CHAPITRE PREMIER

LES MASGAREIGNSS

A l'est et au nord de Madagascar, en plein Océan Indien, la France possédait, en 1789, quelques lies florissantes, dont les richesses naturelles et la position stratégique assuraient Timportance. C'étaient d'abord les trois îles de Bourbon, de France, et de Rodrigues, d'ordinaire désignées sous le nom de Mascareignes, à cause de l'amiral portugais Mascarenhas qui les découvrit en 1505; l'archipel des Seychelles, et quelques Ilots épars, Saint-Brandon ou Corgados Carayos, Diego Garcia et Agalega. Ces îles étaient comme les pierres d'attente de notre future domination sur la grande île de Madagascar. Elles assuraient le ravitaillement de nos flottes, et ménageaient à nos négociants de précieuses ressources. Au point de vue politique (1), elles étaient dans une heureuse situation, car il n'y existaitpasde classes privilégiées. Le clergé était peunombreux et peu riche, formé pai* des lazaristes sous la direction d'un prélat apostolique, tous égaux entre eux, et n'ayant par conséquent aucun motif de jalousie contre leurs supérieurs hiérarchiques. Il y avait bien dans l'archipel quelques familles,

(1) MuMENviLLE, Statistique de Vîle Maurice. — Trovette, Vîle Bourbon pendant la péHode révolutionnaire. — Brette, Colonie de Vile de France en 1790. (Revue de la Révolution, XVIII, 531). — Azéma, Histoire de Vile Bourbon de i643 d i848. — Prentout, LHle de France sous le géné?*al Vecaen.

nobles, mais qui ne possédaient ni flefs,ni droits seigneuriaux, qui n'étaient exemptes d'aucune des charges publiques, et vivaient en bonne intelligence avec les autres colons. Ceuxci, propriétaires du sol, cultivateurs ou négociants, formaient, en présence de leurs esclaves noirs, une véritable aristocratie, toujours unie, malgré certaines nuances, contre l'ennemi commun. Quant aux esclaves ils étaient traités avec une douceur relative et paraissaient contents de leur sort. Aussi le gouverneur Conway avait-il le droit d'écrire au ministre de la marine, le 21 février 1790, « il n'y a dans aucune partie du monde d'habitants plus favorisés et plus parfaitement libres que les colons de cette île. Ils ne payent pas d'impôts. Ils jouissent de leurs propriétés. On ne paie aucun droit de maîtrise. Enfin ils conviennent tous qu'on leur rend justice entière. » Le commandant des districts de l'Inde, Mac-Namara, disait de son côté que « c'étaient les habitants les plus heureux du monde entier ». Les insulaires s'endormaient donc dans une molle insouciance, et nul d'entre eux ne songeait à modifier les institutions politiques ou à réformer la société.

Lorsque, le 31 janvier 1790, arrivèrent dans les îles les nouvelles de la Révolution qui venait d'éclater en France, les colons s'empressèrent d'arborer la cocarde tricolore, et manifestèrent une grande joie, car on leur reconnaissait le droit de se réunir et de se grouper pour discuter leurs intérêts. Une assemblée coloniale fut aussitôt constituée, qui s'empara des pouvoirs municipaux, et, pour mieux marquer son indépendance, entratout de suite en lutte avec le gouverneur Coiiway. Cette usurpation fut en quelque sorte légitimée par le décret de la Constituante du 8 mars 1790 qui autorisait les Colonies à faire connaître leurs vœux pour une meilleure administration, et donnait par conséquent un caractère légal aux assemblées coloniales. Comme de plus ces assemblées coloniales étaient investies du droit de veto et qu'elles envoyaient dés députés à la Constituante, les îles jouissaient de la sorte d'une véritable autonomie.

La seconde assemblée coloniale décréta l'égalité entre les Blancs et les noirs libres (15 mai 1791), mais elle n'osa pas décréter l'abolition de l'esclavage. Elle préféra lutter contre^

le gouverneur, qui représentait Tancien Régime avec tous ses abus, et elle obtint en effet le rappel de Conway, remplacé d'abord par Cossigny, puis par Malartic. Le bon accord ne régna pas longtemps, car des clubs se formèrent à peu près dans toutes les villes, et bientôt à la période du calme succéda celle des discussions passionnées et bientôt des dissensions civiles. Trois partis se formèrent, tout prêts à se jeter les uns sur les autres, les Royalistes qui comptaient parmi eux les grands propriétaires et les anciens officiers, les Républicains soutenus par les marins, les militaires et les ouvriers, et enfin les Modérés. Ce sont ces derniers qui remportèrent, aidés par le gouverneur Malartic, et qui réussirent à empêcher une guerre civile. La Convention en effet, par le décret du 4 février 1794, avait aboli Tesclavage, et, du jour au lendemain, donné la liberté aux travailleurs nègres, qui formaient la grande majorité de la population de Tarchipel. Un soulèvement général était menaçant. Les Modérés réussirent à faire ajourner l'exécution de ce décret, et, comme la communauté du péril avait rapproché tous les partis, un calme (1) relatif s'établit dans les îles. Aussi lorsque deux agents du Directoire, Baco et Burnel, débarquèrent à l'île de France pour faire exécuter les décrets, les colons s'entendirent pour les repousser. Ils furent accueillis par des clameurs et par des railleries. On les laissa pourtant parler, mais un des deux orateurs eut un mot malheureux: « nous allons travailler pour votre bien. C'est votre bien que nous voulons. » — « Nous le savons, répondirent aussitôt les assistants : mais tu ne l'auras pas 1 » Couverts de huées, les malencontreux envoyés furent obligés de se rembarquer (2) sur le vaisseau qui les avait amenés, et les colons continué rent à s'administrer à peu près à leur guise. Il est vrai qu'ils affirmèrent leur attachement à la nationalité française, et qu'ils le prouvèrent par leurs actes, lors de la guerre qui éclata entre la France et l'Angleterre.

(1) Il y eut pourtant des émeutes et des exécutions. Il y eut même -des déportations en masse. Cf. Azéma, ouv. cité, p. 180, 183, 193.

(2) Baco et Burnel ne réussirent pas davantage à Bourbon. Cf. Azéma,

Gabfarbl. — Politique coloniale, 20

Nos éternels rivaux, en effet, rôdaient déjà autour de Tarchipel, dont ils convoitaient la possession. Par bonheur l'Ue de France passait pour être inabordable à cause de ses fortifications, et Bourbon, ou plutôt la Réunion, car elle venait, par un caprice administratif mal justifié, de prendre ce nouveau nom (19 mars 1793), avait la réputation de ne pouvoir être abordée que difficilement faute de ports ou même de rades foraines. Bien qu'à peu près abandonnés par la métropole, nos colons eurent donc le loisir d'organiser la défense nationale. Bientôt môme, enhardis par une quasi-impunité, ils commencèrent ime fructueuse campagne de courses et de pirateries. C'est alors que s'illustrèrent Duperré, Bergeret, Bonvot, Tréhouart, Lhermite, de Sercey, Magon, Hamelin, et tant d'autres vaillants capitaines. Dès Tannée 179i, soutenus par quelques frégates de l'État, (1) ils causèrent un tort considérable au commerce britannique et enrayèrent les transactions par la terreur qu'ils répandaient. La Prudente commandée par le capitaine Renaud et la Cybèle par le capitaine Tréhouart, deux frégates de 12 etde 18 canons, tenaient tête, le 22 octobre 1794, à deux vaisseaux anglais de 60 et de 54 canons, le Diomède et le Centurion, et débloquaient si complètement les Mascareignes que nos corsaires purent en toute sécurité parcourir l'Océan Indien. Tels de ces corsaires, Henry, Hodoul, Grenier, Deschiens, Dumaine, Carrosin, Pérou (2), 1 •se firent une réputation extraordinaire par leur bravoure et | le bonheur constant de leurs entreprises. Le plus connu d'entre eux fut le Malouin Robert Surcouf (3) qui, avec un simple breck, le Cartier, s'empara d'un vaisseau de guerre de 26 canons, le Triton (28 janvier 1796), et bientôt avec la Confiance (7 octobre 1800) montée par 132 matelots, d'un beau vaisseau (4), le Kent, défendu par 437 hommes d'équipage 1 et 38 canons. Cet exploit fit une profonde impression. La terreur inspirée par Surcouf fut telle que les femmes (5)

(1) Xai'Olkon Gallois, Les Corsaires Français sous la République et l l'Empilée.

(2) AzÉMA, p. 202.

(3) Robert Surcouf, Corsaire Malouin^ p. 56, 65, 86, 95.

(4) Ici., p. 208-248.

(5) Ici., p. 240.

LES MASGAREIGNES. 307

menaçaient les enfants, quand ils n'étaient pas sages, de le faire apparaître pour les emporter. Le gouvernement mit sa tête à prix. 250.000 francs furent promis à qui le livrerait aux autorités anglaises: « Ils me prisent bien haut, se contentat-il de dire en riant, mais ils ne me tiennent pas encore ! » En effet Surcouf échappa à toutes les poursuites, et bientôt un vague sentiment de terreur superstitieuse se mêla aux cuisantes blessures de Tamour-propre anglais. La mer, grâce à lui et à ses collègues, resta donc ouverte et les colons des deux îles profitèrent de cette impunité pour étendre leurs relations et augmenter leur prospérité. Comme ils eurent le bon sens de traiter leurs esclaves avec humanité, ceux-ci non seulement ne réclamèrent pas Texercice de leurs nouveaux droits, mais encore donnèrent une vive impulsion aux travaux agricoles. Alors commencent les plantations de cannes à sucres, qui bientôt assureront la prospérité de l'archipel. A vrai dire, pendant toute cette période révolutionnaire, l'île de France et la Réunion vécurent de leur vie propre, et se trouvèrent forfbien de cette indépendance relative.

Avec Bonaparte tout va changer. Le Premier Consul, en eff'et, veut mettre fin à la séparation de fait qui existait entre la France et ses colonies de l'Océan Indien. Il demanda des renseignements et des rapports à Serres, ancien député de l'île de France à la Convention, à Louis Monneron ancien agent du Directoire, à l'amiral Gauteaume. Il fit même élaborer par le Conseil d'État un projet de règlement et des instructions pour procéder à l'abolition progressive de l'esclavage, mais bientôt ce beau zèle se ralentit, et, sur les sages observations de Forfait et de Decrès qu'il vaut mieux attendre la paix pour prendre des mesures définitives, le statu quo est maintenu. Quelles seraient ces mesures? Deux politiques étaient en présence: la première celle de l'assimilation, préconisée par la Convention et le Directoire, la seconde celle des lois spéciales recommandée par les ministres. C'était surtout pour la question de l'esclavage que s'affirmait la contradiction. Si en effet on rétablissait l'esclavage aux colonies, on risquait de soulever une guerre servile ; si on l'abolissait, les colons lésés dans leurs intérêts

étaient capables de proclamer leur indépendance. Ce furent les partisans des mesures spéciales, c'est-à-dire du retour à l'ancien régime qui l'emportèrent (i). Un projet de loi pour le rétablissement de l'esclavage et de la traite fut soutenu au Tribunal par Adet, et au Corps Législatif par Regnaud de Saint-Jean d'Angély. C'était un retour en arrière. Bonaparte en proflta pour supprimer du même coup tous les corps administratifs élus de Tile, depuis l'assemblée coloniale jusqu'aux municipalités. Ce coup d'état législatif était, il est vrai, adroitement présenté. L'article VI de la loi du 24 mars 1802 sur l'organisation civile et militaire de l'Ile portait en effet u que tous les autres tribunaux et toutes les autorités créées pendant la Révolution et non confirmés demeuraient supprimés ». D'un seul trait de plume disparaissaient ainsi toutes les libertés obtenues à grand peine depuis 1789. On faisait table rase des institutions républicaines. Le plus singulier c'est qu'aucune protestation ne s'éleva et que les colons s'accommodèrent facilemment de cette confiscation mal déguisée.

Aussi bien ces procédés plutôt vifs n'étaient pas une nouveauté pour eux. Ils savaient déjà que le Premier Consul avait une politique toute personnelle, et qu'il pratiquait l'art de briser l'opposition. N'est ce pas en effet dans l'archipel des Seychelles, et particulièrement à Mahé, qu'il avait déporté sans jugement les prétendus auteurs du complot dit de la machine infernale? On ne tarda pourtant pas à savoir que les Royalistes seuls avaient préparé et exécuté cet horrible attentat, mais on trouva l'occasion bonne pour se débarrasser des Jacobins, dont on redoutait l'esprit d'entreprise, et ils furent jetés, au nombre de soixante et onze, dans ce lointain archipel, alors à peine habité. Aussi mal reçus parles insulaires que pourraient l'être aujourd'hui des convicts anglais débarqués dans une des plus florissantes colonies australiennes, ils demandèrent comme une grâce de séjourner dans les Mascareignes. « Je vous prie, écrivit (2) froidement Bonaparte à Decrès (25 juillet 1802), de faire connaître

(1) Voir lettre de Decrès à Magallon, citée par Azéma, p. 198.

(2) Con^espondance, t. VII, p. 534,

au citoyen Magallon, commandant à Tîle de France, que mon intention est que les déportés aux îles Seychelles continuent à y rester, que j'approuve toutes les mesures prises pour les empêcher d^arriver à l'île de France, car Téloignement de ces hommes , de France est nécessaire. » A la paix d'Amiens (1) quelques-uns des déportés furent transférés à l'île de France, d'autres furent maintenus à Mahé, et trente trois des plus remuants et des plus compromis furent jetés, dans l'île d'Anjouan, au nord de Madagascar. Pour les transporter dans cette île, on les avait enfermés dans une cage qui mesurait dix-huit pieds sur douze. La chaleur était telle que « la sueur s'échappait de leurs pores comme d'une éponge pleine qu'on presse dans la main ». « Faitesnous fusiller tout de suite, s'écriait l'un d'eux, l'ex-général Rossignol. Cette mort sera plus douce que le supplice que vous nous faites endurer... Au moins laissez-nous respirer ! » Après un mois de séjour sur cette terre insalubre, vingt-etun des proscrits étaient emportés par la maladie. « Je meurs accablé des plus horribles douleurs, disait Rossignol, mais je mourrais content si je pouvais apprendre que l'oppresseur de mon pays endurât les mêmes peines et les mêmes souffrances ». Des douze survivants huit s'évadèrent, mais ils tombèrent entre les mains des nègres qui les traitèrent comme des esclaves, et un seul d'entre eux, Vauversin, revit le sol de sa patrie. Quant aux quatre déportés qui n'avaient pas quitté Anjouan, ils s'embarquèrent pour Comore, firent naufrage, passèrent vingt-quatre heures sur la quille du bâtiment naufragé, et ne réussirent à prendre terre que pour devenir prisonniers des indigènes qui les accablèrent de mauvais traitements, puis des Anglais qui les conduisirent sur les pontons. Deux d'entre eux seulement, Lefranc etSaunois, furent assez heureux pour rentrer en France, et encore y furent-ils traqués par la police.

Ces impitoyables rigueurs ne provoquèrent pas Tindigna-

(1) Lefranc, Les infortunes de plusieurs victimes de la tyrannie de Bonaparte^ ou tableau des malheurs de soixante et onze Français déportés sans jugement aux Seychelles. — Fescourt, Histoire de la double conspiration de iSOO contre le gouvernement consulaire, et de la déportation qui eut lieu dans la deuxième année du consulat.

tion. Elles effrayèrent plutôt. Elles semblent môme avoir prédisposé les insulaires des Mascareignes àTobéissance ou pour mieux dire à l'aplatissement devant les volontés du maître que s'était donné la France. Lorsque en effet le général Decaen, nommé par Bonaparte gouverneur de nos colonies dans l'Océan Indien, prit possession de son commandement, pas une voix ne s'éleva contre ses empiétements et ses usurpations d'autorité. Bien secondé par ses fidèles lieutenants, le préfet colonial Léger et le commissaire de justice Crespin, il n'eut rien de plus pressé que de dissoudre l'assemblée coloniale, ce qu'il fit d'autant plus volontiers qu'il était persuadé que les colons attendaient avec impatience un nouvel ordre de choses, et que, par tempérament, il n'avait que du dédain pour toute assemblée datant de la Révolution. Le décret du 13 pluviôse, an XI, donnait, il est vrai, trois chefs à l'île, le capitaine général, le préfet et le commissaire de justice, mais, par la force même des choses, Decaen concentra bientôt entre ses mains tous les pouvoirs. N'avait-il pas pour lui le prestige de l'uniforme et la condescendance de ses collègues ! Il faut d'ailleurs reconnaître qu'il avait l'esprit juste, le caractère droit, et nul désir de se dérober aux responsabilités. C'est lui qui, jusqu'à la capitulation, prit la direction effective de l'administration et demeura le seul maître des Mascareignes.

Les instructions du Premier Consul étaient d'ailleurs très nettes. Decaen se savait appelé à un poste de combat, et il était résolu à s'y maintenir. « Vous pourvoierez avec l'activité qui vous distingue particulièrement, lui était-il dit, à toutes les dispositions de défense qu'exigera la sûreté des îles. Vous savez qu'elles sont le boulevard de la France dans la mer des Indes ; que de tout temps elles furent considérées comme le point militaire le plus essentiel pour balancer, inquiéter, combattre la puissance anglaise. Le Prenàièr Consul se flatte que non seulement les îles de France et de la Réunion seront mises par vous à couvert de toute insulte, mais encore que vous ferez à l'irréconciliable ennemie de la France tout le mal qui dépendra de vous, sans compromettre en aucune manière la sûreté des îles que vous avez à défen-

LES MASGAREIGNES. 311

dre. » Il y avait là tout un programme à remplir, et, pendant huit années, Decaen resta fidèle à son mandat. Il aurait certainement tenu jusqu'au bout, si la métropole Tavait tant soit peu aidé, mais il fut réduit à ses seules ressources, et forcé de s'incliner devant la nécessité. Au moins pendant ces huit années eut-il la satisfaction et le mérite de tenir haut et ferme le drapeau national.

Son premier soin fut d'organiser la police ou plutôt le bon ordre en créant des commandants de quartier, des commissaires civils et une chambre de commerce. Les colons furent d'abord surpris et se seraient volontiers insurgés contre « ce traîneur de sabre », mais ils ne tardèrent pas à comprendre que Decaen prenait en mains leurs intérêts ; aussi lui rendirent-ils justice, et l'honorèrent-ils d'une saine et réelle popularité. Sans doute disparurent toutes les institutions représentatives, locales ou générales, et, à l'exemple de ce qui se passait dans la métropole, tous les pouvoirs furent concentrés entre les mains d'un seul, mais les colons renoncèrent volontiers à leurs privilèges, car la grande question pour eux n'était pas de régler eux-mêmes leurs affaires, mais de maintenir l'esclavage qui les faisait vivre, et ils n'ignoraient pas que sur ce point le capitaine général ne les abandonnerait pas.

Decaen, en effet, avait un programme nettement esclavagiste, et il était décidé à s'y conformer. Il voulait « maintenir avec soin la distance des couleurs sur laquelle reposait l'existence coloniale, respecter et faire respecter les usages admis à ce sujet, et éviter scrupuleusement le plus léger motif d'inspirer aux habitants sur cette matière délicate les moindres alarmes. » En effet les esclaves furent traités avec douceur. On facilitait leur affranchissement, et, une fois déclarés libres, ils jouissaient de tous les droits du citoyen. Au point de vue matériel, ils étaient certainement plus heureux qu'ils ne l'auraient été dans leur pays d'origine, ou que beaucoup de paysans européens. Bien logés, bien nourris, on leur donnait du samedi soir au dimanche soir pour se reposer et faire « la berloque ». Il est vrai qu'ils étaient encore soun)is aux châtiments corporels, que ceux d'entre eux qui cherchaient à s'é-

3!î ÉTABUSSEMENTS DE Li MER DES IXDES.

vadfT étaient durement punis, et qu'on tribunal spécial prononçait contre eox. mèoie pour des fautes légères, de lourdes condamnations et jusqu'à la peine de mort. Le plus grave était que ce régime esclaragiste empêchait à la fois la constitution d'une classe de petits blancs et le déTcloppement d'une classe de noirs libres qui eussent été, en temps de guerre, les meilleurs défenseurs de la colonie. L'esclavage subsistait donc, très adouci, mais il demeurait une cause de faiblesse et un véritable danger.

Comme administrateur civil, Decaen ne mérite que des éloges. C'est lui < I ) qui procéda à la sécularisation des biens ecclésiastiques, et affecta les revenus provenant de ces biens à la création {±) d'hôpitaux et d'établissements de bienfaisance ; lui encore qui fut comme l'initiateur et le créateur de l'instruction publique dans l'archipel. 3 On lui doit la fondation d'un lycée, où, par une innovation qu'il est intéressant de signaler, on n'enseigna pas le latin, mais les langues vivantes, spécialement le maure et le persan. A ce lycée était annexée une école d'hydrographie. En avance sur son époque il essaya de fonder pour les jeunes filles un établissement d'instruction secondaire, mais les professeurs firent défaut. Il fut plus heureux dans ses tentatives pour étendre l'instruction aux enfants de couleur. Diverses écoles primaires furent fondées par lui. N'était-ce pas le meilleur moyen de rapprocher des Blancs par l'éducation cette classe intermédiaire dont rimportance grandissait chaque jour? Il est vraiment singulier que le gouvernement n'ait su aucun gré à Decaen de ces créations, mais il fut récompensé par la reconnaissance des colons, et ces institutions, dont une au moins a survécu, restent le plus durable souvenir de la domination française.

Même activité dans les autres branches de l'administration. L'agriculture fut encouragée (4). Un jardin d'essai, dit des Pamplemousses, fut créé à l'île de France. Les cultu-

(1) Preîïtout, p. 169.

(3) /rf., p. 180-187.

(4; Id. p. 188.

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res (1) vivrières et l'élevage reçurent une vigoureuse impulsion, ce qui était indispensable pour assurer Talimentation des insulaires. Le café (2), directement importé de Moka, et les épices que l'intendant Poivre était allé chercher, au péril de sa vie, dans les îndes hollandaises, étaient toujours les principales cultures; mais la canne à sucre, introduite à Bourbon dès 1711 par Pierre Parât, donnait déjà de bonnes récoltes et on commençait à en préconiser la culture. Un tribunal, dit Tribunal Terrier (3), avait été institué pour régler toutes les contestations relatives aux propriétés. Un sage règlement des eaux et forêts (4), un tarif de douanes (5) bien combiné, une prudente gestion financière, toutes ces mesures portèrent leur fruit. Aussi la dernière (6) « administration française à l'Ile de France a-t-elle laissé un bon renom dans cette terre lointaine. Elle a été probe, honnête, zélée, intelligente. Elle a fait preuve d'initiatives hardies, et a laissé des monuments durables de son activité. »

Ce n'était pas tout que d'organiser : il fallait aussi protéger, car les ennemis étaient là, audacieux, pressants, âpres à la curée, et le danger n'était que trop réel ; mais Decaen n'était pas homme à se laisser surprendre. Sans doute l'Ile de France passait pour imprenable, et La Bourdonnais avait construit sur tout le littoral de nombreuses batteries, mais il était nécessaire de fortifier les deux ports. Port Louis et Port Impérial, et de les relier l'un à l'autre par un réduit central. C'est ce que s'empressa de faire Decaen, et il improvisa un camp retranché à Mahébourg, à mi-chemin des deux . ports. De plus 545 canons protégèrent les côtes et treize vigies dites de découverte, de répétition et d'atterrissement surveillèrent les abords de l'Ile. Comme une place d'armes bloquée, elle fut divisée en huit secteurs, et chacun de ces secteurs défendu par des troupes spéciales. Ce qui manquait

(1) Prentout, p. 191.

(2) Id., p. 195.

(3) /rf., p. 195.

(4) /rf., p. 199.

(6) Id,, p. 208.

(7) /rf., p. 207.

c'étaient les hommes. Decaen n'avait sous ses ordres que 1.200 soldats, et il lui en aurait fallu trois fois plus. Malgré ses demandes répétées, il ne reçut jamais de renfort (1), et, comme la mort ou les maladies firent leur œuvre, Teffectif disponible diminua de jour en jour. Aussi fut-il obligé de recourir à l'expédient des volontaires, noirs ou blancs, mais ils ne furent jamais nombreux. Quant à la garde nationale, elle ne dépassa pas le chiffre de 2.500 hommes et son service ne fut jamais régulier. C'est avec des troupes aussi peu nombreuses que Decaen essaya de résister aux Anglais, mais il n'était que trop évident que la surveillance deviendrait de jour en jour plus difficile et que le boulevard de la France dans les mers de l'Inde était bien mal gardé.

Au moins Decaen, dans les premiers mois de son commandement, crut-il pouvoir compter sur le concours de la flotte commandée par l'amiral Linois. On avait eu le tort à Paris de ne pas préciser les attributions de l'amiral et du général : aussi se prétendaient-ils égaux, et, s'ils consentaient à contribuer à une œuvre commune, ils entendaient bien ne se subordonner en rien l'un à l'autre. Il résulta de ce manque de clarté des froissements et bientôt des conflits : et pour de misérables motifs. Ainsi Decaen s'était plaint de la mauvaise nourriture, et d'un prétendu manque d'égards dont il aurait été la victime pendant la traversée. La mésintelligence alla toujours en augmentant, ce qui était déplorable pour deux chefs ayant besoin l'un de l'autre, et devant combiner leurs opérations. Decaen aurait désiré que Linois prît hardiment l'offensive, et dégageât ainsi l'archipel menacé. Il aurait voulu que l'amiral portât un coup terrible au commerce anglais en s'emparant des vaisseaux que la compagnie des Indes envoyait chaque année en Chine, mais Linois se contenta de paraître à Batavia, et de se porter à la rencontre du convoi de Chine jusqu'à Pu-Laor, à l'entrée du détroit de Malacca

(1) L'Empereur se contenta de lui envoyer quelques frégates isolées, mais jamais de vrais renforts. Il comptait pourtant sur une diversion que Decaen pensait entreprendre contre l'Hindoustan. Voir lettre à Decrès, du 22 juin 1867 : (Correspondance , n*» 12.800) : mais, avec les misérables effectifs dont il disposait, Decaen était réduit à la stricte défensive.

(14 février 1804). Certes Tamiral était brave et il Tavait prouvé au combat d'Algésiras, mais tombant à l'improviste sur une escadre qui était supérieure à la sienne, et craignant, par une manœuvre hardie de'san adversaire, d*être entouré, il prit chasse devant l'ennemi et revint précipitamment à Tlle de France. Decaen taxa de lâcheté ce qui n'était que prudence exagérée, et se fit l'interprète du mécontentement général dans le rapport qu'il adressa au ministre. Napoléon, au premier moment, se montra fort irrité contre Linois. « La conduite du général Linois est misérable, écrivit-il (1) à Decrès (12 sept. 1804). Toutes les expéditions sur mer qui ont été entreprises depuis que je suis à la tête du gouvernement, ont toujours manqué, parce que les amiraux voient double et ont trouvé jene sais oti qu'on peut faire la guerre sans courir aucune chance. » Trois jours plus tard il revenait (2) avec insistance sur le même sujet : « Je vous ai déjà exprimé ce que je ressentais de la conduite du général Linois. Il a rendu le pavillon français la risée de l'univers. Le moindre reproche qu'on peut lui faire, c'est^ d'avoir mis beaucoup trop de prudence dans la conservation de sa croisière. Des vaisseaux de guerre ne sont pas des vaisseaux marchands. C'est l'honneur que je veux qu'on conserve et non quelques morceaux de bois et quelques hommes. Je voudrais pour beaucoup que ce malheureux événement ne fut pas arrivé. Je préférerais avoir perdu trois vaisseaux. » Cette affaire lui tenait tellement à cœur que, le 27 septembre, il chargeait (3) le ministre de la marine d'exprimer tout son mécontentement à Linois. « Faites-lui sentir toute la force de sa faute; combien est erronée son opinion qu'il est la ressource de la marine aux Indes. Tant qu'il y aura du bois dans les forêts et des matelots sur les côtes de France, personne ne pourra se dire la ressource de la marine, et il est ridicule qu'avec un vaisseau pourri et cinq à six cents hommes il raisonne comme l'aurait pu faire Villars à Denain ou l'archiduc

(1) Correspondance. y t. IX, p. 524.

(2) Id., t. IX, p. 527. Cf. lettre du 15 septembre à Decrès, au sujet d'un des capitaines de Linois, Larue.

(3) /rf., t. IX, p. 544.

Charles sur la Mur... Vous lui direz qu'il a manqué de courage d'esprit, courage que j'estime le plus dans un chef, et... que j'espère qu'avant de rentrer en France, il trouvera occasion de rendre à son pavillon quelque éclat. » L'amiral (1) ne méritait pas ces reproches, et il sut faire oublier par de nouveaux services cette défaillance momentanée, mais l'heure était passée d'entreprendre sur l'Océan Indien une campagne maritime. Les Anglais concentrèrent dans cette direction toutes leurs ressources (2). Il n'y eut plus désormais que des combats isolés, de vaisseau à vaisseau, par exemple celui de la Psyché commandée par le capitaine Bergeret contre le San Fiorenzo, ou celui de la Sémillante, commandée par le capitaine Motard, contre la Terpscichore, mais les Anglais restèrent les maîtres de la mer et le blocus se resserra autour des îles.

A défaut de la guerre d'escadres Decaen organisa la guerre de course, et il fut si bien aidé par les matelots et les capitaines qu'il improvisa que le commerce anglais, grâce à nos corsaires, subit des pertes effroyables. Aux Mascareignes le métier de corsaire devint presque une profession régulière. En temps de guerre les armateurs de Port-Louis ou de Saint-Denis n'hésitaient pas à transformer en bâtiments de course leurs pacifiques trois mâts et même leurs légers bricks. En 1793, quand . éclata la guerre avec l'Angleterre (3), treize bâtiments de l'île de France furent équipés en moins de quinze jours et expédiés sur les côtes de l'Hindoustan pour s'emparer des navires anglais. A ce métier dangereux mais profitable les insulaires s'enrichirent promptement, et ils prirent tellement goût à ces fructueuses opérations que, lorsque Decaen leur annonça que, faute d'escadres régulières, toute licence était donnée aux corsaires, ils s'élancèrent joyeusement dans la carrière

^1) Decaen n'était pas non plus épargné. Voir lettre du 2 mai 1805 à Decrès (t. X, p. 367) : « Je rends justice^à son zèle, maisil est convenablft qu'il se tienne dans de certaines mesures avec les chefs des différents services. 11 est trop vif dans ses opérations. » Cf. lettre identique du 8 mai 1805 (t. X, p. 384).

(2) JuRiEN DE LA Gravière, VAmiral Roussin^ p. 54. — Id., U Amiral Baudin, p. 45-49, 50. Hennequin, Biographies marilimes, I, 270.

(3) ViLLÈLE, Mémoires, t. I, p. 77, 88.

qui s'ouvrait devant eux. « Sa Majesté, écrivait Decaen, veut que Tennemi soit attaqué sans hésitation partout où on le trouve en forces inférieures et dans toutes les circonstances où on peut l'attaquer avec avantage. L'Empereur rejette à jamais cette circonspection timide dans le commandement de ses bâtiments. » Ces instructions répondaient au secret désir des colons : elles furent exécutées avec empressement. Ce qui manquait à Decaen ce n'était précisément pas la direction, ni l'esprit de commandement, mais les ressources matérielles. Port-Louis ne pouvait être considéré comme port de guerre. Il ne possédait ni bassin de radoub, ni arsenal, ni équipages de rechange. Bois de construction, cordages, cuivres, munitions, tout manquait. Il fallait tout improviser. Decaen ne perdit pas courage. Il se rappela que La Boudon nais, dans une situation plus misérable encore, avait su tirer parti de ce qu'il avait trouvé dans l'archipel. Il s'adressa, pour la construction et la réparation des navires, à l'industrie privée, et, sous la direction de Monneron, de Rondeaux, de Piston, surtout de Grisard, furent bientôt lancés à l'eau non seulement le brick de guerre V Entreprenant, mais de nombreux corsaires (1) dont à l'heure actuelle on n'a pas encore oublié les exploits. Les mâts manquaient à ces navires, mais bientôt, comme les prises furent nombreuses on les utilisa pour remâter les nouvelles frégates. Les neutres, attirés par les profits du commerce, se chargèrent d'apporter ce qu'on ne pouvait trouver dans l'île, des cordages, des cuivres, des munitions, et bientôt Decaen eut à sa disposition, sans parler des navires armés en course par des particuliers, cinq frégates, la Sémillante, la Canonnière, la Piémontaise, la Manche, la Caroline, et quelques bricks ou corvettes, le Gobe-Mouche, VA propos, Vléna, le Jaseur, la Créole, le Curieux et VEntreprenant. Comme il eut la modestie de ne jamais tracer un plan de croisière sans prendre l'avis soit déjeunes officiers comme Bouvet, (2) soit de vieux loups de mer tels que Deglos, beaucoup de ses entreprises furent heureuses, et on put écrire (3)

(1) Prentout, p. 493.

(2) Fabre. Les Bouvet. — Deglos, Observations sur divers points de u:roisière dans tes mers de t'Inde.

(3) JuRiEN DE LA Gravière, V amiral Baudin^ p. 45.

sans exagération : « le gouvernement du général Decaen a fait pendant quelques années revivre à Tîle de France le temps où la Fortune ne savait pas encore à qui, des Anglais ou de nous, elle adjugerait Tempire de la mer ».

Il n*entre pas dans notre sujet de raconter ces glorieuses campagnes. Qu'il nous suffise de rappeler les cinq combats de la Sémillante y frégate armée de 32 pièces de 12, qui, dans une seule croisière, fit perdre aux Anglais 1 .650.000 francs ; les exploits de la Cannonièrey l'ancienne Minerve qui, en 1806, sous le commandement de Bourayne, n'hésita pas à attaquer un convoi de onze navires escortés de deux vaisseaux de guerre; ceux de la Piémontaise, commandée par Épron, qui, pendant plusieurs années, fit de nombreuses prises; ceux de la Caroline et de la Manchey commandées par Billiard et Dornaldeguy (1). Le lieutenant Bouvet (2) se signala également par son audace et son bonheur. C'était un esprit aventureux, décidé et fertile en ruses de guerre. En 1808, avec V Entreprenant y grosse barque armée d'un seul canon et ne comptant que quarante hommes d'équipage, il enlevait un brick-corvette armé de dix canonades et monté par soixante-quinze hommes, et ne rentrait à l'île de France qu'après avoir semé la terreur sur les rivages du Malabar. Nommons en même temps que lui les principaux de ces corsaires qui renouvelèrent les exploits des flibustiers du xvii® siècle, et dont on a trop oublié l'héroïsme, Robert Surcouf, le héros légendaire, qui un jour démontra à l'Empereur, pièces en mains, que, grâce à la cours*», l'Angleterre avait perdu plus de deux mille navires de plus que la France, son frère Nicolas Surcouf, son rival de gloire Dutertre, le commandant de la Côte d'Or y Leclesio de la Fortuney Clive de la LauretiCy le même qui, dans une seule croisière prit sept bâtiments ; Perroud aîné que l'on surnomma ^ le muscadin des corsaires, car il sut allier à une folle bravoure une générosité sans bornes et des manières afl'ables, Charles, Lenouvel, Henry, Malroux, Vaillant, Grenier, Hodoul, Labou-

(1) Instructions aux capitaines Billard et Dornaldeguy. Coîv^espondancè de Napoléon, t. XVI, p. 37 (15 septembre 1807).

(2) Fabre, Les Bouvet.

(3) Robert Surcouf, Un corsaire malouiriy R. Surcouf sur les croisières du Revenant, de 1807 à 1809, p. 329-384.

laye, Deschiens, Carrossius, Harel, Dumaine, Desjardins, et tant d'autres, dont on ne connaît plus que les noms (1), car leurs armements n'étaient faits que pour le compte des particuliers, et tous les renseignements sur une foule de beaux combats ne sont plus conservés que par la tradition ou enfouis dans des archives familiales ignorées. Sans doute cette guerre de course ne suffisait pas à assurer aux Français la maîtrise de la mer, mais elle faisait un mal énorme à nos ennemis. De 1807 à 1809 un seul navire, la Manche, leur fît éprouver une perte de dix millions. En huit mois, du 23 septembre 1805 au 15 mai 1806, les corsaires de Tîle de France prenaient quatorze navires, qui furent vendus 3.287.578 fr. 09 c. La Compagnie des Indes Orientales en trois années, de 1807 à 1809, perdit dix huit (2) navires valant trente millions de francs. Aussi les assureurs (3) de Bombay ne voulaient-ils plus assurer de vaisseaux marchands s'ils n'étaient escortés par des navires de guerre . Ces succès répétés Qnirent par inquiéter. Ils devenaient une calamité nationale. Le gouvernement résolut d'en finir avec ces pirates et se décida à un vigoureux effort contre les îles coupables.

Rodrigue tomba la première. Trois Français et soixante dix esclaves étaient les seuls occupants de l'île. Deux cents soldats de ligne et deux cipayes, sous les ordres du colonel Keating, furent envoyés de Bombay avec un navire de guerre. Toute résistance était impossible (mai 1809). Assurément la perte n'était pas grande, mais l'occupation de Rodrigue permettait aux Anglais de rendre leur croisière permanente et de constituer comme un corps de réserve, grâce auquel ils pourraient profiter des occasions pour tenter sur les Mascareignes quelque coup de main. Ce fut en effet à Rodrigue que les Anglais se rendirent compte de la faiblesse des deux îles, de l'abandon dans lequel elles se trouvaient, et qu'ils organisèrent leur attaque.

(1) Saint-Elme, Histoire de Vile de France, — Azéma, Histoire de Vile Bourbon, — Benaerts, Saint-Malo sous le Consulat et VEmpire (Annales de Bretagne, XIV). — A. Maure, Souvenir d'un vieux colon de Vile Maurice de 1790 à i837.

(2) Brenton, The naval history, II, 362.

(3) Prentout, p. 508.

Bourbon, ou pour lui donner le nom officiel sous lequel on la désignait alors, Bonaparte, et non plus la Réunion, fut la première conquise. Bourbon avait été non pas précisément sacrifiée à l'île de France mais négligée. Decaen avait concentré toutes ses ressources à Port-Louis, il ne vint pas une seule fois à Saint-Denis. Il ne considéra Bourbon que comme une dépendance de Tlle de France, bonne tout au plus à produire des vivres pour alimenter la garnison ou des denrées pour le commerce. Sans doute, comme il était bon administrateur, il étendit à l'île voisine (1) les règlements qui Itii avaient bien réussi à l'île de France, mais toujours avec une nuance de protection ou de dédain qui déplut singulièrement aux habitants de Bourbon. Aussi l'un d'entre eux a-t-il écrit (2) sans être démenti : u M. Decaen obéissait avec une déplorable facilité aux suggestions de la population au milieu de laquelle il résidait et qui, tout naturellement, s'efforçait d'améliorer sa p osition aux dépens de sa voisine. » Des catastrophes imprévues avaient augmenté la désaffection. Le 26 mars 1806 un typhon renversa 487 maisons et détruisit les récoltes. (3) En décembre de la même année et en mars 1807, des pluies persistantes, r « avalasse », compromirent les plantations de caféiers et de girofliers qui faisaient la richesse de l'île, et, comme la canne à sucre n'était encore cultivée que par deux planteurs, Azéma Dutilleul et Desbassayns, les habitants furent réduits à la misère et presque à la famine. Aussi le mécontentement était-il général, et, si les corsaires avec leurs prises n'avaient amené une prospérité factice, les colons auraient presque été réduits aux dernières extrémités (4).

Or les Anglais étaient bien renseignés (5) par leurs amis ou par leurs espions. Ils savaient en outre que la défense militaire de l'île était à peu près nulle, et que

(i) Prentout, p. 277, 292.

(2) Pajot, p. 299.

(3) Azéma, p. 225.

(4) La rareté des objets d'Europe était telle à cette époque qu'une rame de papier se vendait 100 à 200 francs, un chapeau 150 francs, une barrique de mauvais vin 100 francs, un crayon 5 francs. Cf. Azéma, p. 225.

(5) Crestien. Causeries de la Réunion,

LES MASGAREIGNES. 321

le lieutenant de Decaen, le général des Bruslys, n'avait à sa disposition que quelques centaines de soldats ou plutôt de gardes nationaux, répartis en deux secteurs, celui du Vent avec le chef de bataillon Laprade et celui sous le Vent avec le commandant Saint-Mihiel. Ils voulurent profiter des circonstances, mais, toujours prudents, se contentèrent d'abord d'une reconnaissance armée. Le 2 1 juillet 1 809, une de nos frégates, la Caroline, avait amené dans la rade, à peu près ouverte, de Saint-Paul deux de ses prises, YEuropa et le Streatham. Les cargaisons avaient été déchargées, mais les prisonniers, qu'on avait d abord laissés vaguer dans l'île, furent échangés, et donnèrent des renseignements précis sur la faiblesse de la défense. Le commodore Rowley résolut d'en profiter. Le 21 septembre (1) il paraissait avec sept vaisseaux en rade de Saint-Paul, mettait à terre quelques centaines d'hommes commandés par Keating, entrait sans peine dans la batterie de Roburent, défendue par un seul artilleur, s'emparait de la Caroline, de ses deux prises et d'une trentaine de barques, mettait le feu aux magasins de Caillot où avaient été déposées les marchandises prises par les corsaires, et menaçait de brûler la ville. Les habitants avaient bien essayé de résister. L'un d'eux, Mangarde de Rolemont, eut même le courage de se défendre à coups de fusil tout seul dans sa maison, mais le général des Bruslys, trop tard averti, n'arriva que pour signer une honteuse capitulation, en vertu de laquelle les Anglais obtenaient qu'aucune opération ne serait faite contre Saint-Paul sans une notification préalable faite vingt et un jours à l'avance. Des Bruslys honteux et désespéré de sa faiblesse ne voulut pas survivre à son déshonneur. Il s'attacha au cou deux gargousses de poudre auxquelles il mit le feu, et, comme la mort ne venait pas assez vite, il se coupa la gorge avec un rasoir. La colonie resta sans chef et sans direction. Chacun essayait de dégager sa responsabilité. Plus hardis, les Anglais auraient pu s'emparer de toute l'île. Partout où ils se présentèrent, notamment à Saint-Gilles, on n'essaya môme pas de leur

(1) AzÉMA, p. 227.

Gafparel. — Politique coloniale. 21

322 ÉTABLISSEMENTS DE LA iMER DES LNDES.

résisler, mais la facilité même de leur succès les effraya. Dès le 27 ils se rembarquaient, non sans avoir brûlé ce qui appartenait à l'Etat, détruit batteries et épaulements, et comblé jusqu'aux puits. L'incendie se communiqua aux baraquements, et c'est à la clarté des flammes que l'escadre victorieuse s'éloigna de l'île, sans être seulement inquiétée. Aussi bien aucune de leurs manœuvres n'avait été gênée, et les officiers anglais éprouvaient un tel sentiment de sécurité qu'ils se promenaient dans l'île sans escorte et se livraient aux plaisirs de la pêche.

Le succès de cette première manifestation ne laissait que trop prévoir que les Anglais renouvelleraient bientôt leur tentative contre Bourbon. Le nouveau gouverneur de l'Inde anglaise, lord Minto, s'occupa activement des préparatifs de l'expédition. 1.800 soldats européens et i. 850 cipayes commandés par Keating furent réunis et transportés sur 21 navires sous les ordres de Rowley. Le siiccesseur de Des Bruslys, Sainte-Suzanne, ne pouvait leur opposer qu'une compagnie de chasseurs de 50 hommes, quelques artilleurs, et deux compagnies de gardes nationaux soldés, en tout 120 soldats, plus 432 gardes nationaux volontaires. Une poignée d'hommes contre une armée ! Toute résistance était impossible. Au moins Sainte-Suzanne essaya-t-il de défendre l'honneur du drapeau.

Le débarquement eut lieu le 7 juillet 1810 (1) à la Grande Chaloupe entre Saint-Denis et Saint-Marc. Les Anglais étaient cette fois décidés à marcher directement contre Saint-Denis, et ils avaient habilement choisi leur point d'attaque. De plusieurs côtés à la fois ils menacèrent la ville qui n'était pas fortifiée du coté de la montagne, et, malgré la belle résistance de nos officiers, et de quelques volontaires parmi lesquels on cite de Jonvancourl, Cogé, Soulange Sainte-Marie, Patu de Rosemont, et Techer qui, d'après la tradition, tua à lui seul quatorze Anglais, Sainte-Suzanne fut oblige de capituler. Il obtint pour lui et la garnison les honneurs de la guerre, mais l'île toute entière était cédée aux Anglais. Voici

(1) AZÉMA, p. 231.

LES MASGAREIGNES. 323

en quels termes le Moniteu?^ du 20 octobre 1810 rendaii compte de la capitulation : « Le colonel Sainte-Suzanne, commandant l'île Bonaparte, a été attaqué le 7 juillet par 6.000 Anglais débarqués sur deux points. Privé de toute communication avec Tîle de France, il a résisté aussi longtemps que l'énorme disproportion des forces le lui permettait. Sa capitulation est honorable. »

Bourbon n'en était pas moins perdue pour la France et les Anglais en restèrent les maîtres jusqu'à la fin de la guerre. Enhardis par leur facile triomphe, ils vont maintenant coacentrer toutes leurs ressources contre l'île de France, et ils ne cesseront leurs attaques que lorsqu'elle tombera entre leurs mains.

Le 13 août 1810, continuant la tactique qui leur réussissait si bien, et voulant achever l'investissement de la citadelle avant de tenter l'assaut définitif, les Anglais s'emparaient de l'île de la Passe qui ferme l'entrée du grand Port à l'île de France. Us pouvaient de ce poste opérer une série de débarquements sur les rivages de l'immense rade et désorganiser la défense. Decaen avait alors à sa disposition quatre vaisseaux commandés par le capitaine Duperréet deux par le capitaine Hamelin. Il les engagea à tenter une reprise de l'île. Le 20 août s'engagea une terrible bataille restée célèbre sous le nom de bataille du Grand Port(l). Les bonnes dispositions de Duperré, la bravoure de ses lieutenants. Bouvet et Moulac, lui donnèrent la victoire. Quatre frégates anglaises lurent détruites, l'île de la Passe reprise, et l'Ile de France de nouveau libérée. Decaen résolut alors de prendre l'offensive, et soit de délivrer Rodrigue pour détruire la base d'opération des Anglais, soit d'aller poursuivre à Bourbon ce qui restait des forces anglaises. Ce fut le second plan qui prévalut, et Bouvet fut chargé de l'exécuter. Le 13 septembre, monté sur Vlphigénie, il s'emparait de V Africaine commandée par un redoutable adversaire, Corbett, et, le 18, le capitaine Hamelia remportait un nouveau succès sur le commodore Rowley. La marine française n'avait donc pas été détruite à Trafalgar

(1) AzÉMA, p. 242.

comme le prétendaient des politiciens mal informés, et une nouvelle génération d'ofUciers se présentait, les Duperré, Bouvet, Hamelin, Moulac, Roussin, qui promettaient de continuer les traditions de leurs devanciers, mais c'étaient, hélas ! les derniers sourires de la fortune, et ces victoires n'auront pas de lendemain.

Les Anglais en "effet étaient plus que jamais résolus à s'emparer « du nid de pirates ». Lord Minto, avec une persévérance qui riionore, mit tout en œuvre pour diriger contre la dernière citadelle de la France dans l'Océan Indien une nouvelle armada. Près de 15.000 hommes, commandés par Abercombry, furent concentrés à Rodrigue, protégés par la flotte de l'amiral Bertié. Des renforts venus du Cap et du Bengale grossirent encore les rangs des envahisseurs. Decaen ne pouvait disposer que de 1.200 soldats et marins, et environ 800 hommes de garde nationale. Comme il y a dans l'île au moins cinq mouillages propres à un débarquement, la Rivière Noire, la Baie aux Tortues, la Baie du Tombeau et les deux passes du grand Port, sans parler d'une quantité d'endroits susceptibles de recevoir de petits bâtiments, Decaen ne pouvait surveiller à la fois tous ces défauts de la cuirasse, et les Anglais étaient les maîtres de choisir leur point d'attaque. En effet, le 29 novembre 1810, ils débarquaient au nord de Port-Louis au Point-de-Mire, bousculaient dans la Plaine des Tombeaux le rideau de troupes que Decaen avait essayé de leur opposer, et arrivaient en vue de la ville dont ils occupaient aussitôt toutes les avenues. Une attaque générale était imminente. En prolongeant la lutte Decaen s'exposait à une prise d'assaut et à toutes les horreurs de la guerre. Môme vainqueur, il ne pouvait espérer que l'ennemi se rembarquerait. Il saisit le moment favorable pour demander une capitulation, alors qu'il avait encore comme gages son armée, sa flotte et la ville. Les Anglais, heureux de cette victoire sans combat, acceptèrent ses propositions. Les Français devaient évacuer l'île, mais avec les honneurs de la guerre, et être rapatriés aux frais de l'Angleterre. Quant à l'île les Anglais s'y établiraient, et on déciderait de son sort à la paix générale (2 décembre 1810). Avant de partir, Decaen reçut de

nombreux témoignages de l'affection et de la reconnaissance des habitants. Il fut assez mal reçu en France, surtout par le ministre Decrès, qui, pourtant, était le principal auteur du désastre puisqu'il n'avait rien fait pour l'éviter : mais le conseil d'enquête se prononça en sa faveur, et mit en lumière es services qu'il avait rendus à la colonie. Et de fait son honneur était sauf. Que pouvait-on faire avec une poignée d'hommes contre dix, contre vingt ?

Une note officielle qui parut dsinsle Moniteur du 26 février 1811 essaya d'atténuer la défaite. « L'occupation de nos petites colonies par l'Angleterre était fatale, y était-il dit, mais les liens du sentiment qui les rattachaient à la métropole vont se resserrer, et leur fierté s'exaltera sous la domination d'un ennemi qui ne sait qu'humilier ceux qui tombent sous son pouvoir. )^ C'étaient là de misérables sophismes, indignes de la nation que l'on prétendait endormir par ces raisonnements captieux. La chute des Mascareignes était en réalité un véritable malheur national, et, en nous enlevant cette clef de l'Océan Indien, les Anglais achevaient de ruiner notre empire colonial.

Quant aux dépendances des Mascareignes, elles subirent le sort commun. Decaen s'était pourtant intéressé aux Seychelles (1), et le commandant Quéauquincy y avait été son zélé collaborateur. Il y avait organisé une compagnie de gardes nationales, composé de tous les Français qui y habitaient, et il y avait introduit toutes les institutions et toutes les réformes administratives dont jouissaient l'île de France et Bourbon, mais les Anglais n'eurent qu'à paraître dans l'archipel (24 avrillSii), etqu'à se substituer à la France. Le changement fut si rapide et la soumission si prompte que quelques, jours plus tard le commandant de la Clorinde, Saint-Cricq,^ fut obligé d'employer la menace pour se faire donner par les habitants les vivres et les autres secours dont il avait besoin.

A Diégo-Garcia, trois Français, Làpotaire, Cayeux et Didier, avaient essayé quelques plantations ; à Agalega, deux

(1) D'AvEZAC. Iles de V Afrique, p. 109. — E. de Froberville. Décou-verte et colonisation des îles Seychelles (Nouvelles annales des voyages, 1846).

antres Français, Norzemont et Albert, avaient réussi à fonder, en 1H0«, une manufacture d'huile de coco ; mais les Anglais n'eurent que la peine d'envoyer un navire prendre possession de ces lointaines dépendances. Il n'y eut pas, il ne pouvait y ayoir même un simulacre de résistance.

A partir de 1810 nous ne possédions donc plus un pouce de terrain au-delà du Cap de Bonne-Espérance. Les Anglais comprenaient si bien l'importance de leur succès qu'ils se hâtèrent de prendre possession des îles conquises, comme si cette acquisition était délinitive. Non seulement ils s'empressèrent d'embarquer les troupes et les marins français avec une telle hâte, qu'ils négligèrent d'assurer leur transport dans de bonnes conditions, mais encore, et par violation de la capitulation, ils forcèrent les habitants à prêter serment de fidélité à Georges III, roi d'Angleterre. Ceux d'entre eux qui s'y refuseraient seraient priés de partir pour la France dans un bref délai. Il est vrai que les clauses relatives à la religion et aux lois furent observées, mais n'était-ce pas singulièrement préjuger de l'avenir que de déclarer que la colonie était devenue terre anglaise !

Ce fut seulement en 1814, par l'article 8 du traité de Paris, que la question fut réglée, et que les Anglais restèrent les possesseurs légitimes de l'île de France, à laquelle ils rendirent son ancien nom de Maurice, de Rodrigue, des Seychelles et des autres petites lies. Nous ne conservions que l'île de Bourbon. Il paraîtrait que, lors des négociations pour la paix, les Anglais nous proposèrent la restitution de l'île de France contre nos comptoirs de l'Hindoustan. Ce fut un faux amourpropre qui nous interdit d'accepter cette combinaison avantageuse, car on ne sait vraiment pas ce qu'il faut le plus admirer, ou l'imprudence des négociateurs anglais qui nous permettaient de conserver notre citadelle de l'Océan Indien, ou Taveuglement des négociateurs français qui ne comprirent pas l'importance de cette concession inattendue. Nous perdîmes ainsi l'occasion de relever dans ces parages notre fortune coloniale. Bourbon, il est vrai, restait à la France, mais réduite à l'impuissance par le voisinage et la surveillance des Anglais : terre d'exploitation facile sans doute et riche comp-

loir commercial, mais à la merci d'un coup de main de Tennemi, et incapable de relever notre fortune coloniale irrémédiablement compromise.

Le plus singulier, c'est que les Anglais se repentirent de nous avoir laissé cet humble débris d'une grandeur passée. Nous avions, dès 1814, repris possession de Bourbon. Bouvet de Lozier, un ancien chouan, avait été nommé gouverneur de l'île et s'était rendu aussitôt à son poste. Il y avait déployé (1) une certaine énergie, et, malgré de fâcheux dissentiments avec l'intendant Marchant, avait réussi à maintenir l'ordre . Pendant la période des Cent Jours, il refusa de reconnaître l'usurpateur, et, dans la ferveur de son zèle réactionnaire, espérant se faire des partisans, il distribua, pour retenir ses hommes dans le devoir, jusqu'à trente-sept brevets de la Légion d'honneur et vingt-deux de Saint-Louis. En effet, il n'y eut pas d'insurrection, mais Bouvet de Lozier se heurta à un danger autrement grave. Le gouverneur de Maurice, le remuant et ambitieux Farquhar, trouvant que l'occasion était favorable pour reprendre l'île, déclara que les deux nations étaient en guerre, et il commença aussitôt le blocus. Assurément, si la paix n'avait été signée à Vienne, confirmant à la France la possession de Bourbon, les Anglais auraient renouvelé la tentative de 1809, et se seraient emparés de l'île, dont ils convoitaient la possession. Bourbon resta donc terre française, et elle nous appartient encore à l'heure actuelle.

De 1815 à 1830, peu d'événements importants à signaler. Presque toutes les institutions de l'ancien régime furent rétablies, sauf pourtant la traite des noirs que Louis XVIII déclara abolie pour condescendre aux nouveaux principes de la philanthropie anglaise, mais l'esclavage fut maintenu, très atténué il est vrai dans la pratique par la douceur des usages. Progrès constants de l'instruction, création de canaux et de routes, entre autres de la route qui fait le tour de l'île, fondation d'ime caisse locale d'escompte et de prêts, introduction de cultures nouvelles, surtout de la canne à sucre dite de Batavia, tels sont les principaux événements qui constituent l'histoire intérieure de Bourbon pendant la Restaura- [i) Bouvet de Lozier. Mémoire sur son administration à l'île Bourbon,

tion. C'est (l) surtout à partir de 1820 que les plantations de cannos purent un sérieux accroissement. Pour en extraire le sucre, on se servit d'abord de moulins mus parTeau, par l'air et nirme par les bras. Les moulins à vapeur qui élevèrent la colonie au plus haut degré de prospérité agricole ne furent adoptés (jne plus lard. En cette même année 1820, ne fonctionnaient que deux moulins alimentés par le feu, et ils produisirent i.oil.OOOkil. représentantune valeur de 2.96l.650f. Dès Tannée suivante, on obtenait ^.926.000 kil. ; en 1823, 6.951.000 kil. ; en 182(), 10.000.000 et en 1827, 15.000.000 kil. Les propres ne devaient jdus s arrêter (2). Ils devinrent même inquiétants, car Bourbon était convertie en une immense fabrique de sucre, au détriment des autres cultures, même des cultures alimentaires, et menacée de famine. D'ailleurs cette prospérité ne pouvait avoir qu'un temps, puisqu'elle était fondée sur Tesclavage, et que la suppression de l'esclavage n'était plus qu'une (jnestion de temps. C'est ce que comprenait un des meilleurs gouverneurs qu'ait eus Bourbon, le capitaine de vaisseau baron Milius, ancien directeur du port de Brest, cjui, envoyé à Saint-Denis, en 1818, montra dans l'exercicj^ de ses bautes fonctions autant d'intelligence que de science pratique. Il aurait voulu que l'île suffit à ses besoins, et n'était pas partisan de la culture exagérée de la canne, mais on ne Técouta pas, et les planteurs, après avoir connu les années d'abondance, subirent les années de disette: mais c'est à une autre période de l'histoire coloniale que se rapportent ces événements. Nous ne pouvons ici mentionner que leur point de départ.

11 n'en est pas moins vrai que l'île de Bourbon semblait avoir triomphé de la mauvaise fortune, et que, au moment où la branche aînée de la famille royale fut balayée par l'orage, notre dernière possession de l'Océan Indien portait glorieusement un nom glorieux et que ses habitants n'avaient qu'à se féliciter d'être restés fidèles à leurs vieilles traditions de travail et d'honnêteté.

(1) CoLSON. Industrie de la canne à sucre aux îles Havmï et à h Réunion.

(2) AzÉMA, p. 298.