III. — LE SIÈGE DE CORFOU

Malgré l'attachement des insulaires à la France, l'archipel allait pourtant nous échapper. Un orage se formait contre nous. La paix de Campo-Formio n'avait jamais été, dans la pensée de l'Autriche, qu'une trêve passagère. Les princes allemands et italiens avaient subi, mais non reconnu les victoires françaises. L'Angleterre et la Russie n'avaient pas déposé les armes. La Turquie était pleine de défiance. De ces intérêts froissés et de ces rancunes inassouvies naquit une nouvelle coalition,, qui faillit ruiner la France et lui coûta les îles Ioniennes.

Le général Gentili ne résidait plus à Corfou quand fut déclarée cette guerre. Atteint d'une grave maladie, que ses amis attribuèrent à un empoisonnement, il retournait en Corse, quand il mourut dans la traversée. Il n'avait que quarante-six ans. S'il eût vécu davantage, il aurait joué uu rôle important, car Bonaparte appréciait ses talents et l'aurait attaché à sa fortune. Son successeur fut le général Chabot. 11 s'était distingué contre les Autrichiens au siège de Lille en

(1) Arnault. Lettre à Bonaparte du 21 juillet 1798.

1792, puis à celui d'Anvers, à la bataille de Neerwinden, et au passage de la Meuse sous Ruremonde. Envoyé en Vendée, il y conquit le grade de général de division. Il passa ensuite à Tarmée d'Italie et reçut la capitulation de Mantoue. Bonaparte qui connaissait sa fermeté à toute épreuve (1 ) l'avait désigné au choix du Directoire ; mais la situation avait empiré. Les insulaires avaient été froissés par les malencontreuses réformes et par les brusques incartades du commissaire civil Comeyras. Ils avaient, il est vrai, obtenu son rappel et son remplacement par Dubois, mais la déplorable conséquence de ses manies révolutionnaires durait encore. L'annonce de l'expédition d'Egypte souleva de nouvelles récriminations. Les Grecs avaient espéré que Bonaparte se mettrait à leur tête et donnerait le signal de la régénération hellénique. Quand ils apprirent que nous allions en Egypte pour nous y établir, et que nous renoncions à nos projets d'intervention en Turquie, ils éprouvèrent un véritable mécompte et nous accusèrent de trafiquer des peuples pour nos secrets desseins. Tous ceux que notre occupation avait lésés dans leurs intérêts ou froissés dans leurs convictions profitèrent de ce revirement pour augmenter une désaffection désormais croissante. La noblesse et le clergé ne cachèrent plus leurs projets de contre-révolution; le peuple, fanatisé par ses pasteurs catholiques ou orthodoxes, se détacha de nous, et, ainsi qu'il arrive quand la réalité ne répond pas aux espérances, se montra disposé à racheter les exagérations de son amitié pour les Français par les excès de sa haine.

Un de nos amis de la première heure, Ali- Pacha, fut le premier à se déclarer contre nous. Il s'était persuadé que nous avions besoin de son alliance et que nous reconnaîtrions ses services par la cession des quatre ports du continent. Aussi son désappointement fut-il extrême quand il s'aperçut que des garnisons françaises remplaçaient dans ces villes les garnisons vénitiennes, et même que les fortifications étaient réparées et augmentées. Passé maître dans l'art de la dissimulation, il cacha son dépit et sut si bien capter la confiance de

(1) LuNzi, p. 139. « Era di natura irascibile, e piu féroce che umana. »

nos officiers qu'ils se laissèrent prendre à ses démonstrations intéressées et crurent à la sincérité du despote. Ce n'étaient que de vaines protestations. Le traître ne cherchait alors qu'à nous endormir. Furieux des progrès de la propagande républicaine en Grèce, il voyait peu à peu les tribus albanaises se détacher de lui. 11 venait d'apprendre que notre consul à TArta excitait sous main les Souliotes, ses sujets, et leur distribuait des cocardes tricolores. Un chant nouveau, tout frémissant de patriotisme et de sombre ardeur, Tappel aux armes de Rhigas, commençait à retentir par les vallées et les montagnes. Un souffle puissant de revendication nationale passait sur le pays et ébranlait Tédifice vermoulu de la puissance ottomane. Moins pour la maintenir que pour conserver son propre pouvoir, Ali se décida à se mer sur les Français à la première occasion favorable, et, en attendant, à punir leurs auxiliaires. En effet, le jour de Pâques 1798, il se jeta sur les montagnards (1) de Nivitza et de Saint-Basile qu'il extermina ; puis, comme il se doutait que ce sang répandu crierait vengeance, il entra brusquement en campagne, sans déclaration de guerre.

A Paris et à Corfou on soupçonnait si peu les intentions d'Ali qu'on lui attribuait le désir de secouer le joug de la Porte et de se tailler une principauté indépendante. L*adjudant lioze, endormi dans les plaisirs de Janina, nous maintenait par ses rapports favorables dans une dangereuse sécurité. Bonaparte lui-môme, malgré sa pénétration, croyait à la sincérité du Pacha. Il préparait alors son expédition d'Egypte, et comprenait la nécessité d'assurer ses derrières en faisant de CorfoiTson port de ravitaillement. Aussi envoya-t-il un de ses aides de camp, La Valette (2), à Ali sous prétexte de lui annoncer la prise de Malte, mais en réalité pour lui demander s'il pouvait compter sur lui. « S'il me montre de la confiance, écrivait-il, et qu'il veuille me seconder, je pense accroître de beaucoup sa gloire et sa destinée. » Ali, qui préparait alors sa

(1) C'étaient ces montagnards qui fournissaient de mercenedres le régiment macédonien à Naples. Cf. Pouqueville, Voyage en Grèce,

(2) La Valette. Mémoires. Cf. Lettre de Bonaparte du 17 juin 1798, (Corresp, t. V, p. 170) et lettres de Chabot à Bonaparte {Id, V, 235, 277).

trahison, reçut cordialement La Valette, et lui promit une alliance offensive et défensive . Au même moment il prenait ses dispositions pour nous attaquer.

Fidèle à la tactique qui lui avait souvent réussi, et mêlant la ruse à la guerre, Ali écrivit d'abord à l'adjudant Roze, qui était retourné à Corfou pendant l'absence de Chabot, et l'invita à une conférence sur le continent, à Philiates. Roze accepta cette invitation sans défiance. Le Pacha lui fit servir un splendide souper, causa beaucoup avec lui, puis ordonna de le jeter dans un cachot. On a prétendu plus tard que Roze avait trahi la France; mais la façon brutale et odieuse dont il fut traité détruit ces injustes soupçons» Transféré à Constantinople, au château des Sept Tours, il y mourut le 26 octobre 1799. Ali voulut employer la même ruse avec le commandant de Butrinto. Ce dernier, qui se doutait de quelque perfidie, envoya un lieutenant à sa place. Ce malheureux rejoignit aussitôt Roze dans sa prison.

Cette double arrestation était une véritable dénonciation d'hostilités. Le Pacha espéra pourtant qu'il pourrait encore donner le change sur ses intentions et écrivit à Chabot pour s'excuser d'être entré en campagne, affirmant que c'était dans l'intérêt commun des Français et des Albanais. Le général ne daigna pas lui répondre et organisa la résistance. La situation était mauvaise et la défense difficile. A peine 3.500 hommes de garnison pour l'archipel et pour le continent; peu d'armes ; des fortifications à demi détruites , les flottes anglaises et russes croisant dans l'Adriatique et coupant les communications avec l'Italie; certes, il y avait beaucoup à faire pour se 'maintenir, et on ne disposait que de faibles moyens. Ce qui compliquait encore la situation c'est que Bonaparte (1), qui était alors en Egypte, ne cessait de réclamer des vivres, du vin, de l'eau de vie, et jusqu'à du bois. Il proposait, il est vrai, aux négociants de Corfou de leur céder en échange du café, du sucre, du riz, et des marchandises indiennes, mais ces propositions n'étaient pas sérieuses, puisque les Anglais tenaient la mer. D'ailleurs Chabot, au lieu d'expédier des secours, en avait lui-même besoin. Il répondit (1) Correspondance, t. IV, p. 312, 314, 315.

donc à Bonaparte qu*il ferait tout son possible pour lui venien aide, mais, ainsi que le lui prescrivait son devoir, qu'il songerait d'abord aux îles ioniennes.

Il fallait avant tout veiller à la défense extérieure. Chabot se rendit d'abord à Prevesa, position militaire importante qui domine le golfe de l'Arta. Prevesa n'était défendue que par un simple redoute, entourée de maisons. Chabot ordonna de fortifier sur l'isthme la position de Prevesa. Une ligne de postes retranchés terminés par deux fortes redoutes dont les feux se croiseraient sur le terrain par lequel déboucheraient les assaillants, suffirait, pensait-il, à la sécurité de la presqu'île. De plus une bombarde et un brigantin armés de gros canons prendraient l'ennemi en flanc. 300 soldats et 500 à 600 Prévésiens commencèrent immédiatement les travaux. Chabot se rendit ensuite à Céphalonie qu'il s'occupa de fortifier. C'est là qu'il apprit que la Turquie venait de déclarer la guerre à la France et que notre ex-allié Ali-Pacha, dévoilant enfin sa politique, faisait irruption dans nos lignes et menaçait à la fois les quatre villes du continent. Chabot retourna aussitôt à Corfou, d'où il lui serait plus facile de diriger la défense.

Le 17 octobre 1798, Ali s'était en effet présenté à la tête de 15.000 hommes contre Butrinto. Chabot expédia tout de suite des renforts, mais ils étaient insuffisants. Il arriva lui-même avec son lieutenant Verrières, mais faillit tomber entre les mains d'un parti de cavalerie ennemie, et dût tirer l'épée pour se dégager. Le surlendemain arriva Le Généreux monté par le brave Lejoille. C'était un des rares vaisseaux échappés au désastre d'Aboukir. Il avait trouvé un refuge à Corfou et rendait à Chabot de grands services; mais il était déjà trop tard. Un conseil de guerre fut assemblé, et, à l'unanimité des voix, l'évacuation de Butrinto fut décidée, mais on ne la livra à l'ennemi qu'après avoir fait sauter les murailles, et en emmenant les canons, les munitions, les blessés et tous les soldats. Ce n'en était pas moins un grave échec pour la France. Ali, fier de ce premier succès, pouvait tourner toutes ses forces contre les villes qui nous restaient encore sur le continent, et c'est ce qu'il s'empressa de faire en marchant contre Prevesa.

A la nouvelle des travaux entrepris à Nicopolis (1), le Pacha avait envoyé parmi les travailleurs de nombreux agents, qui réussirent à leur persuader que Tunique moyen de défense consistait à couper Tisthmepar une sorte de fossé qu'alimenteraient les eaux de la mer. C'était un travail gigantesque qui aurait demandé des milliers de bras et beaucoup de temps. Les Prévésiens se laissèrent tromper. Ils abandonnèrent les ouvrages commencés et s'amusèrent à creuser ce fossé. Informé du désordre et pressentant le,danger, Chabot envoya aussitôt à Nicopolis le général La Salcette, commandant l'arrondissement de Zante, qui fit reprendre avec activité les travaux du camp retranché. Une seule redoute était achevée quand fut signalée, le 22 octobre, l'armée turque commandée par le fils d'Ali, le féroce Mouktar. La Salcette n'avait sous ses ordres que 440 Français et 200 Grecs. Derrière lui la mer et une population perfide, prête à le seconder s'il était vainqueur, à le massacrer s'il était vaincu : pourtant il ne perdit pas courage. Il établit à Prevesa le commandant Tissot avec 80 hommes pour assurer la retraite, et, avec ses autres soldats, se porta sur les retranchements menacés.

Le 23 octobre l'armée turque fondait sur ces retranchements en poussant des cris horribles. Placés sur deux rangs et soutenus par plusieurs bouches à feu qui crachaient la mitraille, nos soldats jonchèrent le sol des cadavres de leurs ennemis. Une seconde attaque turque fut encore repoussée. Malgré les efforts de Mouktar les ennemis hésitaient à tenter un troisième assaut, lorsque quelques Prévésiens, qui se trouvaient au centre de notre ligne, prirent honteusement la fuite. Moutkar se précipite aussitôt dans l'espace laissé vide, et nos deux ailes sont enveloppées à la fois par des milliers d'ennemis. Tout espoir de salut s'était évanoui. Il ne restait plus à nos soldats qu'à vendre chèrement leur vie.

Cette agonie de quatre cents braves fut marquée par de nombreux traits d'héroïsme. Le lieutenant Gabory, de Nantes, aussi remarquable par son courage que par sa force, ne succomba qu'après avoir tué treize Albanais. Le capitaine Ri-

(1) Masson. Aventures de gue^^re 4792-1809. Relation du général Camus de Richemonty p. 71-89.

chemont, après avoir tué à coups de fusil cinq ennemis, s'était adossé à un pan de muraille et faisait le vide autour de lui avec son sabre, mais une balle l'atteignit au bras gauche, une autre à Tépaule, une troisième lui déchira Toreille et un coup de sabre lui fendit le bras déjà blessé. Il allait périr lorsque Mouktar intervint en personne et le délivra. La Salcette, et le chef de brigade Lhute se réfugièrent dans la redoute. Ils espéraient être secourus par la bombarde La Frimaire, mais elle ne se trouvait pas au rendez-vous assigné. Le fusilier Bouchard et le tambour Giraque se jettent alors à la mer pour la faire venir. Le fusilier se noya. Le tambour s'acquitta de sa mission. Il n'était plus temps. Nos hommes avaient usé leurs cartouches et brisé leurs armes : ils venaient de se rendre.

Restait le capitaine Tissot, commis à la garde de Prevesa. Au premier bruit de la défaite de la Salcette, il s'était porté à son secours. Accablé par des forces supérieures, il battit en retraite, espérant pouvoir monter avec ses hommes sur la bombarde qui l'attendait. Un misérable, que Tissot envoya pour hâter l'arrivée du bâtiment, trahissant à la fois l'honneur et la confiance de son chef, affirme au capitaine du navire que tous les Français sont massacrés et qu'il est inutile de chercher à les secourir. En effet, la bombarde s'éloigne. A cette vue Tissot et les siens, comprenant l'horreur de la situation, mais déterminés à vendre chèrement leur vie, retournent au combat. Cette lutte inégale dura six heures. Ils n'étaient plus que neuf, épuisés et couverts de blessures, quand enfin les armes leur tombèrent des mains. Seul le grenadier Roche réussit à s'ouvrir un passage sanglant, et se jette à la mer en criant vive la République, mais il n'a plus de forces et se noie.

Une centaine d'hommes avaient seuls survécu aux désastres de Nicopolis et de Prevesa. Ils s'étaient honorés par leur bravoure et méritaient un traitement convenable. Ali-Pacha prit plaisir à les torturer. On les conduisit d'abord vers un monceau hideux formé par les têtes (1) coupées de leurs camarades. On les contraignit à coups de bâton à dépouiller ces têtes, à en saler les peaux et à les transporter eux-mêmes

(1) E. LiNzi, p. 157.

à Janina. Les traitements les plus odieux les attendaient dans cette ville. Ils partirent ensuite pour Constantinople, en plein hiver et à peine vêtus. L'un d'entre eux paraissait-il se traîner avec peine, un Albanais le terrassait, lui coupait tête, et la donnait à portera ses compagnons. Arrivés à Constantinople les chefs furent conduits au château des Sept Tours et les soldats jetés au bagne ! C'est ainsi que se comportait, il y a un siècle, vis-à-vis de vaillants soldats qui n'avaient fait que leur devoir une nation qui se prétendait civilisée!

La chute de Butrinto et de Prevesa entraîna l'évacuation de Vonitza et de Parga, dont les garnisons rentrèrent l'une à Sainte-Maure, l'autre à Corfou. Ali se présenta aussitôt à Vonitza qui lui ouvrit ses portes, et signala son entrée par les massacres et l'incendie. Les Parganiotes, redoutant un semblable traitement, refusèrent de l'admettre, et arborèrent le drapeau anglo-russe ; à Prevesa il mit tout à feu et à sang, et les habitants de cette place qui avaient cru gagner ses bonnes grâces en trahissant les Français, périrent presque tous par le fer des Albanais ou les mains des bourreaux.

Les ports albanais étaient donc perdus pour la France, Ali avait obtenu ce qu'il convoitait depuis si longtemps, et le Sultan Sélim le récompensait de ses services en le nommant à cette occasion Pacha à trois queues. Comme il avait obtenu ce qu'il désirait, et n'ignorait pas que jamais on ne le laisserait s'établir aux îles Ioniennes, il resta sur le continent sous prétexte de consolider sa conquête et se contenta d'envoyer des vivres et quelques renforts à l'escadre turco-russe, qui s'apprêtait à attaquer les îles. Il eut même l'impudence d'adresser à Chabot une lettre (1), véritable monument de duplicité : « Il est des nécessités auxquelles il faut se soumettre. Considérez ma position et jugez-la impartialement dans votre sagesse... Devais-je attendre que les Russes s'établissent dans l'Épire en occupant les quatre cantons qui appartenaient à Venise? J'ai donc été réduit à la dure extrémité de m'emparer de Butrinto et de Prevesa. Vonitza est sur le point de m'ouvrir ses portes, et j'ose espérer que vous voudrez bien faire évacuer Parga. Notre commun intérêt exige (1) PouQUEviLLE, Voyage en Grèce^ t. I, p. 158.

cette condescendance de votre part. En devançant ainsi nos ennemis, nous les brouillons avec le Sultan, et vous trouverez en moi un allié d'autant plus sincère que je serai indépendant par le fait des localités. Ce sera alors que je pourrai vous assister si vous êtes bloqué, tandis que les assiégeants seront à ma disposition pour les subsistances, que je ne manquerai pas de leur refuser, sans me compromettre auprès de la Porte. »

Chabot n'avait pas à se préoccuper de pareilles ouvertures. L'escadre turco-russe était autrement menaçante. Cette escadre, commandée par Cadir Bey et par Uchakoff, comptait dix vaisseaux de haut bord, quatre frégates, plusieurs corvettes et une trentaine de bâtiments de transport. Elle se présenta d'abord devant Cérigo, qui n'était défendue que par 68 hommes. Cette poignée de soldats, commandés par les lieutenants Siret, Cimara et Callichiopoulo, ne pouvait résister à toute une armée. Ils repoussèrent un premier assaut, dirigé par le Russe, Kostock, puis demandèrent et obtinrent une capitulation honorable. On rendit leurs épées aux officiers qui, pendant un an et un jour, ne devaient pas servir contre les coalisés. Les soldats eurent les honneurs de la guerre et furent conduits à Ancône et à Marseille.

A Zante, le commandant Vernier fut moins heureux. Par suite d'un ordre mal compris, il avait encloué la plus grande partie de ses canons et noyé ses poudres. Enfermé dans la citadelle, il n'avait pu empêcher les paysans, soulevés par les prêtres, de faciliter le débarquement des alliés. Il aurait bien voulu prolonger la résistance, mais les vivres lui faisaient défaut. Il se résigna à demander une capitulation. Uchakoff et Cadir-Bey se montrèrent peu généreux. La garnison dût se rendre à discrétion.

Céphalonie n'était défendue que par 350 soldats répartis à Lixuri, Argostoli etAsso ; ils occupaient des positions misérables et se savaient ou mal secondés ou trahis par les insulaires. La garnison d'Argostoli, qui essaya de rallier celle d'Asso, tomba dans une embuscade de paysans, qui laissèrent les prisonniers mourir de faim. Il fallut que les Russes intervinssent pour arracher ces malheureux à une mort effroyable.

La garnison de Lixuri, grossie de celle d'Asso, essaya de s'échapper, mais une tempête la jeta dans un des ports de Sainte-Maure, où elle fut faite prisonnière.

Les habitants de Sainte-Maure, qui redoutaient le voisinage et la vengeance d'Ali-Pacha, auraient voulu que la garnison française rendit la citadelle. Sur son refus, ils aidèrent les alliés à débarquer et à construire des batteries de siège. Nos soldats furent obligés de capituler. Ainsi que leurs compagnons d'armes de Céphalonie et de Zante, ils furent conduits à Constantinople, jetés au bagne et fort maltraités. Ils ne recouvrèrent leur liberté que trois ans plus tard.

Les habitants d'Ithaque, au contraire, se signalèrent par leurs bons procédés vis-à-vis de nos soldats. Ils les engagèrent à ne pas essayer une résistance inutile, mais ne les laissèrent partir qu'après leur avoir donné un grand repas et les avoir comblés de présents et de caresses.

Pendant que la flotte alliée s'emparait ainsi (1) des îles, le général Chabot, à Corfou, se préparait à soutenir un long siège. Il armait l'île de Vido qui ferme le port. Il amassaitdes provisions et s'efiTorçait de ranimer le zèle chancelant de nos compatriotes de fraîche date. Il n'avait à sa disposition que 1.500 fantassins et 300 artilleurs ou sapeurs, à peu près le quart des hommes qui, normalement, auraient dû former la garnison de la place. Un vaisseau de guerre. Le Généreux, une corvette, Le Rivoli^ et six autres bâtiments défendaient le port; mais Le Gé/ierewa? était seul en état de combattre. Quant aux Corfiotes ils ne nous obéissaient qu'à contre-cœur. Les bourgeois, par égoïsme, réclamaient la paix. Le peuple, excité par la noblesse et le clergé qui nous avaient toujours détestés, penchait vers les Russes à cause de la similitude de religion. Ces mauvaises dispositions se traduisirent par des actes tellement hostiles que Chabot prononça l'état de siège et ordonna le désarmement immédiat de la population. A cette nouvelle, les habitants du faubourg de Manducchio se révoltèrent. Ils avaient eu soin d'éloigner leurs femmes et leurs enfants, et, avec la connivence des moines grecs,

(1) Cf. PiETRO BuLOARi. Descrizioue di quanta e avenuto in Corfu durante Vassedio.

avaient improvisé une citadelle dans le couvent de laPlatitera. Il fallut les déloger maison par maison. Le village de Benuzzi entra aussi en pleine révolte ; il fut rasé, et,^au premier symptôme d'un nouveau soulèvement dans le faubourg de San Rocco, ce faubourg fut incendié. Ces exemples suffirent. Les Corfiotes restèrent désormais tranquilles.

Telle était la situation de Corfou quand fut signalée Tescadre alliée (4 novembre). Chabot répondit à une première sommation par un refus absolu; mais dès le lendemain commençaient les travaux d'investissement. Ils ne furent pas d'abord très vigoureusement poussés, car tous les vaisseaux ennemis n'étaient pas arrivés. Jusqu'au 23 il ne se passa rien de remarquable, sauf que Le Généreux appareilla deux ou trois fois et échangea quelques coups de canon avec l'escadre ; à partir du 23, les ennemis débarquèrent en nombre et commencèrent la construction des batteries destinées à foudroyer la place. Ces batteries, trop éloignées pour faire brèche à Tenceinte, ruinaient la ville. Chabot entreprit de les détruire. A huit reprises différentes il tenta des sorties qui, toutes, furent heureuses ; mais il n'avait pas assez de monde pour occuper les positions conquises, et, à peine rentré à Corfou, les batteries étaient réinstallées.

L'arrivée de 15.000 Albanais, fournis par Ali-Pacha, rendit critique la position des assiégés. Ces barbares sortaient à l'improviste de leurs lignes, et se précipitaient comme un torrent vers les forts avancés, dont il était à craindre qu'ils ne s'emparassent par une de ces attaques aussi soudaines que terribles. Sans doute ils furent toujours repoussés avec perte, mais ils tenaient la garnison en éveil, et les quelques centaines d'hommes qui la composaient, surmenés de fatigue et mal nourris, commençaient à s'épuiser. Les vivres devenaient rares. Un poulet se vendait vingt francs. Quand le dernier cheval fut mangé, on n'eut plus que des herbes et quelques légumes. Ce qui soutenait leur courage, c'était l'espoir d'un secours. 3.000 hommes de renfort leur furent en effet expédiés d'Ancône, mais ils ne purent forcer les lignes de blocus et revinrent en Italie. Cette retraite découragea nos hommes, mais sans ébranler leur résolution.

Le siège se serait en effet prolongé tant que la garnison aurait eu des vivres sans un malheur auquel il fut impossible de parer. Uîle de Vido, qui couvre la rade de Corfou, n'était défendue que par quelques retranchements et 450 soldats. Les alliés résolurent de s'en emparer. Ils feignirent une fausse attaque sur la ville, et se portèrent, avec le gros de leurs forces, sur l'île. 800 canons, deux pour chaque Français, tonnèrent pendant trois heures contre Vido ; puis, quand nos faibles batteries ne présentèrent plus qu'un monceau de ruines, plusieurs milliers d'ennemis s'élancèrent à l'assaut, et forcèrent nos infortunés soldats à capituler.

Laperte de Vido décida du sort de Corfou. Les assiégeants établirent sur cette île de fortes batteries, qui bientôt rendirent inhabitable toute une moitié de la citadelle, et incendièrent nos magasins. De plus, les vaisseaux ennemis vinrent s'embosser devant le port, dont l'accès était désormais facile, et ouvrirent une brèche énorme dans les murailles.

Comme les généraux alliés pouvaient sacrifier dans un assaut huit à dix mille Albanais, ils se disposaient à tenter l'aventure et le résultat aurait été certainement fatal pour une garnison alors réduite à 800 hommes, lorsque Chabot, après avoir pris l'avis du conseil de défense, se décida à capituler. Le 3 mars 1799, commencèrent les négociations. Elles furent achevées le même jour. La garnison de Corfou obtenait les honneurs de la guerre. Elle était renvoyée en France sur parole de ne point servir contre les alliés pendant dix-huit mois, et rapatriée aux frais des Turcs et des Russes. Cette dernière clause faillit tout arrêter, car les amiraux ennemis croyaient la garnison forte d'au moins 6.000 hommes, et craignaient une dépense trop considérable. Quelle ne fut pas leur admiration quand ils apprirent, alors que tout fut réglé, que la place renfermait à peine 800 combattants. Le 18 mars, la garnison s'embarqua pour Toulon. Les généraux de l'étatmajor furent conduits à Ancône. Seul le brave Lejoille réussit à s'échapper avec Le Généreux et Le Rivoli.

Ainsi se termina notre éphémère occupation de l'archipel. Bonaparte avait jadis écrit au Directoire que les îles Ioniennes étaient plus intéressantes pour la France que l'Italie tout

Oaffarbl. — Politique coloniale, 15

entière ; il ne parait plus s'èlre rappelé l'importance qu'il leur attribuait, car il ne fit rien pour les secourir, et ce fut lui qui, au contraire, devint la cause indirecte de leur perte. Par l'expédition d'Egypte, il avait provoqué la déclaration de guerre de la Turquie. De plus, en appelant les Anglais dans la Méditerranée et en ne cessant de réclamer des secours pour l'armée d'Orient, il avait empêché le Directoire de songera Corfou. Chabot s'était bravement défendu. Il avait été fort bien secondé par ses officiers, mais la capitulation était inévitable. Aussi bien personne ne songea à la lui reprocher. Il obtint au contraire les compliments et les récompenses que méritait sa belle conduite.

Le malheur était que les îles Ioniennes n'appartenaient plus à Venise, puissance faible et peu militaire, mais à la Turquie et à la Russie, l'une et l'autre déterminées à ne s'en dessaisir sous aucun prétexte ; la première, parce que l'archipel complétait sa domination ; la seconde, parce qu'elle obtenait enfin cette station navale dans la Méditerranée qu'elle convoitait depuis si longtemps. Notre occupation momentanée n'avait donc eu, pour nous, d'autre résultat politique que d'arracher ces îles à une puissance amie pour les donner à des ennemis.