II. — La construction du chemin de fer Han-tteou-Canton

Les différents états de la question des chemins de fer en Chine illustrent d'une manière saisissante les grands moments de la politique que les puissances étrangères pratiquent, depuis plus d'un demi-siècle, dans le Céleste-Empire.

Après les guerres de 1840, de i858, de 1860, après 1' « ouverture » des principaux ports chinois, certains pionniers du commerce européen projetèrent de construire des lignes ferrées ; mais ils se bornèrent à les considérer comme un des organes indispensables de l'outillage économique de toute exploitation industrielle ou commerciale.

Plus tard quand les appétits des hommes d'affaire d'Europe et d'Amérique se précisèrent et que la théorie du partage de la Chine fut nettement formulée, les chemins de fer, réalisés ou projetés, sortirent, en quelque sorte, de leur rôle strictement économique et dépassèrent de beaucoup leur définition et leur destination exactes : dans la main des diplomates, ils devinrent de véritables instruments politiques, délimitant une « sphère d'influence » ou poussant une pointe hardie sur une partie du territoire restée neutre.

Enfin aujourd'hui la Chine, grâce à son évolution morale et politique, rachète aux étrangers leurs concessions de voies ferrées et, par ce fait, marque sa volonté et son pouvoir de vivre par elle-même : la reprise par le peuple chinois de la concession du chemin de fer de Han-k'eou à Canton, accordée autrefois aux Américains, inaugure cette dernière période.

C'est un consortium franco-belge qui construisit les I2a5 kilomètres de lignes ferrées reliant Pékin à Han-k'eou ; en dépit de sérieux obstacles, les travaux ne durèrent que dix ans ; aujourd'hui des trains circulent régulièrement entre les deux points terminus.

Le projet de poursuivre vers Canton ce premier tronçon date de 1898. Des capitalistes américains obtinrent la concession de cette deuxième partie du futur transsinien, mais comme la Russie ne laissait pas d'exercer son ascendant sur la Cour, on fit glisser dans le contrat sino-américain une clause spécifiant que si le syndicat des Etats-Unis échoue dans son entreprise le syndicat franco-belge se substituera à lui.

La société que fondèrent en 1898 les Américains pour la construction et l'exploitation de la ligne Han-k'eou-Canton, l'« American China Development Company » ne parvint à couvrir en sept ans que 3a kilomètres sur 1.200! A plusieurs reprises le gouvernement chinois fit observer aux constructeurs que les clauses du contrat n'étaient pas rem-

plies ; mais la « China Development Go » ne cachait plus sa lassitude ; en 1906 M. Pierpont Morgan lui acheta un grand nombre de parts et entra en pourparlers avec Pékin pour obtenir confirmation des contrats de 1898.

Mais que devient dans ces circonstances le syndicat franco-belge qui devait apparaître en cas de nonréussite des Américains ? Mais qui ne se doute qu'il a été vaincu sur les champs de bataille de Mandchourie en même temps que son tuteur russe ! Sans la guerre russo-japonaise la Russie, encore prestigieuse auprès du gouvernement mandchou, eût certainement agi en faveur du consortium français et belge qui avait su mener à bien la construction de la ligne de Pékin à Han-k'eou.

Cependant M . Pierpont Morgan échoua dans ses négociations. Pékin ne pouvait lui céder sans mécontenter profondément la population des deux Hou et du Koang-tong.

En effet, l'immense mouvement de solidarité nationale provoqué par le boycottage des produits américains encourageait les Chinois à se passer du contrôle des hommes techniques, des marchandises, des capitaux étrangers ; ils étaient décidés à construire eux-mêmes leur chemin de fer et à l'exploiter à leur unique profit ; ils revendiquaient toutes les charges de l'entreprise et prétendaient que seuls les nationaux peuvent être qualifiés de concessionnaires définitifs.

Chauds de la lutte qu'ils venaient de soutenir

contre les Américains, il n'était pas pour eux de projets irréalisables, de desseins chimériques ; emportés par leur élan, il n'était pas d'obstacles qui ne pussent être vaincus.

Au cours de cette campagne du boycottage ils avaient encore acquis un sens avisé, un certain flair politique qui dans l'affaire du rachat les fit triompher.

Sur le qui- vive depuis la tentative de Pierpont Morgan, les sociétés populaires des régions que devait traverser le railway Han-k'eou-Ganton avaient soin de recueillir tous les bruits qui circulaient sur le sort de l'affaire. Tantôt c'était la cour de Pékin qui avait déclaré que les Japonais, ayant chassé les Russes de Mandchourie, il était juste de leur donner la concession; tantôt c'était l'Angleterre qui avait décidé de construire elle-même le chemin de fer.

Enfin le 3 août 1905, l'ambassadeur de Chine à Washington s' étant mis en rapport avec les représentants de la compagnie concessionnaire, le traité d'annulation du traité de 1898 fut signé ; le Wai-wou. pou télégraphia aussitôt aux vice-rois des deux Hou et des deux Kouang de prendre leurs dispositions pour assurer la continuation des travaux.

Le vice-roi des deux Hou, Tchang Tche-tong, se fit fort de résoudre la question d'argent qui embarrassait son gouvernement . Sans en référer explicitement à Pékin, il s'ouvrit au gouvernement anglais de Hong-kbng. Leurs relations se précisèrent, et au

début d'octobre 1905, le Mercury de Chang-hai publiait le texte d'un contrat passé entre le vice-roi et les Anglais d'après lequel ceux-ci prêtaient aux provinces des deux Hou et du Kouang-tong la somme nécessaire pour le rachat de la concession et pour la construction de la ligne de Han-k'eou à Canton. L'emprunt était fixé au chiffre de 1. 100. 000 £. — environ 27.500.000 francs — à 4 1/2 0/0 d'intérêt par an; les Chinois donnaient comme garantie la ferme de F opium dans les trois provinces sus-nommées .

Cependant quelques hauts fonctionnaires faisaient à Pékin une guerre acharnée contre cet emprunt qui, selon eux, favorisait l'ingérence étrangère dans les finances intérieures. Devant une telle hostilité, le gouvernement désavoua les négociations du viceroi des deux Hou, et les choses en restèrent là.

Quelques mois plus tard un étudiant chinois vint du Japon exposer dans des réunions publiques à Canton les raisons d'ordre politique qui militaient en faveur du rachat par le peuple chinois de la concession américaine ; les marchands de Canton l'approuvèrent et organisèrent à leur tour de grandes conférences à la suite desquelles fut décidée l'éviction du gouvernement de Pékin de toutes les affaires qui se rapportaient à la construction du chemin de fer de Han-k'eou à Canton.

On se rend compte de l'importance et de la nouveauté d'un pareil événement dont le caractère est, au premier chef, révolutionnaire ; il convient de nous y arrêter,

Maybon 12

C'est dans un hôpital de Canton qu'eut lieu en janvier 1906 la réunion de mandarins, de notables et de marchands qui marqua la rupture définitive entre les autorités impériales et les représentants du peuple du Kouang-tong.

A la question essentielle : « Comment la Chine se procurera-t-elle les fonds nécessaires ?» un des préfets présents proposa d'élever le taux des impôts. Marchands et notables protestèrent et déclarèrent qu'il n'y avait lieu de délibérer que sur les deux questions suivantes :

La ligne doit-elle être construite par les mandarins, fonctionnaires du gouvernement, ou par les notables, par le peuple ?

Le préfet répliqua :

Peu importe que les mandarins ou les notables construisent ce chemin de fer ; ni les uns ni les autres ne sauraient rien entreprendre sans argent ; or l'argent, c'est le peuple qui doit le fournir.

Un ancien tao-t'ai, Li Kouo-lien, s'écria alors :

Les mandarins sont de mauvaise foi ; et le peuple du Kouang-tong refusera de verser les fonds nécessaires tant que ces mandarins seront à leur tête.

Le préfet protesta contre les paroles de Li qui fut aussitôt appréhendé par les soldats . Mais les nota-

bles manifestèrent la plus vive indignation ; ils déclarèrent :

Les mandarins et les notables sont égaux en cette conférence.

Les représentants du pouvoir central continuant leur opposition, les défenseurs du peuple sortirent. Dans la nuit Li fut arrêté dans sa demeure. A l'annonce de cette nouvelle l'émotion fut grande dans Canton ; et le vice-roi dut lancer des proclamations exhortant le peuple à ne pas s'unir aux mauvais notables ; il ajoutait qu'il avait à cœur de construire la ligne ferrée et qu'il s'efforcerait de recueillir les sommes nécessaires par le moyen d'une taxe.

Cette obstination à vouloir ignorer la volonté des notables et des marchands mit le comble à l'exaspération du peuple; mais le vice-roi, passant outre, infligea à Li Kouo-lien une amende de 5oo.ooo taëls.

Cependant quelques jours plus tard, le télégraphe apportait le texte d'un décret impérial visant les affaires du Kouang-tong et dont la conclusion était : Nous cous ordonnons de nous expliquer clairement le moyen de pardonner à Li, Le ministre des affaires étrangères avait en effet reçu de nombreux télégrammes protestant contre la politique de Ts'en Tch'ouenhiuan et faisant prévoir un soulèvement populaire ; la Cour ne crut pas nécessaire de tenir tête à l'opinion publique. Et Li Kouo-lien, mis en liberté,

se rendit à la Société des marchands au milieu des acclamations.

11 fut élu directeur de la ligne de Canton à Hank'eou et chargé, à ce titre, d'élaborer les règlements de la nouvelle compagnie qui prit le caractère d'une affaire industrielle privée, composée de douze guilds commerciaux et des membres des instituts techniques. Le capital souscrit fut porté à vingt millions de dollars ; les actions furent fixées à cinq dollars dont 20 0/0 payables en souscrivant ; aucune souscription au titre étranger n'était acceptée. Quant au gouvernement il n'intervenait que pour la protection des intérêts ; il n'avait pas à s'immiscer dans l'administration de la Compagnie des marchands, à qui incombait la construction du railway.

Le peuple du Kouang-tong fut satisfait de la solution rapide et démocratique de cette affaire . Les chefs des corporations commerciales, en qui il a toute confiance, déployèrent, dès la signature des règlements, une ardente activité. Ayant arrêté que les souscriptions seraient reçues jusqu'au 20 juin, ils engagèrent tous les « bons Chinois » à prendre des actions ; et bientôt les souscriptions affluèrent, des deux Hou, des deux Kouang, de Chang-hai, de Cochinchine, de Singapour, etc. ; les coolies eux-mêmes n'hésitèrent pas à engager leurs économies ! L'impulsion était donnée ; et les mêmes Chinois qui avaient pris part au mouvement de boycottage des marchandises américaines souscri-

vaient, avec un pareil enthbusiasme, à l'affaire du chemin de fer de Han-keou à Canton.

A la fin du mois de mai 1906, les versements des Cantonnais seuls dépassaient 2.800.000 dollars. La province du Hou-pei atteignait une souscription de plus de 5oo.ooo dollars. Et la troisième province intéressée à la construction du chemin de fer, le Hou-nan, s'était fait inscrire pour la somme de un million de dollars.

Un tel succès dépassait toutes les prévisions. Les autorités mandarinales, qui avaient escompté un échec, déploraient d'avoir combattu naguère les marchands ; et pour sauver le prestige qui lui restait, le vice-roi des deux Kouang, Ts'en Tch'ouen-hiuan, lança une proclamation dont le ton différait étrangement des précédentes et qui ne donnait pas un seul moment le change à ses administrés.

« Depuis qu'on a racheté la ligne Han-k'eou-Canton, nous avons voulu, en fait, construire avec l'aide des marchands, le chemin de fer compris dans la province du Kouang-tong ; mais nous redoutions de ne point trouver les sommes d'argent indispensables ; c'est pourquoi nous avions songé à augmenter les impôts. Maintenant, sachant que les marchands ont réuni plus de 9.000.000 de piastres dans la province et que l'argent recueilli dans les contrées extérieures n'est pas compris dans ce total, nous sommes très contents d'eux, car ils ont bien protégé l'intérêt public du Kouang-tong. »

Loin de se laisser circonvenir par ce langage de bon apôtre, les marchands du Kouang-tong se tien-

nent sur leur garde ; ijis savent que les mandarins songent déjà à intervenir dans le fonctionnement administratif de la compagnie et qu'ils intriguent pour connaître exactement l'origine des souscriptions et leur chiffre. Autoriser l'immixtion du gouvernement impérial dans les affaires publiques, c'est se livrer de nouveau à l'étranger; telle est la grande leçon que le peuple chinois a tirée des événements passés. 11 naura garde de l'oublier.

Mais bien que la Chine vienne de montrer avec éclat qu'elle peut se passer des capitaux étrangers, doiton penser qu'elle trouvera en elle-même les moyens d'ordre intellectuel et technique pour résoudre les difficultés que présentent les constructions de chemins de fer? On doit faire plus que d'en douter* Du resle la nouvelle compagnie Han-k'eou-Canton a bientôt reconnu la nécessité de recourir aux ingénieurs européens ; des Anglais, des Belges sont sur les rangs.

Mais l 1 enthousiasme des premiers jours, cette exaltation juvénile qui fit secouer le joug des étrangers et du pouvoir central, a beaucoup décru ; tous ceux qui menèrent la bataille et qui s'enivrèrent longuement de la puissante saveur de la victoire se trouvent pris maintenant à la glu des responsabilités qu'ils ont assumées sans y songer.

C'est dans le camp des actionnaires que la discorde règne : les uns fléchissent sous le poids de leurs engagements et réclament l'aide du gouvernement ■ les autres s'obstinent à vouloir construire la

ligne par leurs propres moyens ; des directeurs sont nommés et renversés aussitôt ; le vice-roi intervient pour rétablir Tordre et exige la remise des livres comptables. Naturellement, au milieu de ces luttes, la construction du chemin de fer n'avance pas d'un pouce. Les actionnaires réunis à plusieurs reprises au cours de 1907 ont décidé d'augmenter le nombre des actions ; par un afflux nouveau de capitaux ils espèrent vaincre les difficultés techniques et administratives qui se dressent devant eux !

Enfin, quel que soit l'avenir de cette entreprise, il restera ceci : le peuple chinois a repoussé le secours de l'étranger ; il a fait reculer ses propres gouvernants pour agir par lui-même, et le chemin de fer, autrefois instrument de conquête des puissances occidentales, est devenu un moyen pour le Céleste d'user des droits de tout peuple libre (1).