Naquit en 1812 dans le Hou-nan. Remarqué par Tseng

Pendant la seconde régence Ts'eu-hi se sépara de son fidèle coadjuteur, le prince Kong. Le célèbre homme d'Etat, signataire de tous les traités sino-occidentaux entraîna dans sa disgrâce tous les personnages qui représentaient sa politique.

Cet important événement se produisit le 8 avril

La crise politique fut aussitôt résolue par l'arrivée au pouvoir d'un personnel nouveau à la tête duquel se trouvait le prince Tch'ouen, père de l'empereur, et le prince K'ing(i).

Le prince Tch'ouen eut un rôle de grand conseiller.

« S'il arrive qu'il y ait des affaires importantes à traiter au Grand Conseil de l'Empire, nous ordonnons au-

Kouo-fan au début des premiers engagements avec les T'aïp'ing. Grâce au puissant vice-roi, Tso, comme Li, avança rapidement. En 1863 gouverneur du Tche-kiang; fonde Parsenal de Fou-tcheou. De 1871 à 1877 combat l'insurrection musulmane dans le Turkestan chinois; après sa glorieuse campagne il reçoit le titre de duc. En 1881 vice-roi des deux Kiang. Combat contre la France en 1884 à Fou-tcheou. Puis membre du Grand Conseil et du Tsong-li Yamen. Meurt en 1885.

1. Voir le tableau de la famille impériale. Le Toung pao Je 1900 contient une très claire généalogie du prince K'ing, par M. A. Vissière, professeur à l'école des langues orientales.

Yi Kouang, prince du premier rang K'ing, fils d'un « maréchal auxiliaire de l'Etat » de sang impérial, fut donné en adoption à Mien-min, fils de Yong-lin, frère de l'empereur Kia-K'ing. Au surplus le maréchal, père du prince K'ing était le collatéral de Mien-min.

dit Conseil de les discuter et de les régler de concert avec le prince Tch'ouen. »

Le prince K'ing avait la présidence du Tsong-li Yamen.

L'un et l'autre étaient suspects de xénophobisme. Et le fait d'avoir été appelés par l'impératrice le jour même de la chute de Kong avait une signification précise. A la suite de l'affaire du Tonkin, Ts'euhi prenait une attitude hostile.

Déjà Tso Tsong-tan, de retour du Turkestan, où il s'était couvert de lauriers, avait engagé le Tsongli Yamen en 1881 à défier les puissances étrangères; Tso porta ombrage à Li Hong-tchang, et celui-ci fit éloigner le célèbre vainqueur des musulmans. Mais Li en écartant ce rival, n'eut garde de rompre, avec la politique d'agression : il la fit adopter par la Cour. Dès lors Kong avait cessé de plaire.

Mais, en réalité, ce ne fut qu'une vaine tentative de politique nouvelle ; quelques visages seuls avaient changé. Et quand l'impératrice douairière remit le pouvoir à l'empereur le 4 mars 1889, aucun esprit gouvernemental bien net n'était visible.

Depuis le mois de juillet 1886, Kouang-siu s'essayait à gouverner sous la direction attentive de Ts'eu-hi. Aussi le 2 mars 1889 celle-ci pourra-t-elle dire :

Précédemment, l'Empereur venant à peine d'assumer la direction personnelle du gouvernement lorsqu'il s'est agi de prendre une décision * ou de trouver la solution

d'une affaire, nous n'avons pu nous dispenser de lui donner nos conseils ; c'est pourquoi nous nous sommes alors imposé d'acquiescer à la demande de nos fonctionnaires et, pendant plusieurs années, de guider le gouvernement à l'aide de nos avis. Depuis deux ans, l'empereur a consacré à l'étude tous les moments de loisir que lui ont laissés les affaires et il a fait des progrès d'autant plus remarquables... Notre satisfaction en est grande. Il conviendra donc que l'année prochaine, lorsque la célébration de son mariage, fixé à la première lune, sera accomplie, il prenne la direction du gouvernement, afin de répondre aux espérances de nos ministres et de notre peuple...

Nous ordonnons que la remise du pouvoir aura lieu le 3 de la deuxième lune de l'année prochaine (4 mars 1889).

Le mariage de l'empereur avec Yé-ho-na-la-che, nièce de l'impératrice douairière, eut lieu le 2 février (1),

1. Voici l'intéressant portrait de l'Empereur qu'a tracé YEdinburgh Review, dans un de ses numéros de 1892 (ces lignes ont été reproduites par le Toung Pao).

... Il a l'air extrêmement intelligent et aimable avec une teinte de mélancolie et de timidité. Son visage est pâle et, quoique reflétant une calme dignité, il n'a rien de l'énergie de ses ancêtres guerriers, rien d'imposant, d'impérial; mais on y lit tout à la fois la douceur, la tristesse et l'affabilité. L'Empereur a les traits essentiellement mandchous. Il a la peau étrangement pâle, ce qui, sans doute, s'explique par la réclusion de sa vie à l'intérieur de ses murs défendus, et par l'absence des plaisirs et des exercices de la jeunesse, avec le constant accomplissement des devoirs lourds, compliqués et difficiles que comportent les affaires de l'Etat, lesquelles se traitent pour la plupart entre 2 heures et 6 heures du matin.

Il a la figure ovale, avec un menton très long et très étroit, la bouche nerveuse avec des lèvres minces, le nez droit et bien fait, les sourcils réguliers et très arqués, les yeux extraordinairement grands et tristes d'expression. Le

Ensuite Kouang-siu fut-il entièrement maître du pouvoir ?

La régence avait pris fin ; mais Ts'eu-hi n'avait pas fini sa carrière. Son abdication n'était qu'un semblant ; le palais, les plus hautes fonctions gouvernementales appartenaient aux créatures de l'exrégente. La même influence soufflait sur les choses de la politique.

Cependant après la mort du marquis Tseng Kitseu(i), fils de Tseng Kouo-fan, le 12 avril 1860 et du prince Tch'ouen le I er janvier 1891, l'impératrice douairière parut se résigner au silence. Deux forces de conservation venaient de disparaître. Li Hong-tchang conservait bien toute son autorité ; mais il la perdra aux premiers coups de canon entre la Chine et le Japon. Et à ce moment le prince Kong sortira de sa retraite :

front est large et bien modelé ; la tête est plus forte que la moyenne. L'empereur a l'air inquiet, il est comme sur ses gardes, un peu nerveux et plus impressionné que qui que ce soit de son entourage par la cérémonie inaccoutumée (réception des ministres étrangers).

Son costume est une simple robe de soie puce, brodée d'un dragon d'or sur la poitrine et les épaules. Il était assis jambes croisés, comme un bouddha, en face de la table ; et tout le temps de l'audience il joua nerveusement avec ses mains. Il ne parlait ni ne portait aucune espèce de couronne ou autre emblème de son poste suprême. Il avait sur la tête la coiffe officielle chinoise de feutre, surmontée d'un bouton de soie rouge.

1. Né en i83? à Tch'angr-cha, Hou-nan. En 1878, ministre en France et en Angleterre. Il rentra en Chine le 18 octobre 1886 ; fut nommé membre du Tsong-li Yamen ; meurt le ia avril 1890.

Nous avons reçu respectueusement de Sa Majesté l'Impératrice douairière, dit le décret du 24 septembre 1894, les bienveillants commandements suivants:

Nous ordonnons que Yi-sin, Prince Kong, ait la direction des affaires du palais.

Cette fois l'impératrice douairière était atteinte ; contre son gré, elle conseilla à l'empereur de faire appel à celui qu'elle avait disgracié dix ans auparavant. Le négociateur de 1860 redevenait l'homme indispensable parce que Li Hong-tchang, qui avait la faveur de Ts'eu-ki, s'était déconsidéré dans l'affaire sino-japonaise, en concluant une paix qui irrita le pavs.

Une fois Ts'eu-hi écartée du pouvoir par les circonstances elles-mêmes, Kouang-siu se reposa sur l'expérience de Kong .

Désormais les étrangers trouvèrent un palais ouvert à leurs convoitises. L'homme d'Etat à qui ils avaient maintenant affaire gardait une trop fidèle mémoire des tourments qu'il dut autrefois endurer pour ne pas s'incliner, dans un esprit de conciliation et dans un désir de repos devant les plus extrêmes exigences .

Si la politique réformiste de 1898 a été le résultat d'un demi-siècle de défaites, le gouvernement xénophobe de 1900 apparaît comme la réaction fatale contre le gouvernement complaisant et timide de Kong.

Mais Kong ne vit ni les actes déments des xénophobes, ni même les« Cent jours » : il mourut le

29 mai 1898. Le prince K'ing, vice-président du Tsong-li Yamen lui succéda ; lourde succession pour ce prince, uniquement sensible à ses intérêts personnels. Il ploya sous la fatalité qui conduisait l'Empire à la ruine ; résignant son autorité chaque fois qu'apparaissait une volonté plus ferme que la sienne mais ne se dessaisissant pas du pouvoir, source de profits. Il fut à la fois avec les étrangers, avec les xénophobes, avec Kouang-siu et avec Ts'eu-hi, toujours habile à ménager les plus forts. Il est le seul homme d'Etat que les tempêtes politiques qui se sont successivement abattues sur Pékin ont épargné. Il plane sur les vicissitudes gouvernementales ; après l'échec des réformistes .en 1868, il assiste, imperturbable, à la révolution de palais qui condamne Kouang-siu comme incapable et donne une nouvelle fois à l'impératrice Ts'eu-hi la souveraineté absolue ; il prend part au conseil de famille qui désigne P'ou-tsiun ; fils du prince Touan, comme héritier de ï'ong-tche ; il approuve la condamnation et la dispersion de ses amis les xénophobes ; enfin, ces dernières années, il s'est montré partisan des réformes.

Mais aujourd'hui son étoile pâlit. Des vice-rois, des censeurs s'acharnent à sa perte ; le vieux prince est inquiet. Il supplie l'impératrice de lui permettre de se retirer ; mais elle s'y refuse : à quel membre de la famille impériale donner la succession ? Mais K'ing insiste ; il se sent surtout visé dans ses fonctions de conseiller d'Etat et, renonçant à toute

influence prépondérante sur la politique, il déclare se contenter d'un simple ministère.

Je suis entré dans les fonctions mandarinales depuis la cinquième année de Hien-fong (i855). Je suis donc mandarin depuis plus de cinquante ans.

A la dixième année, de S. M. Kouang-siu, je fus nommé directeur du Tsong-U Yarnen (bureau des affaires étrangères).

Dix-huit ans plus tard je suis devenu membre du Conseil d'Etat par faveur toute spéciale de Sa Majesté.

Cependant mon talent est médiocre et ma charge est lourde. Je comprends depuis de longues années que je ne suis pas capable de remplir mes devoirs à toute ma satisfaction.

Néanmoins, comme je voyais les difficultés en lesquelles se débat Pempire, particulièrement pénibles, et que Sa Majesté travaille pour son peuple et a grand souci pour l'empire, je n'osai pas me plaindre ni abandonner mes fonctions pour me reposer.

Depuis la douzième lune de l'année passée, mes fatigues accumulées ont été cause d'une maladie presque incurable qui paralyse toutes mes forces...

A la troisième lune de cette année, Sa Majesté a bien voulu me confier en outre la direction du ministère de la Guerre.

Plus je reçois de faveurs, plus il m'est difficile d'en faire retour par un excès de zèle et de travail.

Je vois que les conseillers prennent la responsabilité des affaires politiques et par conséquent leurs devoirs sont très lourds, d'ailleurs Sa Majesté le sait parfaitement bien.

Les hommes savants, intelligents et encore jeunes redoutent de se trouver dans l'incapacité de remplir dignement les fonctions de Conseiller d'Etat. A plus forte raison pour moi, qui ne suis ni savant, ni intelligent, ni jeune.

Certainement, je dois à ma grande diligence seule d'avoir eu l'honneur d'attirer sur mon humble personne

le choix de trois empereurs pour des fonctions très importantes, savoir : LL. MM. Hien-fong, Tong-tche et Kouang-siu.

Depuis plus d'un mois, je ne puis remplir les devoirs de mes charges qu'avec de grands efforts. Si je continue à demeurer à mes grandes responsabilités, les affaires politiques risqueront de se trouver réduites à une sorte de faiblesse extrême.

Chaque fois que je pense aux responsabilités qui m'incombent et à ce qui pourrait advenir, je ne puis plus ni manger ni dormir.

Aussi me vois-je dans la nécessité de prier Sa Majesté de me permettre de quitter les fonctions déconseiller d'Etat, pour que je puisse m'occuper tout spécialement des affaires du ministère. Ci-inclus je fais connaître à Sa Majesté la cause pour laquelle je désire quitter les fonctions de conseiller d'Etat, afin d'avoir l'esprit plus libre pour la charge qui me reste (i).

Il semble que Ts'eu-hi sur le déclin de sa vie à la veille de son abdication, tient à conserver auprès d'elle celui qui avec Kong a si bien servi ses intérêts et ses caprices, avec qui elle a partagé les bonnes et les mauvaises heures.

K'ing clôt une période critique de l'histoire de Chine ; il ne disparaîtra qu'avec son impératrice.

Le prince Tch'ouen, frère de Kouang-siu, semble déjà désigné par certains pour prendre la direction des affaires. Il a fait ses débuts dans la diplomatie lorsqu'en 190 1 il implora à Berlin le pardon de Guillaume II pour le meurtre du baron Ketteler ; il sut s'acquitter convenablement de cette pénible mission. Depuis son influence n'a fait que croître ; il ne fait