IV. — l'alliance russe

Napoléon, malgré le ' grave échec diplomatique qu'il venait d'éprouver en Perse, ne renonça pas pour autant à son projet d'une expédition dans l'Hindoustan; mais ce qu'il n'avait pas réussi à exécuter avec le Shah, il l'essaya avec le €zar. Les Russes, en un mot, devinrent les alliés intimes dont il avait un absolu besoin pour l'exécution de son grand dessein. Il reprenait ainsi la politique du Consulat. Dans le j)remier enivrement de l'alliance, il crut de nouveau possible la réalisation de ses rêves orientaux, et voici la lettre, d'ailleurs fort belle, qu'il adressa à ce sujet à son nouvel ami, le

NAPOLÉON 1" ET SES PROJETS SUR L'flINDOUSTAN. 417

"2 février 1808 : (1) « Une armée de 50,000 hommes, russe, française, peut-être même un peu autrichienne, qui se dirigerait par Gonstantinople sur TAsie, ne serait pas arrivée sur TEuphrate qu'elle ferait trembler l'Angleterre, et la mettrait aux genoux du Continent. Je suis en mesure en Dalmatie ; Votre Majesté l'est sur le Danube. Un mois après que nous en serions convenus, l'armée pourrait être sur le Bosphore. Lé coup en retentirait aux Indes, et l'Angleterre serait soumise. Je ne me refuse à aucune des stipulations préalables nécessaires pour arriver à un si grand but, mais l'intérêt réciproque de nos deux États doit être combiné et balancé. Gela ne peut se faire que dans une entrevue avec Votre Majesté, ou bien après de sincères conférences entre Romanzofî et Caulaincourt et l'envoi ici d'un homme qui fût bien dans le système... Au l®'^ mai nos troupes peuvent être en Asie, ^t, à la même époque, les troupes de Votre Majesté à Stockholm.

« Alors les Anglais menacés dans les Indes, chassés du Levant, seront écrasés sous le poids des événements dont l'atmosphère sera chargée. Votre Majesté et moi aurions préféré la douceur de la paix et de passer notre vie au milieu de nos vastes 'empires, occupés de les vivifier et de les rendre heureux par les arts et les bienfaits de l'administration ; les ennemis du monde ne le veulent pas. Il faut être plus grands malgré nous. Il est de la sagesse et de la politique de faire -ce que le destin ordonne et d'aller où la marche irrésistible des événements nous conduit. Alors cette nuée de pygmées qui ne veulent pas voir que les événements actuels sont tels qu'il faut en chercher la comparaison dans l'histoire et non <ians les gazettes du dernier siècle, fléchiront et suivront le le mouvement que Votre Majesté et moi aurons ordonné... Dans ce peu de lignes, j'exprime à Votre Majesté mon âme •tout entière. L'ouvrage de Tilsitt réglera les destinées du monde. Peut-être de la part de Votre Majesté et de la mienne unpeudepusillanimiténousporteraitàpréférerunbiencertain et présent à un état meilleur et plus parfait; mais, puisque

(1) Correspondance, t. XVI, p. 586.

Gaffarel. — Politique coloniale. 27

TAngleterre ne veut pas, reconnaissons Tépoque arrivée des grands changements et des grands événements. »

Certes, ce programme était séduisant, et les deux allié» étaient de taille à l'exécuter, mais étaient-ils d'une égale bonne foi? Il se peut que Napoléon, emporté par sa brûlante imagination dans le monde des chimères, ait réellement songé à un partage du monde entre la France et la Russie^ mais Alexandre, s'il fut un moment séduit par les gigantesques perspectives ouvertes à ses convoitises, ne tarda pas à se ressaisir. De compliments et de promesses il ne fut jamais avare, mais ce fut là son unique collaboration. Sans doute Napoléon donna (1) Tordre de réunir trois flottes à Toulon^ Brest et Lorient, toutes les trois de&tinées à Tlnde. « J'aurai alors, écrivait-il, à l'Ile de France neuf vaisseaux de guerre et 15.000 hommes, qui, avec 3,000 qui pourraient les joindre, feraient une diversion de 18,000 hommes dans les Indes. Au même moment j'enverrai mon escadre de Toulon prendre 2.000 hommes dans le golfe de Tarente pour la porter en Egypte. Le concours de ces opérations portera l'épouvante dans Londres. Une seule, celle de l'Inde, y fera un horrible mal. Je suis résolu à cette expédition. » Il avait même songé à reformer le camp de Boulogne, mais uniquement pour faire croire à une descente en Angleterre, w 11 est hors de doute alors que l'Angleterre se croira menacée dans son intérieur ou en Irlande, et n'aura point de soupçon que ces grandes expéditions sont destinées pour les Indes » : Mais ce n'étaient là que des ébauches de projets. En réalité Napoléon essayait de se griser de mots, mais, avec le sens pratique des choses qu'il a toujours conservé, il ne conservait que peu d'illusions. Il ne croyait même pas à la possibilité du prompt départ d'une expédition contre l'Hindoustan. Au moment même où il adressait au Czar ces propositions, faites sans doute pour la galerie, il n'hésitait pas à reconnaître son impuissance (2). Voici ce qu'il écrivait à son ministre Decrès, le 17 mai 1808, alors qu'il était encore tout plein d'espérance:

(1) Lettre à Decrès du 13 mai 1808 {Coiresp., t. XVII, 129).

(2) Correspondance, t. XVII, p. 127.

« Il paraît qu'il n'y a pas de grandes nouvelles aux Indes. L'Angleterre y est dans une grande pénurie et Tarrivée d'une expédition ruinerait de fond en comble la colonie anglaise. Plus je réfléchis à cette marche et moins, j'y vois d'inconvénients. Si les trois frégates et les six vaisseaux de Lorient arrivent seuls, ils porteront un renfort utile et établiront des croisières dont le résultat peut être incalculable. Si le commandant de l'escadre de Brest veut sortir, et que cette expédition suive la première, c'est un coup mortel porté aux affaires de l'Angleterre. Dans la situation actuelle du monde, il est impossible de savoir où vont ces expéditions. On peut avoir débarqué 12 à 14.000 hommes et les vaisseaux qui doivent revenir être déjà sur le retour avant que les Anglais reprennent la supériorité, mais, pour arriver à ce résultat, il faut vouloir vaincre les obstacles, ne pas perdre le temps en projets et en discussions, et donner tous les ordres nécessaires. »

Napoléon, d'ordinaire si affirmatif, semble donc ne pas vouloir prendre de décisions sur ce point. A vrai dire, il a ^ toujours hésité entre deux systèmes ; tantôt il veut surprendre l'Angleterre dans son île, directement, et la saisir pour ainsi dire à l'abordage ; tantôt il songe à l'attaquer sur tous les points à la fois, et surtout en Asie où est le meilleur appui de sa puissance. Tour à tour, et suivant les circonstances, prédomine l'un ou l'autre de ces systèmes, mais le projet contre l'Inde, par cela même qu'il est plus gigantesque et d'une exécution plus difficile, est réservé pour l'avenir. Talleyrand était au courant de ces hésitations. Causant un jour avec Metternich (1), le 16 janvier 1808, il lui disait en confidence : « L'Empereur nourrit deux projets; l'un est fondé sur des bases réelles, l'autre est du roman. Le premier est le partage de la Turquie, le second celui d'une expédition aux Indes Orientales... Vous savez que de nouveaux bouleversements n'entrent point dans mes plans, mais rien ne peut influer sur les déterminations de l'Empereur, dont vous connaissez le caractère. »

(l) Metternich, MémoireSy t. II, p. 144-150.

. Napoléon lui-même ne croyait pas tellement à son infaillibilité qu'il n'éprouvât des scrupules et des doutes au sujet de l'expédition projetée. Au moment même où il proposait au Gzar « d'être plus grands malgré nous », il avouait àDecrès son impuissance dans une curieuse lettre datée du ?2 mai 1808 (1) : « Je vous dispense de me comparer à Dieu. Il y a tant de singularité et d'irrespect pour moi dans cette phrase que jjB veux croire que vous n'avez pas réfléchi à ce que vous écriviez. Je plains votre jugement. On ne devrait pas laisser les colonies françaises si longtemps sans nouvelles. Le général Decaen s'est plaint avec raison que, bien longtemps après Tilsitt, il ignorait la paix, qu'il n'a apprise que par le hasard d'un bâtiment américain. Il y a cependant mille moyens de lui donner des nouvelles d'Amérique à l'île de France, de nos ports à l'île de France, etc. Il n'y a pas besoin d'être Dieu pour cela. Depuis un an que je demande quelques expéditions pour aider nos colonies, on me répond par des babioles. Mon temps est employé à autre chose, et rien ne part. »

Rien ne devait jamais partir. Les Anglais, en effet, prirent sur mer une telle supériorité que pas un de nos vaisseaux n'osa dorénavant sortir des ports où ils demeuraient inutiles." D'ailleurs, l'alliance franco-russe sur laquelle on avait fondé de si brillantes espérances fut vite rompue. Les unes après les autres nos dernières colonies tombèrent au pouvoir de nos ennemis, et l'Empereur qui jadis aurait tout fait pour les reconquérir se contenta d'ordonner qu'on insérât dans le Moniteur^ sans le moindre commentaire, la nouvelle de leur capitulation. « Faites demain un article, écrivait-il à Decrès, (1) le 18 octobre 1810, pour mettre dans le Moniteur la prise de l'Ile Bourbon et les mesures qui ont été faites à l'île de France pour recevoir l'ennemi. »

L'opinion s'était pourtant répandue en France et en Europe, que l'Empereur n'avait pas renoncé à ses projets indiens. Suchtelen, agent de Bernadotte à Saint-Pétersbourg,

(1) Correspondance, t. XVII, p. ai2.

(2) id, t. XXI, p. 267.

lui écrivait (l), le 10avriH812: «On m*annonceque Napoléoû compte finir en deux mois avec la Russie, qu'ensuite il va sur Constantinople, où il parle de transférer son siège, pour de là gouverner la Russie et TAutriche comme tout le reste. Ensuite il veut attaquer la Perse, s'établir à Ispahan, où il n'aura pas affaire à des gens qui raisonnent, et, en trois ans au plus, enfin, marcher sur Delhi et attaquer les Anglais dans l'Inde. Voilà ce qu'on m'écrit et il n'y a aucune extravagance de sa part à laquelle je ne puisse croire. » Ce bruit s'était si bien accrédité que les soldats de la grande armée, lorsqu'ils entrèrent en Russie en 1812, étaient persuadés que ce n'était pour eux que le début de la conquête de l'Orient (2). Lors d'une revue de ses troupes qu'il passait à Thorn, un commandant d'artillerie s'approcha de l'Empereur et lui dit : « Avec de pareilles troupes, Sire, vous pouvez entreprendre la conquête des Indes. » Les simples soldats eux-mêmes s'attendaient à des marches extraordinaires. /< Ily a une fameuse préparation de guerre, écrivait l'un d'eux. Nos anciens sol- -dats disent qu'ils n'en ont jamais vu une pareille... mais nous ne savons pas si c'est pour la Russie. L'un dit que c'est pour aller aux grandes Indes, l'autre dit que c'est pour aller en Egypte; on ne sait pas lequel croire. ^our moi, cela m'est bien égal : Je voudrais que nous irions {sic) à la fin du monde (3). »

Telle était, en effet, la pensée intime de Napoléon. L'expédition de Russie ne devait être que la première étape d'une marche sur l'Inde : « Cette longue route est la route de l'Inde, disait-il (4) avant de partir à son aide de camp Narbonne : Alexandre était parti d'aussi loin pour atteindre le Gange... Vous savez la mission de Gardane : rien de considérable n'est apparu, mais j'ai la carte et l'état des populations à traverser pour aller d'Erivan et de Tiflis jusqu'aux possessions anglaises

(1) Cité par Vandal, Napoléon et Alexandre /", t. III, p. 371.

(2) Mémoires militaires du baron Bou/aW, cités par Vandal (cit. sup.), ' t. III, p. 241,

(3) Lettre d'un fusilier du 6« régiment de la garde, communiquée par Maurice Leven, et publiée dans la Revue de France Moderne (Vandal, t. III. 454.)

(4) ViLLEMAiN, Souvenir d'histoire et de littérature^ M. de Narbonne.

dans rinde. » Il existait, paraît-il un plan commercial et militaire de Napoléon!*'', qui fut vu à Hambourg en 1811, parle comte de Beauvollier, et qui a été cité par de Beauchamp dans ses mémoires secrets (1). La conquête de THindoustan soit par mer, soit plutôt par le continent et avec Taide de la Russie constituait la base de ce projet. « La Grande-Bretagne aurait infailliblement perdu un de ses plus puissants éléments de richesse, et n*aurait pas racheté cette perte par aucun système de compensation : c*était ce que Napoléon ambitionnait de tous ses vœux, et, sans doute, il n*eût pas laissé échapper l'occasion d'appauvrir et d'humilier une puissance rivale. »

Découragé par l'insuccès de ses combinaisons et privé de l'appui des colonies hollandaises que les Anglais venaient de conquérir, détourné d'ailleurs des affaires orientales par les complications et les difficultés de la politique européenne, Napoléon, sur la fin de sa carrière, semble avoir négligé l'Hindoustan. A peine si, de temps à autre, son nom reparaît dans la Correspondance, à propos de quelque officier, tel que Bouvet (2), qui a réussi à rompre la croisière anglaise et est parti pour les mers orientales. « J'approuve que Bouvet puisse aller aux Indes. Je voudrais même que dans les instructions vous donnassiez à chaque frégate la permission, si elle se réapprovisionnait par des prises, d'aller plus loin. » Il est visible que J'Empereur s'incline devant le fait accompli, et qu'il remet à des temps meilleurs la réalisation de ses gigantesques projets.

On sait comment Napoléon fut renversé du trône. Aux traités de 1814 et 'de 1815, l'Angleterre, désormais maîtresse incontestée de l'Hindoustan, consentit à nous rendre nos anciens comptoirs. Elle avait tellement le sentiment de sa supériorité qu'elle nous laissa ces humbles possessions comme la marque indélébile de sa victoire. Afin de mettre le comble à notre humiliation, elle stipula expressément dans le traité que jamais nos villes françaises ne seraient fortifiées, et, de plus, qu'elles n auraient pour garnison que les hommes néces-

(4) Dubois, Colonies françaises, p. 97.

(2) Lettre du 7 août 1813, Correspondance n« 20337.

saires à la police. L'article 12 de la convention du 30 mai 181 4 «était ainsi libellé : « La France s'engage à ne faire aucun ouvrage de fortification dans les établissements qui lui doivent être restitués, et qui sont situés dans les limites de la souveraineté britannique sur le territoire des Indes, et à ne mettre dans ces établissements que le nombre de troupes nécessaires pour le maintien de la police... » La convention du 7 mars 1815 renouvelait, en termes encore plus humiliants, cette tolérance anglaise. En cas de rupture, en effet, l'Angleterre s'engageait « 1° à ne point considérer ni traiter comme prisonnier de guerre les personnes qui firent partie de l'administration civile des établissements français dans l'Inde, non plus que les officiers, sous-officiers et soldats qui, aux ^termes du traité conclu à Paris le 30 mai 1814, seront nécessaires pour maintenir la police dans lesdits établissements ; 2' à accorder aux sujets de Sa Majesté très chrétienne dans l'Inde la permission d'y continuer leur résidence et leur commerce aussi longtemps qu'ils s'y conduiraient paisiblement, et qu'ils ne feront rien contre les lois et les règlements du gouvernement, » Ces articles humiliants furent exécutés en toute rigueur, Quelques années plus tard, un de nos gouverneurs ayant fait «reuser un fossé près de Chandernagor pour l'écoulement des «aux malsaines, on affecta de prendre ce travail pour un commencement de fortification et une compagnie de sapeurs anglais partit aussitôt de Calcutta pour combler ce misérable fossé. Il fallut même boire le calice jusqu'à la lie et payer à ces soldats leurs journées de travail.

Le gouvernement de la Restauration, il faut lui rendre cette justice, eût le sentiment des conséquences regrettables de cet abandon. Un de nos meilleurs ministres de la marine, Malouet (1), dès le mois de juillet 1814, adressait un mémoire au roi Louis XVIII sur la nécessité de jouer de nouveau un grand rôle dans les mers de l'Inde. Il proposait l'envoi d'une mission, confiée à un naturaliste distingué, Leschenault de la Tour, qui, sous couleur de recherches scientifiques, serait chargé d'étudier la situation des Mahrattes « récemment

(1) Archives des Colonies. Rapport au roi et décision du 21 juillet

vaincus mais non encore soumis ». 11 devait en même temps s*occuper « des royaumes d'Ava, de Pegu et de Cochinchine, dont les intérêts sont tout à fait opposés à ceux de TAngleterre ». Rien de plus hardi au lendemain d*un traité consacrant le triomphe de l'Angleterre ; mais ce ne furent là que des velléités d'intervention. Ce projet de revendication ne reçut môme pae un commencement d'exécution, et l'Inde fut définitivement perdue pour la France. Tel fut le lamentable résultat des fautes commises et de la déplorable indifférence avec laquelle nous avons presque toujours traité la question coloniale. Nous avons certes, dans notre histoire nationale, éprouvé bien des malheurs, mais nous pouvons l'affirmer sans crainte d'être démenti, il n'en est pas un dont les conséquences aient été plus regrettables que la perte de rinde française : et nos regrets seront d'autant plus vifs que quelques-uns de nos compatriotes, réduits à leurs seules ressources, furent à la veille d'exécuter cette conquête. Quelques aventuriers français qui mirent au service des princes Hindous leur courage et leur expérience des choses militaires furent en effet les plus redoutables adversaires de l'Angleterre dans son œuvre d'occupation de la péninsule indienne. Il ne serait que juste de remettre en lumière ces enfants perdus de la France, ou tout au moins de rappeler comment ils portèrent haut et ferme le drapeau national et surent inspirer le respect, et parfois l'admiration, à leurs vainqueurs.