I. — BONAPARTE ET TIPPOO-SAHEB

L'Hindoustan a toujours (i) occupé lapensée de Napoléon. Dans le cours de sa prodigieuse carrière, simple lieutenant d'artillerie ou général en chef, premier Consul ou Empereur, sur le trône ou dans Texil (2), il n*a pas cessé de rêver la conquête de cet immense pays. L'Hindoustan semble avoir exercé sur cet homme extraordinaire une véritable fascination. Souvent il subordonna sa politique à ce qu'il appelait lui-même ses rêves d'Orient. Il n'est pas sans intérêt de suivre, à travers les documents de l'époque, le développement de cette idée, et de montrer comment Napoléon a toujours été comme hanté par la chimère de la conquête d'un empire indien.

Lucien Bonaparte (3) a raconté, dans ses mémoires, que ses frères et lui se trouvèrent un jour, en février 1793, réunis à la table de famille, à Ajaccio. Leur situation à tous était alors précaire. Ils ne savaient encore s'ils s'attacheraient à 'Paoli, qui songeait à se jeter dans les bras de l'Angleterre, ou s'ils se déclareraient partisans de la France. La conversation tomba sur la prépondérance anglaise dans les Indes. « Je n'ai

(1) PoppER VON PoDHRAGY, Ubcv die oHentalische Politik des Napoléon.

(2) Mémorial de Sainte-Hélène, I, 333. « Longtemps j'ai rêvé une expédition décisive sur l'Inde, mais j'ai été constamment déjoué. »

(3) Lucien Bonaparte, Mémoires, éd. Yung, t. III, p. 58.

jamais oublié, écrit Lucien, que Napoléon dit que c'était là un pays à faire fortune, et que, s'il n'était pas promu, et bientôt officier supérieur, ce qu'on lui avait fait espérer, il ne serait pas éloigné de songer à y prendre service. Voilà ce qui m'a fait douter qu'au fond il fut dans le temps aussi attaché à la France que Joseph, et qu'il se l'est montré depuis. Je lui ai entendu dire plusieurs fois dans le même temps que les Anglais faisaient plus de cas que les Français d'un bon officier d'artillerie, et qu'aux Indes les sujets distingués de cette arme sont fort rares. Au reste, disait-il, ils sont rares partout, et, si je prends jamais ce parti-là, j'espère que vous entendrez parler de moi. J'en reviendrai dans quelques années en riche nabab, et vous apporterai de bonnes dots pour mes trois sœurs. »

Les prévisions de l'ambitieux artilleur se réalisèrent. Non seulement il fut promu officier supérieur, mais encore il obtint rapidement, aidé par les circonstances et soutenu par ses amis, les épaulettes de général. Le 9 thermidor faillit l'ariHer net dans sa carrière. Compromis à cause de ses relations avec le parti vaincu, et relégué dans un obscur commandement qu'il ne voulut pas accepter, il tourna de nouveau ses pensées vers ces contrées orientales qui offraient une ample matière à son génie remuant et à son ambition démesurée. Le Sultan Sélim se préparait alors à entrer en campagne contre la Russie et l'Angleterre. Il avait demandé à la France quelques officiers pour accroître ou plutôt pour réorganiser ses ressources militaires. Bonaparte songea à se faire donner par le Comité de Salut Public une mission en Turquie. La perspective d'un grand rôle à jouer dans ces contrées destinées à de gigantesques révolutions charmait son imagination ; mais, avant qu'il eût soumis ses projets à l'acceptation du Comité, il était subitement remis en pleine lumière, et, à la suite du i:^ vendémiaire, nommé général en chef de l'armée d'Italie.

Conquérant de l'Italie, vainqueur du Piémont et de l'Autriche, Bonaparte n'oublia jamais l'Orient. Il songea dès lors à profiter de la faiblesse de la Turquie et de son prochain démembrement pour s'emparer de l'Egypte. Encore l'occupation de ce

pays n'élait-elle dans ses pensées que le prélude d'expéditions plus importantes. « Je vois d'ici, écrivait-il au Directoire, la côte où s'embarqua Alexandre pour la conquête de l'Egypte. » Le grand nom d'Alexandre n'était pas jeté au hasard. C'était bien sérieusement que Bonaparte songeait à renouveler les exploits du héros macédonien. Après l'Egypte la Syrie (1), puis l'Arabie et la Perse, enfin THindoustan. Ruiner les établissements anglais et établir solidement la prépondérance française dans l'Extrême-Orient, chasser les Turcs de Conslantinople et les renvoyer en Asie, grâce à un immense soulèvement des populations grecques et chrétiennes, enfin revenir à Paris en prenant l'Europe à revers, tels étaient les projets dont l'occupation de l'Egypte ne formait que le simple préliminaire. Aussi bien Bonaparte n'était-il pasl'homme de l'Asie plutôt que de l'Europe? En Asie il y avait à conquérir, à fonder, à innover, et on agissait sur des masses énormes. On pouvait remuer les hommes par millions, et, avec quelques quelques idées simples mais pratiques, fonder une civilisation durable. Habitué à ne pas compter avec les difficultés, méprisant les hommes dont il avait appris à connaître la servilité, mais dont il savait aussi flatter les passions, il avait en quelque sorte le droit de tout espérer. Si jamais homme eut quelque chance de réaliser une chimère aussi gigantesque, ce fut assurément le conquérant de l'Italie et de l'Egypte.

Dans la Correspondance de Napoléon se trouve la preuve de cette persistance dans ses projets au sujet de l'Ilindoustan. Au moment où il préparait l'expédition d'Egypte, quelques jours avant son départ pour Toulon, le 5 avril 1798, il écrivait (2) au ministre de la guerre : « Le général en chef Bonaparte est instruit qu'il existe au dépôt de la guerre des exemplaires de l'atlas du Bengale du major Rennell et des cartes particulières du cours du Gange publiées par des Anglais. Il vous prie de les faire mettre à sa disposition : elles seront réintégrées dans le dépôt lorsqu'elles auront servi au but auquel on les destine, et j'en donnerai reçu. » Ces cartes lui

(1) D'après les Mémoires de Ségur, t. II, p. 4o9. « L'expédition de Syrie est une tentative de percée sur l'Inde. »

(2) Correspondance, t. III. p. 40.

3i2 ÉTABLISSEMENTS DE LA MER DES INDES.

gascar, s'il le prenait c'est que, seul dans Tîle, il était capable de le soutenir. Il refusait d'ailleurs de restituer les comptoirs français. Cette déclaration ne prêtait à aucune ambiguïté : ou bien il fallait s'incliner devant le fait accompli, c'est-à-dire accepter l'humiliation, ou bien soutenir nos droits par la force, et résolument entrer en campagne.

Notre ministre de la marine, Ilyde de Neuville, prit une bonne atlitudo. L'ordonnance du 21 août 1825 qui organisait le gouvernement de l'île Bourbon, déterminait les dépendances de cette île, à savoir Sainte-Marie et nos établissements de Madagascar. Hyde de Neuville aurait voulu l'occupation immédiate de Tintingue, la reconnaissance de nos droits sur Fort-Dauphin et la partie orientale de l'île depuis Tamatave jusqu'à Antongil, le rétablissement sous notre protectorat des chefs dépossédés par Radama, et l'ouverture avec les tribus de l'intérieur de relations d'amitié et de commerce. Avec beaucoup de sagesse il laissait au conseil colonial de Bourbon de décider et la date de l'expédition et le lieu de débarquement. Radama, dédaignant ces menaces, se livra de plus en plus aux Anglais. Des missionnaires méthodistes, Joues, Grilïilth, débarqués à Madagascar en décembre 1820, avaient été fort bien accueillis à Tananarive. Ils avaient aussitôt fondé une école où ils s'attachaient à donner à leurs élèves une éducation plutôt politique que religieuse ou élémentaire, età leur inspirer la haine de la domination étrangère. Radama leur était présenté comme le seul maître légitime de l'île, et on les élevait dans la pensée de devenir les officiers de la future armée malgache. Des imprimeurs étaient venus de Londres à la suite des missionnaires, et ce n'étaient pas seulement des exemplaires de la Bible qu'ils répandaient par milliers, mais aussi de vibrants appels à la nationalité. Cet enseignement porta ses fruits. Les Howas non seulement se convertirent au méthodisme, mais encore devinrent les clients et les protégés immédiats de l'Angleterre. Si cette puissance organisait une aussi forte unité dans le centre de l'île, c'était afin de dominer, dans un temps très court, les populations élevées par ses nationaux. Si d'un autre côté elle persistait à donner à Radama le nom de roi de Madagascar,

c'était pour porter atteinte aux droits séculairesdelaFrance.- Elle préparait ainsi la prochaine annexion de l'île. Politique habile et qui certainement aurait porté ses fruits, si la mortimprévue de Radama à l'âge de trente-sept ans (27 juillet 1828) n'avait dérangé ses combinaisons et brusquement modifié la situation générale. Ce n'était pas un homme ordinaire que ce Radama. Dans son naïf orgueil il aimait à être comparé à Napoléon : ce n'était là qu'une prétention ridicule, mais il avait de réelles qualités. Actif, laborieux, brave, il était élégant et gracieux. Il était parvenu à parler et à écrire en français. Il savait prendre l'attitude imposante que donne une longue habitude du commandement. Il passait pour éloquent même parmi les siens, mais il était sensuel, et c'est ce qui \e perdit, car il mourut très probablement empoisonné par une de ses onze femmes légitimes.

Le successeur de Radama ne fut pas, comme il l'avait marqué dans son testament, un de ses neveux, mais sa femme et cousine Ranavalo. Elle avait été portée au pouvoir par les Howas partisans des coutumes antiques et désireux de recouvrer les droits usurpés par l'ancien souverain. Les premiers actes du nouveau règne furent marqués par une sanglante réaction. Tous les parents de Radama, tous les généraux placés par lui à Tamatave, à Vohemar, à Mazangaye, furent impitoyablement massacrés. Les missionnaires anglais, dont les Ombiaches ou sorciers indigènes jalousaient l'inlluence, furent expulsés. Les Anglais eux-mêmes ne fiu'ent pas épargnés. L'agent Robert Lyall ayant fait approcher son rboval d'un village oonsacré h l'idole Ramavali, et ayant récolté des papillons et des serpents, fut assailli par une foule furieuse et se sauva à grand'peine. Dans leur fureur les Howas proscrivirent jusqu'aux animaux introduits dans l'île par les Anglais. Porcs et chats furent massacrés ou chassés, et, dans une assemblée solennelle ou grand Kabar, toutes ces résolutions furent confirmées.

N'était-ce pas l'occasion pour la France de regagner le terrain perdu et de substituer l'influence française à la domination britannique? Des ouvertures furent faites à Ranavalo, mais ce Galigula femelle agissait au gré de ses caprices

354 ÉTABLISSEMENTS DE LA MEll DES INDES.

indemnité de guerre de soixante-seize millions, et leur li\Ta ses deux fils en otage.

Ces revers exaspérèrent sa haine. Dès lors il ne songea plus qu*à susciter partout des ennemis à TAngleterre. Les circonstances le servirent. La Révolution venait d'éclater en France et Louis XVI était monté sur Téchafaud. Sous prétexte de venger la majesté royale, mais en réalité pour prendre une revanche des humiliations subies dans la guerre d'indépendance des États-Unis, le ministre dirigeant la politique anglaise, Pitt, fit entrer son pays dans la coalition formée contre la France, et donna Tordre de se saisir tout de suite des colonies françaises comme d'un gage pour la paix future. Pondichéry, Chandernagor, tous les débris de notre ancien empire tombèrent successivement aux mains des Anglais ; mais un grand nombre de Français purent s'échapper à temps et demander asile aux princes indiens. C'est à la cour (1) de Tippoo-Saheb qu'ils furent le mieux reçus. Un ancien horloger, sachant à peine écrire, mais doué de quelques talents naturels, devint le conseil et le secrétaire du Sultan. Bon nombre d'officiers et de soldats furent appelés par lui et s'efforcèrent d'initier les Mysoriens à la tactique et à la discipline de l'Europe. Un corsaire de l'île de France, un certain Ripaud, apprenant kl présence à Seringapatam de quelques-uns de ses compatriotes, et la bonne réception du Sultan, résolut de profiter de l'occasion. Il se présenta hardiment comme ambassadeur de la République, fonda à Seringapatam un club des Jacobins (2), fit saluer le drapeau tricolore par l'armée mysorienne et planta unarbre de liberté. Tippoo-Saheb, dont il flattait la passion favorite, l'accabla de cadeaux et de témoignages d'amitié. Ripaud, par malheur, n'était qu'ambassadeur d'occasion. De retour à l'Ile de France (3), il ne réussit à envoyer dans le Mysore que quatre-vingt huit soldats ou officiers, faible et dérisoire secours qui alarma les Anglais et

(1) J. MiCHAUD. Histoire des progrès et de la chute de V empire de Mysore (1801).

(2) Procès-verbal des séances du club des Jacobins, formé à Seringapatam. (MiCHAUD, t. I, p. 251-277).

(3) Correspondance entre Tippoo-Saheb, le gouveimeur de l'Ile dt France, les Directeurs de la République, etc. (Michaud, t. I, p. 277-340).

ne permit pas à Tippoo-Saheb de braver leurs craintes en les justifiant; mais un protecteur inattendu se préparait à le secourir effectivement. C'était le général qui remplissait alors tout l'Orient du bruit de ses victoires : c'était celui que les Égyptiens avaient surnommé le Grand Sultan ; c'était Bonaparte en personne.

Bonaparte connaissait de réputation le Sultan de Mysore et désirait se mettre en relations avec lui. Apprenant qu'un certain Piveron, ancien agent français à Seringapatam, se trouvait en France, il écrivit (1) aussitôt au Directoire pour l'avoir à sa disposition. « On le ferait passer aux Indes, disaitil, pour renouveler nos intelligences dans ce pays. » Quelques mois plus tard, déjà arrivé en Egypte, on lui apprend que le général Bon, commandant à Suez, a vu un Indien, sujet du Sultan de Mysore. Bonaparte (2) écrit aussitôt au général pour lui dire qu'il a lu son rapport avec le plus vif intérêt, et, croyant avec sa promptitude d'imagination que tous ses projets vont se réaliser, et que bientôt il partira pour l'Hindoustan, (( Il serait nécessaire, ajoute-t-il, que vous fissiez sonder la rade pour savoir si des frégates de l'île de France que j'attends pourraient, étant arrivées à Suez, s'approcher de la côte jusqu'à deux cents toises, de manière à être protégées par des batteries de côte. » Ces frégates étaient destinées à ôonvoyer les navires qui transporteraient en Hindoustan la future armée conquérante.

Dans la pensée de Bonaparte, cette expédition devait être tentée dans un avenir très rapproché. Il s'était ouvert de son projet au Directoire. Il avait même songé au général Bernadotte pour le charger d'une mission préparatoire auprès de Tippoo-Saheb, et ce dernier avait accepté avec empressement. « Si mes désirs à cet égard n'ont pas leur effet, écri-

{{) Correspondance, t. III, p, 63.

(2) Ici. t. IV, p. 218. Il est très probable que Bonaparte connaissait le mémoire adressé au Directoire le 9 février 1798 par notre ancien agent en Egypte, iMagaiion. « Les Anglais occupent dans l'Inde une étendue de pays immense. Il est constant qu'il n'y ont pas pour les garder plus de quinze à vingt mille hommes. Leurs forces principales consistent en cipayes sur lesquels ils ne pourraient pas faire grand fond, si nous pouvions joindre aux forces de Tippoo-Saheb une quinzaine de mille Français. » Revue d'Egypte, 1896, p. 219-220.

vait-il à son ami le général Ernouf, je serai forcé d'attendre jusqu'à ce qu'il plaise au Directoire de m'envoyer sur la côte Malabar pour négocier avec Tippoo-Saheb les établissements anglais tant sur celte côte qu'au Coromandel et au Bengale. » Bonaparte se préoccupait même déjà des voies et moyens, et entrait en relations avec les puissances intermédiaires. La péninsule arabique, la seule contrée de l'Asie antérieure dont Alexandre, son modèle, n'eut pas pris possession, excitait non pas précisément ses convoitises, mais son intérêt. 11 aurait voulu sinon la soumettre, au moins rattacher à sa fortune les divers souverains qui la possédaient. Deux d'entre eux surtout étaient alors connus des Européens, le shériffde la Mecque et l'iman de Mascate. Bonaparte les mit au courant de ses projets, et essaya, par ses prévenances, de se concilier leur amitié. Le 17 février 1799 (1) il écrivait au shérif de la Mecque la lettre suivante : « Il n'y a plus un seul Mameluck oppresseur en Egypte, et les habitants, désormais sans craintes et sans alarmes, reprennent le cours ordinaire de leurs voyages, de leurs travaux champêtres et de leur commerce. Par la bénédiction de Dieu, cette paix se consolidera de plus en plus, et les droits établis sur les marchandises ou les autres taxes seront supprimés. Les droits imposés sur le commerce des marchandises sont aujourd'hui ce qu'ils étaient sous les Mamelucks ; les ^marchands reçoivent toute sort« d'assistance et la route du Caire à Suez est ouverte et sûre. » Le 25 janvier de la même année, Bonaparte avait adressé (2) à l'iman de Mascate, dont la domination s'étendait alors non seulement en Arabie, mais encore sur les côtes africaines jusqu'à Zanzibar, une lettre conçue à peu près dans les mêmes ternies : « Je vous écris cette lettre pour vous faire connaître ce que vous avez déjà appris sans doute, l'arrivée de l'armée française en Egypte. C omme vous avez été de tout temps notre ami, vous devez être convaincu du désir que j'ai de protéger tous les bâtiments de votre nation; et vous les engagerez à venir à Suez où ils trouveront protection pour leur commerce. >> On ne sait si ces lettres parvinrent à leur

(1) Correspondance, t. IV, p. 399. Cf., t. V, p. 490. (2)/f/., t. V,p.2^8.

destination. En tout cas le shérif de la Mecque ou l'iman de Mascate n'eurent guère le temps d'y répondre, et Bonaparte n'eut pas à se préoccuper autrement de leurs sentiments d'amilié ou de leur hostilité, puisqu'il fut obligé de renoncer à ses rêves orientaux.

Bonaparte avait même songé, tant il prévoyait de loin les événements, à se concilier l'amitié des Bédouins du désert. 11 fut aidé dans cette partie de sa tâche par un homme extraordinaire, véritable héros de roman, auquel on n'a pas assez rendu justice. Il se nommait Lascaris. C'était un chevalier de Malte, le descendant d'une famille grecque venue en Italie après la prise de Constantinople par les Turcs. Fasciné par le génie de Bonaparte, dont il prévoyait les grandes destinées, il s'attacha à sa fortune et le suivit en Egypte. Il pensait comme lui que l'A^sie offrait une superbe matière à ses projets ambitieux. Lorsque le général lui proposa d'explorer l'Arabie et de jalonner la route des Indes, au cas où sa fortune les lui ouvrît un jour ou l'autre, Lascaris accepta avec empressement. Comme il avait à redouter la méfiance des Arabes, et surtout la surveillance des Anglais, il feignit une sorte de monomanie pour expliquer son voyage en Syrie, son long séjour à Alep, et ses relations suivies avec tous les Bédouins qui, du désert, arrivaient dans cette ville. Après quelques années de préparation il tenta sa grande entreprise. Avec des chances diverses et sous toute espèce de déguisements, il visita les tribus de la Mésopotamie et la plupart de celles du grand désert, et revint à Alep avec un véritable trésor de notions précises, et après avoir préparé à la France de nombreuses et solides amitiés : mais il apprit la chute de Napoléon et par conséquent la ruine de ses projets. 11 passa alors en Egypte et mourut au Caire ne laissant pour héritage que ses papiers. Le consul anglais, Sait, s'en empara et les fit détruire. Un jeune Arabe, Fatallah Sagaegui, l'avait accompagné dans ses courses. Lamartine (1), quand il voyageait en Orient, le rencontra par hasard pauvre, malade, découragé. 11 s'intéressa à lui, et, avec le grand cœur qui le caractérisait, paya une dette

(i) Lamartine. Voyage en Orient,

de reconnaissance de la France, en lui achetant le manuscrit de ses voyages, qu'il fit traduire.

Grâce aux lettres de Bonaparte et à la mission de Lascaris,rArabie était donc préparée à une grande expédition contre les Anglais de l'Hindoustan. Il est probable que de nombreux Arabes nous auraient suivis dans cette expédition, ou du moins qu'ils ne nous auraient opposé aucun obstacle. Il en fut de même pour la Perse. On sait que Bonaparte écrivit au Shah de Perse pour lui communiquer ses projets, mais cette partie de sa Correspondance n'a pas été retrouvée. On lit néanmoins dans les Mémoires de Bourrienne (1), son confident d'alors : « il avait acquis la certitude, par des agents envoyés sur les lieux, que le Shah de Perse consentirait, moyennant un paiement fait d'avance, à laisser établir, dans des lieux qu'on désignerait, des magasins d'objets militaires, d'habillement et d'équipement. Bonaparte m'a souvent dit que si, après la soumission de l'Egypte il eût eu 1 5 000 hommes à y laisser, et 30 000 disponibles, il marchait sur l'Euphrate, car il voulait attaquer l'Inde britannique par la Perse. »

Tout était donc préparé. Peu à peu s'amassait un formidable orage contre les possesseurs de l'Hindoustan. Quand s'ébranleraient à la fois les soldats français si souvent victorieux, les Arabes du désert et le Shah de Perse; quand Bonaparte, prenant en main la direction de cette armée, paraîtrait dans le bassin de l'Indus, et qu'au premier signal notre allié Tippoo-Saheb marcherait à notre rencontre en soulevant sur son passage les populations du Midi, certes la puissance anglaise courrait de grands risques. Bonaparte le jugeait ainsi. Il croyait môme très rapproché le moment de l'expédition, car il envoya au Sultan de Mysore la lettre suivante (2) : « Vous avez déjà été instruit de mon arrivée sur les bords de la mer Rouge, avec une armée innombrable et invincible, remplie du désir de vous délivrer du joug de fer de l'Angleterre. Je m'empresse de vous faire connaître le désir que j'ai que vous me donniez, par la voie de Mascate ou de Moka, des nouvelles sur la situation politique dans laquelle vous vous

(1) Bourrienne, Mémoires, t. Il, p. 187.

(2) Correspondance t. V, p. 278.

trouvez. Je désirerais même que vous puissiez envoyer à Suez ou au grand Caire quelque homme adroit qui eût votre confiance, avec lequel je puisse conférer. »/

Il ne s'agissait plus cette fois de propositions ou de se* cours illusoires. C'était le général en chef d'une redoutable armée qui, de lui-même, proposait au Sultan l'alliance française, et déjà il se trouvait à moitié chemin de Paris à Seringapatam. Le gouvernement français, de son côté, semblait disposé à venir en aide à Tippoo-Saheb. Voici ce qu'écrivait, à la date du 20 septembre 1799, le ministre Reinhard : « il semble que cette dépêche devrait être terminée par une invitation au général Bonaparte de faire les recherches les plus profondes pour voir s'il n'y aurait pas moyen d'envoyer par terre ou par mer environ 800 hommes de son armée dans l'Inde, pour soutenir et secourir les princes Indiens qui ont commencé la guerre contre les Anglais et qui succomberont infailliblement, si des troupes européennes ne leur parviennent pas. » Certes le farouche ennemi de l'Angleterre aurait tressailli d'aise et d'espérance en recevant et cette lettre de Bonaparte et ces promesses du Directoire, mais, quand elles arrivèrent à destination, lamort l'avait déjà frappé, et la fortune de l'Angleterre l'emportait de nouveau dans l'Hindoustan.

Les Anglais avaient presque souri de mépris quand ils eurent vent des projets français. Un passage aux Indes par l'Egypte leur semblait impossible. Aussi n'avaient-ils pris d'abord, pour s'y opposer, que de simples mesures de précaution. Un seul des directeurs de la Compagnie, Dundas, pressentit la réalité du danger. Il exprima si vivement ses craintes que 5 000 hommes, bien disciplinés, accoutumés aux pays chauds, furent tirés de Gibraltar, du Portugal, du Cap de Bonne Espérance, et envoyés en Hindoustan. L'escadre anglaise de l'Océan Indien reçut aussi des renforts avec l'ordre de défendre les abords du golfe Persique. Comme on ignorait la destination définitive de l'armée française, la Compagnie en arriva bientôt à exagérer sa peur comme elle avait exagéré sa confiance, mais il faut reconnaître que ses alarmes pouvaient en partie se justifier. Si, en effet, le gouvernement

français réussissait à faire passer dans la mer Rouge quelques bâtiments de transport, si la flotte française des lies Mascareignes allait à leur rencontre, si même Bonaparte réussissait à se procurer en Egypte assez de bâtiments légers pour faire passer rapidement 10 000 hommes de troupes choisies sur les côtes de Malabar, le danger devenait réel. Vingt ou trente jours suffiraient pour aller de Suez à Malabar. Le détroit de Bab-el-Mandeb ne présentait aucun danger, car les Anglais n'avaient encore pris possession ni d*Aden, ni de Périm, et aucun de leurs vaisseaux n'avait encore paru dans la mer Rouge. Aussi comprend-on les alarmes de la Compagnie.

Wellesley venait d'être nommé gouverneur général de l'Hindoustan à la place de Cornwallis. Il était de ceux qui voulaient pousser jusqu'au bout la fortune de l'Angleterre, et pensait que la ruine défini live de Tippoo-Saheb pouvait seule assurer sa grandeur. En efTet, le Sultan de Mysore était alors l'appui et l'espérance de tous les ennemis de l'Angleterre. Wellesley aurait voulu l'attaquer sur le champ. Les prétextes ne manquaient pas. Dès le mois de novembre 1798, il fit savoir au Sultan qu'il connaissait ses projets pour l'avenir et ses négociations avec les Français. Déterminé cependant, disait-il, atout régler à l'amiable, il lui annonçait le prochain envoi à Seringapatam d'un ambassadeur muni de pleins pouvoirs. Il espérait sans doute que le Sultan refuserait de recevoir cet ambassadeur, et lui fournirait ainsi le prétexte dont il avait besoin. Tippoo-Saheb ne cherchait alors qu'à gagner du temps, car il espérait recevoir des renforts de France. Il ne répondit pas tout de suite à Wellesley, et, quand ce dernier renouvela sa proposition en janvier 1799, il continua à garder le silence ; mais en même temps il envoyait à Paris le général Dubuc,undes Français qui étaientvenus de l'Ile de France, pour solliciter du Directoire l'envoi de plusieurs milliers de soldats qu'il promettait de défrayer et de quelques vaisseaux sur la cote du Malabar. Ces nouvelles décidèrent Wellesley. Il concentra son armée et entra en campagne (3 février 1799).

Les Mysoriens furent partout battus et l'armée anglaise

arriva bientôt sous les murs de Seringapalam, dont elle commença le siège, bien déterminée à ne pas se retirer avant d'avoir réduit à l'impuissance le plus redoutable de ses ennemis. Tippoo-Saheb résista avec énergie. Le jour de l'assaut (4 mai) il parut sur la brèche et s'y fit bravement tuer. Sa mort et la prise de Seringapatam assuraient le triomphe de l'Angleterre. Aucun prince indigène n'était désormais capable de soutenir une guerre nationale contre les envahisseurs ; et puisque les Français, malgré les avantages que leur procurait cette alliance, n'avaient pu secourir à temps le Sultan de Mysore, il était à présumer que leur intervention en Hindoustan n'aurait jamais lieu.

Aussi bien, au moment même où périssait Tippoo-Saheb, les Anglais remportaient en Syrie un nouveau, triomphe, moins retentissant, mais dont les conséquences devaient être pour eux fort importantes : ils forçaient en effet Bonaparte à battre en retraite devant la défense obstinée, conduite par Sidney Smith, de Saint-Jean-d'Acre et à renoncer à tous ses grands projets de fortune en Orient. C'était un incontestable succès et la France était décidément vaincue en Asie. Bonaparte ne s'y trompa point. Il lui arriva souvent, même au milieu de l'enivrement de ses victoires les plus extraordinaires, de répéter à ses confidents, à ses parents même, que la levée du siège de Saint-Jean-d'Acre avait été pour lui le plus grave des échecs, car c'était en Asie, et rien qu'en Asie qu'il pouvait construire le gigantesque édifice de sa fortune. Son frère Lucien (1), dont les Mémoires sont pleins de boutades et de révélations inattendues, écrivait en 1806, à propos de cette déception de Bonaparte, les lignes suivantes, auxquelles les événements n'ont donné que trop pleine ment raison : « J'ai manqué ma fortune à Saint-Jean-d'Acre, m'avait révélé le conquérant; mais ce que je le supposais capable de regretter n'avoir pas fait en Asie me semblait plus difficile à tenter en France. Et c'est un des phénomènes les

(1) Lucien Bonaparte, Mémoires, édit. Yung, t. tlL p. 268. Cf. Talley- RAND, Mémoires^ t. I, p. 271. « Si j'avais pris Saint-Jean-d'Acre, c'est une bataille d'ipsus que je gagnerais en ce jour (au soir d'AusterUtz) qui mettrait l'Asie à mes pieds. »

plus extraordinaires observés à notre époque d'avoir vu surgir du sein de notre Europe civilisée un homme, non seulement destructeur des libertés publiques de son pays, mais imbu de Tesprit des conquêtes de Gengis-Khan et de Tamerlan, et qui, s*il vit longtemps, finira par précipiter l'Europe sur cette Asie, objet de ses regrets, dans une guerre heureuse contre la Russie. »

Bonaparte en effet ne cessa pas de songer à l'Asie. Il ne se désintéressa jamais des affaires indiennes, et la conquête de THindoustan resta toujours dans son esprit, comme l'affaire réservée, comme la grosse entreprise qui devait être en quelque sorte le couronnement de sa carrière.