CHAPITRE II

Le commerce français sur les côtes de Guinée n'a longtemps été que le commerce des esclaves. Là où la traite des nègres n'existait pas, rien ne semblait pouvoir la remplacer. L'or, l'ivoire, les épices, surtout le poivre ou malaguette, le bois de santal, la gomme, la cire, l'iiuile de palme, le maïs, le riz étaient pourtant abondants et auraient pu devenir l'objet do faciles transactions, mais les chefs nègres eux-mêmes étaient peu disposés à fournir à nos négociants des objets de troque autres que « des J)ois d'ébène ». A Gallinas, à Tabacome, à Young-Sestros, à Wydah sur la côte Dahoméenne, à Assinie, à Annekou sur la Côte d'Or, au Gabon et jusqu'à l'embouchure du Congo s'étaient établis d'importants mar- ' chés d'esclaves, conduits à la côte à la suite de razzias qui s'étendaient parfois très avant dans l'intérieur des terres, mais nul colon européen ne songeait à s'établir à poste fixe ; d'autant plus que les indigènes n'étaient pas précisément accueillants pour ceux d'entre eux qui se hasardaient à terre, et que la contrée jouissait d'une réputation, d'ailleurs méritée, d'insalubrité. Les capitaines venus de Nantes, de La Rochelle, de Saint-Malo, du Havre, de Dunkerque se contentaient de suivre la côte, s'y arrêtaient de temps à autre pour échanger leurs marchandises contre une cargaison humaine, mais ne descendaient même pas à terre pour négocier leurs opérations. Il est vrai qu'elles étaient fructueuses (1), puis-

(1) JuRiEN DE LA Gravière. Souvcuirs d'un amiral, T. L, p. 39>41.

qu'un nègre acheté à la côte 400 francs en moyenne se revendait jusqu'à 2.500 francs, sans compter la prime de 40 livres par tonneau accordée par le gouvernement aux armements de traite. Il n'y avait donc alors en Guinée que des négriers et pas de colons. Aucune puissance ne songeait à exploiter directement les vraies richesses du pays. A vrai dire, personne encore n'estimait à sa valeur l'Afrique tropicale.

Un Français pourtant, le bourguignon Landolphe (1), eut comme le pressentiment de l'avenir réservé à ces riches contrées. Il avait, pendant sa jeunesse, fait trois voyages aux côtes du Bénin, en 1769, en 1772 et en 1774. Il connaissait donc, pour les avoir étudiées sur place, les ressources de la contrée. II songea à s'y établir solidement et à y organiser un commerce régulier avec la France, mais il lui fallait des fonds et des encouragements. Il s'adressa tout d'abord à im ancien gouverneur du Sénégal, David, et à un chevalier de Saint-Louis, Eyriés, qui avait été le lieutenant du duc de Lauzun. Tous deux lui prodiguèrent de belles promesses, mais ils n'étaient riches ni l'un ni l'autre. Bien que capitaine titulaire, Landolphe n'hésita pas alors à monter, en qualité de second, sur un navire, le Baron de Montmorency, qui se rendait sur la côte d'Afrique. Pendant quatre mois il stationna dans la rade de Malimbé, étudia sur place toutes les ressources du pays, et, riche de son expérience et de son ardeur juvénile, demanda pour lui-même le commandement d'un vaisseau. On lui en promit un, la Nég7*esse, avec lequel il réussit enfin à arriver au Bénin en février 1778.

Les Français furent très bien accueillis par le phidor ou gouverneur de Gathon, Danican, qui engagea Landolphe à aller trouver le chef suppréme de la contrée et à s'entendre directement avec lui. D'ordinaire, les capitaines ne. s'éloignaient pas de la côte, mais Landolphe, qui voulait fonder une station permanente, avait besoin du consentement du maître de la région. La réception fut cordiale. Le souverain

(1) QuESNE. Mémoires du capitaine Landolphe^ contenant l'histoire de ses voyages pendant trente-six ans aux côtes d'Afrique et aux deux Amériques. 1823. 2 vol. in-8«. — Gaffarel. Le capitaine Landolphe (Institut colonial de MarseUle, 1902).

indigène, habilement circonvenu, se répandit en protestations d'amitié, ne cacha pas les sentiments de haine qu'il nourrissait contre les négociants anglais, et consentit à tout ce qu'on lui demandait. Pour cimenter l'alliance, il ordonna même quelques sacrifices humains, auxquels durent assister les Français. En quelques semaines Landolphe réussit à se procurer quatre cents dix noirs* et soixante milliers d'ivoire, qu'il acheta à dix et quatorze sous la livre. C'était un marché inespéré et la fortune en perspective. Aussi hàta-t-il ses préparatifs de départ, mais la guerre venait d'éclater entre la France et l'Angleterre, et le chemin de retour lui était fermé. Ce ne fut qu'en juin 1780 qu'il réussit à débarquer à Nantes.

Quelques mois plus tard, et malgré les corsaires angfais qui surveillaient nos côtes, Landolphe retournait au Bénin, et ouvrait aussitôt la traite (janvier 1781). On le savait homme de parole et bon payeur. Aussi réussit-il, en quelques semaimaines, à se procurer quelques centaines de nègres. Les roitelets indigènes, surtout ceux de Gathon et d'Owhère, lui firent bon accueil et lui envoyèrent des vivres frais. Il eut constamment avec eux de bonnes relations et profita de son séjour forcé pour s'instruire à fond sur les ressources du pays et sur les mœurs locales. C'étaient autant de pierres d'attente pour le grand établissement auquel il songeait. Le roi d'Owhère se montra même tellement satisfait de l'avoir pour hôte qu'il lui confia son neveu favori, un certain Boudakou, avec prière de lui apprendre le français et de l'initier à notre civilisation. Landolphe s'acquitta de cette mission de confiance. Il prit l'enfant avec lui, l'emmena en France et le présenta au roi Louis XVI. Ce jeune homme aurait pu, devenir un agent utile et un propagateur de l'influence française en Afrique, mais il disparut dans la tourmente révolutionnaire, ou, du moins, on perd sa trace dans l'histoire.

Les allées et venues de Landolphe finirent par émouvoir l'opinion. Comme la paix venait d'être signée avec l'Angleterre et que, par conséquent, les risques de mer étaient moindres, quelques négociants et banquiers se réunirent et formèrent une Compagnie dite de l'Owhère. En vertu d'une convention authentique et sous la protection du gouverne-

ment qui intervint dans la transaction, les actionnaires reçurent le privilège exclusif du commerce dans la région pendant trois années. Ils avaient le droit de fonder des établissements permanents, de les défendre par des garnisons, et ils étaient, en cas de besoin, soutenus par la marine royale. Un certain Marion de la Brillantais fut nommé administrateur de la Compagnie avec résidence à Paris, et Landolphe reçut le titre de directeur des établissements à fonder. Le Roi, comme preuve de l'intérêt qu'il prenait à la compagnie, lui donnait un navire, le Pérou, portant dix-huit canons de 8 et jaugeant 400 tonneaux. Landolphe y joignit deux corvettes, Y Afrique de 70 tonneaux et 12 canons, et la Petite Charlotte de 40 tonneaux et 12 pierriers.

L'escadre partit de l'île d'Aix le 17 juillet 1786. Elle n'arriva au Bénin que le 21 novembre de la même année. Le débarquement eut lieu à Boby. Le chef indigène Animazan était comme transporté de bonheur. Il salua avec empressement le drapeau blanc que Landolphe fit aussitôt arborer pour prendre possession du pays, et aida ses hôtes à s'installer dans l'Ile Borodo. Fidèle à la coutume qui consistait, en pareil cas, à prendre toutes les précautions afin d'éviter soit une surprise des «indigènes, soit une attaque du dehors, Landolphe ordonna de commencer tout de suite la construction d'un fort. Il avait avec lui deux ingénieurs, Glais et Forestier, qui dessinèrent le plan de la future citadelle. Les travaux furent menés avec activité, et bientôt se dressa une forteresse défendue par deux bastions et par un fossé, et armée de trente-deux canons de 8 et de 6. Les noirs d'Owhère aidaient aux travaux et Boudakou donnait l'exemple. Bientôt autour du fort s'alignèrent des maisons et des magasins, et un semblant de quai fut improvisé pour la réception des marchandises.

Pendant ce temps, Landolphe entrait en relations avec les souverains indigènes. Il reconduisait en grande pompe Boudakou «à son oncle, le roi d'Owhère, et poussait jusqu'à la capitale du Bénin, où il recevait un excellent accueil. Il obtenait môme la cession d'un territoire à Gathon, mais il n'en profitait guère, car le pays était marécageux et les fièvres à

5i ÉTABLISSEMENTS DE L'OCÉAN ATLANTIQUE.

redouter. Entre temps on échangeait des cadeaux, et le naturaliste de l'expédition, Palissot de Beauvais, amassait les échantillons qui lui servirent plus tard à composer un important ouvrage, la Flore d'Oware et de Bénin. Cet ouvrage, qui fut publié de 1804 à 1811, comporte vingt livraisons et cent vingt planches coloriées. A la planche XXXIV figure la Landolphia Owariensis, plante qui rappelle, et ce n'est que justice, le nom de celui qui fut l'âme de l'expédition. Or, cette iane semble être la principale source du caoutchouc, aujourd'hui tellement recherché, qu'on récolte sur la côte occidentale d'Afrique, de Sierra Leone à Angola.

Tout donc s'annonçait bien. Les Nègres envoyaient des provisions et prêtaient des travailleurs. De bonnes relations s'établissaient. On pouvait prévoir le moment où le comptoir se convertirait en colonie, car l'élevage des bestiaux réussissait, la volaille prospérait, et déjà, sur ce sol fécond, germaient les plantes et poussaient les légumes apportés par nos compatriotes. Un renfort imprévu augmenta les ressources des colons. Un navire Portugais échoua sur le banc de sable qui protégeait l'île de Borodo, et le capitaine Olivier devint l'hôte, puis l'associé de Landolphe. Il n'y avait qu'une ombre au tableau, la mauvaise situation sanitaire. Tous les hommes débiles, et surtout les alcooliques furent frappés de diverses maladies, surtout d'entérites et d'affections du foie. En moins de trois mois l'effectif fut réduit de moitié. Par bonheur on trouva un remède, de l'écorce de tamarin, mais qui était rare et coûteux, car il venait du centre de l'Afrique par l'intermédiaire de courtiers Arabes.

En 1787 on reçut enfin des nouvelles de France. La frégate la Junon, de 44 canons, commandée par de Flotte, arriva en rade. Landolphe lui fournit des vivres frais et profita de son séjour pour rendre, en compagnie de l'Etat-Major, une nouvelle visite au roi de Bénin. L'entrevue fut cordiale et accompagnée des cérémonies accoutumées, festins pantagruéliques, danses de caractère et sacrifices humains. Le roi souserivit à toutes les demandes qu'on lui adressa, signa même un traité d'alliance avec privilège exclusif du commerce. Pour mieux marquer son contentement, il autorisa les officiers, quand

ils furent sur le point de partir, à emporter chacun une défense d'éléphant, et, à la surprise de ces derniers, leur laissa le choix entre un millier de défenses en réserve dans ses magasins.

En 1788 et en 1789 aucun événement saillant. La prospérité matérielle augmentait. Près de trente lieues carrées étaient alors en pleine exploitation. De nombreux vaisseaux Anglais, Portugais ou Danois venaient déposer leurs gargaisons à Borodo, et recevaient du fret d'échange qui assurait aux vendeurs de gros bénéfices. Le lieutenant de Landolphe, Olivier, avait même imaginé de faire du cabotage, et, monté sur la Petite Charlotte, il explorait la Côte d'Or. « Les bénéfices devenaient immenses. Ils excédaient 30.000 francs par jour. Sans doute un tel gain devait exciter l'envie, mais j'étais loin de me douter qu'elle attirerait sur ma tète (1) des actes de violence de la part des Anglais. »

Un orage en effet se formait, car la jalousie de l'Angleterre était éveillée, et, fidèle à sa tactique, notre vieille ennemie allait procéder à sa vengeance par un acte de trahison. Les Anglais recoururent d'abord aux moyens détournés. De concert avec un roitelet vassal du Bénin, le maître d'Amin, ils projetèrent d'incendier nos établissements en les attaquant par les canaux intérieurs : mais le complot fut découvert et puni. Landolphe eut le tort dé ne pas assez s'inquiéter de cette première tentative. Il se^crut inattaquable et continua ses fructueuses opérations. Les administrateurs de la Compagnie partageaient sa conûance, mais ils commirent la faute de ne pas songer assez à l'avenir et trop à leur dividendes. Ils n'envoyèrent jamais, pour ravitailler la naissante colonie, que deux navires, et ils ne renouvelèrent pas les colons. Cette erreur économique était d'autant plus déplorable que, de tous ceux qui étaient venus de France avec le premier arrivage, il ne restait que le capitaine Landolphe, le naturaliste Beauvais, et deux tuiliers, Pomponneau et Tondu. Les autres étaient morts. Ceux qui les avaient remplacés appartenaient un peu à toutes les nations : c'étaient surtout des déserteurs

(1) Landolphe. Mémoires^ T. II, p. 98.

OU des déclassés, en somme une recrue peu recommandable et d'une fidélité douteuse.

Pendant ce temps TAngleterre méditait la ruine, ou plutôt l'accaparement à son profit, de ces prospères comptoirs. En février 1791 arriva de Liverpool un navire Anglais,venu sous prétexte de vendre cinquante tonneaux de gros sel rouge. Landolphe refusa de Tacheter, mais commit l'imprudence de permettre le dépôt dans ses magasins de cette marchandise encombrante. Or ces Anglais n'étaient venus que pour étudier la position et mieux préparer leur guet-apens. Le 30 avril 1792 furent sigalés trois autres navires de Liverpool commandés par les capitaines Gordon, Potter et Cotteron. Landolphe les accueillit sans la moindre méfiance. Il poussa môme les bons offices jusqu'à renflouer un de leurs navires échoués et leurdonner un grand repas, où furent échangés force toasts et nombreuses promesses. Le réveil fut terrible. Dans la nuit du 30 avril au fmai, les trois capitaines anglais, à la tête de leurs équipages armés, s'introduisaient dans le fort, et pénétraient en silence jusqu'au logement de Landolphe. Réveillé par une décharge à laquelle il eut le bonheur d'échapper, ce dernier n'eut que le temps de sauter à bas de son lit et de se sauver par la fenêtre. A peine tombé, il reçut une seconde décharge qui l'atteignit à la jambe gauche et le renversa. On le crut mort, et les assassins, cédant à la fureur du pillage, ne songèrent plus qu'à se charger de tout ce que l'habitation et les magasins contenaient de précieux. Épuisé par la perte du sang qui coulait de sa blessure, Landolphe se traîna à la faveur des ténèbres vers un fossé où, pour échapper aux recherches, il entra dans l'eau jusqu'au cou. C'est de là qu'il vit les Anglais, chargés de butin, livrer aux flammes les magasins et les habitations qui avaient coûté tant de peines et de travaux. En un instant tout fut embrasé, et ces édifices, construits en bois, présentèrent l'image de la désolation. L'explosion de dix milliers de poudre renfermés dans un magasin fut le dernier épisode de cette sauvage dévastation. Les débris couvrirent les environs et entourèrent le capitaine sans l'atteindre. Las de détruire, les brigands se décidèrent enfin à se rembarquer et prirent le large. L'infortuné Landolphe fut alors trouvé et recueilli par

les nègres. Il les avait toujours bien traités ; ils se montrèrent très reconnaissants. Le fils du roi d'Owhère pansa lui-même ses blessures, et le roi Animazan lui prodigua les soins et les égards les plus aflectueux. Landolphe ne guérit qu'après cinquante deux jours de traitement. Il était complètement ruiné. Les Anglais avaient eu soin d'emporter le sac rempli de diamants brésiliens et de quadruples portugaises, où il avait réalisé ses économies. La colonie était également ruinée, et le prestige de la France dans l'Afrique Occidentale venait de recevoir un coup, dont elle ne se relèvera que bien des années' plus tard.

Cette attaque brutale, cette odieuse agression en pleine paix était une violation du droit des gens, un véritable acte de brigandage. Interpellés par un certain capitaine Laurenti, alors à Gothon, qui leur envoya un cartel et une lettre d'injures, les capitaines anglais répondirent que c'était le prélude d'une prochaine guerre et qu'ils avaient reçu l'ordre de s'emparer de Landolphe, mort ou vif. Ils avouaient donc qu'ils avaient agi contre tout droit, et uniquement pour empêcher les progrès d'une colonie naissante. Sans doute la guerre était imminente, mais elle n'était pas déclarée. Elle ne le fut qu'un an plus tard, après l'exécution de Louis XVI. La destruction de \b, colonie du Bénin était donc une véritable piraterie, et, si on avait vécu à une époque moins troublée, il n'aurait été que légitime de tirer une vengeance éclatante de cet audacieux déni de justice.

Landolphe eut au moins la satisfaction de faire durement expier aux Anglais sa mésaventure. Pendant quelques années il croisa dans la mer des Antilles, et fut au nombre de ces audacieux corsaires qui, sous le commandement de Victor Hugues, le gouverneur de la Guadeloupe, infligèrent aux négociants anglaisdes pertes cruelles. Enl798, nommé capitaine de vaisseau, il fut chargé de conduire une escadre aux côtes d'Afrique. On l'avait choisi parce qu'on se souvenait du rôle. brillant qu'il avait jadis joué dans ces parages et qu'on espérait tirer parti et de ses connaissances spéciales et de ses relations avec les indigènes. En effet, après avoir pris sur sa route, soit aux Açores, soit au Gap Vert, soit à Sierra Leone

et à la cote des Dents jusqu'à vingt-trois navires anglais ou portugais, après avoir ravitaillé Saint-Louis et Gorée, il arriva dans la rivière de Bénin et revit Tîle Borodo et ses anciens comptoirs. Reconnu par les nègres qui avaient conservé de sa loyauté un excellent souvenir, il est accueilli par eux avec enthousiasme. On lui apprend que son ancien pupille Boudakou, et que le roi Animazan sont morts, mais leur successeur, Mobi, promet son concours et les guide lui-même sur le haut de la rivière, où avaient cherché à se cacher, à la nouvelle de Tarrivée des Français, quatre navires anglais, qui furent pris sans peine.

Landolphe n'aurait pas mieux demandé qu'à s'installer de nouveau au Bénin et qu'à recommencer la colonie qui jadis, et si rapidement, avait produit de si beaux bénéfices, mais les instructions ministérielles prescrivaient une croisière et non pasunétablissement.Bienà contre cœur il s'arracha au théâtre de ses anciens exploits et continua à longer la côte, capturant denombreuxvaisseauxennemisetsemantpartout la terreur de son nom. Quand il revint en France, après de dramatiques aventures, le premier Consul qui avaitbésoin d'hommes d'exécution et s'était plaint à diverses reprises de ne pas trouver dans la marine d'hommes assez hardis pour le seconder dans ses entreprises contre les Anglais, aurait voulu l'attacher à sa fortune : mais Landolphe qui était harassé par ses campagnes successives, et croyait avoir à se plaindre de la haute administration, repoussa ses avances. Dès lors il vécut dans la retraite, tout occupé à rédiger ses curieux mémoires.

La Colonie du Bénin fut oubliée comme l'avait été son fondateur. Pendant toutes les guerres du premier Empire nos négociants, sauf de rares exceptions, n'osèrent pas s'aventurer sur les côtes de l'Afrique Occidentale et le seul commerce fut la traite des nègres, que l'on continua, malgré la surveillance anglaise, et à cause des grands profits qu'on en retirait : mais seuls les Anglais restèrent solidement établis sur quelques points, à la côte de Malaguette, à Capecoast, Dixcove, Commendo, Annamabou, les Mamelles, Akra, etc. Quelques négociants de Nantes (1) essayèrent il est vrai, au Gabon, le (1) Massox. Marseille et la colonisation Française, p. 351.

commerce du bois de santal et des dents d'éléphant. Les Bordelais, puis les Marseillais, suivirent cet exemple, mais bientôt la concurrence avilit les prix de vente, et peu à peu disparut de la côte le pavillon Français : Wydah, leportDahoméen où nous avions jadis fondé un important comptoir, Assinie, Annekou sur la Côte d'Or furent successivement abandonnés. Nos produits, peu connus des indigènes, étaient réputés trop cher et les denrées africaines, sauf l'ivoire et l'huile de palme, étaient en France d'une consommation à peu près nulle. Ce sera seulement sous la monarchie de Juillet que nous reprendrons la tradition interrompue, et que la France reparaîtra de nouveau avec honneur dans ces parages trop longtemps négligés.