LES PROJETS DE DECAEN

A peine Bonaparte, nommé Premier Consul, avait-il entre les mains la direction des affaires qu'il s'occupait de réaliser son projet favori, arracher l'Hindoustan aux Anglais. Alors qu'il était en Egypte, il avait compris la nécessité de s'assurer des alliés pour celte gigantesque entreprise : il voulut, Premier Consul, ne pas s'engager avant de pouvoir compter sur un allié sûr et sérieux. Cet allié il ne le chercha plus dans l'Extrême-Orient, mais en Europe. Il crut même l'avoir rencontré dans la personne du Czar Paul I©'.

Les Russes avaient pris une part active à la seconde coalition, mais ils étaient mécontents. Ils se plaignaient d'avoir été, en toute circonstance, sacrifiés aux Autrichiens. Leur général ^ Souvoroff, battu en Suisse et indigné de sa défaite, l'attribuait à la jalousie et à l'égoïsme de l'Autriche. Il avait juré de ne plus rien entreprendre de concert avec les coalisés avant d'en avoir reçu l'ordre formel du Czar. Son maître lui donna raison, et, jusqu'à la paix générale, les Russes ne parurent plus sur les champs de bataille. Bonaparte résolut d'exploiter ce mécontentement. Avec une adresse infinie, il sut flatter l'amour propre des Russes. Il leur persuada que, sans les Autrichiens, ils eussent été invincibles. Il renvoya tous les prisonniers russes après les avoir fait habiller de neuf. Il eut la suprême habileté de proposer à Paul I«' la grande maîtrise

de l'ordre de Malte. Il alla même jusqu'à essayer de l'intéresser (1) au percement de l'isthme de Suez. Paull®', souverain fantasque et d'une intelligence médiocre, se laissa prendre à ces avances intéressées et se rapprocha aussitôt de la France et de Bonaparte. Nos ennemis de la veille devinrent nos amis les plus dévoués; d'activés négociatfons s'échangèrent entre les deux cabinets, et. des plans de partage (2) de l'Europe et de l'Asie furent improvisés et discutés.

De ces négociations restées longtemps secrètes et encore peu connues, nous ne retiendrons que la partie relative à la grande expédition projetée contre l'HindôusIan, Bonaparte avait proposé au Czar de lui envoyer par le Danube, la mer Noire, la mer d'Azofl" et la région des steppes jusqu'à Astrakan et à la Caspienne un corps de 35.000 Français, qui auraient opéré leur jonction avec une armée russe d'égale force. De là les alliés auraient traversé la Perse et envahi l'Hindoustan par la vallée de l'Indu s. Afin de triompher plus aisément de la résistance probable des Anglais, une autre armée, mais cette fois une armée exclusivement russe, partirait d'Orembourg, et, par Kiev et Bokhara, marcherait directement sur le Haut Indus. Enfin une flotte ou plutôt plusieurs escadres françaises, opérant dans les mers du Bengale, débarqueraient sur un point à déterminer de la péninsule indienne, rallieraient tous les mécontents et ébranleraient jusque dans ses fondements la puissance anglaise (3).

Ce projet était gigantesque. Une attaque principale et deux diversions, c'était plus qu'il n'en fallait pour jeter les Anglais dans un cruel embarras. L'attaque principale avait été soigneusement étudiée. Les 70. 000 Franco-Russes seraient commandés par Masséna que le Czar, par un sentiment de délicate courtoisie, avait, en souvenir de Zurich, demandé pour géné-

(1) Lettre du 27 février 1801.

(2) C'était d'ailleurs comme une reprise de la tradition française. Dès l'année 1787, sur un rapport du maréchal de Castries, le cabinet de Versailles n'avait-il pas proposé à celui de Saint-Pétersbourg « d'attaquer les établissements anglais aux Indes avec une armée qui partirait d'Astrakan et qui traverserait la grande Bukovie. »

3) Papiers du baron de Stedingks, cités par Dubois. Colonies françaises, p. 71.

ralissime. Les Français, partis du Rhin, descendraient le Danube sur des navires autrichiens. Ils s'embarqueraient pour Taganrog sur des navires russes qui les attendraient aux bouches du Danube. Ils remonteraient le Don jusqu'à Piati-Isbiankaïa, franchiraient la Volga à Tsaritsine, la descendraient jusqu'à Astrakan, et franchiraient la Caspienne sur des vaisseaux russes jusqu'à Asterabad, où ils opéreraient leur jonction avec les troupes de Paul l^^. L'armée coalisée -marcherait ensuite par Hérat et Kandahar sur le Haut Indus, où commencerait la guerre.

Ce projet (1) dontlaminute a été conservée avec les objections de Bonaparte et les observations de Paul P% était rédigé avec de minutieux détails. On avait calculé que 20 jours suffiraient pour la descente du Danube, cinquante-cinq pour atteindre Asterabad, et quarante-cinq pour arriver sur l'indus. En tout cent-vingt jours pour aller de la Seine à l'indus. Bonaparte trouvait non sans raison qu'on avait mal calculé la distance d'Asterabad à l'indus. Paul I^r répondit que la contrée à parcourir était moins aride qu'on se l'imaginait, que des caravanes la sillonnaient, enfin qu'en 1739 et 1740 le grand conquérant Nadir Shah était allé, sans rencontrer de résistance, de Delhi à la Caspienne, a Les armées françaises et russes, ajoutait le Czar, sont avides de gloire; elles sont braves, patientes, infatigables ; leur courage, leur persévérance et la sagesse des chefs sauront vaincre tous les obstacles. Ce qu'une armée vraiment asiatique fit en 1739 et en 1740, certes on ne doutera pas qu'une armée de Français et de Russes puisse l'exécuter aujourd'hui. » Les deux alliés avaient même pensé à donner à l'expédition une couleur scientifique. Des savants et des artistes devaient, comme en Egypte, être adjoints aux soldats. Deux corpsspéciaux d'aérostiers et d'artificiers assureraient aux alliés la supériorité de procédés nouveaux. Enfin des objets précieux, fabriqués en France et distribués à propos aux princes indigènes, serviraient à leur donner une haute idée de la magnificence, de l'industrie et de la puissance de la nation française et à ouvrir par la suite une branche im-

(1) Ce projet a été publié par HofTmans en 1840, à la suite du Mémoire de Leibniz à Louis XIV sur la conquête de l'Egypte.

portante de commerce. On avait prévu jusqu'aux fêtes accompagnées d'évolutions militaires, « comme dans les fêtes par lesquelles on célèbre à Paris de grands événements et de mémorables époques. »Ce projet devait rester à Tétat de lettre morte, et prouver une fois de plus que les combinaisons politiques qui paraissent le plus étudiées sont souvent celles qui ne reçoivent même pas un commencement d'exécution. Quant aux deux diversions, celles que devaient tenter un corps d'armée russe parti d'Orembourg et une flotte française partie de nos ports maritimes, elles furent au contraire essayées. Le Czar, en effet, s'était jeté avec toute l'impétuosité de son caractère dans la guerre contre les Anglais. Avait-il le pressentiment que les Anglais étaient ou devaient être les rivaux les plus acharnés et les pires ennemis de la Russie au xix® siècle, ou bien obéissait-il à un de ces caprices si fréquents dans l'esprit d'un despote, toujours est-il qu'il prit ses mesures pour frapper un coup retentissant contre l'Inde anglaise. Afin de s'assurer une base d'opérations il fit rentrer dans la région du Caucase celles de ses troupes qui occupaient la Géorgie, et envoya des ordres formels pour rassembler des troupes à Orembourg. L'ataman des Cosaques du Don, Orloff Denissoff, établit en effet son quartier général à Orembourg. « Les Anglais, lui écrivait (l)|le Czar (12-24 janvier 1801) se préparent à une attaque par mer et par terre contre moi et mes alliés, les Suédois et les Danois. Je suis prêt à les recevoir, mais il est nécessaire de les prévenir et de les attaquer eux-mêmes sur le point qui leur sera le plus sensible et où ils s'attendent le moins. D'Orembourg à THindoustan il y a trois mois de marche des campements, du Don à Orembourg un mois. Total quatre mois. C'est à vous et à votre armée que je confie cette expédition. Rassemblez donc vos hommes et mettez-vous en marche sur Orembourg. De là, par celle des trois routes que vous préférerez ou par toutes les trois, vous vous dirigerez tout droit avec de l'artillerie sur la Boukharie, Khiva, le fleuve Indus et les établissements anglais de l'in-

(1) Les lettres de Paul.l"" ont été publiées par Joachim, d'après le Recueil de la Société impériale russe et analysées par Dubois. Colonies françaises^ p. 76-77.

dus... Envoyez vos éclaireurs reconnaître et réparer les routes. Tous les trésors de l'Inde seront votre récompense. Une telle entreprise vous couronneratous d'une gloire immortelle, et frappera l'ennemi au cœur. » Le même jour, tant il était pénétré de la question, le Czar écrivait une seconde lettre à l'ataman : « Le but de cette campagne est de ruiner les établissements anglais, d'affranchir les souverains opprimés, de les mettre vis-à-vis de la Russie dans la même dépendance où ils sont vis-à-vis des Anglais, enfui de nous assurer le commerce de ces régions. » Dès le lendemain Paul I®' ajoutait de nouvelles instructions : « De l'Indus vous vous rendrez sur le Gange. En chemin vous maintiendrez laBoukhariepour qu'elle ne se livre pas aux Chinois. A Khiva vous délivrerez quelques milliers de mes sujets qui y sont retenus prisonniers. S'il vous faut de l'infanterie je l'acheminerai sur vos traces. Il n'y a pas moyen autrement. Le mieux est que vous vous suffisiez à vous même. »

Par malheur, Paul P' avait trop d'imagination et pas assez de fixité dans les idées. Les instructions qu'il donnait à ses lieutenants étaient hâtives et décousues ; les cartes qu'il mettait à leur disposition étaient incomplètes, contradictoires même, et les renseignements recueillis ne présentaient aucune consistance. Tel était pourtant le sentiment de respect aux ordres du Czar que l'ataman Denissof et tous les fonctionnaires russes cherchèrent à exécuter les ordres impériaux. L'ataman réunit onze poulkas de Cosaques, passa avec de grandes difficultés la Volga sur des glaces flottantes, et arriva sur la rive gauche du fleuve en mars 1801. Il y reçut la nouvelle imprévue de la mort de Paul I^r. Les Cosaques repassèrent aussitôt la Volga et l'expédition contre l'Hindoustan ne reçut que ce commencement d'exécution.

Le Czar, en effet, venait d'être assassiné dans son palais par ses propres serviteurs. S'ils n'inspirèrent pas le crime, au moins les Anglais en profitèrent, car le nouveau souverain changea immédiatement de politique, et devint de nouveau leur allié. L'entente franco-russe fut donc rompue et les projets d'une action commune contre l'Inde anglaise remis à un avenir éloigné.

Pendant ce temps Bonaparte ne perdait pas de vue la grande expédition qu'il méditait contre Tlnde anglaise. Pensant avec raison que, dans les immensités de TAtlantique et de l'Océan Indien, des escadres isolées échapperaient à la surveillance anglaise plutôt qu'une flotte considérable, il avait ordonné d'armer dans tous nos ports maritimes de nombreux vaisseaux qui, soit isolément, soit par groupes, jetteraient sur les côtes de l'Hindoustan de nombreux renforts, et, par la multiplicité de leurs attaques, inquiéteraient et gêneraient la puissance anglaise, non seulement en enlevant toute sécurité aux navires de commerce, mais aussi en essayant de temps à autre quelque coup hardi contre telle ou telle partie des possessions anglaises. En outre ces navires, partis d'Europe isolément, pourraient se réunir dans la mer des Indes sur un point déterminé et à une époque convenue, et former par leur réunion une masse imposante, irrésistible, qui, pour de longues années, assurerait la prépondérance française dans ces lointains parages.

11 peut sembler étrange qu'après le désastre d'Aboukir et tous les malheurs qui avaient accablé notre marine, il se soit encore trouvé des vaisseaux prêts à prendre la mer et des équipages pour ces vaisseaux. Il en existait pourtant et les matelots ne manquaient pas, mais c'étaient de vieux bâtiments peu propres à une guerre active et montés par des conscrits et des novices. Bonaparte résolut de transformer ces bâtiments en vaisseaux de transport, de remplacer l'artillerie par des masses de troupes de débarquement et de constituer ainsi des flottes qui pourraient jeter dans l'Hindoustan des forces considérables. Lorsque les navires partis de Brest, de Toulon et des autres ports seraient arrivés au rendez-vous assigné, on sacrifierait aussitôt les vieux vaisseaux, on ferait deux parts des équipages, la mauvaise versée dans les cadres pour compléter l'armée de débarquement, et la bonne laissée sur les vaisseaux conservés. On aurait de la sorte une armée dans les mers indiennes et une flotte, dorénavant excellente et aguerrie, qui, suivant les circonstances, opérerait dans ces mers ou reviendrait en Europe. Tel était le projet, mais ce ne fut qu'après bien des tâtonnements que le Premier Consul

réussit à lui donner un corps, et l'exécution en resta toujours bien difficile.

Il faudrait suivre, pour ainsi dire jour par jour, la pensée de Bonaparte avec les ministres et les généraux, particulièrement avec le ministre de la marine, qu'il s'appelât Forfait ou Decrès(l). Dès le 19 décembre 1799, il priait l'amiral Ganteaume de faire partir de Saint- Malo quatre frégates pour les mers indiennes. « Je désirerais, ajoutait-il, qu'elles fissent une croisière aux débouchés de la mer Rouge, qu'elles envoyassent par Moka de nos nouvelles en Egypte, et fissent ensuite une croisière du côté de la Chine et du Bengale, de manière à faire du mal au commerce anglais. » Dès ce moment, il pressa le départ de nombreuses escadres dans cette direction. Ainsi que Louis XIV, il croyait indispensable de s'établir à poste fixe dans une contrée qui lui servirait de base d'opérations et il avait d'abord jeté les yeux sur Madagascar, mais c'est l'archipel des Mascareignes, qui nous appartenait encore, qui attira surtout son attention. Il envoyait au gouverneur de l'ile de France, Magalon-Lamorlière, des encouragements (2). « Dites surtout aux habitants de l'île de France, lui écrivait-il, que le PremierConsul compte sur leur constance à défendre les seules possessions qui restent au peuple français dans la mer des Indes ; qu'ils peuvent à leur tour compter que» dans tous les temps, le premier magistrat de la République accordera aux habitants de Tile de France et de la Réunion une attention et une protection spéciales. »

Ce n'étaient pas là de banales protestations. Bonaparte songeait réellement à secourir ces possessions lointaines. Tantôt il écrivait (3) à l'archevêque de Paris (18 août 1802) pour l'informer que, fidèle aux traditions de l'ancienne France, il était tout disposé à protéger les missionnaires catholiques aux Indes et en Chine. Tantôt il demandait à ses agents des mémoires sur l'état des colonies françaises aux Indes avant la déclaration de guerre, et les priait de rédiger ces mémoires sur un plan uniforme (4), description géogra-

(1) Correspondance, passif».

(2) Ici.

(3) /(/., t. XII, p. 315.

(4) Id., t. VII, p. 230.

phique, exposé delà situation militaire, renseignements commerciaux et précis historique. Dans son extrême désir de chercher partout des ennemis à TAngleterre, ne songea-t-il pas un instant aux Wahabites (1) d'Arabie, qui commençaient à faire parler d'eux? On sait que ces protestants de l'Islam avaient, au commencement du xix® siècle, fondé au centre de l'Arabie, à El Riad, une puissance militaire redoutable, qui menaçait de s'étendre sur la péninsule tout entière. Bien servi par ses agents, sans doute par Lascaris qui commençait alors ses tournées et ses inspections dans le monde oriental, Bonaparte résolut, dans l'espoir de les lancer un jour ou l'autre contre l'Angleterre, d'entrer en relations avec leur chef. On a conservé de lui une lettre (2) à Talleyrand par laquelle il le prie d'écrire à notre consul d'Alep « pour qu'il prévienne d'abord tout simplement le chef des Wahabites que le Consul Bonaparte désire savoir si les Français qui pourraient naviguer dans la mer Rouge, ou se trouver dans les pays qu'il occuperait, seraient protégés par lui, et si, dans le cas où ils viendraient en Syrie et en Egypte, ils seraient sûrs d'être préservés du pillage et considérés comme amis. » Il ajoutait ces paroles caractéristiques : « Je mets de l'insistance à être prévenu avant lout le monde. »

On pourra certes déclamer contre l'ambition et les chimères de Bonaparte. Reconnaissons au moins « qu'il s'occupait de son affaire », et qu'il mettait une activité inouïe au service d'une intelligence hors ligne. Un instant même il crut le moment venu pour organiser une grande expédition contre l'Hindoustan. Quatre flottes, chacune de quinze vaisseaux, dont cinq français, cinq espagnols et cinq hollandais, se dirigeraient (3) la première contre l'Irlande, la seconde contre le Brésil et l'Hindoustan, la troisième dans les Antilles et la quatrième dans la Méditerranée (27 janvier 1801). Quelques semaines plus tard, le 28 avril 1801, Villaret-Joyeuse recevait l'ordre de prendre à Brest le commandement d'une flotte de six vaisseaux français et cinq vaisseaux espagnols, qui se

(1) Palgrave. Voyage en Arabie.

(2) Coi^espondance, t. IX, p. 4.

(3) Id., t. VI, p. 590.

Gaffarbl. — Politique coloniale. 24

rendraient aux Canaries, y opéreraient leur jonction avec la flotte hollandaise, et de là partiraient tous ensemble pour l'Hindoustan (1).

Ce double projet ne fut jamais exécuté. D'ailleurs, des négociations de paix étaient entamées avec TAngleterre. Elles aboutirent à la paix d'Amiens et l'expédition contre l'Hindoustan fut pour le moment ajournée, mais le Premier Consul n'y renonça pas pour autant. Même en pleine paix, il parlait toujours de l'Hindoustan, et le plus singulier c'est que parfois il choisissait des Anglais comme confidents de ses futurs desseins. Fox, le grand orateur, reçut un jour, et sans doute il n'en fut que médiocrement charmé, une confldence de cette nature. Bonaparte lui proposa un partage de l'Hindoustan à l'amiable entre l'Angleterre et la France. 11 est probable que ces paroles imprudentes furent répétées et qu'elles hâtèrent la dénonciation de nouvelles hostilités. La paix d'Amiens, en effet, ne fut jamais qu'un armistice, « une expérience » (2) ainsi que la qualifiait le ministre anglais qui signa le traité, et bientôt la grande guerre recommença plus ardente et plus acharnée que jamais. Ce fut pour Bonaparte l'occasion, qu'il cherchait, de reprendre ses projets orientaux.

Le Premier Consul n'avait pas attendu la rupture de la paix pour essayer de rendre à la France dans l'Hindoustan la place qui lui revenait. La paix d'Amiens nous avait restitué les comptoirs que nous possédions autrefois dans l'Hindoustan. Ce n'étaient que les humbles débris de l'empire fondé jadis par Dupleix, mais ils rappelaient un passé glorieux et pouvaient être une espérance pour l'avenir. Bonaparte avait essayé, lors des négociations de la paix, d'améliorer notre situation, mais quand il manifesta l'intention de traiter avec quelque nabab pour obtenir un territoire de quelques lieues autour de Pondichéry, on lui répondit durement que cette cession brouillerait les deux nations (3). Au moins chercha-

(1) Correspondance, t. VII, p. 140. j

(2) An expérimental peace. Cf. Bignon, Histoire de la France dépuis f 18 brumaire, t. III, p. 5.

(3) Prentout, Ile de Finance, sous Decaen^ p. 10.

t-ilà soustraire nos établissements à Tétat de dépendance qui les rendait onéreux plutôt qu'utiles à la France, mais là encore il se heurta à la mauvaise volonté non déguisée des Anglais. Ils ne voulurent jamais admettre que le statu quo ante bellum, c'est-à-dire qu'ils consentaient à nous rendre nos comptoirs, mais sans le droit de les fortifier. Ainsi que l'écrivait (1 ) le ministre de la marine Forfait : « si on jette un coup d'œil sur notre position géographique dans l'Inde, on reconnaîtra sans peine que nous n'y possédons précisément que ce qu'il faut pour pouvoir affirmer que nous n'en sommes pas exclus », aussi conseillait-il une politique de prudence. Son successeur à la marine, Decrès, était un partisan encore plus déterminé de l'abstention (2). Il aurait voulu qu'on concentrât nos efforts et nos ressources sur l'Ile de France. « C'est là, écrivait-il, qu'il faut de grands approvisionnements, une aussi forte garnison qu'on pourra l'entretenir et des fortifications inexpugnables.»

Il est fâcheux que Bonaparte ne se soit pas résigné, au moins temporairement, à cet effacement volontaire, mais il avait de grands projets, et était pressé de les réaliser. Aussi, dès le 15 avril 1802, écrivait-il à Decrès (3) : « Nous devons prendre possession des Indes dans les six mois de la ratification du traité au plus tard, c'est-à-dire avant le 1®' brumaire an XI. Il est nécessaire de faire partir le plus tôt possible par une corvette le préfet colonial ou un agent quelconque pour se rendre en droite ligne à Pondichéry avec quelques employés en sous-ordre, et quelques officiers d'artillerie et du génie... On pourrait y envoyer le général Montigny. Il faudrait que ce commissaire pût arriver à Pondichéry avant la fin de thermidor, afin de régler tout ce qui est relatif à la prise de possession. »

Le choix définitif de Bonaparte s'arrêta non sur le général de Montigny mais sur le général Decaen, (4) un des plus glorieux divisionnaires de l'armée du Rhin, qui avait conquis tous

(1) Forfait, Mémoire sur l'état colonial de la France à l'époque de la paix d'Amiens.

(2) Decrès, cité par Prentout, p. 15.

(3) Correspondance, t. VU, p. 435.

(4) Prentout, Ouvr. cité, p. XIV-XXIV.

ses grades sur les champs de bataille, tantôt au siège de MayenceavecKléber, tantôt en Vendée avecCanclaux et Marceau, mais surtout à Tarmée du Rhin sous Moreau. Il s'était distingué aux batailles de Ilastadt, Ettlingen, Neresheim, Ingolstadt et avait mérité un sabre d'honneur (1). Promu général de division en 1800, à l'âge de 31 ans, il contribua puissamment au gain de la bataille de Hohenlinden, et à toutes les grandes affaires qui amenèrent, en janvier 180i, la paix de Lunéville. En 1802, le 18 juin, après la paix d'Amiens, Decaen fut nommé capitaine général des possessions françaises à l'est du cap de Bonne-Espérance. On a prétendu que Bonaparte ne lui avait confié ce poste que pour se débarrasser de l'opposition d'un des généraux les plus marquants de l'armée du Rhin. Nous avons peine à croire à ces mesquins calculs. Ce poste de capitaine général était si bien un poste de confiance qu'il avait été sollicité par d'autres généraux, qui étaient au contraire tout dévoués à la fortune consulaire, Lannes et Murât. Si le Premier Consul choisit Decaen de préférence à tout autre, c'est que, réellement, il avait de grands projets sur l'Extrême-Orient, et croyait Decaen capable de les exécuter.

S'il ne les rédigea pas lui-môme, au moins Bonaparte donna le sens général, et, sur bien des points, le détail très spécial des instructions remises au nouveau capitaine général. Ce document, daté de Saint-Cloud (15 janvier 1802), suffirait à démontrer aux plus sceptiques que le Premier Consul avait soigneusement étudié la question indienne et qu'il ne s'engageait pas à la légère dans une aventure. « Le Capitaine général, y était-il dit, arrivera dans un pays où nos rivaux dominent, mais où aussi ils pèsent sur tous les peuples de ces vastes contrées. Il doit donc s'attacher à ne leur donner aucun sujet d'alarme, aucun sujet de querelle, à dissimuler le plus possible. Il doit s'en tenir aux relations indispensables pour la sûreté et l'approvisionnement de nos établissements, et, dans les relations qu'il aura avec les peuples ou les princes qui supportent avec le plus d'impatience le joug

(1) Tessier. Le général Decaen aux Indes (Revue Historique, marsavril 1881).

anglais, il s'étudiera à ne mettre aucune affectation, à ne leur donner aucune inquiétude. Ils sont les tyrans des Indes. Ils y sont inquiets et jaloux. Il faut s'y comporter avec douceur, dissimulation et simplicité. » Ce n'était là que la partie que l'on pouvait appeler négative des instructions de Decaen. Boi^aparte ne lui avait révélé sa pensée secrète que dans la suite de ses instructions. « Six mois après son arrivée aux Indes le capitaine général expédiera en France, porteur de ses dépêches, un de ses officiers ayant le plus sa confiance pour faire connaître en grand détail tout ce qu'il a connu de la force, situation et disposition d'esprit des différents peuples des Indes, ainsi que de la force et de la situation des différents établissements anglais. 11 fera connaître ses vues et les espérances qu'il aurait de trouver de l'appui, en cas de guerre, pour pouvoir se maintenir dans la presqu'île, en faisant connaître la quantité et qualité de troupes, d'armements et d'approvisionnements dont il aurait besoin pour nourrir la guerre pendant plusieurs campagnes au centre de l'Inde. Il doit porter la plus grande attention dans toutes les phrases de son mémoire, parce que toutes seront pesées et pourront servir à décider, dans des circonstances imprévues, de la marche et de la politique du Gouvernement. »

Decaen n'a donc pas été envoyé dans les Indes seulement à titre d'administrateur. Le Premier Consul lui a confié une mission politique qui pouvait bien devenir une mission militaire. Cela est si vrai, que Bonaparte raisonne déjà dans l'hypothèse où la campagne contre les Anglais serait ouverte: « Pour nourrir la guerre aux Indes, ajoute-t-il, il faut supposer que nous ne serions pas maîtres des mers, et que nous aurions à espérer peu de secours considérables. » Il entre aussitôt dans l'examen des mesures à prendre, nécessité de s'assurer un point d'appui, occupation d'un port qu'on tâcherait de prendre à l'ennemi, envoi deux fois par an d'officiers sûrs, porteurs de mémoires étendus, et, comme il faut tout prévoir, même la mauvaise fortune, permission de s'accommoder aux circonstances, « sans cependant exposer notre corps de troupes à une capitulation honteuse, et nos armes à jouer un rôle qui ajouterait à notre discrédit aux

Indes, et sans diminuer, par l'anéantissement de nos forces, la résistance que peut présenter l'Ile de France en s*y ployant. »

Bonaparte n'ignorait pas que Decaen par son énergie, son intelligence, son patriotisme, était fort capable de devenir l'instrument ou plutôt l'auxiliaire de ses projets orientajix: aussi lui avait-il parlé à cœur ouvert, et, pour mieux le pénétrer du sentiment de la responsabilité dont il le chargeait, il terminait par ces nobles paroles destinées à ouvrir un horizon indéfini à la légitime ambition de son lieutenant :l« Le Premier Consul bien instruit par le capitaine général et par l'exécution ponctuelle des instructions qui précèdent pourra peut-être le mettre à môme d'acquérir un jour la grande (çloire, celle qui prolonge la mémoire des hommes au delà de la durée des siècles. »j

Decaen partit de Brest pour Pondichéry avec l'amiral Linois, le 6 mars 1803. L'escadre était formée par le vaisseau le Marengo, les frégates Belle-Poule , Atalante, Sémillante, et les transports Côte d'or et Afarie- Françoise. 1020 soldats ou artilleurs, 600 nègres, 60 chasseurs et hussards, et 16 ouvriers d'artillerie avaient été embarqués. Le général emmenait avec lui son frère, René Decaen, quelques officiers fort distingués, Dufayel, Barrois, Lefevre, et l'interprète Morenas. Un ancien Conventionnel, Jean-Baptiste Cavaignac, faisait également partie de la mission. La misère avait réduit cet ex-législateur à accepter un poste de receveur aux barrières de Paris, puis d'administrateur de la loterie. Bonaparte, qui connaissait son mérite, le tira de cette infime position pour le nommer Consul de France à Mascate et le charger d'une mission auprès de l'Iman. On voyageait alors fort lentement. Cavaignac n'arriva à Pondichéry, avec Decaen et Linois, qu'en juillet 1803, et ce fut pour y être bientôt bloqué par l'Anglais Rainier, car la paix d'Amiens avait été rompue presque aussitôt que signée et les hostilités avaient recommencé sur toutes les mers. Cavaignac réussit à s'évader, en s'embarquant à fond de cale sur un navire neutre, après avoir protesté contre cette violation du droit des gens. Arrivé à Mascate il eut à lutter contre les intrigues anglaises. L'Iman n'aurait pas mieux demandé qu'à

devenir notre allié, car d'instinct il détestait les Anglais, mais il les redoutait, et, avant de se déclarer, réclamait des renforts. Cavaignac ne pouvait pas les lui promettre. Bientôt réduit à l'impuissance, il fut obligé d'abandonner son poste et de chercher un refuge à l'île de France (1). Il y retrouva Decaen et Linois, qui, après avoir fait une apparition à Pondichéry, avaient quitté cette place exposée à toutes les attaques des Anglais, et s'étaient mis à l'abri derrière les canons de notre dernière citadelle indienne.

Decaen en effet n'avait pas réussi à prendre possession de nos établissements de l'Hindoustan. 11 avait été précédé, à Pondichéry, par l'adjudant général Binot que le commandant anglais de la place, Demeuron. ne laissa pas débarquer, sous prétexte qu'il n'avait aucune autorisation. Wellesley, le gouverneur de l'Hindoustan, avait en effet reçu des instructions contradictoires, et, comme le bruit s'était répandu de la prochaine reprise des hostilités, comme déplus il était résolu à ne prendre conseil que de lui-même, et ne reculait pas devant les responsabilités, il fit savoir qu'on attendrait des ordres précis, et, par précaution, envoya une escadre de neuf vaisseaux, commandée par l'amiral Rainier, dans les eaux de Pondichéry. Lorsque à son tour Decaen arriva devant la ville, et qu'il se trouva en présence de cette escadre, il comprit que la rupture était imminente, et très sagement remit à la voile dans la'^irection de l'île de France. 11 avait agi avec prudence, et d'ailleurs une lettre de Decrès, qu'il reçut le jour même de son départ, lui apprenait les armements extraordinaires de l'Angleterre et l'engageait à ne pas débarquer à Pondichéry. Peut-être eut-il le tort de ne pas avertir à temps Binot, resté à terre avec une poignée d'hommes. Ce sacrifice était sans doute indispensable, car les Anglais les entouraient déjà avec des forces supérieures. Après un simulacre de résistance, ils leur imposèrent une capitulation d'ailleurs honorable (10 septembre 1803). Binot avait eu un instant l'intention de s'enfoncer dans l'intérieur, et d'opérer sa jonction avec le Rajah de Tandjaour, mviis les Anglais, qui se doutaient de son dessein,

(1) Thibaudeau. Histoire du Consulat, t. III, p. 454.

(2) Prentout, p. 31,59.

acceptèrent toutes ses conditions; et il fallut rendre la place. Si donc l'Angleterre avait signé la paix d'Amiens, elle n'avait jamais eu l'intention de Texécuter aux Indes, et, sur ce point, sa supériorité militaire était tellement incontestable qu'il est fort heureux pour la France qu'elle n'ait seulement pas essayé la lutte.

Il faut rendre cette justice à Decaen que, bien que repoussé de l'Inde, il ne cessa pas un instant de se considérer comme le capitaine général de nos établissements dans la péninsule. Aussi bien le moment paraissait favorable pour intervenir. Les Mahrattes, ces redoutables adversaires des Anglais, avaient renoncé à leurs dissensions intestines pour s'unir contre leur ennemi commun. Leurs deux chefs les plus résolus, Holkar et Scindiah, venaient de chasser les Anglais de Pounah et de les battre à Aureng Abad. Le roi de Candia s'était révolté à Ceylan et la garnison anglaise de Trinkomaly avait été tout entière massacrée. De l'Himalaya au cap Comorin soufflait un vent de révolte, et tout permettait d'espérer que l'intervention française serait bien accueillie. Scindiah avait fait prévenir l'adjudant Binot que, si les Français voulaient tenter un débarquement sur les côtes de Malabar, il leur fournirait des vivres. 11 fallait donc profiter de l'occasion. Decaen envoya aussitôt les lieutenants Courson et Durosne, avec l'interprète Doublé, sur le Passe-Partout que commandait le corsaire Dutertre. Courson était porteur de lettres pour Holkar et Scindiah. Decaen par ces lettres les engageait à l'union et à la constance. Il leur promettait l'amitié du grand Consul et leur annonçait une prochaine intervention de la France. Courson devait faire parvenir une proclamation aux Cipayes, mercenaires de l'Angleterre. «Si dès l-e premier jour, disait le Capitaine général, vous leur eussiez fait ce que nous avons fait chez nous, l'Hindoustan ne serait pas aujourd'hui autant ravagé. Le mal n'est pas sans remèdes. Sentez vos forces, illustres descendants des princes et chefs de l'Inde. Méfiez-vous et vous finirez par nettoyer l'Inde de ces brigands. » Ni ces lettres, ni ces proclamations ne parvinrent à leur adresse, car Courson fut pris par les Anglais et les chefs Mahrattes entrèrent en accommodement avec les dominateurs

de la péninsule. D'ailleurs Decaen ne pouvait, sans se corn-, promettre, prendre des engagements définitifs avec les princes hindous. Avant d'aller plus loin il avait besoin de l'assentiment du Premier Consul. 11 se décida donc à lui envoyer un de ses aides de camp, le capitaine Barrois, avec un plan de campagne, qu'il soumettait à son appréciation.

Decaen faisait remarquer que les Anglais étaient peu nombreux dans l'Hindoustan, à peine 140.000, dont 19.000 hommes seulement de troupes européennes, et encore les deux tiers de ces soldats étaient-ils des mercenaires Allemands. Ces soldats étaient disséminés sur d'énormes espaces. Le général Macdoval était établi à Ceylan et le général Lake dans le Bengale, pendant que les frères Wellesley manœuvraient contre les Mahrattes. 3 à 4000 Français bien dirigés pouvaient aisément battre ces corps dispersés, mais à la condition de ne pas perdre de temps et de commencer les opérations dès la fin de l'année 1804. « Il ne faut plus songera débarquer comme autrefois à la côte de Goromandel ; outre qu'elle sera mieux gardée par les Anglais, elle nécessite un long détour, et surtout, ce qui est plus grave, elle nous éloigne de nos alliés naturels, les Mahrattes. » Mieux vaudrait débarquer sur la côte Occidentale, entre Bombay et Goa. Sans doute Goa appartient aux Portugais, mais on se passerait de leur autorisation : « De quoi se plaindraient les Portugais ? Ils doivent être nos amis ou nos ennemis. Comme ennemis, l'objection tombe. Comme amis ils sont intéressés à ce que les Anglais cessent d'exister dans l'Inde. » Au cas où les chefs Mahrattes auraient déjà signé la paix, on agirait plus au sud, dans les états du Rajah de Travancore, notre ami. « Le Rajah regrette les partisans français qu'il avait auprès de lui et que les Anglais l'ont forcé d'éloigner. Tout dévoué à la France, il n'attend son salut que de nos compatriotes. Lui aussi, comme Scindiah, a fait parvenir à Binot ses offres secrètes u alliance, alliance d'autant plus précieuse que quelqu€.,-uns de ses ports sont les meilleurs du Malabar. » La France peut encore compter sur les Paléagares, qui sortiront des Ghâts au premier signal. Enfin on pourra opérer une diversion en envoyant quelques pirates à Ponlopinang, point

378 ÉTABLISSEMENTS DE LA iMER DES IND

.très important pour le commerce de la Chine et de l'Extrême Orient.

Envoyé en triple expédition par Mascate, par Constantinople et par le Cap, ce plan arriva à sa destination. Barrois débarquait à Belle-Isle le 23 mars 1804, courait à Paris et remettait ses dépêches à Decrés. 11 obtenait une audience du Premier Consul, mais ne parvenait pas à fixer son attention, car Bonaparte se préparait alors à échanger les faisceaux consulaires contre la pourpre impériale. Barrois n'obtint une seconde audience que le 23 juin. Le nouvel Empereur ne songeait alors qu'à descendre en Angleterre. Une laissa même pas à Barrois le temps d'exposer ses projets, et se contenta de vagues promesses. 11 ne lui fixa même pas la date à laquelle il pourrait repartir et se contenta de l'assurer de toute son amitié pour Decaen. En effet, quelques jours plus tard, il lui envoya son portrait. Decaen aurait préféré des renforts ou tout au moins des instructions.

11 faut d'ailleurs rendre cette justice à l'Empereur, c'est que, malgré ses déceptions répétées, il ne renonça jamais à préparer sa revanche dans l'Océan Indien. Le projet d'expédition dans l'Inde ne fut pas abandonné. Il devait à la fois opérer une descente enAngleterre etfaire une puissante diversion en Hindouslan. Seulement il désirait combiner les deux opérations de façon à ce qu'elles se prêtassent un mutuel appui. Il espérait en un mot, en attirant dans les mers indiennes la majeure partie des escadres anglaises, dégager la Manche et saisir l'occasion de forcer le passage. Voici le plan (1) très détaillé, et en apparence très exécutable, auquel il s'était arrêté. « Vous trouverez ci-joint, écrivait-il à Decrès (16 janvier 1805), un tableau qui vous fera comprendre comment je conçois l'expédition de l'Inde. Elle serait composée de trois escadres, Brest, Rochefort etle Ferrol. Brest fournirait 1.000 hommes, Rochefort 2.000, le Ferrol 3.000 Français et 3.000 Espagnols; Brest 21 vaisseaux, 6 frégates, 6 flûtes, 3 ou 4 bricks; Rochefort 2 vaisseaux, 5 frégates, 8 à 10 flûtes; le Ferrol 5 vaisseaux français et 5 espagnols, 2 frégates françaises, 2 ou 3 espagnoles, 3 à 4 flûtes espagnoles. Il faudrait que l'escadre

(1) Corresponda?ice. T. X.p. 117.

de Brest sortît de Brest, se rendît à Rochefort, s'y joignît à l'escadre, se rendît au Ferrol, s'y joignît à l'armée et se mît en route. L'opération ainsi calculée, on doit porter au moins 9 mois de vivres pour l'armée et l'escadre, et 3 mois de farine et légumes. 20.000 Français, 3.000 Espagnols et 3.000 autres Français des îles de France et de la Réunion feront indubitablement une terrible guerre à l'Angleterre, quel que puisse en être le résultat final. »

C'est bien là le projet dont Napoléon parlera en ces termes dans le Mémorial de Sainte-Hélène : « Longtemps j'ai rêvé une expédition décisive sur l'Inde, mais j'ai été constamment déjoué. J'envoyais seize mille soldats sur des vaisseaux de ligne... Je leur faisais prendre de l'eau pour quatre mois ; on l'eût renouvelée à l'île de France ou dans tout autre endroit habité du désert de l'Afrique, du Brésil ou de la mer des Indes. On eût au besoin fait la conquête de cette eau partout où on eût voulu relâcher. Arrivés sur les lieux, les vaisseaux jetaient les soldats à terre, et repartaient aussitôt, complétant leurs équipages par le sacrifice de sept ou huit de ces vaisseaux, dont la vétusté avaitdéjàmarqué la condamnation, si bien qu'une escadre anglaise arrivant d'Europe à la suite de la nôtre n'eût plus rien trouvé. Quant à l'armée, abandonnée à elle-même, mise aux mains d'un chef sûr et capable, elle eût renouvelé les prodiges qui nous étaient familiers, et l'Europe eût appris la conquête de l'Inde comme elle avait appris celle de l'Egypte. »

L'Empereur avait à lutter contre la supériorité navale incontestée des Anglais, et aussi contre les défiances de ses amiraux et la mauvaise volonté de ses ministres.

Decrès, qui considérait cette entreprisé comme chimérique, mit tout en œuvre pour la faire avorter. Il n'y réussit que trop, et, malgré les ordres impératifs de Napoléon, sut opposer à sa volonté une répugnance à peine déguisée. «On ne peut se dissimuler, écrivait-il, que pour établir une expédition de cette espèce avec les moyens à notre disposition on est obligé d'en tirailler les éléments dans tous les sens, et je compare les raisonnements sur lesquels je l'établis à une partie d'échecs qui, bien méditée et paisiblement suivie, peut à

toute force être gagnée ; mais, si les distractions de toute espèce surviennent, si le roulis de notre vaisseau dérange tant soit peu les pions, si une vague renverse l'échiquier, j'ai perdu tout mon temps. » Passant en revue les propositions de TEmpereur, il les réfutait Tune après Tautre et terminait par cet argument décisif: « Il faut, pour faire réussir un pareil projet, que l'homme qui sera chargé de son exécution ait une force de tète, de volonté, d'activité et de fortune telle que je n'en connais pas un seul dans la marine de Sa Majesté, et peut-être dans aucune marine du monde 1 » L'homme d'exécution manquait en effet, et Decrès savait si bien que cette objection arrêterait l'Empereur, que, le 16 janvier 1805 (1) le jour même où Napoléon lui avait adressé comme le programme de la future expédition, Decrés prenait sur lui d'expédier à Decaen cette dépêche, tristement significative malgré ses atténuations de langage : « Supposez la possibilité que la métropole applique à l'accomplissement des grands desseins de son illustre chef des fonds dont il serait indispensable de priver temporairement ses possessions d'outre-mer, et que ses fonctionnaires doivent en conséquence fixer toutes leurs méditations sur les moyens de se créer des ressources, qui leur permettront de se passer, aussi longtemps qu'il se pourrait,de l'assistance de la mère patrie. » Il prévoyait donc l'insuccès final, et cela avant môme l'entrée en campagne.

Decaen se doutait si peu de cet abandon mal déguisé qu'au même moment il redoublait d'activité pour faire au commerce anglais le plus de mal possible par ses pirates, et continuait à agiter par ses intrigues l'Hindoustan tout entier. Ce fut alors qu'un de ses pirates s'empara du navire TheHope et de la volumineuse Correspondance de Wellesley avec les Directeurs de la Compagnie; alors que ses agents secrets, le commandant Dufayel et l'interprète Morenas, réussirent à organiser un système de renseignements précis surles forces anglaises dans l'Hindoustan. Dufayel resta en effet dans la péninsule de 1803 à 1808. Tranquebar fut sa résidence préférée. Il était persuadé de la nécessité d'une intervention française et croyait à son succès immédiat : « Il se passe peu

(1) Dubois, Colonies Françaises^ p. 91.

de mois, écrivait-il à Decrés le 22 septembre 1805, que je ne reçoive des messagers des différents princes sur lesquels les Anglais pressent chaque jour davantage. Un coup de canon tiré par les Français fera lever en masse tous les peuples qu'ils oppriment et qui les détestent. » Holkar et les chefs Mahrattes paraissaient les plus décidés de ces adversaires de l'Angleterre. Le 4 mai 1806, Dufayel envoyait à Decaen une liste de quarante-sept chefs Paléagares, échelonnés du cap Comorin à Madras, qui avaient promis de se soulever au premier signal et de fournir des vivres. En 1807, il annonçait que les Mahrattes et le Travancore étaient tout disposés à la révolte. « Holkar écrivait-il, assure que, en paix ou non avec l'Angleterre, dès que les Français paraîtront, il réunira quarante mille hommes pour se joindre à eux. A la même époque un officier anglais se trouvant à Tranvacore avouait que, si l^s Français débarquaient dans l'Inde avec huit ou dix mille hommes, la révolte y seraitgénérale. » QuantàMorenas il adressait des renseignement analogues. Envoyé dans l'Hindoustan en 1805, sous le pseudonyme de Carli, à la destination de la colonie danoise de Serampour, il avait été longtemps retenu prisonnier à Tranquebar, mais il réussit à passer à Serampour, où il trompa tout le monde par son ardeur de botaniste. En réalité il ne cessait de travailler pour la France et correspondait activement avec Decaen.

Un autre agent, Reuilly, recueillait de son côté de précieux renseignements. Reuilly, correspondant de l'Institut, préfet à Florence, avait été secrétaire d'Hédouville à l'ambassade de Saint-Pétersbourg. Il fît un voyage en Crimée pendant son séjour en Russie, se lia avec le métropolite Grec et autres personnages importants, entre autres avec le célèbre voyageur Pallas, et profita de ses relations pour amasser de curieuses notes, sur l'Hindoustan à l'aide desquelles il composa un mémoire, qui fut envoyé à Napoléon. Ce mémoire était divisé en sept parties : 1» De l'alliance que l'on pouvait faire avec les ennemis de la puissance anglaise; 20 De l'expédition maritime ; S» De l'expédition par terre; 4** Du matériel de l'armée, du choix des hommes, et de leur conservation pour la réussite de l'expédition ; 5» De

rhabillemenl et de l'armeinent de Tarmée en général ; 60 Copie de notes dont l'original a été remis à TEmpereur par M. Pallas ; ?<> Carte et itinéraire de l'expédition. Ce mémoire fortement conçu et bien documenté parvint à TEmpereur, qui le lut attentivement et en faisait grand cas, puisqu'il l'emporta avec lui jusqu'à Moscou lors de la campagne de Russie. Plus tard, unîcertain Alexandre qui avait réussi à s'en procurer une copie proposa à Wellington (i) de la lui vendre pour 600 guinées. L'importance de cette somme démontre l'intérêt de ce manuscrit aujourd'hui égaré.

Fort de ces renseignements, et ne voulant croire ni à l'indifférence ni à la mauvaise volonté de Napoléon, Decaen prit alors la résolution de lui envoyer un autre de ses aides de camp, Lefèvre, chargé d'une lettre adressée directement à l'Empereur. Lefèvre arriva à Paris le 8 septembre 1804. Cette fois la conversation ne s'égara pas dans les banalités courantes. Napoléon posa à l'aide de camp une série de questions nettes et précises. Il l'interrogea même sur les points où le débarquement pourrait le plus facilement s'opérer, sur les approvisionnements, les munitions, etc. « J'ai omis, écrivait au sortir de l'audience Lefèvre à Decaen, une foule de petites questions hachées qu'il me fit sur l'Inde, sur nos espérances en cas d'une expédition. Il revint même plusieurs fois sur le même sujet, et parut souvent ré fléchir dans l'intervalle des questions qu'il me posait. Vous pouvez être assuré que je n'ai rien omis de tout ce qui peut aider à une détermination de sa part, et j'ai une très forte présomption qu'il s'en occupe sérieusement. »

Lefèvre se faisait illusion. L'Empereur roulait alors dans son esprit de tout autres combinaisons, et Decrès, le confident de ses pensées intimes, était dans le vrai lorsque, recevant Lefèvre à son retour de Mayence, il l'interrogeait ironiquement sur la vendange dans les pays Rhénans, et ne lui disait par un mot de THindoustan. L'aide de camp, au lieu de comprendrejque ce silence était systématique, s'obstina et passa son temps dans les bureaux, attendant toujours qu'on le

(1) Dépêches de Wellington, t. IX, p. 385. (1) Coi^espondance .

questionnât sur THindoustan. Il eut beau ne manquer aucune des réceptions du ministre ; Decrès finit par ne plus même lui adresser la parole. Lefèvre comprit enfin et demanda à rejoindre son général.

Napoléon pourtant avait gardé le souvenir de son entretien avec Lefèvre. Il méditait alors la grande manœuvre maritime qui lui permettrait de jeter en Angleterre Tarmée concentrée à Boulogne, et il songeait à diriger sur l'Hindoustan tantôt sa flotte de Toulon, tantôt celle de Brest. « Si mon escadre de Toulon arrive à destination, écrivait-il à Cambacérès le 13 avril 1805, elle pourra faire aux Anglais aux grandes Indes un mal plus considérable, car j'y ai des intelligences avec les Mahrattes, et c'est aux officiers d'artillerie et du génie que leur a envoyés le général Decaen que sont dus les succès qu'ils ont obtenus dans ces derniers temps. 11 parait que deux expéditions, de cinq à six mille hommes chacune, sont parties ou se préparent à partir, l'une pour les grandes Indes et l'autre pour les Indes occidentales. Ce ne sont ni des milices, ni des volontaires qu'on envoie : ce sont les meilleures troupes. » Aussi bien le colonel Darsonval, porteur de nouvelles dépêches de Decaen, venait d'arriver, et l'Empereur avait été obligé, lorsqu'il en prit connaissance, de porter soi[i attention vers les affaires orientales. « J'ai fait mettre dans le Moniteur, s'empressait-il d'écrire à Decrès (26 avril 1805), les principales dépêches de l'île de France. Je vous renvoie les autres. Je pense que vous n'avez pas encore eu le temps de lire votre courrier, car vous ne me donnez aucun détail sur notre colonie, sur la situation des Indes, de nps croisières, et du mal qu'elles ont fait à l'ennemi. » Ce fut alors que la pensée d'une grande expédition dans l'Inde, qu'on pourrait combiner avec la descente projetée en Angleterre, s'empara de plus en plus de son esprit. « Toutes les nouvelles que je reçois, écrivit-il à Decrès (1) (29 avril 1805), c'est que cinq à six mille hommes dans les Indes ruineraient la Compagnie anglaise. Dans le cas que, par des événements quelconques, notre expédition n'ait pas un plein succès, et que je ne puisse pas arriver au plus grand de tous les buts qui fera tomber

(1) Correspondance, t. X p. 428

tout le reste, je pense qu'il faut calculer ropération de llnde pour septembre. » — « Avec le contre-coup de la descente, écrivait-il quelques jours plus tard, le 30 mai 1805 (l), les Indes sont à nous quand nous les voudrons prendre » ; et le 8 juin 1805 (2) : « Il paraît que les Anglais croient Famiral Villeneuve destiné pour les Indes. La réjouissance qu'ils ont faite parait avoir pour but de faire parade de quelques succès qu'ils ont obtenus contre Holkar; mais, en réalité, ce n'est que pour rassurer l'Angleterre et pallier leurs craintes sur le tort qu'éprouverait leur crédit si une armée française débarquait aux Indes. »

A ce moment précis et comme pour triompher des dernières hésitations, débarqua un nouvel envoyé de Decaen, son frère René. Il était chargé d'une lettre pour l'Empereur ei ne devait la lui remettre qu'en mains propres. Très jaloux de son autorité, le ministre Decrès s'alarma de cette prétention. Le jeune ambassadeur s'adressa aux anciens amis de son père, qui semblent n'avoir mis à le seconder qu'un empressement médiocre. Il finit par demander une audience à l'Empereur, mais ne l'obtint que le 30 juillet 1805. Près de trois mois avaient été ainsi perdus en vaines formalités. « Eh bien ! que fait Decaen? Il s'ennuie là-bas, n'est-ce pas? » — Oui, Sire, et il désire ardemment que Votre Majesté lui donne les moyens nécessaires pour le servir plus efficacement dans l'Inde. — Je le sais bien, mais il faut attendre, car je veux envoyer vingt mille soldats. — On pourrait ne pas en envoyer autant à la fois. — Non, car je ne veux pas m'exposer à recevoir un échec dans ces contrées-là. »

Ces paroles eurent du retentissement. Le bruit se répandit que l'expédition était décidée en principe. Le maréchal Lannes déclara aussitôt qu'il en accepterait volontiers le commandement. Murât fit savoir qu'il était dans les mêmes dispositions, mais aucune de ces prévisions ne se réalisa. La Russie et l'Autriche venaient de mettre sur pied de formidables armées. Une grande guerre européenne était imminente. C'eût été plus que de l'imprudence que d'envoyer en Hin-

(1) Correspondance, t. X, p. 450.

(2) Jrf., t. X, p. 498.

doustan ne serait-ce que quelques milliers d'hommes, au moment où deux des plus grandes nations de l'Europe allaient se joindre à l'Angleterre pour nous faire la guerre. René Decaen comprit la situation et se prépara à repartir pour l'île de France.

Deux ans plus tard, René J)ecaen revenait à Paris chargé d'une mission plus pressante, car les dangers avaient augmenté, et ce n'était plus pour demander des renforts en vue d'une attaque contre l'Hindoustan, mais pour supplier qu'on ne l'abandonnât pas à ses propres ressources, que le Capitaine général avait chargé son frère de cette mission. L'Empereur lui accorda une audience le 27 janvier 1808, et l'assura qu'il n'avait jamais renoncé à tenter la fortune en Orient. Il avait seulement pris d'autres dispositions, et songeait à envahir l'Hindoustan non par mer, mais par terre, et avec l'aide des Persans. « Comment voulez-vous que j'aille par mer avec des vaisseaux, dit-il à René Decaen. Vous savez que je n'en ai pas ! Vous n'ignorez pas combien je suis pauvre sous ce rapport. » Le jeune aide de camp, sans se laisser intimider, essaya de répondre à toutes les objections, et son enthousiasme fut si communicatif que l'Empereur se laissa ébranler et fit à son interlocuteur une foule de questions sur Holkar, sur les chefs Mahrattes, sur les lieux de débarquement, etc. Il finit même par s'écrier : « Ah ! je le sais- bien que Decaen peut faire un bon coup dans ce pays-là », et il le congédia en lui disant : « C'est bon, je vous reverrai I »

René Decaen croyait la partie gagnée et l'expédition décidée. Un mois plus tard il savait à quoi s'en tenir. Non seulement aucune nouvelle audience ne lui avait été accordée, mais on refusait même de payer des lettres de change signées par son frère et qu'il avait apportées avec lui. Aussi était il fort découragé et, dans ses lettres au Capitaine général, il ne ménageait pas l'expression de son mécontentement. Certes, l'Empereur n'avait pas renoncé à ses projets sur l'Hindoustan, mais, dégoûté par ses défaites maritimes, il ne voulait plus entendre parler d'une tentative par voie de mer. H s'était déjà décidé à abandonner à elles-mêmes les dernières possessions de France en Orient. Il lui arriva même de s'étonner

Gapfarbl. — Politique coloniale. 23

à deux ou trois reprises de « l'ànerie » des Anglais qui n'avaient pas encore profité des circonstances pour s'emparer de l'île de France. Cet étrange aveu d'impuissance ne resta pas impuni. Les Anglais, invités en quelque sorte par cette déplorable parole, se décidèrent à attaquer la dernière citadelle de la France dans les mers Indiennes. Le 3 décembre 1810, après une une belle résistance, les colons étaient obligés de capituler. Ils ne sont jamais redevenus Français, et l'île, si bien défendue par Decaen et si mal àpropos abandonnée par Napoléon, a perdu jusqu'à son nom. Elle s'appelle aujourd'hui Maurice.

Pourquoi donc l'Empereur, si jaloux de conserver dans le monde entier le prestige de la France, avait-il renoncé à envoyer des renforts à son lieutenant? Pourquoi ne songeaitil plus à enlever l'Hindoustan aux Anglais ? A vrai dire, il y pensait encore, mais c'est par le continent et non plus par la mer qu'il voulait conduire l'armée d'invasion. Dans sa féconde imagination, il avait résolu de s'attacher comme allié le plus inattendu des auxiliaires, le Shah de Perse. C'est cette diversion persane qu'il nous reste à étudier.