CHAPITRE VI

La Louisiane'a longtemps appartenu à la France. Ce sont des Français qui ont, tout d'abord, exploré ses solitudes, et essayé de tirer parti des richesses du sol ; des Français qui ont jeté les fondements de ses superbes cités, et commencé sa prospérité actuelle. Une première fois, grâce à la déplorable politique de nos souverains, et à la coupable indifférence (1) de la métropole, nous avons renoncé à cette magnifique possession, lors du traité de 1763, qui termina lafuneste guerre de Sept ans. La Louisiane fut alors cédée à l'Espagne • comme compensation de la perte des Florides. Nous ne nous établîmes de nouveau sur cette terre vraiment française que par le traité de Saint-Ildefonse, signé le l®r octobre J 800, entre le Premier Consul et le roi d'Espagne, Charles IV. Bonaparte songeait alors à reconstituer notre puissance coloniale. Nous avions déjà, par la paix de Bâle de 1795, acquis toute. la partie espagnole de l'Ile de Saint-Domingue. Prévoyant que les Anglais dans leur incurable jalousie et que les-

(1) Notons pourtant que Voltaire, ennemi déclaré des « arpents de neige du Canada », était grand partisan de la Louisiane. Voir sa lettre du 1" novembre 1760 au comte d'Argental : « Vous devriez bien inspirer au duc de Ghoiseul mon goût pour la Louisiane. Je n'ai jamais conçu comment on a pu choisir le plus détestable climat du Nord, qu'on ne peut conserver que par des guerres ruineuses, et qu'on ait abandonné Jç plus beau climat de la terre, dont on peut tirer du tabac, de la soie, de l'indigo, mille denrées utiles et faire encore un commerce plus utile avec le Mexique. Je vous déclare que si j'étais jeune, et si je n'avais pas bâti Femey, j'irais m'établir à la Louisiane. »

Étals-Unis dans leurs naissantes méfiances chercheraient à nous disputer la possession de cette île, le Premier Consul chercha à consolider notre occupation en acquérant à proximité un territoire assez vaste pour servir en quelque sorte de réserve inépuisable à nos soldats et à nos colons. Le roi d'Espagne, sacrifiant en la circonstance les intérêts de son pays à ceux de sa famille, se laissa séduire par la promesse d'obtenir pour un infant, le duc de Parme, la riche et plantureuse Toscane avec le titre de roi d'Etrurie. L'article 3 du traité de Saintlldefonse (1) étaitainsi conçu : «Sa Majesté Catholique promet et s'engage, de son côté, à rétrocéder à la République Française, six mois après l'exécution pleine et entière des conditions et stipulations ci-dessus relatives à Sqn Altesse Royale le duc de Parme, la colonie ou province de la Louisiane, avec la môme étendue qu'elle a actuellement entre les mains de l'Espagne, et qu'elle avait lorsque la France la possédait, et telle qu'elle doit être d'après les traités passés subséquemmenl entre l'Espagne et d'autres États. » L'article 55 portait que la Louisiane nous serait remise dès que le duc de Parme entrerait en possession de la Toscane. Il était en outre stipulé que la « République Française pourra, selon ses convenances, différer la prise de possession. Quand celle-ci devra s'effectuer, les États directement ou indirectement intéressés conviendront des conditions ultérieures que pourront exiger les intérêts communs et celui des habitants respectifs ».

Si Bonaparte tenait à ne pas divulguer tout de suite la clause de restitution de la Louisiane à la France, c'est qu'il était encore en guerre avec l'Angleterre et ne se dissimulait pas que l'Angleterre n'avait qu'à étendre la mainpour s'emparer de notre nouvelle colonie. Il était, en outre, en termes plus que froids avec le gouvernement des États-Unis, et on pouvait s'attendre à une prochaine déclaration de guerre. Il n'était donc que prudent d'attendre les événements pour rendre

(1) De Clercq. Recueil des traités de la France, t. 1, p. 411. Le traité de Saint-Ildefonse fut confirmé par le traité de Madrid ou plutôt d'Aranjuez, du 21 mars 1801 (de Clercq, t. I, p. 431), spécialement par l'article. V : « Les parties contractantes conviennent de mettre en exécution les articles de ce traité antérieur, et d'user de leurs droits respectifs jusqu'à l'apaisement des différends desquels il y est fait mention. »

publique cette rétrocession. En effet, ce fut seulement après la signature de la paix d'Amiens que le Premier Consul fit connaître officiellement le succès diplomatique qu'il avait remporté, et donna ses ordres pour installer de nouveau la France dans son ancienne colonie.

Bonaparte croyait (1) sincèrement que les Louisianais, malgré leur séparation, avaient conservé des sentiments d'affection pour la France. Au souvenir des regrets manifestés trente-cinq ans auparavant, lors de la cession faite à l'Espagne, il se persuadait que le rétablissement de la domination française serait salué comme l'aurore d'une ère nouvelle. Il se trompait. La plupart des colons de la Louisiane se servaient, pour cultiver leurs propriétés, d'esclaves noirs: or, ils redoutaient l'affranchissement des nègres proclamé par la République Française, et le voisinage de Saint-Domingue, alors déchiré par la guerre servile, n'était pas fait pour les rassurer. « Ajoutons (2) à ces causes d'une juste inquiétude la révolution qui, depuis trente ans, s'était faite dans les esprits, et qui avait pénétré jusqu'aux classes les moins éclairées. On ne croyait plus que les princes fussent en droit, hors le cas d'une guerre malheureuse, de disposer de leurs provinces à leur gré, de les engager, de les hypothéquer, d'en transférer la souveraineté à d'autres sans le consentement des peuples. » Impatient d'établir le gouvernement français en Louisiane, Bonaparte n'éprouva aucun de ces scrupules, et ne songea plus qu'à mettre la main sur ce gage précieux de ses futurs desseins.

Les Espagnols, de leur côté, n'avaient pas appris sans déplaisir la cession ou plutôt l'échange de la Louisiane contre la Toscane. L'honneur de donner un royaume à un des princes de la famille régnante ne valait pas, à leurs yeux,

(1) Barbé-Marbois. Histoire de la Louisiane (1829), p. 219. — Cf. Du- BROCA. Itinéraire des Français dans la Louisiane, contenant Vhistoire de cette colonie française, sa description et le degré de prospérité dont elle est susceptible, d'après les renseignements et relations les plus authentiques, 1802. — X (Berquin D'A vallon). Vue de la colonie espagnole du Mississipi ou des provinces de Louisiane et de Floride occidentale ^ en l'année 1802, par un observateur résidant sur les lieux. — Robin. Voyage dans Vinférieur de la Louisiane pendant les années i802-i806, — 1807. (2) Barbé-Marbois, ouv. cité., p. 222.

no I.ES ÉTA^Ll^î^;EME^TS DE L'OCÉAN ATLANTIQUE.

rabandoii. intMno au prolil d'un pays allié, d'une terre espa- ^nolo. Ils auraiont voulu revenir sur cette promesse de leur souvfM'ain. En dêcombre 1801, le Premier Consul écrivaij^a Sainl-C.yr. alors ambassadeur de France à Madrid : « On m'a di! *|ue Ton voulait revenir à Madrid sur la cession de la Louisiane. La France n'a manqué à aucun traité fait avec elle, ri rlle ne >oulTrirait pas qu'aucune puissance lui manque ;\ n» |)t»iu!. j l>ès le il juillet il avait fait demandera (îbarles IV. par Talleyrand, l'autorisation nécessaire pour etilrer en Loui>iaue. Le 15 octobre, il avait prescrit Tenvoi à Madrid d'un courrier extraordinaire <* pour qu'il réclame, avec loule la force possible, la mise en possession de la L(»ui^4iane. La France, en donnant la Toscane au duc de Panne, a rempli ses enjrajrements, c'est à l'Espagne à remplir les siens. « Le 1*' décembre, renouvellement de la même di»nuuub\ Le ^21 avril ISOi, à l'occasion d'un cadeau d'armes au roi Cluuit^s IV, (jue doit i>orter le général Ordener, lettre à Talleyrand ^ l) '» pour (ju'on donne l'ordre enfin de nous met- \vv (Ml p(»ssessiou île la Louisiane », et le 25 juillet de la nuMiu» année l(»l(reau chef de division chargé par intérim des relations extérieures pour (ju'il obtienne sans plus tarder, de Tainbassadeur d'Espa^rne ù Paris, Azara, toutes les autorisations nécessaires de la Cour de Madrid. Ce n'était donc pas de la part de lU)naparte un projet en l'air que l'occupation de la Louisiane. Son insistance à ce propos démontre qu'il se rendait compte de l'importance de cette acquisition et cherchait il en tirer parti.

Le Premier ('onsul avait d'abord désigné le général Collot (2) comnic capitaine-général de la Louisiane, mais en recommandant de cacher son départ afin d'éviter les croisières anglaises. Il devait s'embarquer en Espagne pour gagner la Havane et de là la Louisiane, mais on ne lui donnait pas de soldat». Il n'avait « cpie la simple mission d'instruire de ce que les AnglaiH pourront faire » . Sa nomination n'avait donc qu'un caractère temporaire. Aussi bien le Premier Consul réservait

(1) Cf. Lettre du 18 avril 1802, à Talleyrand, pour se plaindre de ce n'ait pas encore exécuté le traité de Saint-lldefonse. Correspondance, t. Vil, p. 36.

pour un personnage plus autorisé le gouvernement de la Louisiane. Il avait pensé à Bernadotte, autant pour se débarrasser de l'opposition de ce remuant Gascon que pour donner un aliment à sa légitime ambition. C'était un important emploi ; mais Bernadotte, avant d'accepter cette mission, posa des conditions. Il demandait au moins 3.000 soldats et autant de colons, et encore voulait-il être pourvu de tout ce qui était nécessaire dans un éloignement qui l'empjfcherait de communiquer avec la métropole. Le Premier Coiîsul s'attendait à des remercîments. Aussi fut-il étonné des prétentions de Bernadotte. Comme il ne voulait pas rompre avec lui, non seulement à cause de sa réputation, mais encore à cause des liens de parenté qui l'unissaient à son frère Joseph, il revint à la charge, et lui proposa d'aller d'abord à la Guadeloupe afin de faire rentrer la colonie dans l'ordre (1). « C'est une position, ajoutait-il, d'où l'on peut partir pour aller prendre possession de la Louisiane, et même de la Martinique et de Sainte-Lucie. Si ceci tenle l'ambition de Bernadotte, comme il paraît que cela est, il faut que tu me le fasses promptement connaître. » Bernadotte ayant renouvelé ses exigences, « je n'en ferais pas autant pour un de mes frères », répondit le Premier Consul, et, en effet, il nomma gouverneur de la Louisiane le général Victor.

Néanmoins, comme il était toujours inquiet de laprésence de Bernadotte, il se décida à l'envoyer aux États-Unis comme ministre plénipotentiaire. C'était un exil déguisé. Le général récalcitrant accepta pourtant la mission, et il se disposait à partir de Da Rochelle pour son nouveau poste, quand il apprit la rupture de la paix d'Amiens. Il revint aussitôt à Paris sans autorisation, déclarant qu'il ne remplirait aucune fonction civile aussi longtemps que durerait la guerre. Le Premier Consul, très irrité, fut un instant tenté de sévir, mais Joseph intervint, et Bernadotte obtint de rester en France.

Pendant ce temps le nouveau gouverneur général de la Louisiane, Victor, et en même temps que lui le préfet Laussat etle grand juge Aymé préparaient leur départ. C'estàFlessingue, ou plus exactement à Helvoett-Suy s, que s'assemblait la

(1) Lettre à Joseph Bonaparte (7 janvier 1802).

garnison destinée à1a Nouvelle-Orléans. Bonaparte s'occupait tout spécialement très secrètement de cette expédition et : « Mon intention, écrivait-il (l) au ministre Decrès, le 4 juin 1802, est que nous prenions possession de la Louisiane dans le plus bref délai; que cette expédition se fasse dans le plus grand secret; qu'elle ait l'air d'être dirigée sur Saint- Domingue; les troupes que j'y destine se trouvant sur l'Escaut, je désirerais qu'elles partissent d'Anvers ou de Flessingue. » 11 lui demandait en même temps/v un projet d'organisation pour cette colonie, tant pour le militaire que pour l'administration ; les travaux que nous aurions à y faire et les batteries à construire pour y avoir une rade et des vaisseaux de guerre à l'abri de forces supérieures. Acet effet, je désirerais que vous me fissiez une carte de la côte depuis Saint-Augustin et la Floride jusqu'au Mexique, et une description géographique des différents contours de la Louisiane, avec la population et les ressources de chaque canton »| Ce programme ne fut jamais exécuté, et Victor ne partit point pour la Nouvelle-Orléans. 11 avait pourtant acheté et fait charger à bord du vaisseau qui devait le porter en Amérique des présents destinés aux sauvages, mais les hostilités entre la France et l'Angleterre commencèrent vers le môme temps, et tout fut contremandé.

Le préfet Laussat, trop tard averti, avait pris les devants, mais comme le général Victor était le seul qui eût caractère pour recevoir la colonie des mains des officiers espagnols, et que cette formalité ne pouvait plus être remplie, le préfet, ainsi que les autres fonctionnaires qui l'avaient accompagné, n'avait plus de pouvoirs officiels. L'autorité resta donc entre les mains des Espagnols, Manuel de Salado et le marquis de Casa Calvo, qui prirent le titre de commissionnés par le roi pour la cession de la province à la République Française, et continuèrent leur administration. Il en résulta une situation à peu près inextricable, et de graves froissements d'amourpropre. Laussat ne put que rédiger d'inutiles proclamations pour rassurer les colons, particulièrement celle du 20 mai 1803

(1) Correspondance f t. Vil, p. 485.

pour le maintien de l'esclavage et de la traite comme avant 1789; quant aux colons, découragés par ce qui se passait à Saint-Domingue et redoutant une attaque anglaise, ils ne cachaient pas leurs inquiétudes. « Les proclamations de M. Laussat, écrivait (1) l'un d'eux, ont été entendues par quelques-uns avec tristesse, et par le plus grand nombre avec autant d'indifférence que l'aurait été l'annonce au son du tambour de. la fuite d'un esclave ou d'une vente à l'encan. » Il en eût été certes tout autrement si le représentant de la France était arrivé les mains pleines de promesses, annonçant que les colons jouiraient de tous leurs droits, et qu'ils ne seraient rattachés à la métropole que par les liens de l'amitié et le souvenir d'une origine commune, s'il avait abaissé toutes les barrières qui les séparaient des États-Unis, et remplacé le système prohibitif par la liberté commerciale ! C'eût été l'occasion de contracter une alliance sérieuse avec la République voisine, et, puisqu'on avait déjà l'Espagne pour alliée, de constituer une triple alliance bien dangereuse pour l'Angleterre. Godoï (2), ce trop fameux ministre de Charles IV, qu'on a peut-être calomnié à tort, croyait, à la nécessité de cette alliance. « Dans les mains de Bonaparte, écrivait-il, cette immense contrée serait devenue le centre, le nœud de l'alliance de trois grandes nations également intéressées dans la navigation de ces mers. C'était la meilleure des combinaisons pour obliger l'Angleterre à respecter les droits maritimes des autres, sous peine d'être exclue à jamais de l'Atlantique. Depuis la Terre Ferme jusqu'au golfe du Mexique et de là jusqu'à la mer du Nord, une forte alliance pouvait réunir TEspagne, la France, les États-Unis et même le Danemark et la Suède. Il était facile de créer une marine formidable sur une ligne immense : les moyens existaient. » Godoï pensait encore que l'acquisition de la Louisiane était un coup de fortune pour la France, car l'incalculable richesse du sol y attirerait toute l'émigration européenne. Causant, après la rupture de la paix d'Amiens, avec l'ambassadeur de France à Madrid, Beurnonville, il

(1) Barbé-Marbois, p. 227 cf. pièces justificatives, n" VU, p. 450.

(2) Godoï. Mémoires, t. III, p. 277.

lui disait (I : « Quel immense débouché, quel champ de grandeur et de prospérité s'ouvrent à son ambition au delà des mers, où elle a retrouvé ses anciennes colonies, où elle possède une région sans limites dans l'Amérique du Nord î... N'acquiert-elle pas par la Louisiane un poids décisif dans la balance du commerce de l'Amérique! Elle y trouvera des voisins affectionnés, prêts à sympathiser avec les Français et à se joindre à eux pour contenir TAngleterre. Que Tavenir de la France est donc beau î Si après tant de succès glorieux, elle consent à s'arrêter, si elle fixe un terme à sa prodigieuse carrière, elle a gagné sa cause dans la conscience de toutes les nations. Par la force irrésistible des choses, la France va devenir le centre de la puissance européenne. »

Ce n'étaient pas là de vaines suppositions. Si Bonaparte, adoptant franchement la politique coloniale, avait dirigé sur la Louisiane toutes les ressources dont il disposait alors, il est incontestable que cette France Américaine aurait pris une grande extension, mais l'insuccès de l'expédition de Saint-Domingue l'avait découragé, et il pressentait les prochaines victoires de l'Angleterre. D'un autre côté il était informé des convoitises américaines. Il savait que les Américains revendiqueraient la possession du Mississipi, et réclamaient déjà la libre navigation de ses eaux, menaçant de s'emparer de la Nouvelle-Orléans, si on ne faisait pas droit à leurs revendications. Bonaparte était trop intelligent pour ne pas comprendre tous les dangers de l'obstination. Peu à peu germa dans son esprit la pensée de renoncer à la Louisiane et. d'acheter par une cession volontaire l'amitié des États- Unis; mais il ne voulut point paraître avoir la main forcée, et prépara habilement l'opinion à une volte-face dans sa politique coloniale. Afin de mieux masquer ses secrets desseins, il feignit le plus grand zèle pour les progrès de la Louisiane (2). Il s'occupa môme d'y envoyer des colons, quelques cen-

(1) GoDOï, Mémoires, t. ÏTI, p. 261.

(2) Jacquemin, Mémoire sur la Louisiane, contenant la description du sol et des productions de cette île (sic), et le moyen de la rendre fionssanté en peu de temps, 1803. — Baudry des Lozières. Voyage à la Louisiane et sur le continent de l'Amérique septentrionale^ fait dans les années 1794 à 1798 (1802). — Id. Second voyage à la Louisiane {ÏHOS).

taines de bohémiens (l) qu'il s'agissait de ramasser sur les grandes routes de France, et d'exporter en masse pour la Louisiane afln de s'en débarrasser ; mais ce beau zèle cachait de secrets desseins, et les négociations pour la cession avaient déjà commencé (2).

On a même prétendu que Bonaparte avait depuis longtemps son siège fait au sujet de la Louisiane. Godoï (3) qui Taccuse avec esprit d'avoir vendu cette colonie pour un plat de lentilles, affirme que Bernadotte, que Victor, que Laussat ne furent nommés que pour la forme, et que, dès la première heure, le Premier Consul était résolu à vendre la Louisiane aux États-Unis: il aurait désiré (4) « exaspérer d'avance les Louisianais, afin qu'ils demandassent eux-mêmes le transfert de la colonie, et que les Anglo-Américains acceptassent plus avidement la vente qu'on se proposait de leur en faire ». Nous croyons au contraire qu'il songea à reconstituer l'empire colonial de la France, et que la Louisiane était une des provinces de cet empire à l'avenir duquel il croyait : mais il se rendit bientôt compte de l'impuissance maritime de la France vis-à-vis-de l'Angleterre, et, avec sa mobile imagination, ne chercha plus, renonçant à ses projets coloniaux, qu'à contracter un marché avantageux en vendant la Louisiane aux États-Unis.

Les Américains n'avaient pas vu sans inquiétude les Français s'établir à leurs côtés dans la vallée du Mississipi. Sans doute la plupart d'entre eux n'avaient pas encore perdu le souvenir des services rendus par la France à la jeune République sous le règne de Louis XVI, mais la reconnaissance n'a jamais été une vertu pratiquée soit par les hommes d'État, soit par les peuples. En négociants bien avisés, les Américains redoutaient le voisinage et la concurrence possible des Français. D'ailleurs l'alliance franco-américaine avait été de fait rompue lors de la Révolution. Les mé-

(1) Destrem, d'après les Archives de la marine {Revue Hislorique^ novembre 1879, p. 388.)

(2) X. Mémoire sur la Louisiane et la Nouvelle-Orléans.

(3) Godoï, Mémoires^ 1. 111, p. 218.

(4) Godoï, id., p. 287.

contentements réciproques n'avaient pas, il est vrai, éclaté en hostilités, niais le Directoire ayant, afln de conserver nos colonies, permis aux administrateurs coloniaux d'armer des corsaires, plusieurs d'entre eux, courant sus à tous les pavillons, n'hésitèrent pas à s'emparer de nombreux navires américains, même de navires portant des vivres et des subsistances aux habitants dés possessions françaises. L'un de ces corsaires, Victor Hugues, professait ouvertement la maxime que dans le besoin tout ce qui fait vivre est de bomie prise. Les Américains, fort irrités, mais voulant épuiser les moyens pacifiques, envoyèrent à Paris des députés pour se plaindre de ces déprédations (1797). Ils ne furent pas écoulés. Aussitôt commencèrent les représailles. Les Américains, renonçant à de vains ménagements, proclamèrent que tout commerce avec la france était suspendu, et que la capture des vaisseaux français était autorisée. Ce n'était pas encore la guerre, mais, de part et d'autre, l'irritation grandissait.

Un des premiers actes du gouvernement consulaire fut de rouvrir les négociations. La convention du 30 septembre 1800 déclara « que des indemnités seraient payées pour • toutes les prises indûment faites », mais le mauvais état de nos linances empêchait l'exécution de cet article de la convention, et les Américains, lésés dans leurs intérêts, parlaient déjà de se faire à eux-mêmes la justice qu'on leur refusait. Le ministre des États-Unis à Paris, Livingslon, ne cachait pas que ses compatriotes avaient l'intention de s'établir par force à la Nouvelle-Orléans et même de se jeter dans les bras de UAngleterre qui venait de rompre la paix d'Amiens et d'entrer de nouveau en campagne contre la France. Bonaparte comprit que la Louisiane était pour ainsi dire à la merci des Anglais qui avaient une forte escadre dans la mer des Antilles et pouvaient commencer leurs opérations par cette facile conquête. Il ne lui restait plus qu'à abandonner ses projets sur la Louisiane, mais en empêchant que la perte qu'il allait faire ne tournât au profit des Anglais, et aussi en profitant de l'occasion pour terminer les difficultés pendantes av^ec les États-Unis, et renouer avec eux l'alliance d'autre-^ fois. Barbé-Marbois fut chargé par lui de s'entendre avea

LA LOUISIANE. m

Livingston et avec un envoyé extraordinaire de la République Américaine qui venait d'arriver à Paris, Monroë, et les négociations commencèrent aussitôt.

La surprise des Américains fut grande. On leur offrait toute la Louisiane, et ils ne désiraient qu'une fraction de territoire sur la rive gauche du Mississipi et au-dessus de TArkhansas. Ils réclamaient un simple droit de navigation sur le Mississipi, et non seulement les plus grands fleuves du monde allaient accroître leurs domaines, mais encore ils franchissaient une frontière intérieure et portaient leurs limites jusqu'au Pacifique. Aussi, dans leur joyeux étonnement, se montrèrent-ils très accommodants. Le Premier Consul avait fixé comme prix de vente une somme de cinquante millions. C'était vraiment bien peu pour cette énorme augmentation de territoire. Notre plénipotentiaire, Barbé- Marbois, prit sur lui de demander quatre-vingts millions, qui lui furent immédiatement accordés, mais à condition que vingt millions seraient prélevés sur les quatre-vingts, et consacrés à payer ce qui était dû par la France aux habitants des États-Unis pour réquisitions, saisies et captures de navires faites en dehors de l'état de guerre. Bonaparte oubliant, ou feignant d'oublier le consentement qu'il avait donné, réclama tout d'abord contre l'attribution de ces vingt millions, mais on lui fit remarquer que le trésor recevrait une somme plus grande que celle qu'il avait stipulée, sans parler des vingt millions d'indemnité pour les prises. II n'insista pas davantage et même et témoigna son contentement. « ^ette accession de territoire, 4tt-tl (1), affermit pour toujours la puissance des États-Unis, et je viens de donnera l'Angleterre une rivale maritime, qui, tôt ou tard, abaissera son orgueil. »ïl était certes bon prophète : nous ne pourrons cependant nous empêcher de déplorer que cette cession nous ait procuré si peu d'avantages. Les millions provenant de la vente devaient être consacrés à l'exécution de cinq canaux dont les projets l'occupaient depuis quelque temps; mais d'autres soins firent oublier ce décret et les

' (1) Barbé-Marbois, ouv. cité, p. 335.

- Gapfarel. — Politique coloniale. 12

soixante millions furent dépensés pour les prépariifs d'un débarquement en Angleterre qui n'eut jamais lieu.

Ce sont les États-Unis qui seuls profltèrent de cette vente. Du jour au lendemain ils s'élevèrent au rang de grande puissance. « Le traité que nous venons de signer, dit Livingston, n'a pas été surpris par la finesse ou dicté par la force. Il est également avantageux aux deux contractants et changera de vastes solitudes en des pays florissants. C'est d'aujourd'hui que toute influence exclusive sur les aff'aires de l'Amérique échappe sans retour aux Anglais. Ainsi, va cesser une des principales causes des rivalités et des haines européennes. C'est par les États-Unis que seront rétablis les droits maritimes de tous les peuples de là terre, aujourd'hui usurpés par un seul. Les actes que nous venons de signer ne feront point couler de larmes, et préparent des siècles de bonheur pour des générations innombrables de créatures humaines. Le Mississipi et le Missouri les verront se succéder et croître au sein de l'égalité, sous des lois justes, affranchies des erreurs de la superstition, des fléaux des mauvais gouvernements, et vraiment dignes des regards et des soins de la Providence (1). »

Si les Américains avaient le droit de se féliciter de cette annexion, en France la joie fut moindre. Non seulement les anciens colons, qu'on avait en quelque sorte brocantés sans daigner les consulter, étaient fondés à se plaindre, mais les négociants n'étaient pas sans inquiétude sur l'usage de leurs droits, et tous ceux qui s'intéressaient à la grandeur de la patrie déploraient une diminution de territoire qui n'avait pas été imposée par la nécessité. Ces mécontentements se manifestèrent, et d'une façon assez singulière, dans l'entourage immédiat du Premier Consul. Son frère Lucien, nommé par lui ambassadeur en Espagne, avait été le principal instrument de la rétrocession de la Louisiane à la France. « Surtout, par-dessus tout, lui avait écrit le Premier Consul, ne lâchez pas la Louisiane. Attachez-vous à cette belle crinière, bien que vous soyez assez bon cavalier, comme pourrait le faire un cavalier de peu d'expérience. » Lucien avait mené à

(1) Barbé-Marbois, p. 334.

bonne fin cette difficile négociation, et Talleyrand lui avait même écrit que « c'était le plus beau fleuron de sa couronne diplomatique ». Il tenait donc à son œuvre, et jusqu'à un certain point en était fier. Quel ne fut point son désappointement lorsque son frère Joseph le mit au courant des pourparlers dé cession. « Je te le donne en mille ! Le général (nous appelions encore Napoléon de la sorte), veut aliéner la Louisiane »-— « Bah ! qui la lui achètera ?» — « Les Américains. » — « Allons donc ! s'il pouvait le vouloir, les Chambres n'y consentiraient pas. » — « Aussi compte-t-il se passer de leur consentement. C'est ce qu'il m'a répliqué quand je lui ai dit, comme toi à présent, que les Chambres n'y consentiraient pas. » — « Comment ! il vous a réellement dit cela ! C'est un peu fort ! Mais non, c'est impossible ! C'est une fanfaronnade au sujet de nous, comme l'autre jour au sujet de Bernadotte. » — « Mais non, insista Joseph, il parlait fort sérieusement, et, qui plus est, il a ajouté que cette vente lui fournirait les premiers fonds pour la guerre... » « Si notre frère se met en tête de vendre cette colonie de la Louisiane avec aussi peu de cérémonie que feu notre père en aurait pu mettre à vendre notre belle vigne Délia Sposa, et que par conséquent les Français de cette même Louisiane se réveillaient un beau matin bons républicains d'Amérique, que diront-ils ou plutôt que ferontils? » — « Ah î qu'à cela ne tienne. Si je suis persuadé qu'ils en parleront beaucoup, je le suis encore plus qu'ils ne feront rien, ces braves gens, et que la plupart d'entre eux ne seraient pas fâchés d'appartenir à un gouvernement qui, certes, ne les vendra pas de sitôt. » — « C'est fort bien ! mais la métropole, sera-t-elle aussi contente ?» — « La métropole ! Je conviens qu'elle n'y gagnera pas autant, mais croyez qu'elle avalera sa pillule sans contorsions, et la digérera, s'il est possible, encore plus tranquillement, surtout si, d'ici là, le général continue d'être heureux à la guerre. »

Les deux frères convinrent cependant de se rendre aux Tuileries et de présenter leurs observations au chef reconnu de la famille. Le Premier Consul prenait un bain. Il les reçut dans sa baignoire, et, à peine avaient-ils formulé une critique,

(1) Lucien Bonaparte. Mémoires, édit. Yung, t. H, p. 126.

qu*il sVcria : « Pensez-en ce que vous voudrez, mais faites tous les deux votre deuil de cette affaire, vous, Lucien, pour la vente en elle -même ; vous, Joseph, parce que je me passerai de l'assentiment de qui que ce soit, entendez- vous bien. » Joseph se rapproche alors de la baignoire : « Et bien ferezvous, mon cher frère, dit-il, de ne pas exposer votre projet à la discussion parlementaire, car je vous déclare que moi, le premier, je me place, s'il le faut, en tète de l'opposition qui ne peut manquer de vous être faite. » Bonaparte fort irrité se lève alors à mi-corps : « Vous n'aurez pas besoin, dit-il, de vous poster en orateur de l'opposition, car je vous répète que cette discussion n'aura pas lieu, par la raison que le projet qui n'a pas le bonheur d'obtenir votre approbation, conçu par moi, négocié par moi, sera ratifié et exécuté par moi tout seul, comprenez-vous bien, par moi qui me moque de votre opposition. » — « Eh bien moi, je te dis, général, que toi, moi, nous tous, si tu fais ce que tu dis-là, nous pourrons nous préparer à aller rejoindre dans peu les pauvres diables innocents (lue tu as si légalement, si humainement, si justement surtout, fait déporter à Sinnamary. » Bonaparte sort alors de sa baignoire, s'y replonge, en éclaboussant ses frères. « Vous êtes des insolents ! Je devrais... » — Quos ego, lui dit alors avec esprit Lucien, et ce bon mot dissipe la colère. Joseph se fait éponger. Napoléon sort de l'eau et Lucien demeure narquois et ironique.

Le même jour (1) les deux frères revinrent sur ce sujet. Bonaparte se retranchait sur la nécessité de préparer des fonds pour la prochaine guerre, et la difficulté de défendre le pays contre les Anglais. Lucien mettait en avant la Constitution. « Ah ! par exemple, vous nous la donnez belle, s'écria le Premier Consul, ah ! ah ! ah I » Et le rire n'éclata pas seulement à gorge déployée, « mais il sortait avec des efforts visibles de la poitrine et de l'estomac, et lui coupait la parole en dedans, comme il me l'avait coupée au dehors. Je me gardai bien de vouloir exciter davantage ce mouvement convulsif, dans la crainte de déterminer l'explosion de colère concentrée qui jusqu'alors ne se manifestait que par ces sin- (1) Lucien Bonaparte, Mémoires ^ p. 115.

guliers et immodérés éclats de rire ». Bonaparte de plus en plus irrité continuait à se moquer de la Constitution. « Allez vous promener, s'écria- t-il ( 1 ). Grands mots, grandes phrases î Est-ce que vous vous croyez encore au Club de Saint-Maxîmin ? Il vous sied bien. Monsieur le chevalier de la Constitution, de me parler ainsi I Vous n'aviez pas le même respect pour les Chambres au dix-huit brumaire !... Soyez bien persuadé, Monsieur l'orateur des clubs, vous et M. Joseph, que je n'en ferai qu'à ma guise ; que je déteste, sans les craindre, vos amis les Jacobins, dont il ne restera pas un en France, si, comme je l'espère, cela continue à dépendre de moi, et qu'enfin je me moque de vous et de votre représentation nationale. » Comme Lucien ne se laissait pas convaincre, et que, dans le feu de la discussion, il s'était emporté jusqu'à dire qu'il deviendrait l'ennemi de son frère, ce dernier, emporté jusqu'à la fureur, s'avança pour le frapper, mais s'arrêtant soudain devant la ferme attitude de Lucien : « Mon (2) ennemi, toi ! Je te briserais, vois-tu, comme cette boite, » En disant cela, c'était sa tabatière qu'il tenait, sur laquelle était le portrait de Joséphine, peint par Isabey. Il la lança violemment sur le tapis, où elle ne se brisa pas, mais le portrait se détacha du couvercle. Je me hâtai de la ramasser, et, la lui présentant d'un air que je m'efforçai de rendre respectueux : « C'est dommage ! c'est le portrait de votre femme que vous avez brisé, en attendant que vous brisiez mon original. »

L'opposition des frères de Bonaparte n'était pas bien sérieuse, et ne pouvait être durable. Celle de l'Espagne (3) pouvait être plus dangereuse. L'Espagne, en effet, par le traité de Saint-Ildefonse, avait bien cédé la Louisiane à la France, mais à la condition expresse qu'en cas de vente elle réservait tous ses droits d'acquisition éventuelle. Or, la vente avait eu lieu, maisonn'avaittenuaucun compte des droits de l'Espagne. On n'avait même pas demandé son consentement. Les Espagnols furent à juste titre choqués de cette désinvolture, et protestèrent énergiquement. Aussitôt les Américains de pré-

(1) Lucien Bonaparte, Mémoires, p. 176.

(2) Id. p. 118.

(3) GoDOï, Mémoires, t. III, p. 274.

tendre ou bien que les rois d'Espagne et d'Angleterre s'étaient mis d'accord pour empêcher l'effet de la cession, ou bien que la France, par une honteuse supercherie, poussait l'Espagne à ne pas donner son assentiment au marché. Il n'en était rien. De part et d'autre on était de bonne foi. Sans doute Bonaparte aurait mieux agi en ménageant l'amour-propre espagnol, mais Charles IV n'était pas en état de résister à son impérieux allié. Sa protestation n'avait qu'une valeur de forme. En fait, la Louisiane avait été officiellement cédée par l'Espagne à la France le 15 octobre 1802, et, dès le 20 décembre 1803, le commissaire français Laussat en faisait la remise aux États-Unis entre les mains de deux administrateurs américains, Clayborne et Wilkinson. Quand le drapeau américain remplaça à la Nouvelle-Orléans les couleurs de la République française, quelques vieux soldats français s'enveloppèrent comme d'une écharpe du pavillon tricolore, et traversèrent la ville, partout salués par les soldats Américains qui présentaient les armes et battaient aux champs. « C'est dans vos. mains, disaient-ils à Laussat, que nous déposons ce symbole du lien qui nous avait rattachés à la France. » Laussat répondit : « Que la prospérité de la Louisiane soit éternelle ! »

Le vœu du dernier fonctionnaire Français s'est accompli. Depuis qu'elle est devenue partie intégrante des États-Unis, la Louisiane n'a cessé de grandir. La population a augmenté dans d'étonnantes proportions. Ses richesses naturelles se sont développées. Plusieurs millions de citoyens se partagent ses terres fertiles, et d'opulentes cités ont remplacé les cabanes des sauvages. Si Bonaparte avait seulement soupçonné ces rapides et incroyables progrès, peut-être aurait-il hésité avant de signer l'acte de vente. Il aurait au moins été plus exigeant dans ses prétentions, et il est probable que les Américains les auraient subies, car ils avaient conscience de l'avenir réservé à ces terres nouvelles, et, pour les acquérir, étaient disposés à tous les sacrifices.

Napoléon, une fois encore, eut à s'occuper de la Lousiane. Lorsqu'il se fut emparé de l'Espagne en 1808 par un audacieux déni de justice, les Espagnols devinrent momentané-

ment ses sujets. Or le bruit s'était répandu que l'ancien favori de Charles IV, Godoï, possédait en Louisiane d'énormes propriétés. On lui fit des propositions pour les acheter. Peut-être avait-on l'intention de confisquer le produit de la vente, comme on l'avait déjà fait pour les propriétés confisquées en Espagne. Or Godoï (1) n'avait pas un pouce de terrain en Louisiane. Ainsi qu'il l'écrivait non sans fierté, en 1836, alors qu'il composait ses Mémoires ; « Tout ce que j'ai dû à la munificence royale de mon souverain est en Espagne, inhérent au sol d'Espagne. C'est làqu'onatrouvétout cequeje possède. Rien n'en est sorti . Je l'aime cette noble indigence,à laquelle je suis réduit, âgé de 70 ans,n'ayant pas de quoi suffire aux besoins de la vie et rélégué dans une mansarde (2). » Il avait donc le droit de répondre aux marchands de domaines qui lui proposaient l'achat de ses propriétés louisianaises : « Les personnes qui vous ont dit (3) que j'étais possesseur de trois à quatre millions d'acres de terres situées en Amérique, sous la domination du gouvernement des État-Unis, vous ont dit une grande fausseté, dont je ne puis attribuer l'origine à d'autres qu'à ceuxmêmes qui ont soulevé contre moi tant de calomnies depuis trois ans. Jamais, dans aucune des positions où je me suis trouvé pendant plus de quinze années que j'ai exercé le pouvoir, il ne m'est venu dans l'idée de faire, des acquisitions hors du territoire de l'Espagne, et je défie l'univers entier de me prouver que j'ai un pouce de terre ailleurs que dans ma patrie. »

La réponse était péremptoire, mais les marchands de domaines revinrent à la charge. L'un d'entre eux, Mancel, allajusqu'à lui désigner les comtés des États-Unis où il possédait de vastes propriétés. Godoï lui répondit par une nouvelle dénégation; mais, à sa grande surprise, le Moniteur se mit de la partie, et débita sur sa prétendue fortune un tissu d'impostures. Godoï perdit patience, et composa une réfutation de l'article officiel, qu'il adressa à Savary (7 septembre 1810) avec prière de l'insérer dans la feuille qui l'avait attaqué. Alors n'existait pas le

(1) Godoï, Mémoires, t. III, p. 292.

(2) Godoï habitait alors Paris, 6, rue Neuve-des-Mathurins.

(3) Lettre du 10 mai 1810, adressée à Mancel et G»«.

droit de réponse. Savary ne lui donna même pas signe de vie. Que conclure de ces misérables insinuations sinon que Mancel et ses associés étaient au service de la police? Ainsi que récrivait, non sans mélancolie, Tancien ministre de Charles IV : « Voulait-on payer à Marseille la pension due à Charles IV avec le produit imaginaire de mes possessions dans la Louisiane et les Florides ? Quoi qu*il en soit, le temps qui révèle tout, et dément beaucoup de calomnies a bien fait voir que je n'avais rien en Amérique. »

C'est encore en Louisiane, et sans doute à cause des souvenirs persistants de Toccupalion française, que se fixèrent bon nombre de nos compatriotes, après que la chute de Napoléon eut laissé beaucoup d'anciens soldats inoccupés ou compromis. Préférant l'exil aux dangers d'un jugement, plusieurs d'entre eux se réfugièrent aux États-Unis et furent accueillis avec hospitalité. En mars 1817 le Congrès leur concéda des terres sur les bords de l'Alabama, aux confins de la Floride et du pays des Indiens Creeks. C'était une libéralité déguisée sous la forme d'une vente, et, comme les terres étaient de bonne qualité, les concessionnaires auraient pu s'établir à titre définitif, mais la plupart d'entre eux étaient habitués au désœuvrement de la vie militaire, et novices en agriculture. Les uns rétrocédèrent leurs lots, et les autres se dispersèrent.

Ce fut alors (1) que deux généraux, échappés aux proscriptions de la Terreur Blanche, Charles Lallemand etRigaud, proposèrent à leurs compagnons d'exil de fonder en Louisiane, ou plus exactement, au Texas, une colonie nouvelle, à laquelle ils donnèrent le nom de Champ d'Asile . Ils avaient jeté les yeux sur un district inhabité, près de la rivière de la Trinité, à quatre-vingt-dix kilomètres de son embouchure. Un corsaire de la Nouvelle-Orléans leur avança des fonds, et leur donna des outils et des vivres. Leur prétention était de se régir d'après leurs propres lois. Ils consentaient pourtant à payer un tribut à l'Espagne. On a prétendu que leur véritable intention était d'enlever l'Empereur Napoléon à Sainte-Hélène et

(1) Arnault, Jay, Jouy, Norvixs. Biographie nouvelle des Contemporains. — Lardier, Histoire biographique de la chambre des Pairs, — Véron. Mémoires d'un bourgeois de Pains, t. II, p. 137.

de lui offrir un noyau d'armée aux États-Unis. On a encore écrit que Lallemand rêvait la conquête desFlorides, du Texas, et peut-être du Mexique. Il est plus vraisemblable qu'il s'était simplement épris de la pensée de fonder sur la terre libre de TAmérique une colonie destinée à servir de refuge aux débris des armées impériales, mais tous ces anciens soldats, habitués à ne compter que sur la force brutale, ne pouvaient du jour au lendemain se transformer en paisibles laboureurs. Un premier convoi de cent cinquante hommes, conduits par le général Rigaud (1), partit de Philadelphie le 18 décembre 1817, et s'installa dans Tîle de Galveston, où il vécut misérablement de chasse et dépêche. Ils furent rejoints, en mars 1818, par deux ou trois cents réfugiés conduits par Lallemand. Tous ensemble remontèrent alors la Trinité, dressèrent un camp, et ébauchèrent quelques fortications. Chacun d'eux reçut vingt arpents de terre, avec des instruments et des semailles, mais cette ingrate besogne du défrichement ne leur convenait pas. La plupart d'entre eux avaient rêvé d'autres aventures. Lallemand, pour maintenir son autorité, fut obligé de recourir aux mesures les plus violentes. L'anarchie était menaçante, quand survinrent les maîtres officiels de la contrée, qui intimèrent l'ordre de la dispersion. Lallemand aurait voulu résister, mais il n'était pas en force et «se réplia sur Galveston. Quelques jours plus tard, comme les vivres manquaient, il s'esquiva avec ses propres officiers et ne reparut plus. Aussi sa popularité subit-elle une atteinte dont il ne se releva jamais.

Pendant ce temps les réfugiés de Galveston, abandonnés par leurs chefs, et réduits à leurs propres ressources, furent obligés de se disperser, et de vivre, comme ils le purent, en Louisiane et à la Nouvelle-Orléans. En France, pourtant, on ne les avait pas oubliés. La Minerve et tous les journaux de l'opposition ouvrirent en leur faveur ^une souscription qui produisit 95.018 francs, mais dont la répartition et l'emploi ne furent jamais bien nets. Le gouvernement des États-Unis vint aussi à leur aide, et leur offrit des terres dans l'Alabama, sur le Tombeckbee. Un des compagnons d'armes de Lalle-

(1) Hartmann et Millard. Le Texas ou Notice historique sur le Champ d'Asile.

mand, proscrit comme lui, le général Lefebvre-Desnoetles, reçut les pouvoirs nécessaires pour la distribution des terres, et fonda en effet l'État ou canton de Marengo,avec la citéd'Aigleville, dont les rues reçurent le nom des principales victoires auxquelles les réfugiés avaient pris part. C'eût été l'occasion d'affecter aux besoins de la nouvelle colonie les produits de la souscription nationale, mais ils avaient été ou gaspillés ou détournés de leur primitive affectation. Néanmoins la colonie prospéra. C'est aujourd'hui un des centres de l'État d'Alabama. Il occupe une superficie de 2.525 kilomètres carrés, d'un sol particulièrement favorable à la culture du coton, mais on y cultive aussi la canne, le riz et le tabac. Sa population, en 1880, dépassait 30.000 habitants.

Lallemand n'eut aucune part à la fondation de la nouvelle colonie. En 1819, il avait pris à ferme un grand domaine près de la Nouvelle-Orléans, mais s'occupait surtout de l'enlèvement de Napoléon et entretenait une correspondance suivie avec Sainte-Hélène. Il créa plus tard à New- York un établissement d'instruction qui réussit, mais, après la révolution de juillet 1830, il revint en France, fut reconnu dans son grade de général de division, nommé pair et gouverneur de la Corse. Il mourut à Paris en 1839, mais laissant la renommée d'un aventurier plutôt que d'un fondateur d'État.

Les fondateurs du Champ d'Asile avaient donc échoué dans leur tentative. Cette fois encore la Louisiane se fermait devant les Français. Elle leur est toujours, depuis cette époque, restée fermée. Nous aurions pu, à diverses reprises, fonder une France américaine dans la vallée du Mississipi. Si nous n'avons pas réussi, c'est nous seuls qui sommes responsables de ces essais malheureux. Nous avons été punis là où nous avions péché.

C'est dans la Méditerranée et à plusieurs reprises qu'ont été résolus de redoutables problèmes politiques; c'est encore dans la Méditerranée que se discuteront, peut-être à brève échéance, les graves questions qui agitent encore l'humanité. Aussi les peuples qui, tour à tour, ont dominé dans cette mer ont-ils, les uns après les autres, joué un rôle prépondérant. Égyptiens, Phéniciens, Grecs, Romains, Vandales, Sarrasins, Turcs, y ont successivement exercé ce que Thucydide appelait la thalassocratie, et, à l'heure actuelle, toutes les nations européennes s'y sont donné rendez-vous comme en un champ clos. Il existe donc ce qu'on pourrait appeler une question de la Méditerranée, et la France ne saurait s'en désintéresser sans romp^e avec des traditions plusieurs fois séculaires et sans renoncer à sa légitime influence.

Nos souverains, en effet, se sont toujours rendu compte des graves intérêts qu'ils avaient à soutenir dans cette mer internationale. Sans remonter à l'époque des Croisades, il nous suffira de rappeler que le drapeau de la France y a toujours été maintenu haut et ferme, que nos escadres y ont paru avec honneur, que nos marins et que nos négociants ne s'y sont pas montrés inférieurs à leurs adversaires et à leurs concurrents. A partir de 1789 les diverses nations européennes se sont de nouveau disputé l'empire de la Méditerranée. Bonaparte aurait voulu en faire un lac français. Dans le cours

de sa prodigieuse carrière il a toujours cherché à s'y établir solidement. Qu'il essaie de fonder une France Africaine sur les bords du Nil, ou une France lUyrienne sur la côte orientale de l'Adriatique, qu'il improvise à Malte et à Corfou deux citadelles ou plutôt deux postes d'observation et de refuge, d'où il pourra surveiller et diriger les événements maritimes; qu'il songe dans ses vastes combinaisons à occuper les États Barbaresques et spécialement l'Algérie, son action se retrouve partout, fiévreuse, incessante, tantôt brusque dans son développement, tantôt souple et insinuante pendant les périodes d'attente. 11 ne sera pas sans intérêt de suivre dans ses multiples manifestations cette politique habile, mais compliquée. Deux des contrées sur lesquelles s'est exercée l'action de la France, l'Egypte et l'illyrie, bien qu'elles aient été en réalité des colonies, peuvent être considérées comme ne se rattachant qu'indirectement à la question coloniale. Nous les laisserons donc de côté, mais en nous réservant de traiter à part ces importants épisodes de notre histoire extérieure.