I. — BONAPARTE ET SES PROJETS SUR l'ORIENT

Les débuts de Bonaparte furent modestes. Il fut récompensé de ses très honorables services devant Toulon et à Tarmée d'Italie par une brutale destitution, qui le frappait à un momeiit pénible, car il n'avait que peu de Ressources, et il fut obligé pour se soutenir à Paris de s'adresser à ses amis Junot et Bourrienne. Ce fut dans ces circonstances critiques qu'il forma le projet d'aller chercher fortune en Turquie, car son imagination, un moment abattue par sa disgrâce, avait repris plus d'activité que jamais. L'Orient l'attirait. « C'est la contrée des grands empires, disait-il souvent, et d'où viennent les grandes gloires. » Aussi chercha-t-il à se faire donner par le Comité de Salut Public une mission en Turquie, à l'effet d'accroître les ressources militaires de l'Empire Ottoman, de perfectionner la défense des principales places fortes, de lui en construire de nouvelles et de réorganiser son artillerie. Il avait, en effet,» sur ces lointaines contrées et leurs futures révolutions des vues grandioses qu'il développa plus tard, lorsque (1) « voulant à tout prix éblouir ses concitoyens, il leur jeta aux yeux la poudre d'or de l'Orient ». Si pourtant quelque obscur bureaucrate avait signalé cette demande à l'attention du ministre, le futur Empereur aurait répandu en

(1) liANFREY. Histoire de Napoléon^ I, 62.

Turquie sa dévorante activité. Nous aurions à notre actif plusieurs victoires de moins, mais aussi quelques provinces en plus.

La demande de Bonaparte fut donc écartée et il dut se résigner à attendre. L'attente ne fut pas longue. 11 avait rédigé en 1795 son plan d'intervention en Turquie ; le 5 octobre de la même année, il mitraillait les Royalistes dans les rues de Paris et sauvait la Convention. Le 23 février 1796, il était nommégénéral en chef de Tarmée d'Italie. Lel7octobre 1797, il couronnait une série extraordinaire de victoires en signant avec l'Autriche la paix de Campo-Formio. Quelques jours plus tard, il était nommé général en chef de l'armée d'Angleterre, et, sous ce titre fictif, hâtait les préparatifs de la grande expédition qu'il se réservait de conduire lui-même en Egypte, et qui, dans sa pensée, n'était que le début de ses projets de renouvellement des contrées orientales.

Même au milieu de ses triomphes d'Italie, la pensée de l'Orient n'avait en effet pas cessé de poursuivre Bonaparte. Il songeait à mettre la main sur ces pays du Levant, où la puissance française était presque entièrement à restaurer. Il envoyait des émissaires à Corfou, en Albanie, près du pacha de Janina, en Grèce dans le Magne, l'antique Laconie, et partout il laissait entrevoir la possibilité d'une prochaine intervention. Il songeait même, donnant ainsi une première preuve de ce mépris de l'humanité et de ce dédain des droits acquis qu'il poussera plus tard si loin, à sacrifier Venise et à partager les dépouilles de cette antique alliée entre l'Autriche, la Nouvelle République Cisalpine et la France. Les Iles Ioniennes et quelques villes sur la côte d'Épire, Parga, Butrinto, Larta, Vonitza et Prevesa auraient été attribuées à la France. Si le général vainqueur désirait qu'on nous cédât ces pays si éloignés de nos frontières et si difficiles à défendre, c'est parce qu'il espérait que l'apparition des soldats français sur ces côtes peuplées de catholiques, où existaient encore les descendants des colons normands ou angevins, ferait une profonde impression, surtout chez les Grecs, qui commençaient à nourrir quelques velléités d'indépendance. L'occupation de ces lointains territoires, surtout celle de l'archipel

Ionien, était, dans la pensée de ce grand rêveur, comme le commencement de la dissolution de TEmpîre Ottoman. « Les îles de Corfou et de Céphalonie, écrivait-il (1) au Directoire le 16 août 1797, sont plus intéressantes pour nous que toute ritalie ensemble. Je crois que, si nous étions obligés d'opter, il vaudrait mieux restituer Tltalie à TEmpereur et garder les quatre îles qui sont une source de richesses et de prospérité pour notre commerce. L'Empire des Turcs s'écroule tous les jours. La possession de ces îles nous mettra à môme de le soutenir autant que cela sera possible, ou d'en prendre notre part. »

Le même jour, il écrivait (2) à Talleyrand : « Ces îles sont pour nous de la plus grande importance ; c'est en vain que nous voudrions soutenir l'Empire de Turquie : nous verrons sa chute de nos jours. L'occupation de ces quatre belles îles sera pour nous un moyen de le soutenir ou de nous faire notre part. Le fanatisme de la Liberté qui commence déjà à abonder en Grèce y sera plus puissant que le fanatisme religieux. Le grand peuple y trouvera plus d'amis que le Russe. Corfou et Zante nous rendent maîtres de l'Adriatique et du Levant. » Un mois plus tard, le 13 septembre 1797, Bonaparte, dans une nouvelle lettre (3) à Talleyrand, revenait avec complaisance sur cette idée : « Je pense que désormais la grande maxime de la République doit être de ne jamais abandonner Corfou, Zante, etc. Nous devons au contraire nous y établir solidement. Nous y trouverons d'immenses ressources pour le commerce et elles seront d'un grand intérêt pour nous dans les mouvements futurs de l'Europe. »

Voyons-le donc à l'œuvre ce distributeur de territoires, et examinons sa politique dans les trois pays d'Orient qui occupèrent tout d'abord son attention, l'Albanie, la Morée et les Iles Ioniennes.

L'Albanie est la province turque comprise entre l'Adriatique à l'ouest et les monts Helléniques à l'est. Elle correspond à l'ancienne Épire. C'est un pays accidenté, couvert de hautes

(1) Correspondance, t. III, p. 235.

(2) /rf., t. I-VI, p. 236.

(3) Ici., t. III, p. 293.

montagnes, et coupé par de nombreux torrents à peu près parallèles entre eux, Drin, Scombi, Voioutza, etc. Le maître de l'Albanie était alors le fameux Ali Pacha. Ambitieux à froid, sans scrupules, sans pitié ni générosité, Ali s'était emparé par violence de tous les paj'S qui s'étendent jusqu'au golfe de Lépante. Il avait assassiné ou empoisonné les pachas qui lui portaient ombrage, et marqué chacune de ses conquêtes par Texil ou le meurtre dé tous ceux, Musulmans ou Chrétiens, dont il redoutait Tinfluence ou dont il convoitait les biens. Le Sultan avait sanctionné ces usurpations en le nommant Pacha de toutes les provinces turques situées dans le versant de l'Adriatique. Pour acquérir les frontières naturelles qui manquaient encore à son territoire, Ali aurait voulu s'emparer des Iles Ioniennes et surtout des cinq ports du continent, mais l'arrivée imprévue des Français renversa, ou du moins relarda ses projets, car à la domination sénile des Vénitiens succédait l'occupation forte et énergique de la France. Comme il savait dissimuler, il accabla Bonaparte de protestations enthousiastes et d'éloges hyperboliques. Il fraternisa avec les premiers soldats français qui débarquèrent dans l'Archipel, et reçut d'eux la cocarde tricolore. Il se disait le plus fidèle disciple des Jacobins, et voulait être initié au culte de la Carmagnole, qu'il regardait comme une nouvelle religion. Bonaparte fut ou feignit d'être la dupe de cette exagération d'amitié. Il affecta de prendre au sérieux les offres d'Ali et le fit sonder sur ses projets d'indépendance. Pour lui donner une preuve de ses bonnes dispositions, il rendit un arrêté (1), en date du 16 août 1797, par lequel il prenait sous sa protection spéciale tous les Albanais, et il eut grand soin de le faire savoir au Pacha. « Mon illustre ami, lui écrivait-il, la République française est l'amie de la Sublime Porte. Elle estime plus particulièrement la brave (2) nation Albanaise qui est sous vos ordres... Dans toutes les occasions je protégerai les Albanais,

(1) Con'espondance, t. III, p. 236.

(2) Telle n'était pas Topinioa d'Arnault, qui ne professait qu'une très médiocre estime pour les Albanais. Il les dépeint comme des voleurs déterminés. « Chez eux, dit-il, le droit de profiter des débris d'un nau-

OCCUPATION DES ILES lONIExNNES PAR LA FRANCE. 193

et je me ferai un plaisir de donner à Votre Seigneurie une marque de mon estime et de la haute considération que j'ai pour elle. » Ali, de son côté, prit tellement au sérieux les protestations de Bonaparte qu'il ne cacha pas au général Gentili, nommé gouverneur pour la France des îles Ioniennes, son désir de s'emparer des cinq ports du continent qui dépendaient de l'Archipel. Non seulement Gentili s'empressa de ne pas les lui donner, mais encore il les fit fortifier et avertit Bonaparte de ce qui se passait. « Vous avez très bien fait, lui répondit (1) aussitôt ce dernier, de vous refuser aux prétentions d'Ali-Pacha. Tout en l'empêchant d'empiéter sur ce qui nous appartient, vous devez cependant le favoriser autant qu'il sera en vous. Il est de l'intérêt de la République que ce Pacha acquière un grand accroissement, batte tous ses rivaux, afin qu'il puisse devenir un prince assez conséquent pour pouvoir rendre des services à la République. Envoyez des officiers du génie et d'état-major auprès de lui afin de vous rendre un état de la situation, de la population et des coutumes de toute l'Albanie. Faites faire des descriptions géographiques, topographiques, de toute cette partie, si intéressante aujourd'hui pour nous, depuis l'Albanie jusqu'à la Morée, et faites en sorte d'être bien instruit de toutes les intrigues qui divisent ces peuples. »

Ce fut à cette occasion que Gentili envoya en mission auprès d'Ali l'adjudant général Roze. On l'accabla de prévenances (2). On lui fit épouser à Janina une beauté de dix-sept ans, Zoïtza, et l'archevêque Jérothéos bénit cette union. Ali, qui avait doté la fiancée, assista au mariage, et même, paraît-il, y chanta la Carmagnole. Dans son engouement tout de circonstance, il ne cessait de répéter qu'il était enchanté d'avoir la Répoublika pour amie, attendu qu'il était sûr qu'elle n'épouserait pas une archiduchesse d'Autriche. Ce n'étaient là que des paroles en l'air. Ni d'un côté, ni de l'autre on n'était de bonne

frage s'étend jusque sur le naufragé. Un galon d'or, un bouton d'argent, l'objet de la moindre valeur excitent leur cupidité et décident la mort d'un homme. — Lettre du 16 septembre 1798.

(1) Corresp., 111, 420.

(2) PouQUEviLLE. Voyaqe en Gvèce^ I, 36. — Cf. Le Moniteur^ 30 thermidor, an VI.

Gaffarel. — Politique colonial©. 13

foi. Ali ne cherchait qu'à exploiter Talliance française, et Bonaparte espérait profiter des intelligences qu'il s'était ménagées pour intervenir dans les affaires d'Orient. Il est vrai que les sujets immédiats d'Ali paraissaient plus sincères. « Les Albanais, sujets des Turcs, écrivait à ce propos un diplomate improvisé pour la circonstance, le poète Arnault (1), et des Turcs même nous ont pressés de les adjoindre à la République. La Morée tout entière est dans cette disposition. » En tenant compte de l'exagération, il est certain que notre soudaine arrivée avait produit un singulier mouvement dans les esprits, particulièrement auprès des habitants du Magne. Le Magne correspond à l'ancienne Laconie. C'est un pays abrupt et sauvage, une véritable citadelle à qui la mer sert de fossé au sud, à l'est et à l'ouest, et que protègent au nord les redoutables défilés où TEurotas prend sa source. Les Maïnotes, descendants authentiques des anciens Spartiates, avaient maintenu leur indépendance contre toutes les invasions turques, et avaient constitué une sorte de république aristocratique. Ils n'étaient que ^0.000, mais 15.000 d'entre eux portaient les armes. Pillards éhontés, ils • ravageaient la Morée entière, et, sous prétexte de guerroyer contre les Turcs, rançonnaient également Chrétiens et Musulmans. Corsaires déterminés, ils écumaient la mer Ionienne. A vrai dire la République Maïnote ne méritait d'autres égards que ceux qu'on peut accorder à une poignée d'hommes résolus. Le chef des Maïnotes, qui avait eu vent des projets de Bonaparte, eut l'heureuse inspiration de s'adresser directement à lui et de se mettre sous sa protection. « Le chef des Maïnotes, écrivait (2) à ce propos Bonaparte au Directoire, peuple vrai descendant des Spartiates, et qui occupe la péninsule où est situé le cap Matapan, m'a envoyé un des principaux du pays pour me marquer le désir qu'il aurait de voir dans son port quelques vaisseaux français, et d'être utile en quelque chose au grand peuple. Je lui ai envoyé la lettre dont vous trouverez ci-joint la copie. » Voici cette lettre (30 juillet 1797). Elle est habilement conçue, et démontre une fois de plus

(1) Arnault. Lettre à Bonaparte (16 juillet 1798).

(2) CoiTesp,, III, 215.

avec quel art infini ce charmeur d'hommes maniait la flatterie : «... Les Français estiment le petit mais brave peuple Maïnote, qui, seul de l'ancienne Grèce, a su conserver sa liberté. Dans toutes les circonstances qui pourront se présenter, ils lui donneront toujours des marques de leur protection, et prendront un soin particulier de favoriser ses bâtiments et tous ses citoyens. Je prie Votre Seigneurie d'accueillir agréablement les porteurs de la présente, qui ont le plus grand désir de voir de plus près les dignes descendants de Sparte, auxquels il n'a manqué, pour, être aussi renommés que leurs ancêtres, que de se trouver sur un plus grand théâtre... »

Les porteurs de cette lettre étaient deux Maïnotes, mais deux Maïnotes français. Ils descendaient de ceux qui émigrèrent en Corse en 1673, et y fondèrent une véritable colonie, qui s'étaient maintenue avec ses coutumes et sa langue. Ils se nommaient Dimo et Nicolo Stephanopoli. Tous deux étaient des botanistes distingués. Le plus âgé, Dimo, avait retrouvé en Corse un vermifuge réputé, le lemithocorton, et avait été envoyé en mission, avec son neveu Nicolo, en Dalmatie et dans les îles de TArchipel pour y récolter ce précieux médicament. Les hasards de la guerre les conduisirent tous deux, à Milan, où ils furent invités (2) à dîner par le général en chef. Quand Augereau, qui assistait à ce dîner, connut leur nationalité, «Je ne m'étonne plus, s'écria-t-il, si nous avons gagné tant de batailles. Nous avions des Spartiates dans l'armée d'Italie. Général, il faut aller chez eux rétablir la République », et aussitôt il porte un toast répété par tous les convives : « Au rétablissement de la République Grecque I » Ces mots frappèrent Bonaparte. Dès le lendemain il accordait une audience particulière à Dimo Stephanopoli, et l'interrogeait longuement sur la situation générale de l'Orient. Stephanopoli (3) avait beaucoup voyagé et beaucoup observé. « La possession des îles Ioniennes n'est que précaire, dit-il, sans celle de la Morée qui fournit à leur subsistance. Or, la Russie

(1) Co7^esp., III, 213.

(2) Rapport de Stephanopoli, t. I, p. 70.

(3) /rf., t. II, p. 158.

est déjà en possession de la Crimée : rAutriche possède la Dalmalie : maintenant qae les Grecs ont été réveillés et qu'ils veulent la liberté à quelque prix que ce soit, ils embrasseront le parti de la première puissance qui se présentera sous prétexte de briser leur joug. » Bonaparte demanda à son interlocuteur quelque temps pour réfléchir, mais celui-ci, qui comprenait que l'impression produite avait été favorable, crut devoir insister : «< La Grèce est digne de la liberté, et c'est de vous qu'elle l'attend. Vous n êtes pas au bout de votre carrière. Byrance vous réclame. Pour étendre les limites de la liberté gallo-grecque dans le Bosphore de Thrace et le Pont-Euxin, il ne faut que votre présence. Les Grecs ont une lampe allumée devant votre portrait, en signe d'adoration, comme au Dieu de la liberté. » Flatté dans son ambition secrète, et comprenant qu'il ne saurait rencontrer un agent plus instruit et plus dévoué, Bonaparte consentit à charger Stephanopoli d'une mission, et, dès le lendemain (30 juillet 1797 , lui envoya des instructions (1) très précises : « Vous vous rendrez en poste à Ancône. De là, vous vous embarquerez sur la corvette qui vient d'arriver de Corfou, et à laquelle je donne ordre de partir sur le champ. Arrivé à Corfou, vous y verrez le général Gentili qui y commande. Vous ferez la recherche des plantes marines, ce qui a été le premier objet de votre départ de Paris. Vous irez en Albanie, et vous y resterez quelques jours pour prendre des renseignements sur la situation politique des esprits dans cette partie. De là, vous vous rendrez avec le citoyen Arnault chez le Bey à Maïna. Vous le complimenterez de ma part. Vous lui remettrez la lettre ci-jointe, que vous lui traduirez si cela est nécessaire. Vous me ferez passer, avant de partir de Corfou, tous les renseignements que vous aurez reçus dans cette partie de la Grèce. »

Les deux Stephanopoli accomplirent leur mission, et ils le firent avec intelligence. Ils Tont racontée eux-mêmes avec le style naïvement emphatique du temps, et cette lecture est intéressante. A travers la pompe du langage on retrouve l'émotion sympathique. Nous ne pouvons les suivre dans les (1) Rapport de Stephanopoli, t. II, p. 74

péripéties de leur voyage. Ils coururent de réels dangers (1), et passèrent par de romanesques aventures. Ils furent même obligés de prendre part à diverses expéditions qui ne furent pas très heureuses, mais partout ils firent connaître et aimer la France, et préparèrent une prochaine intervention de Bonaparte. « Les Français seront reçus à bras ouverts, lui écrivaient-ils... (2) Les Grecs ont euennous tant de confiance qu'ils venaient de tous côtés nous cominuniquer leurs sentiments, et les moyens qui pourraient les conduire à la liberté. » Dimo et Nicolo Sthephanopoli furent donc au nombre de ces agents mystérieux qui provoquèrent Tinsurrection de la Grèce et le réveil de la nationalité grecque. Si Bonaparte n'avait pas été appelé sur un autre théâtre, il aurait récolté ce qu'avaient si bien semé ces précurseurs (3) de l'indépendance. Ainsi qu'ils le lui écrivaient, « le bruit de vos étonnantes victoires a tiré ces peuples du sommeil léthargique de l'esclavage. Ils sont prêts à faire toutes sortes de sacrifices pour secouer le joug ; mais, sans votre présence, sans l'appui de quelques-unes de vos troupes, sans un point de réunion, ils craignent d'exposer la nation entière à un massacre général, dont ils sont menacés de la part des Turcs. »

Bonaparte se préparait donc à prendre sa part de l'Empire Ottoman, dont il prévoyait la ruine. Son tort fut de vouloir précipiter la crise en enlevant brutalement à la Turquie une de ses provinces, l'Egypte, et en rompant une alliance qui avait survécu à bien des désastres. 11 aurait été mieux inspiré si, fidèle à ses premiers projets, il avait concentré ses ressources dans des contrées plus voisines, et surtout dans ces îles Ioniennes, dont il avait pressenti l'importance.

(1) Rapport de Stephanopoli. Ses aventures en Albanie, t. II, p. 163 et dans le Magne, t. II, p. 177.

(2) Id. T. Il, p. 166.

(3) Tel n'était pas le sentiment d'Arnault. Il engageait Bonaparte à se défier des Grecs : « Voleurs, perfides, inhospitaliers, ils ne voient dans l'étranger qu'un ennemi ou une proie. » Il ajoutait même ces mots significatifs : « Les Turcs seuls vous attendent. Ils vous nomment avec enthousiasme, et, à la honte du peuple opprimé, la liberté en Grèce n'a de sectateurs que chez le peuple tyran. »

(4) Ermanno Lunzi. — Storia délie Isole Jonie sotto il reggimente dei rèpublicani Francesi. — 1866.