I. — PRISE DE MALTE PAR BONAPARTE

L'Ile de Malte occupe dans la Méditerranée une position militaire incomparable. A mi-chemin entre la Sicile et la côte d'Afrique, à peu près à égale distance de Gibraltar, d'Alexandrie et de Constantinople, elle permet à ceux qui la possèdent de surveiller et de dominer toutes les côtes de la Méditerranée. Cette île, ainsi que ses dépendances, les îlots de Gozzo et de Camino, appartenait, depuis le seizième siècle, aux chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem qui, chassés de Rhodes par les Turcs, s'étaient réfugiés dans cette inexpugnable citadelle, que leur céda en toute propriété l'empereur Charles-Quint. Les nouveaux chevaliers se rendirent bientôt redoutables. Non seulement ils protégeaient contre les corsaires ottomans les navires chrétiens, mais encore passaient souvent de l'offensive à la défensive, et n'hésitaient pas à reporter dans les mers orientales la terreur que les Turcs avaient si longtemps fait régner dans le bassin antérieur de la Méditerranée. Exaspéré par les pertes continuelles que faisait subir à sa marine l'héroïsme des Chevaliers, le sultan Soliman jura de perdre Malte et l'assiégea avec des forces colossales. Les chevaliers résistèrent courageusement sous la conduite de leur grand-maître, le Français La Valette, et forcèrent les Turcs à se rembarquer honteusement. Cette grande victoire consolida leur établissement. Du seizième au dix-huitième siècle, nul ne songea à les attaquer sur leur imprenable rocher, et ils purent en toute sécurité continuer

MALTE, GOLOiNIE FRANÇAISE, 1798-1801. 239

leurs cours, leurs caravanes, comme ils disaient, contre les infidèles.

A la fin du dix-huitième siècle, Tordre de Saint-Jean-de- Jérusalem possédait toujours Tîle de Malte, et, en apparence, rien n'était changé à sa situation. En réalité, il était en pleine décadence, et incapable de résister à une attaque hien combinée. Il y avait plusieurs causes à cette décadence. Tout d'abord le refroidissement de l'ardeur guerrière. Depuis que les Turcs avaient cessé d'être redoutables, les Chevaliers ne les considéraient plus comme des ennemis perpétuels. S'ils montaient encore sur leurs galères et parcouraient la Méditerranée, ce n'était plus contre les infidèles ni dans les mers fréquentées par la marine ottomane. Au mépris de leurs statuts, ils débarquaient dans les principaux ports d'Italie ou d'Espagne, en ayant soin de choisir les villes de plaisir, et y dépensaient gaiement les revenus de l'Ordre. On se faisait alors recevoir Chevalier de Malte, non plus par conviction religieuse, et avec l'espoir de frapper quelque coup d'éclat contre les infidèles, mais par désœuvrement ou plutôt par amour du plaisir. L'Ordre était devenu une école, non plus de vertus guerrières, mais d'immoralité.

Cet affaiblissement de l'esprit militaire qui jadis avait fait la grandeur de Malte entraîna, en effet, comme conséquence immédiate, le luxe et par suite la corruption et les vices. Malgré le vœu de chasteté qu'ils prononçaient en entrant dans l'Ordre, les Chevaliers poussaient la galanterie au delà de toutes les limites permises. Les aventures scandaleuses dont ils étaient les tristes héros défrayèrent souvent la chronique du temps, et les Maltais, corrompus par leur exemple, devinrent bientôt la population la plus immorale de la Méditerranée.

Une troisième cause de décadence fut la ruine presque absolue de leurs finances. L'île de Malte est par elle-même très pauvre. Elle ne peut suffire aux besoins de ses habitants. Ce n'est que par des merveilles d'industrie et de persévérance qu'ils ont réussi à arracher quelques maigres productions au sol rocailleux. Dès les premiers jours, les Chevaliers seraient morts de faim sur leur stérile rocher si les puissances catho-

liques n'étaient venues à leur aide. En France, en Espagne, en Italie, en Autriche, en Bavière, jusqu'en Pologne, ils possédaient de nombreuses propriétés, des commanderies, dont les revenus suffisaient à leurs besoins. Ces revenus (1) s'élevaient, en 1788, à la somme de 3.156,719, et les dépenses n'atteignaient que le chiffre de 2.967.503. Il y avait donc excédent de 189.216 francs. Cette prospérité ne fut pas de longue durée. La Révolution* éclata en France et le décret du 19 septembre 1792, rendu par TAssemblée législative, non seulement prononça la destruction de l'Ordre de Itf alte en France, mais encore la réunion au domaine de l'État de tous les biens qu'il possédait dans le royaume, c'est-à-dire que l'Ordre fut dépouillé de toutes ses propriétés en France, et qu'il perdit en outre les commanderies situées en Alsace, en Roussillon et en Navarre, dépendantes jadis des langues d'Allemagne et d'Aragon. L'accession du Portugal et de l'Espagne à la coalition formée contre la France obligea ces deux puissances à demander pour la première fois à l'Ordre une contribution qui fut fixée au dixième des revenus. Naples en frappa de plus fc>rles. Le Piémont fit de même. Enfin le traité de Campo-Formio en cédant à la République Française la rive gauche du Rhin priva l'Ordre de ses propriétés dans les départements annexés, et la création des républiques Cisalpine, Ligurienne et Helvétique acheva sa ruine en lui enlevant de nombreuses et belles propriétés. Malte, en 1798, avait perdu à peu près les deux tiers de ses revenus, et, pour faire face à des besoins supérieurs, n'avait plus qu'un million au lieu de trois. Aussi le déficit augmentait-il et le crédit des Chevaliers diminuait-il de jour en jour.

Ce n'était rien encore. A ces difficultés matérielles s'ajoutaient les sentiments hostiles que commençaient à nourrir les Maltais contre les Chevaliers. Les insulaires, en effet, n'avaient pas eu à se louer des procédés de l'Ordre à leur égard. Ils avaient été successivement privés de tous leurs droits municipaux. Les Chevaliers avaient usé des manœuvres les plus déloyales pour faire disparaître des Archives publiques les actes attestant l'état-civil, la constitution et les usa- (1] D'AvEZAC. Iles de V Afrique, p. 152.

gesde la nation. Les Maltais leur auraient peut-être pardonné ces usurpations, qui étaient compensées par la sécurité matérielle que leur assurait l'Ordre et surtout par les richesses qui affluaient dans Tile, mais ils supportaient impatiemment l'orgueil des Chevaliers, qui les regardaient comme d'une nature inférieure à la leur, et ne condescendaient à s'abaisser jusqu'à eux que pour porter le déshonneur dans leurs familles. De là, un mécontentement général qui s'accrut encore par les rigueurs inquisitoriales du gouvernement, les emprisonnements et les exils à partir du jour où éclata la Révolution française. Ce mécontentement s'accentuait chez les Maltais habitants des villes, non pas qu'ils fussenttrès instruits, et très au courant des idées nouvelles et des projets de réforme, car on les surveillait au point de leur défendre, sans une permission expresse de Rome, la lecture de tout ouvrage de philosophie ou d'économie politique, mais ils voyageaient, ils établissaient des comparaisons, et commençaient à parler de droits et de réformes. Les habitants de la campagne, au contraire, sobres, laborieux, dociles, entretenus par un clergé fanatique dans l'horreur systématique des temps nouveaux, restaient attachés à l'Ordre, et ne voulaient pas entendre parler des idées et des principes français. Il y avait donc à Malte deux partis : les citadins qui aspiraient au changement, et les campagnards qui, soutenus par les Chevaliers, ne désiraient que le statu quo, c'est-à-dire que la guerre civile était menaçante et que cette cause de faiblesse s'ajoutait à toutes les autres.

Telle était la situation de l'Ordre de Malte en 1798. Décadence militaire, corruption profonde, ruine financière, désaffection des insulaires, certes iKn'en fallait pas tant pour ébranler un État encore plus fortement constitué que l'était la République chrétienne de Malte. Si du moins l'Ordre avait eu à sa tête un homme capable d'empêcher ou d'arrêter cette décadence; mais le grand-maître Ferdinand de^Hompesch, n'était ni un héros, ni même un brave. Ministre de l'Autriche à Malte, il avait ouvertement acheté les voix à la mort de son prédécesseur Rohan. Il était, il est vrai, très homme du monde, et il était parvenu à cacher sa nullité sous les dehors

Gaffarbl. — Politique coloniale. 16

d'une extrême urbanité, mais, pour s'opposer à la fièvre d'innovation qui travaillait alors les esprits, les qualités aimables n'étaient plus de mise. Hompesch aurait peut-être convenu comme grand-maitre aux temps où l'Ordre était prospère, mais en 1798 il allait piteusement jouer son rôle, et le successeur des L*Isle-Adam et des La Valette était destiné àd'buniiliantes aventures.

II n'y avait pas à se dissimuler que la situation de TOrdre devenait de plus en plus précaire, et que déjà les imposantes fortifications de Malte et la sécurité de son port attiraient l'attention ou excitaient les convoitises des puissances chrétiennes. L'Espagne avait un instant songé à faire élire comme grand-maître Manuel Godoï, le futur prince de la Paix, et elle n*oubliait pas ses droits de suzeraineté. Le roi de Naples les oubliait encore moins, et, comme il n'ignorait pas la faiblesse do Hompesch, il intriguait auprès du clergé maltais afln de se faire des partisans. L'Autriche qui a toujours désiré devenir puissance maritime, et qui venait d'obtenir, par le traité de Cainpio-Formio, la plus grande partie du territoire vénitien, s'élançait déjà dans ses ambitieuses espérances bien au delà de l'Adriatique. L'élection de Hompesch, sujet autrichien, avait été pour elle un coup de fortune, et déjà de nombreux agents promettaient aux Maltais monts et merveilles, s'ils voulaient échanger la souveraineté de l'Ordre contre la protection de l'Autriche. L'Angleterre s'était avancée plusencore. Klle avait proposé au grand-maître Rohan, le prédécesseur do Hompesch, de lui acheter un des ports de l'île. Moyennant cette cession, ellerindemniserait de toutes les pertes que lui avait fait subir la Révolution. Rohan avait refusé, mais l'Angleterre, qui connaissait le prix du temps et l'importance de l'occasion, n'avait pas renoncé à ses projets, et, sous prétexte de surveiller les escadres françaises de la Méditerranée, les vaisseaux anglais croisaient dans les environs de l'île. Pas plus que l'Angleterre, la Russie n'avait pas caché son désir de s'emparer de Malte. Les czars comprenaient d'instinct que te partie suprême entre chrétiens et musulmans se jouerait dans la Méditerranée, et ils ne voulaient pas être prisa» dépourvu lors du futur partage de l'empire ottoman. Dés le

commencement du siècle étions prétexte d'ouvrir des relations avec rOrdre, Pierre le Grand avait déjà envoyé à Malte un ambassadeur, qui n'était qu'un agent déguisé. Ses successeurs, bien que de religion orthodoxe, donnèrent aux chevaliers de grandes propriétés. Paul I«% par ukase du 15 janvier 1797, venait même de créer une langue russe, et avait obtenu que l'Ordre s'ouvrit à ses coreligionnaires. Ces habiles ménagements avaient en parti réussi, et la Russie comptait à Malte de nombreux amis.

Aux injonctions espagnoles ou portugaises, aux menaces Napolitaines, aux convoitises russes ou anglaises, aux intrigues autrichiennes, que pouvait opposer le grand-maître? Rien que la patience et le temps ! Or voici qu'un nouvel acteur allait entrer en scène et dénouer la situation à coups de canon.

Bonaparte s'était toujours occupé des affaires orientales. La position de Malte avait de bonne heure attiré son attention. Dans sa Correspondance le nom de Malte est d'abord jeté comme au hasard. Il reparaît ensuite, mais avec plus d'insistance.. On démontre bientôt les avantages de l'annexion, on en cherche les voies et moyens : on finit par proposer la conquête. Dès le 26 mai 1797, Bonaparte écrivait (1) au Directoire* « l'île de Malte est pour nous d'un intérêt majeur. Il n'y a plus d'Anglais dans la Méditerranée. Pourquoi notre flotte ou celle d'Espagne, avant de se rendre dans l'Océan, ne passerait-elle pas à la Valette pour s'en emparer ? Les Chevaliers ne sont que 500 et le régiment de l'Ordre n'est que de 600 hommes. Si nous ne prenons pas ce moyen, Malte tombera au pouvoir du roi de Naples. Cette petite île n'a pas de prix pour nous. » Quelques jours plus tard il envoyait à Malte un alerte et peu scupuleux négociateur, Poussielgue, sous le prétexte d'inspecter les échelles du Levant, mais en réalité pour se ménager des intelligences dans la place (12 novembre 1797). On soupçonnait à Malte les intentions de Poussielgue. Quelques Chevaliers voulaient même s'opposer à son débarquement, et parlaient de le jeter à la mer s'il réussissait à aborder, mais d'autres se portèrent ses défenseurs et menacèrent (1) Correspondance de Napoléon, t. III, p. 66.

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de représailles. Hompesch qui devait son élévation aux promesses secrètes qu'il avait faites à tous les partis, continua son rôle de duplicité. Il reçut Poussielgue avec honneur, mais le fit surveiller par des agents, qui accomplirent leur mandat avec une égale mauvaise foi.

Pendant que Poussielgue remplissait sa mission, Bonaparte pressait le Directoire de lui donner les moyens d'agir. Le 13 septembre 1797, il écrivait de (1) Passariano à Talleyrand : « Pourquoi ne nous emparerions-nous pas de Tîle de Malte? L'amiral Brueys pourrait très bien mouiller là et s'en emparer... Les habitants, qui se montent à plus de cent mille, sont très portés pour nous et fort dégoûtés de leurs Chevaliers qui ne peuvent plus vivre et meurent de faim. Je leur ai fait exprès confisquer tous leurs biens en Italie. Avec TUe de Saint-Pierre que nous a cédée le roi de Sardaigne, Malte, Corfou, etc., nous serons maîtres de toute la Méditerranée. » Il est certain que les Maltais étaient plus favorablement disposés pour la France que pour toute autre nation. Dès le mois de mai 1793 trois frégates françaises, VArtémise, La Diane ^i La Justice, avaient mouillé à Malte et leur présence dans le port avait excité une telle fermentation qu'un grand nombre de jeunes gens s'échappèrent de l'île et passèrent à bord des navires français. Le conseil de l'Ordre, afin de punir les Maltais de leurs sympathies françaises et en même temps afin d'arrêter la propagande révolutionnaire, redoubla de surveillance et de sévérité ; mais il ne put empêcher la formation d'une société secrète, celle des Jacobins, à laquelle s'affilièrent peu à peu les principaux Maltais. Quelques Chevaliers se laissèrent même gagner par les opinions nouvelles, et osèrent parler de réformes. N'y eut-il pas jusqu'à un ex-capucin, Zamnit, qui, dans un écrit passionné, démontra la nécessité d'enlever Malte aux Chevaliers ! Bonaparte était très au courant de ces sourdes menées : aussi insista-t-il auprès du Directoire, et finit-il par obtenir de lui la permission sinon d'occuper Malte, au moins de la réduire à l'impuissance (2).

(1) Correspondance de Napoléon, t. III, p. 293. •

(2) Voir les instructions du Directoire (12 avril 1798). Corresp,, IV, 52-54.

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Homgesch connaissait ces projets. Quels moyens de précaution prenait-il contre cet orage que les moins clairvoyants voyaient se former à Thorizon? Le grand maître affectait la confiance la plus absolue, et, au lieu de mettre la place en état de défense, ne songeait qu*à des mesures d'intérêt local, par exemple à faire transporter, à grand fracas, dans un nouveau palais qui venait d'être achevé, les livres jusqu'alors disséminés dans les hôpitaux. A tous les avis officieux qu'on lui donnait sur les armements de la France et la prodigieuse activité qui régnait dans nos ports de la Méditerranée, « Je sais tout », répondait-il avec un admirable sang froid, et il continuait à s'endormir dans une coupable indifférence. Servait-il, comme on l'a prétendu, les intérêts de l'Autriche qui nous aurait promis Malte pour prix de l'Istrie et de la Dalmatie, ou bien avait-il simplement signé avec la France une convention secrète, dont il ne rougit pas de se faire l'exécuteur? Ce qui nous porterait à le croire c'est sa sécurité feinte au moment du danger et son inaction ; c'est aussi l'impatience qui perçait dans toutes ses actions, et son désir d'en finir au plus vite. Ce qui le préoccupera, ce ne sont pas les intérêts de rOrdre, c'est sa fortune personnelle. Aussi ne gagnera-t-il à cette inertie que les dédains de Bonaparte et les mépris de l'histoire.

En janvier 1798 arriva tout à coup à Malte la frégate française La Justice^ commandée par Villeneuve. Elle arrivait sous prétexte de renouveler ses provisions et d'enrôler des matelots. En réalité le commandant était chargé d'examiner les fortifications et les préparatifs de défense. Hompesch le reçut à merveille, lui donna toute facilité pour accomplir sa mission et continua à ne rien faire. Quelques jours plus tard, le 24 février, l'amiral Brueys quittait Corfou avec les petits bâtiments récemment enlevés aux Vénitiens, et qui étaient nécessaires pour le premier transport de l'armée française de Toulon en Egypte. Le Directoire l'avait chargé de faire en passant une première démonstration contre l'ile. En effet, le 27 février il s'approchait en ligne de bataille, et demandait à entrer dans le port sous prétexte de réparations. Hompesch ordonnait aussitôt aux chefs de l'arsenal de mettre à la disposition des

Français tous les ouvriers dont ils auraient besoin. Brueys essayait alors d'entrer avec toute son escadre, mais le grandmaître, feignant de croire qu'il ignorait le règlement qui, depuis le traité d'Utrecht, défendait l'entrée du port à plus de quatre bâtiments à la fois, chargea le commandant du Lazaret de lui signifier cet important avis. Brueys avait envie de passer outre, mais il n'avait avec lui que des forces insuffisantes et il pouvait devenir dangereux de violer la neutralité de Malte. Il chargea donc le consul de France de remercier le grand-maître et repartit pour Toulon, mais, malgré les compliments échangés, les Français ne quittèrent pas complètement les parages de l'île, et on pouvait apercevoir quelquesunes de leurs chaloupes rasant les côtes, étudiant les points de débarquement, et échangeant des signaux avec les mécontents de l'intérieur (1).

Comme l'éveil était donné, il fallait, sous peine de passer pour un traître, se mettre en mesure de résister aux Français, mais le grand-maître hésitait encore. Fidèle à son absurde système de bascule, il reculait devant une mesure énergique. Le danger devenant imminent, il convoqua le grand Conseil, et lui confia la défense de l'île. Rien de plus aisé. 332 Chevaliers et 17.282 soldats étaient armés et équipés. 1.500 canons ou mortiers dans les torts de La Valette, la Sangle, la Floriane, Ricasoli, Burmola, la Cotonère, 35.000 fusils en bon état, 12.000 barils de poudre, des munitions en quantité, des vivres en abondance, deux vaisseaux de 64 canons, une frégate et cinq galères, certes le grand-maître La Valette n'avait pas eu à sa disposition tous ces moyens de défense quand il repoussa les assauts de Soliman ! Mais les jours de l'Ordre étaient comptés. Au lieu de concentrer la défense dans la capitale et dans les forts, comme le conseillait le Chevalier Tousard, le conseil de guerre prit la déplorable résolution de défendre l'île entière; ce qui était insensé, puisqu'on n'avait pas assez de monde pour garnir tous les rivages. La concentration s'imposait. Hompesch se laissa persuader que le feu de quelques tours ou batteries espacées sur la côte, et occupées par les miliciens suffirait pour rendre tout débarquement im-

(1) D'AvEZAC, Iles de V Afrique, p. 155.

possible. Il ne voulut pas ou feignit de ne pas comprendre que les tours étaient de peu d'importance, les batteries mal construites et les miliciens peu aguerris. Il persista donc à donner à Rohan la direction de ces milices et se porta luimême à l'intérieur des fortifications.

Le 6 juin 1798 parut une première division française, celle de Civita Vecchia, commandée par le capitaine Standelet. Comme il n'était pas dans le secret de l'entreprise et avait vainement attendu jusqu'au 3 juin l'escadre de Toulon, il se rendait de confiance dans les eaux de Malte qu'il croyait neutres. S'apercevant qu'on mettait les batteries en défense, Standelet envoya au grand-maître un officier chargé de lui témoigner sa surprise. Un petit nombre de bâtiments furent alors admis dans le port pour y prendre des provisions. L'un d'entre eux était chargé d'échelles. Comme on questionnait le capitaine à ce sujet, il répondit que ces échelles serviraient sans doute au siège d'Alexandrie. Cette réponse parut tranquilliser ceux des Chevalier set des Maltais qui n'avaient pas encore perdu toute confiance.

Le 8 juin 1798 fut signalée une seconde division, plus nombreuse que la précédente, et qui annonçait l'arrivée prochaine du grand convoi. Hompesch garda un calme inaltérable. Il venait pourtant de recevoir une lettre du bailli de Schenau, représentant de l'Ordre au congrès de Rastadt, qui le prévenait du départ et des intentions de Bonaparte. « Vous serez sûrement attaqué, lui écrivait-il. (1) Prenez toutes vos mesures pour vous défendre comme il faut. Les ministres de toutes les puissances amies de l'Ordre qui sont ici en sont instruits comme moi, mais ils savent aussi que la place de Malte est inexpugnable, ou du moins en état de résister pendant trois mois. Que votre Altesse éminentissime y prenne garde ! 11 y va de votre propre honneur et de la conservation de l'Ordre. Si vous cédiez sans vous être défendu, vous seriez deshonoré aux yeux de l'Europe. » Au lieu de communiquer cette lettre au Conseil de l'Ordre, comme le lui prescrivait le plus impérieux des devoirs, Hompesch la garda par devers lui, peut-être parce qu'il craignait d'aug- (1) D'AvEZAC, ouv. cité, p. 157.

menter rinquiélude et la fermentation des esprits. Est-il possible de pousser aussi loin la faiblesse ou Tincapacité!

Le 9 juin, de grand matin, les vigies de Tlle signalèrent le grand convoi, près de quatre cents voiles, qui ressemblaient à une île immense (!) s'avançant avec majesté contre Malte. Sur les terrasses des maisons, du faîte des églises, une popufation nombreuse contemplait, muette de stupeur, cet imposant spectacle. L'abattement et la consternation étaient sur tous les visages, mais ce fut pis encore lorsque la générale eut été battue et que chacun reçut Tordre de se rendre à son poste de combat (2).

La journée s'avançait et rien encore n'annonçait les intentions positives de la flotte française. A quatre heures de l'après-midi seulement Bonaparte qui avait déjà longé à demi-portée de canon (3) toute la côte orientale, arriva devant La Valette, et envoya une chaloupe à terre avec une lettre pour le consul de France Caruson (i), où il demandait à Hompesch l'entrée de la flotte dans le port pour y faire de l'eau et réparer quelques avaries. Si Hompesch avait eu tant soit peu de sagacité, il aurait répondu que l'entrée de cette Hotte violait la neutralité de Malte, mais que, conformément au traité d'Utrecht, il admettrait les bâtiments quatre par quatre. De la sorte il ji'aurait donné prise à aucune récrimination, mais il avait perdu la tête. Il commença par refuser, puis en référa au Conseil. La discussion fut orageuse. Les uns voulaient résister, les autres étaient d'avis de céder. Il fut enfin décidé qu'on s'en tiendrait aux stipulations du traité d'Utrecht, interdisant l'entrée du port à plus de quatre bâtiments à la fois, mais qu'on recevrait tous les malades et qu'on donnerait des vivres et de l'eau. A peine Bonaparte eutil reçu la réponse du grand-maître que, feignant une vive

tl) D'AvEZAC, ouv. cité, p. 157.

(2j Sur la prise de Malte on peut lire la Correspondance secrète d'un Chevalier de Malle (1802\ — La Relation de la prise de Malte en i798 (1810). Lettres de Geoffroy Saint -llilaire à son père, 19 juin 1798 (Hamy, p. 46). — Lattil, Dodilot, Meyer.

(3) Préparatifs d'attaque. Lettres de Bonaparte à Brueys, Baraguay d'Hilliers, Desaix, Berthier, Reynier, Vaubois. Correspondance, lY p. 12^

(4) Lettres de Caruson au grand-maître. — Corresp., IV, 133.

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irritation, il donna ses ordres pour le débarquement immédiat des troupes. La guerre était déclarée !

Trois partis se présentaient : un blocus, un siège régulier, Tenvahissement brusque de la campagne suivi d'une escalade par surprise. Or le blocus était impossible, car les Anglais pouvaient arriver d'un moment à l'autre et disperser l'escadre. Un siège régulier était plus difficile encore, car, sans parler de la difficulté d'ouvrir des tranchées dans le roc vif et de prendre les unes après les autres des forteresses qui se commandaient réciproquement, il était de la dernière imprudence de s'attarder dans les parages de île, et de s'exposer à être pris entre le feu des assiégés et celui de l'escadre anglaise. Restait le dernier moyen, le seul pratique, et Bonaparte l'adopta sans hésiter. Desaix fut chargé de débarquer à Marsa Scicorro, Baraguey d'Hilliers à Saint-Paul et à la Mellecha, Vaubois à Saint Marc-et à la Madeleine, Reynier au Gozzo. La flotte suivrait les mouvements des colonnes de débarquement et les soutiendrait au besoin. Cette quadruple opération fut brillamment exécutée. Les Français débarquèrent sans encombre, et s'avancèrent méthodiquement, refoulant devant eux les troupes régulières qui essayaient de les arrêter, et occupant les redoutes et les forts presque sans tirer un coup de fusil. Desaix s'empare de l'ouest de l'île et marche sur les forts Ricasoli et de la Gotonère, Vaubois au centre occupe la Cité Vieille, à l'occident Baraguey d'Hilliers couronne toutes les hauteurs, et Reynier prend possession, après un semblant de résistance, de l'île de Gozzo. Malte tout entier est bientôt au pouvoir des Français, et les Chevaliers sont réduits à s'enfermer derrière les murailles de La Valette.

Le plus grand désordre régnait alors dans la capitale. Les citadins restaient impassibles et leur attitude était correcte, maisonlessentaitmal disposés. Les campagnards demandaient des armes et protestaient de leur attachement à l'Ordre, mais leur bonne volonté était paralysée par la plus effroyable confusion. On aurait dû essayer au moins un simulacre de combat, mais tous, officiers ou soldats, semblaient frappés d'aveuglement. Les uns ne bougeaient pas, les autres s'agitaient au hasard, et, dans cette mêlée d'ordres contradictoires.

les chefs de poste se voyaient réduits à l'impuissance. D'ailleurs on croyait à la trahison, et de fâcheux indices y faisaient croire. La poudre était éventée, les balles n'étaient pas de calibre, les affûts de canon étaient vermoulus, les pièces elles-mêmes, à l'exception de celles qui tiraient des salves les jours de fête, étaient rouillées, dépourvues des ustensiles nécessaires, et servaient de nids aux oiseaux de mer. Les Maltais se persuadèrent facilement que tout effort devenait inutile puisqu'ils étaient vendus à l'avance, et ce sentiment de défiance fut poussé si loin que quelques-uns d'entre eux refusèrent d'obéir à leurs chefs, et même tournèrent leurs armes contre eux. Les uns dégradent un Chevalier français qui avait eu l'imprudence de les menacer, les autres percent de coups le Chevalier d'Andelarre qui voulait défendre son collègue, ceux-ci enlin poursuivent un troisième Chevalier qui ne fut sauvé que parce que Hompesch^ annonça qu'il serait jugé et puni.

Du désordre à l'anarchie il n'y a qu'un pas, qui fut vite franchi. A la Floriane, poste plus exposé que les autres, comme les vivres faisaient défaut, plusieurs centaines d'énergumènes crient à la trahison et descendent au port en criant qu'il faut exterminer les Français et leurs partisans. Le cMisul de France, Caruson, retenu par Bonaparte à bord de LOiient, avait laissé sa famille chez unde ses amis, Eynaud, négociant très estimé. Eynaud est aussitôt massacré par ces fanatiques, qui tournent leur fureur contre le chapelier Dumas, dont le seul crime est d'être Français. Quelques bâtiments Grecs étaient par hasard dans le port. On accuse leurs matelots de connivence, et ils sont ou jetés en prison ou égorgés. Pendant que ces scènes odieuses ensanglantaient une partie de la ville, le gouvernement, au lieu de réprimer cette anarchie, ne trouvait d'autre moyen pour conjurer le péril que de promener en procession l'image miraculeuse de Saint-Paul. Ce n'est pas ainsi qu'on sauve les empires !

Que devenait le grand-maître pendant que s'écroulait la puissance de l'Ordre dont il était le chef? Hompesch, enfermé dans son palais, ne rêvait, lui aussi, que trahison. Il avait reçu une lettre du trésorier de l'Ordre, le commandeur Bos-

redon de Ransijat, qui lui annonçait que, ne voulant pas se battre contre ses compatriotes, il donnait sa démission. Le grand-maître s'imagina que cette défection était le signal de l'insurrection, et fit jeter Bosredon au cachot ; mais cette démission acheva de le déconcerter. Sur ces entrefaites la nuit était venue. Deux patrouilles qui se rencontrèrent tirèrent par mégarde Tune contre l'autre, et il en résulta une scène d'inexprimable confusion. On crut les Français entrés dans la place. Hompesch perdant la tête fait proclamer à son de trompe que quiconque s'approchera de son palais sera fusillé. Cet acte de démence achève de démoraliser la population. Les Français n'auraient eu qu'à se présenter aux portes de la ville, et ils y seraient entrés sans coup férir.

Pendant que les Maltais et que leurs chefs prenaient ainsi plaisir à précipiter leur ruine, quelques notables se réunissaient et délibéraient sur la décision qu'il convenait de prendre. L'un d'entre eux, l'avocat Guido, juge suppléant à la Cour criminelle de la cité Valette, aborda franchement la question, et proposa la rédaction d'une supplique au grand-maître pour demander une suspension d'armes jusqu'au lendemain matin, afin de connaître les intentions définitives des Français. L'assemblée adopta cette proposition. C'était un véritable coup d'Etat, car on n'avait jamais osé adresser une demande au Grand Maître au nom de la nation maltaise. Hompesch céda pourtant à la force des circonstances. La lecture de la supplique fut, il est vrai, souvent interrompue par les invectives des chevaliers présents, et l'un d'entre eux, le bailli Caravaillos, s'emporta même jusqu'à menacer Guido de la potence. « On pend les voleurs et les assassins, répondit sans se déconcerter Guido, mais on écoute les députés d'une nation qui, comme la nôtre, a tout à perdre et rien à gagner dans une pareille guerre ! » et il continua fièrement sa lecture. Hompesch répondit que le Conseil allait en délibérer, et pria la députation d'attendre un moment. Il était comme éperdu et ne cessait d'envoyer au balcon pour voir si l'émeute n'était pas menaçante. Sa hâte d'en finir était si grande, qu'il fit venir le consul Batave, chargé de l'intérim du consulat français, et le pria de négocier avec Bonaparte

une suspension d'armes. Le consul s'excusa, mais écrivit une lettre que porta son chancelier, Mélan. Berthier répondit que le général en chef ferait connaître ses intentions le lendemain à midi. Le drapeau blanc fut aussitôt hissé sur tous les forts et un ordre relatif s'établit.

Bonaparte profita de la nuit du 10 au il juin pour augmenter la terreur des assiégés. Il fit répandre le bruit de la construction de batteries formidables destinées à bombarder La Valette. Cette ruse grossière eut un plein succès, et les Maltais furent épouvantés quand ils aperçurent au point du jour les amas de pierre qu'on avait faits sur certains points pour simuler la construction des batteries. Le 11 à midi, débarqua Junot, accompagné de Poussielgue, et du commandeur Dolomieu, naturaliste célèbre qui faisait partie de l'expédition. Les envoyés de Bonaparte entrèrent au palais du Grand-Maître, et annoncèrent qu'ils avaient mission d'accorder une suspension d'armes de vingt-quatpe heures, à condition que le grandm-aître enverrait tout de suite à bord de VOrient des plénipotentiaires pour rédiger la capitulation. (1) Espérant qu'il obtiendrait de meilleures conditions en envoyant à Bonaparte des négociateurs connus par leurs sympathies françaises, Hompesch désigna le baron Testa Ferrata, Schembri, Moscat et le conseiller Bocanni pour représenter la nation maltaise, le bailli Frisari et le commandeur Bosredon qu'on sortit de son cachot pour défendre les intérêts de l'Ordre, et son secrétaire particuHer, Doublet, afin de suppléer aux instructions qu'on n'avait pas eu le temps de préparer. Les plénipotentiaires partirent aussitôt. Ils ne devaient revenir que le lendemain.

Le secrétaire Doublet a laissé un récit piquant de la négociation. Introduits après un quart d'heure d'attente dans le salon de VOrient, ils furent reçus par Bonaparte et Brueys qui s'étonnèrent de leur petit nombre. « Vous avez pourtant bien fait de venir, ajouta le général en chef, car j'avais déjà ordonné qu'on lançât sur la place certains confetti qui n'auraient pas fait beaucoup de plaisir à vos Seigneuries. » Perso*nne n'osa relever cette inconvenante plaisanterie. D'ailleurs

(1) Lettre de Bonaparte au grand-maître. Con^espondance, IV, 135.

MALTE, COiONIE FRANÇAISE, 1798-1801. 253

il comprit lui-même qu'elle était déplacée, et, afin de détruire la mauvaise impression, accabla les plénipotentiaires de compliments et leur fit servir des rafraîchissements. Bosredon et Doublet avaient déjà pris la plume pour rédiger les articles, mais Bonaparte les arrêta, en déclarant qu'il se chargeait de la rédaction. « Quel titre donnerons-nous à ce traité ? dit-il. Le mot de capitulation sonnerait mal aux oreilles d'un Ordre qui s'est ddis couvert de gloire. Je pense que le mot de convention sera moins désagréable. Qu'en pensez- vous ? » Personne ne répondant, « qui ne dit mot consent », ajouta-t-il, et il rédigea aussitôt le premier article de la Convention portant que la souveraineté de Malte et de ses dépendances était cédée à la France. Le secrétaire Doublet crut devoir protester et faire appel à la générosité du général. « Malheur aux vaincus, telle est ma maxime », répliqua brutalement Bonaparte, et, s'animant peu à peu, il se répandit en invectives contre l'opposition systématique des Chevaliers et leurs intrigues contre la France. Les plénipotentiaires étaient encore sous le coup de cette violente diatribe, quand Bonaparte leur donna lecture de l'article 2 accordant au Grand- Maître une pension de 300.000 francs, jusqu'à ce qu'on lui eût trouvé une principauté équivalente en Allemagne. Cette fois encore Doublet essaya de défendre le Grand-Maître, mais Bonaparte lui coupa la parole. « Malte est à nous, répéta-t-il. Personne ne nous l'ôtera ! » Les autres articles ne soulevèrent pour ainsi dire aucune discussion. Pourtant Bosredon obtint pour l'article 4 que les Chevaliers âgés de plus de 60 ans recevraient 1.000 francs de pension et les autres 700. A l'art. 7 le conseiller Moscat voulut parler pour demander la conservation des privilèges delà nation maltaise. Bonaparte plaisanta un instant et finit par déclarer que, les privilèges étant abolis, la loi restait égale pour tous. Quand il s'agit de signer la Convention, le bailli Frisari, pris de scrupules tardifs, demanda à réserver les droite du roi de Naples. « Vous pourrez faire toutes les réserves qu'il vous plaira, répondit Bonaparte, mais quant aux prétentions que votre Roi pourrait élever contre nous pour la propriété de Malte, la République les (1) Voir la convention dans la Correspondance, t. IV, p. 136.

25 i ÉTABLISSEMENTS DE LA MÉDITERRANÉE.

aura bientôt fait évanouir à coups de canon ! » Doublet eut plus de courage. Il refusa de signer, parce que, disait-il, il lui répugnait d'apposer son nom à un acte honteux pour TOrdre et inutile pour la France. « Comment Tentendez-vous ? » s'écria Bonaparte irrité. « La nullité de votre marine, riposta le secrétaire, laisse Malte à la disposition de l'Angleterre, qui enverra une de ses escadres vous bloquer, peut-être même avant que vous soyez débarqué en Egypte. » « Votre sinistre pronostic, dit alors Brueys, prouve que vous connaissez bien peu la valeur de notre bonne marine. » Bonaparte se leva et mit fm à la conférence.

Le sort en était jeté. Après 749 années d'existence dont 268 passées à Malte, l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem avait vécu. Ce n'était pas ainsi que les Hospitaliers avaient jadis quitté les remparts fumants de Ptolémaïs ou de Césarée, ni que Villiers de l'Isle Adam s'éloigna de Rhodes. Doublet supplia le Grand-Maître de faire rejeter la capitulation par le Conseil, et de signifier à Bonaparte que l'Ordre et la nation préféraient s'ensevelir sous les ruines de la cité. Hompesch éperdu ne trouva rien pour lui répondre. Il assembla pour la forme le Conseil et fit publier la capitulation. En apprenant qu'ils devenaient Français, les habitants de La Valette demeurèrent impassibles, mais à la Cotonère et à Burmola l'effervescence fut telle qu'on eut grand peine à renvoyer les campagnards chez eux. Aussi bien toute résistance était impossible. L'escadre française avait déjà pénétré dans le port, et nos troupes occupaient la citadelle et les redoutes. « Vraiment, dit alors un des vainqueurs sans combat, Caffarelli, nous sommes heureux qu'il y ait eu quelqu'un dans la place pour nous en ouvrir les portes ! » Ce mot résume la situation. En parcourant ces formidables remparts, en visitant ces arsenaux regorgeant de munitions, nos généraux ne pouvaient s'empêcher de croire à une entente préalable avec le Grand-Maître. Les Maltais le croyaient aussi et la postérité a en partie confirmé ce jugement.

Bonaparte entra à Malte le 12 juin au soir, (l) Hompesch

avait envoyé une calèche à six chevaux pour le recevoir, mais

(1) Voir dans la Correspondance (T. ÏV, p. 138), les dispositions

il la refusa et prit son logement à l'hôtel Paradisi. Il ne voulut pas rendre visite au prince dépossédé. Hompesch dut se résigner à Thumiliation de solliciter une audience. L'entrevue fut courte et on n'y échangea que de banales paroles. Au moment où l'héritier d'un passé glorieux sortait de l'hôtel, un aide de camp courut après lui pour l'engager à hâter son départ. En effet, dans la nuit du 17 au 18 juin, Hompesch s'embarqua et se rendit à Trieste sous l'escorte d'une frégate française. Il emportait avec lui un morceau de la vraie Croix, et le bras de Saint-Jean donné jadis par le Sultan Bajazet au Grand-Maître d'Aubusson. Six chevaliers seulement, parmi lesquels le bailli de Suffren de Saint-Tropez s'associèrent à sa fortune et le suivirent en exil. (1) Quant aux autres vingtet-un des Français obtinrent la permission de rester à Malte à cause de leur âge ou de leurs infirmités, neuf furent employés à divers services dans l'île, trente-quatre s'enrôlèrent dans nos armées, et soixante-quatorze se rendirent à Ancône, puis de là à Perpignan, où ils restèrent en surveillance jusqu'au 18 brumaire. (2) Les cent cinquante autres chevaliers qui n'étaient pas français rentrèrent dans leur pays ou se dispersèrent. Malte appartenait donc aux Français, et il ne nous restait plus qu'à organiser notre facile conquête.

Le temps pressait. Non seulement la flotte anglaise pouvait arriver d'un moment à l'autre, mais encore, si on retardait le débarquement en Egypte, la saison était trop avancée pour que l'armée pût, sans inconvénients; s'aventurer dans cette vallée du Nilsurchauff'ée par un soleil torride. Bonaparte ne pouvait donc pas s'arrêter longtemps à Malte sans compromettre le succès de l'expédition projetée. Il ne l'ignorait pas, aussi prit-il en toute hâte une série de mesures, qui dénotent sa prodigieuse activité et aussi ses talents d'organisateur. Il commença (3) par adresser une proclamation aux Maltais pour les assurer des bonnes dispositions de la France, et il pria

arrêtées en vue de l'exécution de la Convention, et le rapport de Bonaparte au Directoire (T. IV, p. 140).

(1) Correspondance, IV, 146.

(2) Leurs noms sont donnés dans la Cot^^espondance, t. IV, p. 154. — Cf. Lettre à Berthier, T. IV, p. 169.

(3) Correspondance, t. III, p. 136.

l'évoque de rédiger un mandement pour les exhorter à la tranquillité. Les fonctionnaires (1) et les prêtres furent invités à prêter serment de fidélité. Pendant que l'ordonnateur en chef Sucy organisait (!2) le service des hôpitaux et des subsistances, CafTarelli, inventoriait (3) les richesses de l'arsenal, Mongeet Berthollet celles des églises, Brueys (i) faisait monter sur la flotte les matelots et les galériens de l'ex-escadre maltaise, et mettait le séquestre sur les marchandises anglaises, russes et portugaises. Bonaparte de son côté s'occupait de l'administration. Le pouvoir exécutif serait exercé par un général de division, (5) et le pouvoir législatifpar une commission de neuf membres, (6) s'assemblant tous les dixjours sous la présidence d'un commissaire français. L'administration municipale était confiée à cinq conseillers municipaux, assistés d'un juge de paix pour chaque agglomération de 3000 âmes. Afiade régulariser l'emploi des forces maritimes et militaires de l'archipel, Bonaparte ordonnait la formation de deux bataillons, de 900 hommes chacun, (7) prisparmi les plus riches, de quatre compagnies de canonniers garde-côtes et de quatres compagnies de vétérans. Le système des classes était adopté (S) pour assurer le recrutement des matelots et six jeunes gens, de neuf à quatorze ans, seraient envoyés en France poury achever leurs études en qualité d'aspirants de marine. Quant aux finances, (9) tous les impôts existants seraient provisoirement maintenus, mais à condition d'appliquer au plus tôt le système français. L'instruction publique fut l'objet des soins particuliers de Bonaparte, et c'était l'essentiel, vu l'ignorance fabuleuse des Maltais. L'enseignement primaire (10) serait distribué dans

(1) Corresp., IV, p. 139.

(2^ /c?., IV, 162

(3) Id,, IV, 147.

(4) /rf., IV, 147.

(5) /c?., IV, 143.

(6) Bosredon, Caruana, Astor,* Ciantar, Dorell, Grongo, Schembri, Saverio, Caruance, Frendo. {Cor. IV, 145. Cf. lettre du 18 juin (IV, 171, 172).

(7) Ordre du 16 juin. Contes. IV, 159.

(8) /cf., IV, 159.

(9)/c/., IV, 171, 172.

(10) /cf., IV, 174.

quinze écoles, et renseignement secondaire (1) dans une école centrale ou lycée auquel on annexerait une Bibliothèque, un Cabinet d'antiquités, un Muséum d'Histoire naturelle, et un Jardin botanique. Huit chaires étaient créées et trois polytechniciens demandés à Paris comme professeurs. (2) De plus, soixante enfants maltais seraient envoyés en France pour y recevoir l'instruction moderne, et devenir, à leur retour dans Malte, les propagateurs inconscients des principes français.

Comme aucun détail n'échappait à cet ardent esprit, le général en chef s'occupa encore de la police, du mont de piété, de la poste, (3) et même de la voirie en ordonnant l'éclairage des rues. Ce sont surtout les dispositions politiques qu'il adopta qui donnent comme la note des idées et des sentiments qu'il professait alors : égalité des droits pour tous, abolition de l'esclavage, supression des bonavogli (4) ou chiourmes volontaires, suppression des armoiries et des titres féodaux. (5) Tout conrevenant serait puni d'une amende équivalent au tiers de son revenu. En cas de récidive, trois mois de prison, et enfin la confiscation de la moitié des biens. Quant aux prêtres tous ceux qui n'étaient pas d'origine maltaise devaient partir dans les dix jours. Les Maltais avaient la permission de rester, mais on leur enlevait le droit de rendre la justice, (6) et on leur défendait de prononcer des vœux avant trente ans, et d'avoir plus d'un couvent du même ordre (7). Les fondations particulières étaient supprimées et tous les cultes tolérés. (8)

Telles furent les principales mesures prises par Bonaparte depuis le 9 jusqu'au 18 juin, jour de son départ pour l'Egypte, c'est-à-dire qu'en quelques jours la conquête, la capitulation, l'organisation, la solution de mille difficultés résultant d'une situationnouvelle*, tous ces problèmes avaient été abordés et ré-

(1) Coi-t^espondance, IV, 173, 176.

(2) Id., IV, 159.

(3) Id., IV, 172, 173.

(4) /fi?., IV, 157.

(5) /d., IV, 157.

(6) Id,, IV, 175.

(7) Id,, IV, p. 161.

(8) ifi?., IV, 168.

Gapfarel. — Politique colonialo 17

solus. A la honteuse apathie de Hompesch on aime à opposer la fiévreuse activité de Bonaparte. Miehelet a écrit (1) quelque part que Bonaparte perdit un mois à Malte, mais la prévention a égaré cet esprit d'ordinaire si lumineux. Dix jours ne sont pas trente jours, et n'avons-nous pas démontré que Bonaparte ne resta pas inactif? On a encore prétendu (2) que cette occupation de Malte fut une grande faute : assurément oui si Ton considère la conséquence qui fut de donner Tlle aux Anglais, mais, en 1798, cette conquête était une précaution indispensable à l'expédition d'Egypte, et, sans le désastre d'Aboukir, cette position eut été pour nous de la plus haute importance. Aussi bien ne devons-nous pas nous défier de ces théoriciens qui aiment à juger les événements après coup? N'estt-il pas vrai que la conquête de Malte fut un brillant coup de main, bien préparé et admirablement exécuté, et qui soupçonnait, en 1798, que Malte en 1907 appartiendrait à l'Angleterre?