I^r^ça laulorisation, le gouverneur de Bourbon

^'^)'/''^*/^iiies, organisa une expédition dont il confia le ^/,*t'^^eineni au capitaine Gourbeyre. Au mois de juin 1829 tir"" J^-j prêt. LtiiVièvre, la Chcvretle, la Terimchore ^iXIn- '**"^^ie transportèrent à Sainte-Marie cent cinquante-six ^//'/eurs de marine, quatre-vingt-dix soldats et une corn- !Lgnie de noirs Yolol's. Sans doute, on avait donné ordre de ^'agir qu'avec prudence, et de n'occuper que les points où l'on serait en force, mais n'était-ce pas singulièrement s'aventurer que de se beurter ainsi, avec une poignée d'hommes, contre toute une armée, et dans un pays que surexcitait la passion de l'indépendance ! Gourbeyre qui se rendait compte des difficultés de l'entreprise recourut d'abord aux moyens pacifiques : mais Ranavalo se prépara à une résistance à outrance, et peu à peu s'accumulèrent sur la côte, en face de Sainte-Mario, toutes les forces Madécasses disponibles. Il était impossible de supporter ces bravades. Gourbeyre fit transmettre à la reine un ultimatum conçu dans les termes du programme tracé par Hyde de Neuville, mais il reçut la réponse suivante : « Je recevrai avec plaisir les ambassadeurs du roi de France, mais je ne consentirai jamnis à ce que vous vous établissiez sur mon territoire : si c'est parce que je suis femme que vous m'avez écrit sur un ton arrogant, et que vous croyez me faire la loi dans mes États, je vous montrerai que vous vous êtes trompé. » Ces mots sentaient la poudre. Gourbeyre n'hésita plus, et donna l'ordre d'entrer en campagne.

Dès le 2 août, Tintingue était occupé, et aussitôt commençaient les travaux d'installation et d'établissement. Us furent si rapidement poussés que, dès le 19 septembre, le drapeau blanc était arboré sur le nouveau fort, aux acclamations enthousiastes des Betsimsaraes, accourus en foule pour offrir leurs services. Gourbeyre marcha ensuite contre Tamatave. Los Howas essayèrent de tenir dans la vieille citadelle, mnis nos artilleurs eurent bientôt triomphé de leur inexpérience,

et la ville fut occupée (il octobre 1829). Deux jours plus tard, le capitaine Schoell,qui avait poursuivi les fuyards dans l'intérieur des terres, les atteignait à Ambatou Manoni et leur infligeait une sanglante défaite. Les Betsimsaraes, courtisans de la victoire, nous offraient aussitôt plusieurs milliers de combattants auxiliaires, et proposaient aux Français de marcher avec eux contre Tananarive. Gourbeyre, fidèle à son programme, ne voulut pas s'avancer avant d'avoir repris tous les postes jadis occupés par la France, mais il subit un grave échec devant Foulpointe (27 octobre). Le corps de débarquement se heurta contre des positions solides, derrière lesquelles les Howas ouvrirent un feu terrible qui mit le désordre dans nos rangs. Nous n'avions perdu que onze morts et quinze blessés, mais l'effet moral fut immense, et le bruit se répandit que nous avions subi une effroyable défaite. Gourbeyre vengea aussitôt cet insuccès en s'emparant de Fort- Larrée (4 novembre), qui coupait les communications entre Tintingue et Sainte-Marie, mais il aurait fallu détruire successivement tous les postes au nord de Tintingue, et l'exiguïté de nos forces ainsi que le manque de munitions nous imposaient la plus grande prudence. D'ailleurs le moment de l'hivernage approchait, et le gaspillage des ressources, la prompte démoralisation des esprits et des courages ne permirent pas de neutraliser les effets d'une insalubrité inévitable. La famine éclata, et elle fut terrible. Non seulement les Français en souffrirent, mais plus encore les indigènes qui avaient embrassé notre cause, car ils n'osaient s'éloigner de nos établissements pour quêter leur nourriture. Sur 188 blancs qui formaient la .garnison de Tintingue, 34 moururent, et tous les autres furent atteints par l'épidémie. « On ne rencontrait plus sur les chemins, écrivait un témoin oculaire, dans les villages et à l'intérieur même du fort, que des spectres ambulants. Beaucoup de cadavres trouvés dans les bois et dans les cases obligèrent de prendre des mesures contre l'infection. Les malheureux chefs malgaches cherchèrent à vendre, ou plutôt adonner leurs esclaves, pour avoir de quoi satisfaire l'impérieux besoin de la faim qui les minait. On voyait donner des hommes et des femmes dans la force de

l'âge pour un sac ou deux de riz. On avait la douleur de voir des enfants arracher aux chiens et se disputer entre eux les os que l'on jetait. Les casernes étaient encombrées de ces malheureux avec qui nos soldats voulaient bien partager leurs aliments. »

On reconnut enfin la nécessité de céder aux circonstances et l'évacuation fut décidée. Tous nos forts furent minés, les magasins et les chantiers brûlés, et les débris de l'expédition s'embarquèrent sans avoir été inquiétés par les Howas ; mais tous les insulaires qui s'étaient compromis par leurs sympathies françaises furent abandonnés et payèrent de la vie le crime d'avoir été nos partisans .

La reine Ranavalo avait été fort effrayée par l'intervention française. Elle n'aurait pas mieux demandé qu'à faire la paix, et aurait consenti à de nombreuses concessions. La retraite de Gourbeyre lui rendit son audace ou plutôt son insolence. Alors commence une série de tergiversations calculées, de temporisations iniques et de mystifications éhontées dont le gouvernement Howa ne s'est jamais montré avare. Une nouvelle expédition (1) fut résolue. Un renfort de 800 soldats fut envoyé : 675 d'entre eux étaient déjà arrivés à Saint-Denis. Le ministre qui dirigeait alors notre politique extérieure, Polignac, eut un instant la pensée d'offrir à Ranavalo l'alliance française, mais à condition d'occuper Diego-Suarez, Saint- Augustin et divers autres points. Si, ce qui était fort probable, la reine avait refusé, on aurait eu recours à la guerre, mais une guerre sérieuse. Nous aurions eu de la sorte, comme le pendant de l'expédition d'Alger. Quelles n'auraient pas été, pour la France, les conséquences de cette conquête, puisque nous aurions repris dans l'Océan Indien notre prépondérance militaire et maritime, et, dès 1830, fondé dans

(1) Belles instructions données, le 2 mars 1830, par Polignac à notre ambassadeur à Londres. « Si le ministre anglais, cédant à l'impulsion d'afçents qui n'ont pas su se dégager encore des vues d'une politique ombrageuse et hostile à l'égard de la France, voulait, comme eux, s'ingérer dans les suites d'une entreprise où l'Angleterre n'a aucun droit d'intervenu*, vous combattrez avec fermeté les prétentions de cette nature, et vous ne dissimuleriez pas qu'elles seraient invariablement repouss4es par le Gouvernement du Roi. »>

l'Afrique australe comme une nouvelle Algérie. La Révolution de Juillet coupa court, très mal à propos (1), à ces velléités conquérantes, et le capitaine Gourbeyre n'eut plus l'occasion d'obtenir sa revanche.

La nouvelle dynastie, en effet, reculant devant la responsabilité d'une politique large et intelligente, ne chercha qu'à maintenir le statu quo. Dès le 27 octobre 1830, vie conseil d'Amirauté convoqué par Sebastiani, resté fidèle à ses sentiments anti-coloniaux, décidait : 1^ que l'on rappellerait immédiatement en France les quatre bâtiments de guerre affectés à l'expédition, et tout ce qui, en infanterie et en artillerie, excéderait l'effectif ordinaire des garnisons de Bourbon et de Sainte-Marie : 2» que le gouverneur de Bourbon serait chargé de négocier avec la Reine des Howas un traité où l'on s'abstiendrait au besoin de discuter la question de souveraineté, et qui aurait pour but essentiel de régler les relations commerciales entre la France et Madagascar. » Conformément à ces instructions, Tintingue fut évacué du 20 juin au 3 juillet 1831, sous la protection de Y Héroïne et de V Infatigable. L'armée Howa était dans le voisinage, mais elle eut la prudence de ne se livrer à aucune manifestation hostile. Le drapeau français n'en disparaissait pas moins de la terre Madécasse, et ne flottait plus qu'à Sainte-Marie. L'évacuation de Sainte-Marie était même décidée en principe, et aurait été opérée tout de suite sans la présence des colons qui s'y étaient établis sur la foi des promesseé du gouvernement. Au moins Albrand, n'eut-il pas le crève-cœur d'assister ù la ruine de ses espérances. Il était mort dès le mois de décembre 1826, et, en mourant, il songeait encore à protéger s& nouvelle patrie contre la réputation d'insalubrité qui ne lui était que trop bien acquise : il cherchait à prouver qu'il succombait à une maladie de l'encéphale qui n'avait rien de commun avec la fièvre de Madagascar.

(1) En 1831, l'ancien ministre, Hyde de Neuville, menacé parles Chambres, d'observations malveillantes, au sujet des crédits de Madagascar, envoyait au Président toutes les pièces officielles et ajoutait, non sans une légitime fierté. « Uien ne vous sera plus facile que de justifier une mesure qu'on aurait dû poursuivre. L'Angleterre doit trouver que nous sommes aujourd'hui bien complaisants! Le ministère légal n'était pas si poli. »

Malgré cette piteuse reculade de la France, malgré cette lamentable concession au système de Tentente cordiale et de la paix à tout prix, nos droits sur la grande île africaine n'avaient pas été contestés. Notre possession légitime était réservée, et, bien qu'inoccupés, les établissements de la France à Madagascar ne cessèrent pas de figurer dans la liste officielle de nos colonies. A diverses reprises nos ministres renouvelèrent ces antiques déclarations et d'aucun pays d'Europe ne survint la moindre protestation. Madagascar était donc et devait rester terre française.