II. — BLOCUS ET PRISE DE MALTE PAR LES ANGLAIS

Ce qui fait l'importance de Malte c'est moins son étendue ou sa fertilité que sa position. Malte n'a, en effet, que vingt kilomètres de long sur douze de large, et n'est qu'un rocher à peine recouvert de terre végétale ; mais ce rocher est au centre de la Méditerranée, dont il commande les deux bassins. Il tient la clef de l'Afrique et de l'Italie. Il menace Toulon et Carthagène, Minorque et la Corse, Alger et Messine, Corfou et Alexandrie. Il y a peu de positions militaires aussi belles en Europe, peu de ports aussi sûrs dans la Méditerranée. Malte peut à la fois servir de refuge pour une marine militaire et de point d'appui pour des opérations défensives. Jusqu'alors on avait considéré cette île comme une sorte de colonie française, comme un débris des croisades resté sous la protection du royaume qui avait pris la plus grande part à ces guerres sacrées. En mémoire des services qu'ils avaient jadis rendus, tout le monde en Europe respectait l'indépendance des Chevaliers, mais du jour où la France fut la première à violer

(1) MiCHELET. Orif/ine de Bonaparte.

(2) Lanfrey. Histoire de Napoléon^ I, 369.

leur neutralité, l'Angleterre profita de cette faute pour essayer de s'emparer d'un poste qui assurerait sa domination dans la Méditerranée et lui donnerait dans cette mer la station navale dont elle avait besoin. N'oublions pas qu'il lui fallut plus de deux ans de blocus ou de siège pour s'emparer de l'île.

Bonaparte avait laissé dans Malte, sous le commandement de Vaubois, une garnison de 4.000 hommes, très insufsante comme nombre, mais qui devait être bientôt renforcée. Il est vrai que les communications maritimes furent subitement interrompues, et que le gouverneur, avec cette poignée d'hommes, mal pourvus de vivres et de munitions, eut à contenir la population maltaise et à repousser les ennemis. Sa situation était donc fort embarrassante, et ce ne fut que par une continuité d'actes de valeur, de constance et de dévouement que les Français purent se maintenir si longtemps sur ce rocher stérile. Sans doute, la plupart d'entre eux avaient appartenu à l'ancienne armée d'Italie et étaient jaloux de ménager leur réputation. Quant à Vaubois, il avait en maintes circonstances donné des preuves de fermeté. A la Corona, devant Mantoue, à Rivoli, dans la rude campagne du Tyrol, il avait rendu de réels services. On pouvait compter sur sa ténacité et sa perse vérapce. Bonaparte avait fait un excellent choix en le désignant comme gouverneur de sa nouvelle conquête.

Les Maltais, par malheur, n'avaient accepté qu'à contrecœur la domination française. Tant que Bonaparte avait été présent, terrifiés par sa redoutable activité ou séduits par son génie, ils n'avaient pas bougé. Un mois à peine s'était écoulé depuis son départ qu'ils étaient en pleine insurrection. Pourtant les Chevaliers, pendant les deux cent soixante-huit ans de leur occupation, n'avaient pas réussi à se faire aimer. Leur morgue, leur insolence, leurs exactions et leur immoralité leur avaient créé de nombreux ennemis parmi leurs sujets. Aussi les Maltais les avaient-ils abandonnés à l'heure du danger. Cette indifférence qui ressemblait à une défection avait pour excuse de secrètes espérances de liberté. Ils s'étaient flattés de l'idée que les Français convoqueraient les

assemblées primaires et leur donneraient le choix ou bien entre la formation de Malte en département comme la Corse, ou bien la création d'une République sous le protectorat de la France. A peine eurent-ils compris qu'on ne voulait pas les annexer directement à la France, et encore moins leur donner une autonomie complète, mais simplement faire de Malte une colonie, que, déçus dans leurs espérances, ils prétendirent qu'on avait trafiqué d'eux. Ils protestèrent d'abord contre la destruction des armoiries qui rappelaient de glorieux souvenirs, et contre la suppression des couvents et des fondations pieuses. Le clergé, plus particulièrement atteint dans ses privilèges, jeta feu et flammes, et se servit de son influence, surtout dans les campagnes, pour prêcher ouvertement la résistance contre les empiétements des Français.

Un parti s'était formé, composé de citoyens modérés qui se rendaient compte des améliorations, et faisaient remarquer qu'ils concouraient à l'exercice du pouvoir, puisqu'on les appelait dans toutes les commissions, mais ils furent promptement débordés par les clameurs des exaltés, et bientôt un acte, d'ailleurs irréfléchi, confondit les hésitations des uns avec les haines des autres.

Cet acte impolitique fut la spoliation des églises de l'Ordre. Ces églises renfermaient de véritables trésors en vaisselle, en pierres précieuses, en draps brodés. A la Conservatorerie, on gardait de l'argenterie de luxe, des bijoux, des coupes antiques, des armes. Tout fut inventorié et saisi, Tor converti en lingots et l'argent en barres. On embarqua même sur une de nos frégates, La Sensible, afmdeles transporter en France, certains objets auxquels tenaient les Maltais, la collection dés vues de Malte, un splendide surtout de table en porcelaine chinoise qui figurait aux jours de grande cérénionie, une galère en argent sur le modèle de la première galère que les Chevaliers avaient fait construire à Rhodes, trois drapeaux Turcs, une pièce de 12 donnée en 1634 par Louis XIII, et enfin les étendards de l'Ordre. Cette spoliation, vivement combattue par l'évoque et par tous ceux qui connaissaient les sentiments de leurs compatriotes, produisit une déplorable impression. Non seulement elle fut inutile,

puisque on ne réalisa que des sommes à peu près insignifiantes, mais de plus elle donna un aliment aux rancunes populaires. Dès lors, les Français furent tous enveloppés dans une haine nationale, et détestés comme bandits et sacrilèges.

Une insurrection aurait même éclaté si les conjurés S'étaient mieux entendus entre eux, si surtout ils avaient négocié une alliance avec les ennemis de la France. Ils ne le firent que plus tard, mais nos soldats ne s'y trompèrent pas. Ils sentirent d'instinct qu'un grave danger les menaçait, et les plus instruits d'entre eux se rappelaient déjà les fameuses Vêpres Siciliennes qui, jadis, avaient répandu tant de sang français dans une île voisine.

Bien que ne conservant aucune illusion, Vaubois et les principaux fonctionnaires de la colonie simulaient le plus grand calme et continuaient à exercer leur autorité comme si la révolte n'était pas menaçante. Sous les ordres immédiats du gouverneur et remplissant, avec le titre de commissaire de la République, des fonctions qui correspondent à celles de nos préfets, venait Regnaud de Saint-Jean-d'Angely. Plein de jeunesse et d'ardeur, passionné pour le plaisir, mais actif, intelligent, et usant de l'ascendant légitime que donne le talent, Regnaud s'empara de la direction exclusive de l'administration. Le président de la Commission municipale, dont les attributions ressemblaient à celles de nos Conseils généraux, était l'ancien trésorier de l'Ordre, Bosredon de Ransijal. Il avait de l'habileté, et connaissait très bien le pays et ses habitants, mais il trouvait sa position trop au-dessous de ses talents, et honorait de sa jalousie particulière Regnaud, dont il convoitait la place. Si ces trois hommes, Vaubois, Regnaud et Bosredon se fussent mieux concertés, s'ils avaient mis en commun ou leurs idées neuves et saines ou leur expérience locale, il est probable que les Maltais auraient vite compris qu'ils ne cherchaient que le bien commun, et se seraient ralliés au nouveau régime. Or Regnaud, emporté par la fougue de son tempérament, allait peut-être un peu trop vite en besogne. Au lieu de l'avertir, Bosredon excitait sous main Vaubois contre les vivacités du commissaire de la République, et Vaubois qui aurait dû lui imposer silence et couvrir

de son assentiment des mesures devenues nécessaires, l'écoutait avec complaisance et croyait maintenir son autorité en entretenant la division entre ses deux principaux lieutenants.

La plupart des mesures prises par Vaubois et par Regnaud étaient pourtant marquées au coin du bon sens et de la nécessité. Ainsi tous les exilés furent rappelés; mais il se trouva des mécontents pour déplorer le retour de quelques-uns d'entre eux désignés à leur antipathie par des opinions avancées. Le droit de pétition et la liberté de la presse furent accordés ; mais les Maltais étaient encore trop arriérés pour apprécier ces institutions, qui devinrent entre leurs mains un instrument de vengeance et de délation. L'organisation municipale fut ébauchée, et l'île divisée en huit cantons, dont^ cinq ruraux et trois urbains : sous la domination des Chevaliers, les Maltais n'auraient jamais obtenu une telle concession. Au lieu de se montrer reconnaissants, ils ne surent que se plaindre, parce que les membres des huit conseils cantonaux avaient été pour la première fois désignés, non par eux, mais par les Français. Tous les hommes de mer furent enregistrés pour être enrôlés chacun à leur tour, ce qui évitait l'injuste répartition du travail qui existait jadis ; mais on affecta de leur faire croire que cette sage mesure de précaution cachait, de la part des Français, l'intention de retenir à bord des vaisseaux tous les Maltais capables de servir, et aussitôt plusieurs centaines d'entre eux désertèrent. Le gouvernement avait prescrit l'envoi à Paris de quelques jeunes gens de bonne famille pour y achever leur instruction, mais les parents refusèrent à cause de l'enseignement irréligieux, qui, disait-on, était distribué en France. Les substitutions furent abolies, c'est-à-dire que les héritages furent maintenus entre les mains de leurs légitimes propriétaires: aussitôt on proclama que les Français ne visaient à rien moins qu'à la spoliation générale des insulaires. Les bâtards, si nombreux dans l'île à cause du dérèglement de mœurs des Chevaliers, avaient été déclarés aptes à remplir les fonctions publiques, ce qui n'était que justice : aussitôt on crie au scandale. Les moines de la même règle avaient reçu Tordre de se

réunir dans un couvent unique : au lieu d'obéir, ils se répandirent dans l'ile et prêchèrent ouvertement la guerre civile. Ce furent nos plus dangereux ennemis. En un mot, il n'y eut pas une mesure prise, même innocente, dont les intentions n'aient été défigurées; pas une réforme, même excellente, que les Maltais n'aient regardée comme une atteinte à leurs privilèges et une insulte à leur nationalité. Aussi toute la population se trouva-t-elle d'accord dans une pensée de haine contre les Français, et bientôt l'anarchie régna à Malte.

Vaubois finit par s'apercevoir du danger. Il ordonna la création d'un journal destiné à éclairer les insulaires sur leurs véritables intérêts, et, afin d'augmenter la confiance, organisa la garde nationale. Au 14 juillet il fit célébrer une des fêtes révolutionnaires alors en honneur. Les mécontents avaient répandu des bruits extraordinaires au sujet de cette fête. A les entendre, nos soldats devaient renouveler l'antique exploit des Romains contre les Sabines, et enlever toutes les Maltaises qui auraient l'imprudence d'assister à la cérémonie. L'attrait du plaisir l'emporta sur la peur, et la fête eut lieu sans enlèvement de Sabines, et sans autre incident que quelques froissements d'amour-propre à propos d'invitations lancées ou non reçues. Quelques jours plus tard, le 10 août, nouvelle fête et nouveaux plaisirs. L'évêque de Malte, Lambini, profita même de la circonstance pour publier un mandement où il s'efforçait de calmer les esprits et prêchait la concorde. Ces précautions retardèrent mais ne prévinrent pas l'explosion, car les Maltais continuèrent à prendre en mauvaise part toutes les mesures du gouvernement. Ainsi, lorsque Vaubois et Regnaud eurent décrété l'abolitionde toutes les juridictions, féodale, sacerdotale, militaire ou civile, qui existaient autrefois dans l'île, et les eurent remplacées par des tribunaux réguliers, analogues aux tribunaux français, il y eut dans l'île comme une réprobation générale contre une mesure pourtant si sage. En vain le journal de Malte s'efforça-t-il de démontrer les avantages de la réforme ; les Maltais étaient déterminés à ne rien accepter de notre main, et ils fermèrent les yeux à la lumière. Ce fut bien pis encore quand ils apprirent que les Français, pour se procurer de l'argent

dont ils avaient besoin, créaient de nouveaux impôts et mettaient en vente une partie des propriétés de l'Ordre . La plupart de ces impôts étaient pourtant nécessaires, puisque nous avions aboli, en entrant à Malte, le plus grand nombre de ceux que les insulaires payaient autrefois aux Chevaliers. De plus, nous avions le droit incontestable de mettre en vente les propriétés de rOrdre, puisqu'elles nous avaient été cédées par un traité régulier ; mais l'irritation était trop grande pour qu'on voulut entendre raison, et personne ne se présenta pour acheter les biens nationaux.

Coup sur coup arrivèrent à Malte plusieurs nouvelles qui augmentèrent le mécontentement général et rendirent l'insurrection à peu près inévitable. D'abord on apprit la formation de la seconde coalition contre la France, et la conséquence immédiate de cette déclaration fut que le roi de Naples, un des membres de la coalition, cessa d'envoyer des grains et des bestiaux à Malte, c'est-à-dire que l'île fut menacée de la famine dans un avenir prochain, puisque ses produits ne suffisent pas aux besoins locaux. L'ancien grandmaitre Hompesch, alors réfugié àTrieste, prévenu sans doute par quelques-uns de ses anciens amis, protesta solennellement contre son abdication, et déclara qu'arrachée parla force elle était nulle et sans valeur. En même temps, le czar de Russie, Paul P^, prenait l'Ordre sous sa protection spéciale et annonçait qu'il ne déposerait pas les armes avant d'avoir rendu aux Chevaliers leur puissance et leurs propriétés. Ces nouvelles excitèrent les Maltais, mais leur ardeur était contenue par la présence des Français et l'appréhension de leurs armes. Ils auraient bien voulu, mais ils n'osaient pas se révolter, car ils redoutaient quelque retour offensif de Bonaparte. Tout à coup des émissaires anglais et napolitains débarquèrent dans Tile. Ils annoncent que Bonaparte est prisonnier en Egypte, que la flotte française a été détruite par Nelson et que les Mallais n'ont plus qu'à jeter à la mer leurs oppresseurs. Ces nouvelles n'étaient que trop vraies. Quelques jours plus tard, l'amiral Villeneuve entrait à Malte avec un vaisseau, le Guillaume Tell, et deux frégates, la IHane et la Justice^ sçuls (Jébns d'Aboukir, seuls navires français qui

restassent de rimmense armada qui couvrait quelques semaines auparavant la Méditerranée.

L'annonce du désastre, confirmée par la présence de ces trois navires, la certitude d'être désormais à couvert de la vengeance de Bonaparte, et l'espoir de prochains 'secours provoquèrent l'explosion de la révolte. Un prêtre, le chanoine Garuana, en donna le signal. Caruana était membre de la commission de gouvernement. Il s'était à diverses reprises opposé aux réformes françaises. Il avait protesté contre la vente du mobilier et de l'argenterie des églises supprimées et s'était retiré du conseil. Sa maison devint aussitôt un foyer de haines inexpiables. On publia que Bonaparte avait l'intention de massacrer tous les Maltais qui seraient remplacés par une population française ; que les casaux, c'est-à-dire les villages de la campagne, seraient incendiés, et que seules les femmes seraient épargnées, mais dans une intention facile à comprendre. Ces bruits absurdes trouvèrent créance auprès d'une population affolée par la terreur. Quelques Maltais, plus déterminés que les autres, se jetèrent sur le commandant Masson, dont ils croyaient avoir à se plaindre, et le massacrèrent. Aussitôt le tocsin sonne et les habitants de la Cité Vieille surprennent la petite garnison de soixante trois hommes qui défendait la place, et les égorgent avec d'odieux raffinements de cruauté. Vaubois, persuadé que la révolte n'est pas sérieuse, envoie seulement 200 soldats pour reprendre la Cité Vieille, mais le nombre des insurgés avait singulièrement augmenté. Au bruit du tocsin les paysans avaient pris les armes et couru à la ville. D'ailleurs les insurgés étaient dans la fièvre de leur premier succès. Ils résistèrent énergiquement et forcèrent les Français à battre en retraite. Il est vrai que la Vierge s'était déclarée en leur faveur. Quelques-uns d'entre eux l'avaient vue qui recevait dans son tablier les balles des Français, et dirigeait contre ces mécréants les balles maltaises.

Ce double succès enthousiasma les insulaires. Partout ils prirent les armes, et, comme les divers postes n'étaient que faiblement occupés, ils en expulsèrent facilement les petites garnisons qui les défendaient. En quelques heures

nie entière fut au pouvoir des insurgés. Vaubois aurait pu marcher contre eux, et il aurait eu facilement raison de ces bandes improvisées, mais il s'attendait à la prochaine attaque des Anglais, et se savait incapable de garder avec moins de 4.(/D0 soldats l'immense étendue des fortifications. De plus, s'il parvenait à réduire les insurgés, il prenait par cela même l'obligation morale de pourvoir à leurs besoins. Or les approvisionnements se faisaient rares, et il devenait difficile de les renouveler avec une mer fermée, tandis qu'en concentrant ses ressources, il augmentait ses chances de prolonger la défense. Il agit donc très sagement en laissant la campagne aux insurgés, et en se renfermant à La Valette et dans les forts qui l'entourent.

La Valette est bâtie sur une pointe de rocher qui divise le port de Malte en deux parties principales, au nord-ouest le golfe de Marsa Musciet, au sud-est le grand port qui se fractionne en quatre ports secondaires, la Renelle, les Anglais, les Galères et la Sangle. Sur les presqu'îles formées par ces différents ports se dressent les trois villes de Burmola, La Sangle et La Victorieuse. Au sud-ouest de La Valette est une quatrième ville, La Floriane. Ces villes et ces ports sont défendus par d'imposantes fortifications. Partout où l'on jette les yeux, on aperçoit de hautes murailles garnies de bouches à feu, de doubles et triples rangées de batteries se croisant dans tous les sens, des bastions inexpugnables, des retranchements bordés de fossés profonds et couronnés de pièces d'artillerie. Voici à l'extrémité de La Valette le fort Saint-Elme, dont les murs ont vu des milliers de Turcs tomber, en 1565, sous les coups des Chevaliers qui le défendaient ; les châteaux Saint-Ange et Ricasoli qui commandent l'entrée du grand Port, les forts Tigné et Manoël qui protègent la Marsa Musciet. Du côté de la terre les forts Saint-Michel, Sainte-Marguerite et la Cotonère embrassent les trois villes de la Sangle, Burmola et la Victorieuse. Les fortifications de La Floriane entourent ce faubourg. La Valette et ses dépendances sont donc inabordables. Seules la famine ou la trahison pourraient les faire tomber entre les mains d'une puissance ennemie. Ce luxe de remparts n'est cependant pas sans inconvénients à

cause du nombre d'hommes qu'exige leur défense. Au point de vue militaire le général Vaubois avait donc eu raison d'abandonner l'île entière et de concentrer ses ressources à La Valette.

Le premier soin du gouverneur fut de proclamer Tétat de siège, ce qui faisait cesser les pouvoirs de Regnaud et de Bosredon et terminait une rivalité à tous égards fâcheuse. Vaubois voulut aussi faire sortir de la ville sinon les bouches inutiles, au moins les habitants dont il suspectait les sentiments et qui auraient pu s'entendre avec les insurgés. Par malheur les vengeances particulières présidèrent à l'exécution de cet arrêté. On entoura pendant la nuit les quartiers suspects, puis on saisit les proscrits dans leurs lits sans leur permettre de rien emporter, et on les expulsa sans autre forme de procès. Or parmi ces proscrits se trouvaient des hommes qui s'étaient tellement compromis pour la France que les insurgés, au lieu de les accueillir, les fusillèrent. Ces cruautés gratuites exaspérèrent les insurgés. Les femmes, qui jusqu'alors étaient restées à peu près indifférentes, se prononcèrent avec énergie contre les Français, et prirent une part directe à la lutte. Ce furent elles qui recueillirent, pour le fondre en balles, le plomb des fontaines, des fenêtres et même des horloges ; elles qui servirent d'espions et signalèrent toutes les sorties tentées par nos troupes pour se procurer des vivres dans la campagne. L'exaltation des insurgés ne les empêcha pas de s'organiser. Ils élurent trois commandants généraux, le chanoine Caruana, le notaire Vitale et un riche propriétaire, Borg. Les triumvirs se partagèrent les cantons de l'île, expédièrent de tous côtés des avisos pour se procurer les armes, les munitions et surtout les subsistances qui leur manquaient. Enfin, comme la majorité d'entre eux ne voulaient plus de la domination des Chevaliers, ils envoyèrent une députation au roi de Naples pour le prier de faire revivre ses droits de suzeraineté sur l'archipel, et de les considérer de nouveau comme ses sujets. Cette démarche fut inutile. Déjà avaient paru dans les eaux de Malte ses prochains maîtres; 'déjà, sous prétexte de secourir les insurgés, les Anglais s'étaient joints au blocus.

Dès le 18 septembre 1798, une escadre portugaise de quatre vaisseaux et de deux frégates, commandée par le marquis de Nizza, s'était présentée devant La Valette. Il ne fallait pas songer à tenter une attaque de vive force, car Vaubois n'était pas bomme à capituler sans résistance. Aussi les Portugais se contentèrent-ils de distribuer des armes aux insurgés, de leur prêter quelques officiers du génie pour les opérations du siège. De plus ils s'emparèrent de quelques bâtiments chargés de blés et de bestiaux, et qui avaient été destinés à ravitailler la place.

Quelques jours plus tard arrivèrent quatorze vaisseaux anglais, mais dans un état pitoyable. C'étaient les vaisseaux victorieux à Aboukir. Nelson les commandait. Il voulut profiter de la supériorité de ses forces pour occuper Malte et se joignit aussitôt à Tescadre Portugaise. C'étaient donc vingt vaisseaux alliés qui bloquaient La Valette par mer, pendant que les insurgés l'assiégeaient par terre. Les deux amiraux commencèrent par adresser une sommation à Vaubois. Ils lui proposaient de l'embarquer lui et ses hommes sur des navires marchands, et de les conduire en France. En cas de refus ils le menaçaient de terribles représailles. « Vous avez sans doute oublié, répondit Vaubois, que les Français sont dans la place. Le sort des habitants ne vous regarde pas. Quant à votre sommation, nous n'entendons pas ce style. » Comme les vaisseaux de Nelson étaient délabrés, encombrés de blessés, sans vivres et sans munitions ; comme, d'un autre côté, tout semblait annoncer une longue résistance, l'amiral se décida à aller se ravitailler à Naples. Dès le 24 octobre il reparaissait avec son escadre réparée et ses équipages renouvelés. Il adressait aussitôt à Vaubois une seconde sommation, qui ne produisit pas plus d'effet que la précédente. Dès lors convaincu que les Français ne céderaient qu'à la famine, il prit ses dispositions pour hâter cet événement, et le faire tourner au profit de l'Angleterre. Il nomma commandant du blocus un de ses meilleurs lieutenants, Alexandre Bail, dont l'esprit souple et délié se prétait aux combinaisons diplomatiques tout aussi bien qu'aux événements militaires et retourna à Naples.

Alors commence le vrai blocus. Du côté de la mer Tescadreanglo-portugaise, constamment renforcée, augmentée môme un instant de toute la flotte napolitaine, exerça sur les côtes de l'île une surveillance rigoureuse. Tout navire, toute barque signalée était impitoyablement visité ou conûsqué, car ce n'étaient pas seulement les vivres que les assiégeants cherchaient à couper aux Français, mais plus encore les nouvelles qu'ils voulaient arrêter. Il est vrai que, de temps à autre, quelque léger speronare parvenait, grâce à l'obscurité de la nuit, à forcer les lignes de blocus, mais les vivres qu'il apportait étaient peu considérables, et les nouvelles en général mauvaises. La seconde coalition en effet remportait alors une série de victoires. L'Italie nous échappait; la Hollande et la Suisse étaient envahies ; nos frontières du Rhin et des Alpes menacées. Vaubois avait soin de cacher ces désastres à nos soldats dont il cherchait au contraire à relever le moral, et, plus que jamais, il persistait dans sa résolution de résister jusqu'à la dernière extrémité.

Du côté de la terre les insurgés maltais, bien conduits par des officiers anglais et portugais^ soutenus môme par un corps de débarquement anglais, avaient fait quelques progrès. Peu à peu leurs batteries se rapprochaient de la place, et leur feu ne laissait pas que d'ôtre gênant. Vaubois avait tenté quelques sorties pour les détruire, mais elles avaient été repoussées. Bref le danger n'était pas encore imminent, mais il se rapprochait, et on pouvait prévoir le moment où commenceraient les opérations régulières du siège.

Le vrai danger n'était encore ni sur mer ni dans l'île, mais à l'intérieur de la place, et c'était l'affreux dénuement dont souffraient nos soldats. Les ressources en munitions, en vivres, en médicaments môme s'épuisaient. Le bois manquait. On avait été obligé de dépecer plusieurs bâtiments marchands afin de suffire au service de la boulangerie. Le scorbut exerçait des ravages. Dès le mois de mai 1799, plus de six cents malades encombraient les hôpitaux et la mortalité augmentait surtout parmi la population civile. Vaubois avait bien essayé de faire sortir de La Valette les non-combattants, mais les assiégeants les avaient refoulés sous les murs

(le la place. Quant à la garnison soldats et officiers étaient résolus à défendre jusqu'à la dernière extrémité un poste dont ils comprenaient l'importance. Ils occupaient leurs loisirs forcés à se créer des ressources matérielles. Ils avaient transformé les fossés de la place en jardins potagers, et comme, dans ce sol rocailleux, Teau est fort rare et qu'il faut la puiser dans de profondes citernes et avec beaucoup de peine, ils avaient imaginé des machines hydrauliques qui faisaient monter Teau jusque sur les remparts. Le climat étant très favorable à la végétation, les légumes et les plantes potagères se multiplièrent rapidement, et cette alimentation présenta le double avantage d'entretenir la santé et d'augmenter les ressources de nos hommes, qui vendaient très cher aux Maltais ces produits de leur industrie. L'éducation des lapins leur fut également d'un grand secours, ainsi que celle des poules. D'ailleurs toutes les denrées étaient d'une rareté, dont le tableau suivant pourra donner une idée. En mars 1799, le porc frais se vendait 3fr. -40 la livre, le fromage 3 francs, un lapin 7 fr. 50, une poule 29 francs, un pigeon

6 francs, une bouteille de vin 3 francs, un œuf 40 centimes. Quelques mois plus tard, en septembre, le porc frais valait

7 fr. 20à8fr. 60 lalivre, le fromage 8fr. 75, un lapin 11 francs, une poule 60 francs, un pigeon 12 francs, une livre de sucre 48 francs, de café 58 francs, de chocolat 18 francs. Un rat se vendait communément de 1 fr. 20 à 1 fr. 90, et ils étaient fort recherchés, ainsi que les chats, les chiens, les ^nes, les mulets et les chevaux.

Tout en donnant ses soins au bien-être physique de ses hommes, Vaubois s'occupait aussi de soutenir leur moral. Il autorisa la création d'une troupe de comédiens, dont fut nommé directeur Nicolo, le futur auteur deJoconde et de tant d'autres gracieuses mélodies. Vaubois établit encore des écoles d'écriture, de calcul, de dessin, d'escrime et de danse. Son industrieuse prévoyance ne négligeait aucun détail. Pour ranimer le courage de ses soldats il usait parfois de quelque innocente supercherie. Tantôt on leur racontait une victoire dont les Anglais n'avaient pas intercepté la nouvelle; tantôt c'était une lettre furtivement parvenue et qui annonçait

de prompts secours. Tous alors de crier en bravant Tennemi: Vive la République ! point de capitulation !

Les comédiens furent un jour assez heureux pour sauver la place. Un certain Lorenzo, Corse d'origine, longtemps au service de la Russie qui l'avait nommé capitaine de vaisseau, décoré, et lui servait une pension de retraite, forma le projet, quand il apprit l'arrivée d'une escadre russe dans la Méditerranée, de lui ouvrir les ports de Malte. Il se mit en rapport avec les insurgés, s'assura la connivence de quelques habitants de La Vallette, gagna les forçats par l'espoir de la délivrance et amassa des armes et des munitions. Il fut convenu que deux cents insurgés se présenteraient au jour fixé devant une des portes de la ville que leur ouvriraient les conjurés. Pendant ce temps, Lorenzo se chargeait de mettre la main sur Vaubois et sur l'État-Major. L'exécution fut fixée à une certaine nuit de vendredi à samedi. Or Vaubois, pour ne pas heurter les opinions et les habitudes des Maltais, ne laissait pas jouer au théâtre le vendredi ; mais, un bâtiment génois ayant trompé la surveillance de la croisière et apporté de bonnes nouvelles, il crut pouvoir, en faveur de la circonstance, s'écarter de la règle, et une représentation eut lieu au théâtre ce môme vendredi. Deux officiers qui rentraient chez eux au milieu de la nuit, Boulard, le commandant du fort Manoël et son aide de camp, Russel, crurent apercevoir des hommes qui échangeaient des signaux. Aussitôt ils cherchent quelques soldats de renfort, et surprennent ces hommes occupés à jeter dans les fossés des cordes et des échelles. Ils les dispersent et en arrêtent quelques-uns. Les conspirateurs du dehors arrivaient au même moment. Ils sont reçus à coups de fusil. Quarante trois d'entre eux sont arrêtés et passés par les armes. Cet événement terrifia les Mallais et ranima au contraire la confiance de la garnison.

L'année 1799 se passa sans autre événement saillant. Blocus plutôt que siège. Pourtant les travaux des assiégeants devenaient plus sérieux. Ils avaient construit plusieurs batteries pour rendre plus difficile l'accès du grand port. Une frégate sortie de Toulon, La Boudeuse^ réussit néanmoins à forcer la ligne de blocus et apporta à La Valette des muni-

lions, des vivres et des médicaments. La garnison trouvait ainsi le moyen de prolonger la lutte, mais la pénurie des habitants restait la même. La plupart d'entre eux étaient réduits à se nourrir de pain et d'huile. On ne distribuait du vin et de l'eau de-vie que tous les cinq jours. Le riz et les haricots étaient réservés pour les hôpitaux et le bois pour la boulangerie. La garnison à son tour commença à souffrir, moins par le feu de l'ennemi que par les maladies. A la fin de 1799, 555 soldats étaient déjà morts dans les hôpitaux, et la population civile avait perdu 2,408 âmes. Il était grand temps d'en finir.

Vaubois avait jusqu'alors espéré que le Gouvernement français viendrait à son aide. En effet, le Directoire avait à plusieurs reprises essayé de lui faire parvenir des renforts, mais ils avaient presque tous été interceptés. Le commodore Bail avait môme renvoyé à l'amiral Villeneuve deux lettres de sa femme, et lui avait fait savoir ironiquement qu'il se chargeait de rendre la réponse. Vaubois résolut de tenter un dernier effort pour faire connaître en France la situation. Il s'agissait de dégager le vaisseau le Guillaume Tell sur lequel on embarquerait les malades et les bouches inutiles. Les travaux de réparation et d'armement du navire furent aussitôt entrepris avec ardeur, mais les ennemis étaient sur leurs gardes. Le Guillaume Tell devint aussitôt le point de mire de leurs batteries, et l'escadre, prévenue de son prochain départ, s'apprêta à lui barrer passage. Dans la nuit du 29 mars 1800 le contre-amiral Decrès, qui commandait le navire, mit à la voile et sortit du port, mais il fut immédiatement signalé et poursuivi. Il arriva jusqu'au cap Passaro, et obligé d'accepter le combat contre des forces décuples, et bientôt d'amener son pavillon. Ce malheur découragea la garnison de La Valette. Elle craignit que la perte de ce navire ne fît croire en France que Malte allait capituler et qu'il était inutile de la ravitailler.

On le crut aussi dans l'armée assiégeante, et l'amiral Nizza envoya une nouvelle sommation, la sixième. Il demanda même, à cette occasion, une entrevue à Vaubois. Ce dernier, prévoyant que l'amiral lui parlerait de toute autre chose que

de capitulation, accepta, mais en prévenant la garnison, et en venant au rendez-vous avec tout son état-major. Nizza n'essaya pas de dissimuler sa surprise ; néanmoins il eut Taudace de parler de transaction. Sèchement interrompu par Vaubois, il comprit qu'il avait fait fausse route et se contenta de banales protestations. A son retour il fut accueilli par les huées de la garnison et par les cris de « A bas le traître ! Pas de capitulation ! » Décidément, il n'y avait rien qu'à attendre la famine et l'épuisement de cette indomptable garnison.

Une seule chance de salut restait à Vaubois : la jalousie et les intrigues contradictoires des alliés. Tout en s'accablant de politesses, Anglais, Russes, Portugais ou Napolitains ne cherchaient qu'à se nuire. Il s'agissait de savoir à qui resterait Malte. Trois partis se présentaient : la donner à la Russie, la rendre à Naples, la laisser à l'Angleterre. Les Maltais étaient d'avis d'accepter la domination napolitaine. Leurs intérêts et leurs traditions les y poussaient. Le commodore Bail avait institué une sorte de Congrès national^ dont il s'était attribué la présidence, car il n'osait pas encore dévoiler ses projets, et les membres du congrès ne cachaient ni leurs sympathies napolitaines ni leurs vœux d'annexion immédiate. Or ni la Russie, ni surtout l'Angleterre n'avaient l'intention de satisfaire ces vœux. Le Czar Paul P"^ venait de se faire proclamer grand-maître de .l'Ordre de Malte ; il accueillait à sa cour les anciens Chevaliers et annonçait à tout venant que sa ferme volonté était de rétablir l'Ordre dans son ancienne splendeur. Il envoya même un ambassadeur, Italinski, pour annoncer aux Maltais la prochaine arrivée d'une division russe et les sonder sur leurs intentions. Bail agit en cette circonstance avec une grande habileté. Il convoqua le Congrès national et pria Italinski d'exposer ses vues. Cette mise en demeure gênait singulièrement l'envoyé du Czar. Il s'exécuta pourtant. Aussitôt les Maltais lui répondirent qu'ils préféraient ne pas s'unir à une puissance trop éloignée pour les secourir d'une façon efficace, et qui d'ailleurs était trop différente de mœurs, d'institutions et de religion. La Russie subissait donc un éclatant démenti et l'Angleterre, qui ne s'était pas pro-

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noncée, avait beau jeu pour continuer ses intrigues. Aussi bien Bail ne s'en priva pas. Il promit monts et merveilles aux principaux membres du Congrès, à Caruana un évêché, à Vitale et à Borg de splendides compensations. Peu à peu se forma une faction anglaise. Les partisans de la domination napolitaine eurent le tort de se fâcher et voulurent l'emporter de haute main. Bail, qui n'attendait qu'un prétexte, déclara aussitôt que le moment était venu de dissoudre le Congrès, et de rendre à l'île son autonomie, puisque l'expulsion des Français n'était plus qu'une question de temps. Il y eut un semblant de résistance, mais les Maltais furent contraints d'obéir, et, dès qu'eut disparu ce simulacre de représentation nationale, en un mot dès que le terrain fut déblayé, Bail n'attendit plus qu'une occasion favorable pour prononcer l'annexion de Malte à l'Angleterre.

Il fallait auparavant obtenir la capitulation des Français; or ils tenaient toujours et ne paraissaient pas disposés à se rendre. La disette menaçait pourtant de se changer en famine, surtout depuis que les assiégeants avaient rejeté dans La Valette lesbouches inutiles que, par humanité, Vaubois continua de nourrir; il est vrai qu'on avait appris de bonnes nouvelles, les victoires de Bergen, Castricum, Zurich, et la rentrée en France de Bonaparte. On espérait que l'ancien général de l'armée d'Orient s'occuperait de délivrer ses compagnons d'armes et leur enverrait de prompts secours.. Quelques jours plus tard Vaubois annonçait à ses hommes le Coup d'État du dix-huit brumaire et la nomination de Bonaparte comme premier Consul ; mais aucun secours n'arrivait et le blocus devenait de plus en plus rigoureux. Au commencement de septembre 1800 il ne restait plus de vivres que pour huit jours. Un conseil de guerre fut assemblé, et à l'unanimité la capitulation fut jugée indispensable.

Les Anglais, qui avaient hâte de mettre la main sur un gage aussi précieux, accordèrent à la garnison les honneurs de la guerre, et promirent de la débarquer à Marseille. Tous ceux des Maltais qui s'était compromis au sernce de la France furent autorisés à les suivre. L'île devait rester neutre entre les mains des Anglais jusqu'à la paix générale, mais il était

convenu ou bien qu'elle serait restituée aux chevaliers de Saint-Jean, ou bien qu'elle serait mise sous la protection soit du Czar, soit du roi de Naples. Ces dernières stipulations ne furent jamais observées. La possession de Malte était pour l'Angleterre d'une importance capitale, car elle lui permettait de tenir notre marine en échec dans la Méditerranée, et lui offrait à la fois un port de refuge et un centre de ralliement pour les opérations qu'elle projetait contre l'Egypte. Au traité d'Amiens la restitution de Malte fut de nouveau promise, mais les Anglais n'aiment pas à lâcher ce qu'ils ont une fois en main. Ils s'entêtèrent malgré les traités à garder Malte, et ils l'ont si bien gardée qu'ils la possèdent encore.