II. — ANNEXION DES ILES IONIENNES

Les lldS Ioniennes, à Texceplion de Cérigo, l'ancienne Cylhère la plus méridionale d*enlre elles, sont toutes situées dans la mer à laquelle elles ont donné leur nom. Jetées entre la côte italienne et la côte grecque, elles sont beaucoup plus rapprochées de la Grèce, à laquelle elles appartiennent par leur constitution géologique, leur climat et leurs productions. On peut les diviser en trois groupes, au nord celui de Corfou, au sud celui de Zante, et entre les deux celui de Sainte- Maure et Céphalonie. Grâce au voisinage de Tltalie et aux avantages commerciaux que présentaient un excellent port et une vaste rade, Corfou, jadis Corcyre, a toujours été Tile la plus importante de Tarchipel. D'après ses habitants, qui aiment à citer Homère et Thucydide, Corfou serait la terre des Phéaciens, et les beaux jardins où la foule se promène le soir près de la ville se nomment encore les jardins d'Alcinoiis. C'est à la fontaine Kressidaque les compatriotes de la belle Nausicaa continuent à laver le linge familial. La végétation de l'île est abondante. Les orangers et les citronniers s'étalent en odorants bosquets, les vignes et les oliviers au pâle feuillage grimpent sur les flancs des collines. D'opulentes moissons ondulent dans la plaine que parcourent des routes bien tracées, bordées de gigantesques aloës. Du haut du mont Pantocrator qui domine l'Ile entière, on peut apercevoir par un temps favorable jusqu'à la côte d'Otrante. De Corfou dépendent au nord les îles de Fano, Samotraki, Merlera, et au sud celles de Paxos, dont les falaises sont percées de grottes, et d'Anti-Paxos dont les roches suent l'asphalte.

Le second groupe est formé par les îles de Sainte-Maure, Théaki et Céphalonie, qui dessinent une courbe gracieuse en avant du golfe de Patras. Ces trois îles sont constituées par une chaîne de collines calcaires, alternativement lavées parla pluie ou brûlées par le soleil. Sainte-Maure, qu'on nomme encore Leucade ou la Blanche, est très rapprochée du continent. Ses anciens habitants avaient même essayé de la ratta-

cher au continent. Au sud de Sainte-Maure s'élève un promontoire qui portait autrefois un temple d'Apollon. C'est un roc de soixante mètres de hauteur d'où on lançait les accusés dans la mer pour leur faire subir une sorte de jugement de Dieu. Les amants, depuis Sapho, s'en précipitaient aussi pour oublier leurs passions. Théaki, l'ancienne Ithaque, est encore une terre de légendes. Comme l'île est petite, on y a retrouvé tous les paysages décrits dans VOdyssée; ici, la haute roche aii pied de laquelle Eumée faisait paître ses trou-, peaux ; là, les ruines du palais d'Ulysse, mais les noires forêts qui couvraient les flancs du mont Nérités ont disparu. Les insulaires sont très fiers de leur petite patrie. Ils s'appellent tous Ulysse, Télémaque ou Pénélope. L'île pourtant avait été ravagée par des corsaires et entièrement dépeuplée par eux lorsque, en 1504, le Sénat vénitien offrit gratuitement des terres dans l'île à des colons du continent. Ce sont les descendants de ces continentaux qui ont peuplé la moderne Ithaque. En dépit de leurs prétentions, ils ne sont donc pas issus de l'ingénieux Ulysse, mais ne faut-il pas leur savoir gré de ce naïf orgueil ? Quant à Céphalonîe, la plus grande des îles Ioniennes, les forêts de conifères qui couvraient jadis les pentes de ses montagnes ont été ravagées par les incendies, mais il en reste encore quelques lambeaux. Bien que manquant d'eau, l'île est fertile et peuplée.

Le troisième groupe comprend Zante, les Strivali et Cérigo. Zante, jadis Zacynthe, Fior di Levante comme l'appellent les Italiens, est riche en jardins, en vergers et en maisons de plaisance. Elle est par malheur exposée aux tremblements de terre. Des sources de bitume, exploitées dès le temps d'Hérodote, des sources d'huile minérale qui s'épanchent au bord de la mer, et au nord une sorte de graisse puante qui surnage sur les eaux attestent encore l'action des forces souterraines. Les Strivali, les anciennes Strophades, où volaient autrefois les hideuses harpies, ne sont plu3 que des rochers, et Cérigo, si célèbre par son temple de Vénus et ses fêtes voluptueuses, n'est plus que l'ombre d'elle-même. Les bosquets de lauriers roses ont été détruits, et les colombes elles-mêmes ont fui. L'île cependant porte encore de fer-

tiles moissons et sa position géographique, au point de rencontre de deux mers, semble assurer sa prospérité commerciale.

A la fin du dix-huitième siècle, Tarchipel appartenait à Venise. La Sérénissime République avait même étendu sa domination sur quelques bandes de territoire continental. Butrinto en face de Corfou, Parga en face de Paxos, Prevesa et Vonitza aux deux entrées du golfe de TArta étaient les plus importants de ces postes destinés à servir comme de têtes de pont pour protéger les négociants vénitiens et aussi pour propager peu à peu Finfluence vénitienne parmi les tribus voisines. La domination vénitienne était douce. Ni tyrannie, ni vexations. Les insulaires jouissaient même de certains privilèges municipaux. On respectait leur religion et aussi leurs superstitions. Ils s'étaient habitués à ce commode despotisme, mais en réalité Venise les avait énervés. Ce n'étaient plus les descendants de ces Grecs héroïques, qui tant de fois forcèrent Tadmiration de leurs ennemis, mais de paisibles bourgeois, endormis dans leur apathie, qui ne sortaient de leur indifférence que pour tenter quelque spéculation avantageuse, mais qui étaient devenus incapables de résistance ou d'effort. Ils se laissaient même bénévolement exploiter par les fonctionnaires que Venise leur envoyait avec permission tacite de s'enrichir au plus vite. Cesprovéditeurs, ainsi qu'on les nommait, ne connaissaient ni frein à leur cupidité, ni borne à leurs exactions. Ils étaient, il est vrai, sous la surveillance d'inspecteurs, mais qui, très indulgents pour des fautes qu'ils avaient eux-mêmes commises, ne punissaient que le scandale. On pouvait dire d'eux comme Corneille dans Cinna :

Gomme ils ont peu de part aux biens dont ils ordonnent, Dans le champ du public largement ils moissonnent. Assurés que chacun leur pardonne aisément, Espérant après eux un pareil traitement.

Venise avait de plus retenu ses sujets insulaires dans une ignorance systématique. Aucune école, aucun professeur! Défense aux fils de famille de chercher ailleurs l'instruction

dont ils comprenaientvaguement la nécessité. Pas de journal, pas même une imprimerie à Corfou (1). Les papas grecs qui trouvaient leur intérêt dans cette ignorance, Tentretenaient avec soin, et secondaient ainsi, sans en avoir conscience, les intérêts de la République. En résumé, population intelligente et bien douée, mais énervée par une longue paix, par l'inexpérience des afîaires politiques et par un bien-être trop prolongé.

Venise en effet se chargeait de la défense de ces sujets de facile composition. Elle avait bâti dans les îles de bonnes forteresses, elle entretenait dans leurs ports quelques bâtiments de guerre, et elle avait organisé quelques bataillons de mercenaires Dalmates ou Ragusains, les fameux Esclavons, soldats de parade, vantards et pillards, suffisants pour contenir une population qui ne songeait même pas à la révolte, mais qui n'auraient pu tenir tête à des forces ennemies sérieusement commandées. Ces Esclavons passaient leur temps à boire et à fumer, et leurs officiers partageaient leurs plaisirs et leur paresse. Charles Gozzi(2),ringénieux auteur de tant de gracieuses comédies, servit longtemps dans les îles en qualité d'officier avant de devenir écrivain. 11 a raconté dans ses Mémoires la vie peu édifiante qu'il menait lui et ses collègues. C'est une succession ininterrompue d'avantures galantes mais bien peu militaires. Les îles Ioniennes étaient donc rattachées à Venise surtout par les liens de l'habitude, mais personne n'ignorait que si l'Angleterre ou la Russie, si même la Turquie avaient voulu planter leur pavillon dans l'archipel, ce n'étaient pas les Esclavons qui auraient repoussé leur attaque.

Bonaparte connaissait les avantages de la position géographique de ces îles, et n'ignorait pas la facilité de la conquête. Il fut donc bien inspiré quand il les demanda au nom du Directoire, et les obtint sans difficulté. Entre les mains de la France l'archipel prenait tout à coup une grande importance. Non seulement il agrandissait notre domaine colonial et nous assurait de nouvelles ressources, mais encore consolidait notre influence et préparait notre domination en Orient. Aussi,

(1) Arnault. Souvenirs d'un sexagénaire^ t III, p. 91.

(2) Charles Gozzi. Mémoires, Traduction Musset.

prenant pour prétexte la faiblesse de Venise et la nécessité de protéger Tarchipel contre une agression russe ou anglaise, organisa-t-il une expédition pour s'emparer des îles, et cela avant d'avoir reçu les instructions ou l'autorisation du Directoire. Par un raffinement politique il assigna Venise comme rendez-vous aux marins et aux soldats chargés de l'entreprise ; en sorte que la métropole semblait approuver une mesure qui, en réalité, allait lui enlever la plus importante de ses possessions. Les Vénitiens avaient, il est vrai^ percé à jour les projets ténébreux de Bonaparte, mais ils avaient peur de lui et étaient disposés à toutes les concessions. Ainsi s'explique la facilité avec laquelle ils se prêtèrent à l'armement dans leur port de la flotte expéditiounaire. Sans doute il se trouva parmi eux quelques récalcitrants qui essayèrent d'entraver les préparatifs, mais, comme l'écrivait (1) avec esprit le poète Arnault; « le général Baraguey d'Hilliers a montré les dents, et, dès lors, tout a marché. »

Avec son coup d'œil pénétrant, Bonaparte avait tout de suite saisi les difficultés de l'occupation et s'était efl'orcé de les atténuer. Le général qu'il investit de cette délicate mission était un de ses compatriotes, Gentili. Il descendait d'une des plus anciennes familles de Corse, et s'était d'abord signalé parmi les partisans de l'indépendance, mais il aimait les Anglais encore moins que les Français, et, quand les Anglais cherchèrent à profiter des troubles pour s'emparer de Tlle, Gentili se déclara pour la France. Tout dévoué à sa patrie d'adoption, il les combattit énergiquement et contribua à maintenir son pays sous la domination française. Bonaparte, qui appréciait ses talents à la fois politiques et militaires, avait fait un excellent choix en le désignant comme le premier gouverneur de l'archipel. Les instructions qu'il lui adressa, dès le 26 mai 1797 (2), sont significatives. A cette date le traité de Campo- Formio n'était pas encore signé, et, puisque la République Vénitienne était encore debout, l'archipel n'appartenait pas à la France ; mais Bonaparte était tellement persuadé de la né-

(1) Lettre d'Arnault à Bonaparte insérée dans les Souvenirs d'un sexagénaire.

(2) Correspondance, t. III, p. 67.

cessité de mettre la main sur cette terre prédestinée qu'il n*hésitait pas à prendre les devants. Ordre d'équiper une flotte à Venise et de s'emparer des îles. « Vous aurez soin de n'agir que comme auxiliaire de la République de Venise, et de concert avec les commissaires que le gouvernement aurait envoyés, afin de faire l'impossible pour nous captiver les peuples. » Gentili aura soin de s'emparer de tous les vaisseaux vénitiens qu'il trouvera sur sa route et les joindra à son escadre. Il n'oubliera pas de prévenir notre ambassadeur à Constantinople, Aubert Dubayet. Comme après tout le traité n'est pas encore signé, et qu'il faut prévoir le cas où l'archipel sera enlevé à la France, Bonaparte a grand soin de ménager l'avenir. « Si les habitants du pays, écrit-il, étaient portés à l'indépendance, vous flatteriez leur goût et vous ne manqueriez pas, dans les différentes proclamations que vous ferez, de parler de la Grèce, d'Athènes et de Sparte. » Comme il connaissait bien les hommes ce dangereux fascinateur, et comme il pratiquait l'art, tout en paraissant condescendre à leurs faiblesses, de les faire servir à ses secrets desseins 1 Ce n'est pas touti 11 prenait une dernière précaution : « Vous vous ferez accompagner par cinq ou six officiers de département de la Corse, qui sont habitués au manège des insulaires et à la langue du pays. Vous pourrez même dans l'occasion les mettre à la tête des colonnes mobiles du pays que vous jugerez à propos d'organiser, ou des troupes vénitiennes que je suppose commandées par des officiers pusillanimes et peu accoutumés à la guerre. »

Gentili s'acquitta avec intelligence de sa mission. Le 14 juin il partait de Venise avec quelques vaisseaux de ligne ou frégates commandés par le capitaine Bourde. Il n'avait à son bord que quelques troupes de débarquement, environ 600 hommes, mais un millier de soldats se rassemblaient k Ancône, prêts à le suivre au premier signal, et on lui avait promis de prompts renforts. 11 menait avec lui, en qualité de commissaire de la République, le poète Arnault (1), le futur auteur de Marins à MinturneSy qui préludait à sa gloire prochaine en composant les manifestes du corps expédition.-

(1) Arnault. Souvenirs d'un sexagénaire^ passim.

naire. « Le citoyen ArnauU, homme de lettres distingué, vous suivra. 11 vous aidera dans la confection des manifestes, et vous pourrez, s*il est nécessaire, le mettre à la tête de l'administration du pays. »

Malgré les croisières anglaises qui sillonnaient TAdriatique, et malgré la mauvaise volonté des officiers vénitiens (1) surtout de l'amiral Tomasi, Gentili arriva à Corfou le 28 juin 1797. La citadelle et les forts qui défendent la ville étaient armés de 510 (2) canons. 3.828 Esclavons y tenaient garnison, et quatre vaisseaux de guerre se trouvaient dans le port. Pourtant il n'y eut pas môme simulacre de résistance. On soupçonnait à peine dans les îles la prochaine arrivée des Français, car le gouvernement vénitien ne l'avait pas annoncée à ses fonctionnaires. Le provéditeur général, Aurelio Widmann (3), aurait, s'il avait été prévenu à temps, fait tous ses efforts pour mettre au moins Corfou en état de défense, mais on l'avait laissé sans instructions et sans argent. S'il n'avait emprunté à des banquiers juifs quelques milliers de francs, il n'aurait pu suffire aux services publics : aussi écrivait-il naïvement à Venise qu'il ne lui restait plus de ressources que d'adresser des prières au sacré cœur de Jésus et de lire les Soliloques de saint Augustin (4). Son anxiété se convertit en terreur, lorsque des lettres interceptées lui apprirent la prochaine arrivée des Français. Comme il était parlé dans ces lettres de l'alliance franco-vénitienne, Widmann ne fit aucun préparatif de défense, et attendit paisiblement ceux dans lesquels il s'obstinait à ne voir que des auxiliaires.

Ses illusions se dissipèrent promptement. Gentili se présentait en maître, non pas avec des compliments mais avec une sommation. Widmann répondit en se mettant à ses ordres. Les forts s'ouvrirent aux Français qui s'y installèrent

(1) Lettre d'Arnault à Bonaparte (13 juin 1797).

(2) Il est vrai de dire que l'armement était déplorable. Cf. Lunzi, p. 16 « Erano esausti i depositi di generi ed atlrezzi guerrieri, singolarmente di polvere. » 11 n'y avait à tirer qu'un coup par canon.

(3) D'après LuiNzi, p. 13, Widmann était « .uomo di blanda natura, pubo, cœdo amico délia sua patria e di molta religiosita » mais il était faible et pusillanime.

(4) LuNzi, p. 18.

aussitôt, les Esclavons déposèrent les armes et les quatre vaisseaux grossirent notre escadre. Restaient les habitants. Les nobles Corfiotes auraient volontiers essayé de résister, mais ils avaient perdu toute confiance et se savaient abandonnés par le peuple et par la bourgeoisie. Les classes pauvres en effet, bien que, depuis des siècles, elles eussent perdu non seulement Texercice, mais même Tintelligence de leurs droits politiques, avaient accepté avec bonheur les promesses "de la France. Les manifestes d*Arnault (i) avaient produit leur effet. « J'ai rédigé de concert avec Gentili, écrivait-il à Bonaparte, la proclamation que nous répandrons en débarquant. J'ai tâché d'y réunir un peu d'élévation à beaucoup de sipiplicité. Les Grecs auxquels nous avons affaire ne sont pas des Euripide ou des Platon. On les dit fort simples, bien qu'ils soient doubles par caractère. » Quant à la bourgeoisie, plus éclairée et jalouse de jouer à son tour un rôle dans l'État, elle se déclara tout de suite et prépara une réception enthousiaste à nos soldats. Voici (2) comment Bonaparte en rendit compte au Directoire : « à la tête du peuple était le Papa ou chef de la religion du pays, homme instruit et d'un âge assez avancé. Il s'approcha du général Gentili et lui dit : c( Français, vous allez trouver dans ces îles un peuple ignorant dans les sciences et les arts qui illustrent les nations; mais ne le méprisez pas pour cela : il peut devenir encore ce qu'il a été. Apprenez en lisant ce livre à l'estimer. » Le général ouvrit avec curiosité le livre que lui présentait le Papa, et il ne fut pas peu surpris en voyant que c'était VOdyssée d'Homère.» De pareils traits ne se commentent pas, car on risquerait de les affaiblir. Homère servant, de négociateur, à trente siècles d'intervalle, entre les Français et les Grecs ! Quelle n'est donc pas la puissance du génie et le prestige des souvenirs I

Le premier soin de Gentili fut d'organiser un gouvernement provisoire. Widmann avait en effet résigné tous ses

(1) Lettre d'Arnault à Bonaparte (7 juin 1797) Cf. Lunzi, p. 38 « Grida festevoU mandava il miniito popolo, esallavano quelli delle ordine medio, i qualigià vedevano depressa, la rivale nobiltà, colla qua l'avevano fino a quel giorno sostenuto una lutta pertinace. »

(2) Correspondance, Lettre du !•' août 1797.

pouvoirs entre nos mains, et il n'était que temps de modérer, en la réglant, reffervescence populaire. Une municipalité (1), dont les vingt-quatre membres furent désignés par les habitants, fut instituée: on activa la marche des affaires. Les nouveaux conseillers, présidés par le comte Testochi, se partagèrent en huit comités (2), et résolument se mirent à la besogne. Leur premier soin fut de proclamer, aux acclamations du populaire, la souveraineté nationale. Ils s'occupèrent ensuite des subsistances. C'était le continent qui, d'ordinaire, expédiait dans les îles les céréales ou les bestiaux qui leur faisaient défaut; or les Anglais tenaient la mer et les Turcs se défiaient de notre voisinage. Gentili commença par proclamer la liberté du commerce, et aussitôt les insulaires, qui avaient en réserve de grandes provisions d'huile, les vendirent sur le continent. Celte vente extraordinaire fit rentrer à Corfou des quantités de numéraire. Gentili en profita pour mieux assurer le service de l'impôt et pour passer divers marchés avec des négociants qui s'engagèrent, moyennant avances, à fournir aux insulaires et à l'armée tout ce dont ils avaient besoin pour trois mois.

Après avoir assuré le service des subsistances et le roulement de l'impôt, Gentili s'occupa de réorganiser la justice. C'était une grave réforme, car il n'y avait eu jusqu'alors à Corfou que des tribunaux d'exception. Désormais tout fonctionna régulièrement (3). Neuf tribunaux de paix, trois tribunaux de première instance et une cour d'appel furent créés. Les magistrats furent tous nommés à l'élection, et, bien qu'improvisés, apportèrent une louable ardeur dans l'expédition des affaires qui, auparavant, s'éternisaient.

11 y eut quelques indécisions à la première heure, car, au fond du cœur, bon nombre de Corfiotes déploraient les

(1) Arnault. Lettre à Bonaparte, 5 juillet 1797.

(2) Salut public, santé, subsistance, commerce et arts, finances, police, instruction publique, guerre.

(3) LuNzi, ouv. cité, p. 88, I disordini erano frequenti, non rare le private vandette, l'impuuita spesso, vituperevole e perniziossissimo traffico, etc. — D'après Arnault (Lettre du 5 juillet 1797) « Rien n'était plus commun que les assassinats, mais la cormption de l'ancien gouvernement porte à croire que leur multiplicité pouvait être également imputée aux gouvernants, et aux gouvernés. »

changements survenus. Les nobles surtout, dépossédés de leurs privilèges et inquiets sur l'avenir, .avaient pris leurs précautions contre l'entraînement de leurs compatriotes. Ils avaient même secrètement envoyé (1) un navire aux bouches de Cattaro, et prié Tamiral autrichien, qui résidait dans cette station, de venir prendre possession de Tarchipel. Leurs émissaires parcouraient les campagnes, semant la désunion et la défiance. Les prêtres orthodoxes, de leur côté, sous prétexte de la faveur accordée aux Juifs, excitaient (2) la populace contre ceux qu'ils nommaient les créatures de la France. Un jour ils répandirent le bruit que nos soldats s'apprêtaient à piller le trésor de Saint-Spiridion, le patron de l'île. Des paroles ils en vinrent aux actes et complotèrent notre expulsion: « Instruit à temps de ces perfidies je fis arrêter (3) les propagateurs de ces nouvelles, qui se débitaient, même en notre présence, dans les cafés, à la faveur d'un jargon que nous n'entendions pas. De plus je fis venir les desservants de la chapelle de Saint-Spiridion, auteurs de la calomnie, et j'exigeai d'eux une déclaration qui a été affichée et publiée dans la ville et dans toutes les parties de l'île. Les complots se sont évanouis en fumée, et les Grecs qui virent que les plus forts sont aussi les plus fins n'y reviendront plus. » Arnault se trompait. Les prêtres ne renoncèrent ni à leurs rancunes» ni à leurs intrigues. Gentili fut obligé de leur déclarer que « s'ils ne le laissaient pas tranquille, il ferait embarquer leur patron et l'enverrait à Paris tenir compagnie à Notre-Damede-Lorette, qui n'avait alors pour chapelle que les greniers du Directoire (4). »

Arnault fut encore obligé d'intervenir pour protéger les Juifs. Excitée par un certain Danieli, chef d'une famille connue par son insolence et ses vexations, la populace Corfiote se répandit dans les rues, exigeant que les Juifs fussent exclus de toutes les fonctions et astreints à porter un signe distinctif. Arnault (5) essaya de faire entendre raison à ces

(1) LuNZi, p. 60.

(2) Arnault. Lettre à Bonaparte.

(3) Arnault. Lettre du 29 juillet.

(4) Arnault. Souvenirs d'un sexagénaire^ p. 124.

(5) Arnault. Lettre à Bonaparte (11 juillet 1797).

forcenés, mais Tinterprète, auquel il était obligé de recourir travestissait à dessein sa pensée, et Témeute prenait des proportions formidables. Gentili fut obligé de menacer de la fusillade tous ceux qui molesteraient ces infortunés, et il alla lui-même reconduire dans leurs maisons ceux d'entre eux qui avaient déjà cherché un refuge dans la citadelle. Ils n'étaient pas autrement rassurés. « Ils me suivirent plus morts que vifs, en m'assurant que tout était écrit là-haut, et qu'on ne peut fuir sa destinée. » L'ordre finit par se rétablir après l'arrestation de Danieli, et lorsque les Corfiotes comprirent que Gentili était déterminé à imposer le respect de ses décisions.

Si nous avions des ennemis, nous avions aussi des partisans qui réclamaient l'annexion de l'archipel à la France. Gentili, qui connaissait les projets de Bonaparte, se garda bien de rappeler à ces amis de la dernière heure que, jusqu'à nouvel ordre, ils étaient sujets de Venise. Au contraire, il les encouragea dans leurs vœux, et s'engagea sur l'honneur à les protéger contre toute revendication. Aussi devint-il promptement populaire. Les insulaires l'accablaient de protestations emphatiques quand il paraissait en public, et demandaient l'annexion immédiate. « J'espère que vous voudrez bien me faire connaître au plus tôt vos intentions sur la destinée de Gorfou, écrivait (1) à ce propos Arnault à Bonaparte, nous ne savons si nous sommes chez des Vénitiens ou chez des Français. »

A Sainte-Maure, à Zante, à Céphalonie et dans les autres îles de l'archipel, les Français furent également bien accueillis, mieux même qu'à Gorfou, car la tyrannie des fonctionnaires vénitiens y était plus lourde à supporter. Ceux qui acceptaient un poste dans l'archipel étaient en général pauvres et accessibles à la corruption. On raconte (2) que l'un d'entre eux avait imaginé de donner aux grands propriétaires des festins somptueux, mais il fallait glisser sous la serviette une promesse écrite de donner après la récolte un certain nombre de litres d'huile. Un aide de camp ramassait

(1) Lettre du 11 juiUet 1797.

(2) Belle. Voyage en Grèce (Tour du monde, n" 881).

soigneusement ces reconnaissances, qui étaient ensuite présentées à réchéance ! Aussi ces fonctionnaires d'occasion vendaient-ils la justice et ne cherchaient qu'à s'enrichir au plu« vite. Ceux qui plus riches ou moins apparentés étaient contraints de séjourner dans l'archipel, n'acceptaient cette résidence qu'à titre d'exil, et se souciaient médiocrement des intérêts des insulaires. Aussi la désaffection était-elle profonde entre Ioniens et Vénitiens, et les Français, précédés par leur réputation d'impartialité et de désintéressement, étaient partout attendus comme des libérateurs.

A Zante, le provéditeur Bregadini avait organisé la résistance. Lorsque Nicolas et Dimo Stephanopoli, au cours de leur mission, débarquèrent dans l'île, Bregadini feignit de les prendre pour des espions et envoya leur signalement aux Pachas turcs. Il complota même leur assassinat. Nos envoyés se vengèrent en excitant contre lui le peuple. Ils préparèrent malgré lui une fête populaire pour la plantation d'un arbre de la liberté et le forcèrent à y prendre part. La scène prit même un caractère burlesque lorsque les insulaires exigèrent que le provéditeur se défît, séance tenante, de sa perruque, qu'ils brûlèrent comme un odieux vestige du temps passé, et forcèrent leur ancien tyran à se mêler aux danses qui en célébraient la combustion. Gentili arriva quelques jours après à Zante. Les Stephanopoli lui rendirent le service de l'éclairer sur les sentiments de la population, et l'empêchèrent de commettre quelques maladresses, entre autres de punir de la bastonnade tous ceux qui se battaient à coups de pierres. Ils réussirent même à prévenir, sans effusion du sang, une émeute soulevée parles nobles. Comme ils l'écrivaient (1) avec plus d'emphase que de bon goût: « Zante ressembla bientôt à une jeune beauté qui vient d'essuyer une longue maladie et recommence à jouir des douceurs de la santé. »

ACéphalonie (2) la domination française fut acceptée avant qu'un seul de nos soldats eût paru dans l'île. Il est vrai que le provéditeur vénitien était particulièrement détesté. C'était

(1) Rapport des Stephanopoli, t. I, p. 94.

(2) Cori'espondance de Bonaparte, t. III, p. 521, 531.

Gaffarel. — Politique coloniale. 14

ua noble ruiné qui, pour augmenter ses ressources, mettait tout à prix, môme l'absolution des assassinats, et donnait toute licence aux patriciens, pourvu qu'ils partageassent avec lui le fruit de leurs rapines. A la première nouvelle de l'approche des Français, un certain Viterbi appelle le peuple aux armes, chasse le provéditeur, et fait accepter Tautorité française. Les deux Stephanopoli furent les premiers de nos compatriotes qui débarquèrent dans l'île. Ils furent bien accueillis. On voulait les loger dans un palais. « Le plus beau palais à nos yeux, répondirent-ils avec l'emphase de l'époque, c'est la demeure de l'homme de bien? ». « Comme ces gens-là aiment l'égalité! » répondit tout bas un prêtre. Le lendemain Nicolo et Dimo assistèrent à la fête de la plantation de l'arbre de la liberté. Comme ils l'écrivaient (i) dans leur style singulier. « Elle fut pour nous le thermomètre de l'esprit public qui dirigeait cette île, » et plus loin: « ce qui réunit les applaudissements unanimes des commissaires et de tous les spectateurs, ce fut le dévouement avec lequel on vit tous les nobles jeter dans les flammes leurs titres, leurs costumes, leurs larges et profondes perruques. » Lorsque Gentili débarqua à son tour à Céphalonie, il n'eut plus à constater que des résultats acquis.

Arnault fut envoyé à Ithaque, où il reçut le même accueil empressé : « Le citoyen Arnault, écrivait Bonaparte au Directoire, me mande qu'il va s'embarquer pour faire planter le drapeau tricolore sur les débris du palais d'Ulysse. » ACérigo, à Paxo et dans les quatre villes continentales qui dépendaient de l'archipel, le drapeau français fut arboré sans difficulté. A l'exception des fonctionnaires vénitiens qui se voyaient brusquement privés de leur autorité et des nobles indigènes qui regrettaient leurs privilèges, la majorité des insulaires accepta notre domination sans protester. Avant même que le traité de cession eut été signé, l'archipel était acquis à la France. La municipalité de Zante fut la première à réclamer officiellement l'annexion. Celle de Corfou exprima le même vœu quelques jours plus tard, et demanda à Gentili de vou-

(4) Rapport des Stephanopoli, p. 79.

loir bien en transmettre Texpression au Directoire. Céphalonie envoya même un député spécial à Bonaparte pour le prier d^accéder aux vœux unanimes de là population. C'était un entraînement universel. Le vin nouveau de la liberté fermentait dans toutes ces têtes, et une fièvre d'enthousiasme les jetait dans les bras de la France (1).

A Venise, on était si peu au courant de la situation, les membres du gouvernement se croyaient si peu à la veille d'être sacrifiés à l'ambition de Bonaparte et aux convoitises autrichiennes qu'ils se croyaient les maîtres légitimes de l'archipel. Ils poussaient la naïveté jusqu'à se plaindre de Gentili qui s'était approprié à Corfou tout ce qu'il avait trouvé à sa convenance, et ils rappelaient durement aux municipalités provisoires que rien encore n'était signé. Peu à peu la vérité se fit jour. Les Directeufs vénitiens tentèrent de prévenir les projets de Bonaparte et envoyèrent à Paris des députés avec mission de corrompre à tout prix les membres du Directoire. Bonaparte ne leur permit même pas de poursuivre leur voyage (2). 11 lança contre eux un de ses aides de camps, Duroc, qui les rejoignit en Piémont et les arrêta.

Il n'était déjà plus temps de recourir à la corruption. Les négociations qui devaient aboutir à la paix de Campo- Formio étaient entamées et menées avec une rapidité extraordinaire. Divers avis avaient été émis au sujet des îles Ioniennes. L'Empereur d'Allemagne demandait Zante (3) comme dédommagement pour le duc de Modène. Le Sultan réclamait l'archipel comme une dépendance naturelle de son empire. Le roi de Naples enfin élevait sur ces îles des prétentions surannées, auxquelles pourtant le Directoire n'était pas éloigné de donner raison, car il offrait l'île d'Elbe en échange de Corfou. Bonaparte finit par imposer sa volonté (4) à tout le monde. 11 voulait garder les îles et les garda. Par

(1) Cf. LuNzi, ouv. cité, p. 18 « Orisolani, con effusione di cuore contento, e con queU'entusiasmo che un tempo caratterizzave il popolo Greco esprimono incessatemente i loro seniimenti d'ammirazzione e di gratitudine inverso la grande nazione e gli ardenti voti di essere ad ella riuniti. »

(2) Marmont. Mémoires, t. I, p. 306.

(3) Correspondance de Bonaparte, t. IV, p. 4.

(4) Id,, IV, p. 77, 175, 221.

2i2 ÉTABLISSEMENTS DE LA MÉDITERRANÉE.

Tarticle 5 du traité de Campo-Formio, le 17 octobre 1797, Tarchipel et les villes de la côte albanaise qui en dépendaient nous furent attribués à titre définitif.

Tout en faisant nos réserves sur le caractère odieux d'un tel compromis qui renouvelait, à si peu de distance, le scandale du partage de la Pologne, il nous faudra reconnaître que les anciens sujets de Venise, cédés à la France pa^ ce traité, acceptèrent volontiers leur changement de situation. Eugène Beauharnais (1), envoyé à Gorfou par Bonaparte pour y porter la nouvelle de la signature de la paix, fut reçu avec des transports d'enthousiasme. Le président de la municipalité provisoire, Maruli, déclara que ce message terminait pour Gorfou une oppression de vingt siècles, et fondit en larmes. La plupart des assistants l'imitèrent. Deux députés furent envoyés à Milan et à Paris pour remercier Bonaparte et le Directoire. Une épée d'honneur fut offerte à Beauharnais, et l'on vota l'érection d'une pyramide, ornée de bas-reliefs, en l'honneur de la France. L'annexion était donc un fait accompli. Gorfou et les îles appartenaient à la France (2).

Après avoir préparé et consommé la réunion de l'archipel à la France, Bonaparte s'occupa de l'organiser. On ne méditait pas alors sur les tempéraments à apporter dans l'exercice du pouvoir ni sur les ménagements à observer envers de nouveaux sujets. Par décret du 7 novembre 1797, l'archipel fut divisé en trois (3) départements : Gorcyre, Ithaque, Mer Egée, et une trentaine de cantons. Ghaque département serait administré par une commission de cinq membres dirigés par un commissaire français, et chaque canton par une commission municipale de cinq à neuf membres selon l'importance des villes. Finances, douanes, biens domaniaux, justice, tout serait réglé comme en France. Afin de hâter l'assimilation (4), « il y aura trente places dans un des collèges de Paris pour l'éducation des jeunes gens les plus aisés du pays. Les com-

(1) LuNzi, ouv. cité, p. 79.

(2) Le remerciement du Directoire, rédigé par Letourneur et dans un style emphatique, ne fut envoyé que fort tard à Gorfou. Cf. Lukzi, p. 80.

(3) Cf. Mémoire sur les trois départements de Gorcyre, d'Ithaque et de la mer Egée par les citoyens d'Arbois frères.

(4) Article 11 du règlement organique.

missaires du département se concerteront avec le général et désigneront des jeunes gens qui devront avoir plus de dix ans et moins de quinze ans. »

Restait à désigner les nouveaux fonctionnaires. Gentili devint naturellement gouverneur général. Arnault (1), s'il en avait manifesté le désir, lui aurait été adjoint comme commissaire civil, mais il voulait rentrer en France et demandait son rappel. « Ma tâche est remplie, écrivait-il à Bonaparte. Permettez-moi de suivre Texemple de Lycurgue, homme de sens, qui aimait mieux donner les lois que les faire exécuter. Dès qu'il faut gouverner, j'abdique. » Bonaparte fut assez embarrassé pour le remplacer, non pas que les candidats fissent défaut, mais il les connaissait peu et les prenait pour ainsi dire à l'essai. Il se décida pour les citoyens Pocholle, Corbini et Rulhières, et nomma commissaire général Comeyras, ancien résident de la République dans les Grisous. Ainsi qu'il l'écrivait au Directoire, « cela vous donnera le temps d'envoyer dans ces départements des hommes qui aient votre confiance, en même temps que cela épargne des frais de route, ces citoyens se trouvant ici ».

Les fonctionnaires français étaient intègres, capables et actifs. Ils furent bien accueillis par les insulaires qui d'ailleurs s'essayaient à la vie publique dans leurs municipalités et leurs tribunaux. Les magistrats improvisés avaient même consenti à ne pas se faire payer. Le Jury fonctionnait au contentement général. Tous les impôts vexatoires avaient été abolis. Les nobles avaient été forcés de payer les contributions nouvelles et de renoncer à tous leurs privilèges. L'égalité avait été proclamée et entrait peu à peu dans les mœurs. On s'habituait à la liberté. Des écoles avaient été fondées et la population ignorante, mais intelligente, de l'archipel goûtait fort cette innovation. On avait copié jusqu'à nos ridicules. Cocardes tricolores, carmagnoles, bonnets phrygiens avaient été adoptés par toutes les classes delà société. Une société patriotique, sorte de club des Jacobins (2), s'était fondée, où

(1) Lettre d'Arnault à Bonaparte (29 juillet 1798).

(2) Luxzi, p. 60. Il existe un recueil intitulé : « Discorsi pronunciati nella societa patriotica di Corcira, anno Vî.

Ton débitait les déclamations sentimentales et emphatiques alors à la mode. On avait partout planté des arbres de liberté et renversé le lion de Saint-Marc. On avait même, au grand désespoir du clergé, fondé une loge théophilanthopique, où se débitaient gravement de sentimentales niaiseries. C'était un engouement général. On eût juré que les Ioniens étaient d'anciens Français et de déterminés Jacobins. « Les hommes les moins éclairés (1), les villageois, classe plus opiniâtrement attachée à l'ancien gouvernement, commencent à reconnaître les avantages du nouveau. Le scrupule avec lequel nous obser^ vous tous les engagements contractés par notre première proclamation, la conduite des chefs et des subalternes, l'administration réellement paternelle du général nous concilient tous les esprits, et nos ennemis sont en si petit nombre qu'ils ne peuvent ni se cacher dans la foule, ni nous nuire. »