CHAPITRE IV

La France, en 1789, possédait aux Antilles un véritable empire colonial. La moitié de Saint-Domingue lui appartenait. C'était la plus belle (1) de nos colonies, et en quelque sorte le pivot de rindustrie nationale et de la marine marchande. Son commerce occupait 470 vaisseaux et 200.000 matelots. Elle mettait en circulation 600 millions par an. Sauf le sommet des mornes, tout était cultivé. Sur le flanc des collines grimpaient des plantations de caféiers entremêlées de vergers. Des champs de cannes ondulaient à perte de vue dans la plaine. De splendides villas, où s'étalait le luxe raffiné des créoles, se dressaient le long de belles routes bordées de citronniers. Cette prospérité par malheur n'était pas solide. Elle reposait sur l'iniquité de l'esclavage, et ce développement hâtif laissait entrevoir la fin prématurée de tout ce qui grandit trop vite sous les tropiques.

La Martinique et la Guadeloupe avec ses dépendances (La Désirade, Marie-Galante, les Saintes) étaient également terres françaises, ainsi que Sainte-Lucie, Tabago et la moitié de Saint-Martin. Nous dominions par conséquent dans la mer des Antilles, et les négociants de nos grands ports de l'Océan, Bordeaux, Nantes, Lorient, bâtissaient de grosses fortunes en dirigeant leurs vaisseaux vers nos possessions américaines. Cette splendeur ne fut hélas ! que temporaire. De notre em-

(l) BoissoNADE. Saint-Domingue à la veille de la Révolution (1906). — JuRiEN DE LA Gravière. Souvcnivs d'un amiral^ T. L

pire aux Antilles il ne reste aujourd'hui que des débris. Sachons au moins les conserver et que les leçons du passé soient pour nous la garantie de Tavenir !

A la fin du xvni® siècle, éclairé par les avantages qu'il avait obtenus lors de la guerre d'indépendance des États-Unis, le gouvernement français commençait à comprendre l'utilité des colonies en temps de guerre. Il paraissait résolu à les utiliser aux premières hostilités. Il avait délégué aux gouverneurs et aux intendants à peu près tous les pouvoirs administratifs. Il avait reconnu la nécessité, pour encourager les colons dans leurs sentiments patriotiques, de leur faire quelques concessions politiques. Il venait de (1) créer en 1787, à l'imitation des assemblées provinciales de France, des assemblées coloniales, composées de fonctionnaires, de magistrats et de députés élus, qui furent investies d'attributions assez étendues, et jouirent du privilège de prendre certaines mesures d'intérêt local, et même de rendre des décrets sauf approbation du gouverneur. C'était comme l'annonce d'un temps nouveau (2). Aussi bien le roi Louis XVI s'intéressait tout particulièrement à la prospérité de nos établissements d'outre-mer. Non seulement il voulait en ménager les habitants, mais il les associait au maniement de leurs affaires. Il semblait donc qu'une ère meilleure allait s'ouvrir pour eux ; mais la Révolution éclata, et nos malheureux colons eurent à subir le contre-coup des événements qui désolaient la métropole.

La Convention, généreuse et libérale dans ses aspirations, mais imprudente par sa précipitation, ne sut pas choisir son heure, et rendit coup sur coup une série de décrets, qui compromirent pour longtemps l'avenir de nos Antilles. La plus intempestive de ces mesures fut la déclaration d'indépendance des esclaves. Excités par des meneurs, et affolés par l'exercice de leurs nouveaux droits, les nègres ne surent jouir de la liberté que pour venger par l'incendie et le massacre la

(1) ScHEFER. La France moderne et le problème colonial^ p. 39.

(2) MoREAU DE Saint-Méry. Loîs et constUuHons des colonies françaises de VAmérique-souS'le-Vent (1784-1790). — Durand-Molard. Code de la Martinique (1807-1814). Nouvelle édition de 1865 à 1877 (F. Alcan).

servitude, dont ils n'avaient pourtant jamais beaucoup souffert. Saint-Domingue, dans ses convulsions intestines, fut pour toujours perdue pournous. Nous raconterons plus loin ce désastre national. Quant à nos autres Antilles, les Anglais profitèrent des malheurs des créoles et surtout des embarras de la France» qui luttait alors contre l'Europe coalisée, pour assouvir leurs séculaires convoitises et aussi leurs rancunes. Tabago (1) tomba la première entre leurs mains, et ils usèrent de la victoire pour prononcer l'expulsion de tous les Français qui s'y étaient établis. Ce fut ensuite le tour de l'archipel des Saintes que l'on commençait à fortifier, et où ils s'empressèrent de détruire les travaux ébauchés. Sainte-Lucie, la Guadeloupe, la Martinique, (2) Marie-Galante, la Désirade et Saint-Martin furent ensuite occupées par eux, presque sans résistance, car beaucoup des anciens colons, froissés dans leurs intérêts et dans leurs préjugés par l'application des nouveaux principes, avaient commis la lourde faute de faire cause commnne avec les ennemis, sous prétexte de défendre leurs privilèges menacés et l'ancien régime détruit. Ainsi à la Martinique, dès 1789, la guerre civile avait éclaté entre les partisans des Bourbons et ceux de la Révolution, entre les blancs et les hommes de couleur. Le gouverneur, comte de Vioménil (3), avait vainement essayé de maintenir l'ordre. L'Assemblée coloniale organisa contre lui une sorte d'insurrection légale, et, quand elle eut usurpé tous les pouvoirs, elle le força à rentrer en France. Son successeur, le vicomte de Damas, (4) ne fut pas plus heureux. Il ne réussit pas à arrêter la guerre civile, et les Anglais, qui guettaient le moment d'intervenir, encouragèrent de tout leur pouvoir et même de leur or ces discussions intestines. Le comte de Béhague, (5) qui remplaça Damas, se crut assez fort pour imposer sa volonté et pour com-

(1) Dauxion-Lavaysse. Voyage aux îles de Trinidad^ Tabago et la Marguerite f 1813.

(2) Sidney-Daney. Histoire de la Martinique depuis sa colonisation jusqu'en 1815 (1846). — Pardon. La Martinique depuis sa découvei*te jusqu'à nos jours.

(3) Sidney-Daney. Histoire de la Martinique^ t. V, p. 1-45.

(4) Id., t. V, p. 47-185.

(5) Id., t. V, P. 277.

mencer la contre-révolution. Sur le bruit que les Autrichiens et les Prussiens venaient d'entrer à Paris, il arbora le drapeau blanc et déclara que jusqu'à nouvel ordre la Martinique était indépendante. L'Assemblée coloniale rappela aussi tôt les proscrits, déclara la guerre à la nouvelle République Française, et appela les Anglais à son aide. Sommé de revenir en France pour y rendre compte de sa conduite, Béhague persista dans sa révolte, et, lorsque se présenta son successeur, le général Rochambeau, il ne le laissa pas débarquer : mais bientôt une réaction s'opéra, et Rochambeau, qui s'était retiré à Saint- Domingue, put rentrer dans l'île rebelle et faire reconnaitre son autorité. Son premier soin fut de prononcer la dissolution de l'Assemblée coloniale, et de rendre le pouvoir aux patriotes qui en abusèrent pour exercer dans l'île une intolérable tyrannie. Aussi l'anarchie la plus complète ne tarda pas à se déclarer, et déjà des partis ennemis étaient entrés en campagne, lorsque, pour mettre le comble au désordre, on apprit que la guerre venait d'éclater entre la France et l'Angleterre, et que les Anglais s'apprêtaient à nous arracher nos possessions des Antilles. C'ébiit pour eux l'occasion tant attendue de tirer vengeance de leurs humiliations dans la guerre d'indépendance des États-Unis, et ils allaient avec d'autant plus d'ardeur se ruer à la curée que la France luttait alors contre l'Europe entière, et ne pouvait prêter à ses colonies d'Amérique qu'une attention distraite.

Sous prétexte de retenir dans le devoir l'île rebelle, les Anglais envoyèrent d'abord quelques renforts à Béhague, mais Rochambeau, aidé par des hommes de couleur, réussit à les repousser une première fois. Il n'avait sous ses ordres que soixante soldats de l'ancien régiment de la Sarre, trois compagnies d'hommes de couleur et quelques centaines de volontaires, que l'entraînement républicain avait attirés sous le drapeau. A ces forces presque dérisoires les Anglais opposèrent une véritable armée. En février i79i, l'amiral Jervis jetait surlestîôtes de la Martinique près de 14.000 soldats commandés par le général Dundas. Rochambeau, trahi par un de ses lieutenants, le mulâtre Bellegarde, n'eut d'autre ressource que de s'enfermer à Fort-Royal, devenu Fort de la

République. Il s'y défendit avec vaillance pendant quaranteneuf jours (1). Le bombardement dura avec furie plus de quatorze jours. Il ne restait plus qu'un canon en état de service, et il n'y avait pas un pouce de terrain qui ne fut atteint par les projectiles de l'ennemi. Rochambeau avait fait tout son devoir. Aussi lui accorda-t-on une honorable capitulation (22 mars 1794). La Martinique n'en était pas moins perdue pour la France, et les Anglais allaient l'occuper jusqu'à la paix d'Amiens. Quelquç léger qu'ils se soient efforcés, par calcul ou par intérêt, de rendre leur joug, il fut odieux aux colons, qui ne le supportèrent qu'avec l'espoir que la France, tôt ou tard, reprendrait sa colonie.

A la Guadeloupe (2) les mêmes causes amenèrent des résultats identiques, mais avec un caractère de férocité plus marqué, car aux passions politiques s'ajoutèrent les haines serviles. Dans cette île les partisans des idées nouvelles étaient, il est vrai, assez nombreux et paraissaient disposés à recourir à la violence pour assurer leur triomphe, mais ils se heurtaient aux résistances désespérées des Royalistes, grands propriétaires du sol, possesseurs de nombreux esclaves et détenteurs de la richesse publique. Le conflit arriva presque tout de suite à l'état aigu, et les Royalistes, qui avaient en mains tous les éléments du succès, l'emportèrent tout d'abord. Ils avaient gardé la cocarde blanche et prétendaient l'imposer et à ceux de leurs concitoyens qui avaient adopté le nouvel insigne national et à tous ceux qui débarquaient dans l'île. Un capitaine bourguignon, Landolphe (3), fut le premier à ne pas se soumettre aux exigences du parti dominateur. Les Royalistes décidèrent son arrestation, mais il annonça qu'il se défendrait, et on finit par l'autoriser à rester sur son navire pavoisé aux trois couleurs, mais avec défense de descendre à terre.

Le 26 décembre 1792, lorsque arriva la nouvelle de la proclamation de la République en France, éclatèrent des troubles

(1) Sidney-Daney, t. V, p. 396.

(2) BoYEh-PEYRELEAu. Les Antilles Fi^ançaises^ particulièrement la Guadeloupe ^ 1823. — Lacour. Histoire de la Guadeloupe, 1858.

(3) Gaffarel. Landolphe et le premier établissement des Français au Bénin (Annales de Tlnstitut Colonial de Marseille, 1903).

LES ANTILLES FRANÇAISES. 9i

et commencèrent des massacres. Les Royalistes, aidés par les nègres déchaînés, menaçaient de tout brûler, mais les républicains plus nombreux les refoulèrent dans les montagnes de l'intérieur et prièrent Landolphe d'organiser la résistance contre un retour offensif de leur part. Celui-ci n'hésita pas. Il obstrua l'entrée du port de la Pointe-à-Pitre par un vieux navire, converti en batterie flottante, et fit armer les côtes, puis il marcha contre les Royalistes, qu'il débusqua de leur camp de Saint-Vincent et dont il battit les nègres, leurs alliés, à Sainte-Anne. La cause de la République semblait définitivement gagnée.

Ce n'était rien que de maintenir la Guadeloupe dans l'obéissance : le difficile était de veiller à sa sécurité, car la guerre venait d'être déclarée par l'Angleterre, et, à l'aide de nos troubles civils, nos éternels adversaires espéraient s'emparer de nos Antilles. Les Royalistes, aveuglés par leurs préjugés, commirent la lourde faute de les appeler à leur aide et de leur livrer les postes fortifiés qu'ils occupaient encore. Les nègres furent les complices de cette trahison et se rangèrent de leur côté. Les Anglais répondirent avec empressement à cet appel, et le 21 avril 179i prirent possession de l'île. Aussitôt commença la plus intolérable des tyrannies. Les Anglais surtout se montrèrent impitoyables dans cette œuvre de réaction. Leur général, Dundas(i), se signala par ses rigueurs. C'est lui qui lit massacrer la garnison de Fortd'Épée, coupable de ne pas s'être rendue à la première somjnation; lui encore qui, soutenu par des Royalistes décorés du titre de commissaires, ordonna des déportations en masse, et dressa de véritables listes de proscription.

Dès l'année 1794, nous ne possédions donc plus un pouce de terrain dans les Antilles, et ceux de nos compatriotes qui étaient restés fidèles au pavillon national étaient réduits à se cacher, ou à chercher un asile auprès des puissances neutres. C'est à ce moment que la Convention se décida à un retour offensif. Sur la désignation du fameux proconsul Jean Bon Saint-André, elle envoya aux Antilles, avec une petite esca-

(1) Edward Bryant. Histoire de la Guadeloupe 111, 461.

(iro, autant pour ranimer les défaillances que pour réoccuper nos anciennes possessions, un ex-accusateur public aux tribunaux révolutionnaires de Hochefort et de Brest, qui s'était déjà fait connaître par sa farouche énergie, le Marseillais Victor Hugues.

Victor Hugues ne devait pas mentir à sa réputation. C'est un personnage peu sympathique, mais une figure originale, qui mériterait d'entre remise en lumière. Avec des moyens restreints, il fit de grandes choses, et réussit à maintenir la réputation et la puissance françaises dans la mer des Antilles. La Guadeloupe devint comme le centre de ses opérations, mais elles s'étendirent bientôt à tout TArchipel. C'est donc surtout à la Guadeloupe que nous chercherons à étudier son rôle.

La petite escadre qui l'y conduisait, commandée par le capitaine de vaisseau Leyssegues, se composait de deux frégates, d'un brick et de cinq transports, montés par 1.153 hommes, et commandés par le général de division Aubert, le chef de brigade Cartier et l'adjudant général Rouyer. Avec cette poignée de soldats, Victor Hugues avait à triompher de 4.000 réguliers, soutenus en cas de besoin par toutes les garnisons voisines, protégés par quatorze vaisseaux ou frégates et dix-huit autres bâtiments, et solidement assis dans Tlle grâce aux Royalistes et aux Nègres. Le succès était donc au moins problématique, et c'était une partie presque perdue à l'avance qu'allaient jouer les Français.

L'escadre, partie de la rade d'Aix le 23 avril 1794, arriva sans fâcheuse rencontre en vue de la Guadeloupe le 2 juin. Les rivages étaient garnis de troupes et le drapeau blanc flottait sur tous les forts à côté de l'étendart anglais. H n'y avait qu'à battre en retraite, mais on s'exposait à un désastre, car les vaisseaux anglais accouraient de toutes parts. D'un autre côté, tenter un débarquement semblait une tentative presque désespérée. 11 fallait cependant prendre un parti et sans hésiter. Victor Hugues n'eut pas un moment de défaillance. H fit passer dans le cœur de ses collègues la flamme d'enthousiasme qui le dévorait, et, malgré tous les dangers de cette résolution, obtint leur consentement pour une attaque immédiate.

Les Anglais ne s'attendaient sans doute pas à cet excès d'audace. Le 6 juin, les Français emportaient dans un furieux assaut, et malgré les 800 soldats et les 17 canons qui le défendaient, le fort de Fleur-d'Épée. Us occupaient aussitôt la Pointe à Pitre et s'emparaient de 87 navires anglais et d'énormes magasins remplis de denrées coloniales. Il est vrai que ce succès avait été chèrement acheté, et les Anglais, revenus de leur surprise, retournèrent au combat avec un acharnement qu'expliquait la honte de leur défaite.

L'amiral Jervis, qui avait pris la haute direction des opérations, profita de son énorme supériorité numérique, pour -commencer (1) le siège régulier de Fort-d'Épée et le bombardement de la Pointe à Pitre. Il tenta même un coup de surprise, et, le 2 juillet, lança plusieurs milliers d'hommes à l'attaque de nos positions qui étaient mal gardées. Ce fut une jeune fille Caraïbe, de Saint-Yincent, la belle Elima (2) ou l'Arc en Ciel, qui, d'après la tradition, donna l'alarme à nos hommes et tira même le premier coup de canon. Surpris à leur tour, les Anglais n'eurent que le temps de s'embarquer, mais laissant sur le terrain près de 900 hommes tués ou blessés et 800 prisonniers.

Encouragé par cette double victoire, Yictor Hugues résolut de reprendre l'offensive et d'occuper le morne Mascot, la clef des positions anglaises. Une première attaque échoua, soit par défaut de préparation, soit plutôt par trahison des guides qui avaient conduit les assaillants par des chemins impraticables, où ils furent mitraillés. Une seconde attaque, celle du 11 juillet, fut encore plus malheureuse, et les Anglais, enhardis par nos revers, tentèrent un assaut général de la Pointe-à-Pilre qui réussit. Les Français n'avaient plus alors à eux que le fort de Fleur-d'Épée qui tenait encore malgré un bombardement terrible et le Morne du Gouvernement, où s'étaient ralliés les débris de la petite armée. Tout semblait perdu. On parlait déjà de capitulation, mais Victor Hugues

(1) Rapport officiel de Victor Hugues {Moniteur du 13 septembre 1794].

(2) MoREAU DE JoNNÉs. Avetiluves de guerre au temps du Consulat ^ p. 134. (F. Alcan).— Rapport de Bruguière inséré dans le Moniteur officiel du 13 messidor, an IX.

ordonna froidement de continuer la bataille, et son héroïsme fut récompensé. Les Anglais, en effet, non seulement furent repoussés dans leurs attaques successives du Morne, mais, suivis dans leur retraite, ils évacuèrent leur éphémère conquête de Pointe-à-Pitre, levèrent le siège de Fleur-d'Épée et cherchèrent un refuge sur les hauteurs fortiûées du Camp Berville, où ils espéraient recevoir des renforts et reprendre l'offensive .

Victor Hugues ne leur en laissa pas le temps. Afin de grossir les rangs, singulièrement éclaircis, de ses soldats, il appela à lui les patriotes français réfugiés dans les îles voisines : redoutables adversaires, car, sans parler leur connaissance des lieux, ils étaient habitués au maniement des armes et étaient comme assoiffés de vengeance. A eux se [joignirent de nombreux nègres, rapprochés des vainqueurs non par leurs sympathies politiques car ils n'avaient que des appétits et point de convictions, mais par leur espoir de s'enrichir à peu de frais et surtout de se venger des humiliations passées. Quant aux munitions, Victor Hugues se les procura par l'entremise des vaisseaux neutres, et, lorsque tout fut organisé, il mena lui-même ses hommes à l'assaut des hauteurs de Berville.

Le général Graham se croyait inexpugnable dans son camp, où l'avaient rejoint de nombreux royalistes qu'épouvantait l'imminence d'une prochaine réaction. Comme la mer était couverte de vaisseaux anglais, et qu'il pouvait recevoir renforts sur renforts, il n'avait pas à redouter le manque de ravitaillement, mais le capitaine Pelardy, improvisé général par Victor Hugues, prit si bien ses mesures que Graham se trouva tout à coup investi. La lutte décisive s'engagea le 29 septembre. Comme la reconnaissance du terrain avait été mal exécutée, dans une première attaque 400 Français, écrasés par une artillerie supérieure, jonchèrent de leurs cadavres les pentes de la colline. Victor Hugues ne se laissa pas décourager, et bientôt les Anglais manquant de vivres et décimés par la fièvre jaune demandèrent à capituler. Toujours égoïstes et ne pensant qu'à leurs intérêts immédiats, ils ne traitèrent que pour eux, en abandonnant ainsi aux vengeances

des Républicains leurs auxiliaires Royalistes. La loi contre les émigrés, surtout contre les émigrés qui avaient porté les armes contre leur pays, était formelle. Cétaient autant de victimes dévouées à la mort. Les Anglais ne l'ignoraient pas, mais ils n'essayèrent même pas de les sauver. Ils repoussèrent môme brutalement quelques-uns d'entre eux qui cherchaient à s'enfuir. Les vainqueurs furent moins inflexibles Ils laissèrent vingt-deux d'entre eux s'embarquer sur une chaloupe anglaise, et fermèrent les yeux sur de nombreuses évasions. Plusieurs centaines de Royalistes restaient néanmoins entre les mains des Républicains, et tout se prépara pour une exécution immédiate.

Victor Hugues, comme beaucoup de ses contemporains, croyait à la nécessité de la terreur. Puisque les Royalistes s'étaient mis en dehors du droit commun, il ne lui restait qu'à appliquer la loi dans toute son inflexibilité. Il les envoya donc tous à la mort. On n'a jamais su le nombre exact des victimes. Dans son rapport à la Convention, en date du 26 frimaire an III, Victor Hugues comptait 1.200 émigrés, dont 865 auraient été fusillés : mais ce chiff're semble exagéré ; il n'y eut environ que 300 blancs et 200 hommes de couleur qui périrent soit guillotinés, soit fusillés, et les autres prisonniers furent condamnés aux travaux publics. Nous n'essayerons pas d'excuser ces atroces représailles (1). Si Victor Hugues avait cherché à s'imposer par la terreur, au moins avait-il réussi. 11 n'y eut plus désormais dans les Antilles Françaises qu'un seul parti, le parti Républicain, mais bien des rancunes s'amassèrent, et cette capitulation du camp de Saint-Jean, ainsi qu'on l'appela, ressemble à celle de Quiberon et laissa comme elle un sinistre souvenir. Ce qui complète la ressemblance avec Quiberon, c'est que, dans les Antilles comme sur la lande bretonne, la conduite des Anglais fut également odieuse. Au lieu d'intervenir en faveur des malheureux qu'il abandonnait, le général Graham non seulement n'essaya pas de les sauver, mais encore voulut assister

(1) Granier. Forfaits de Sonthonax, Victor Hugues et Lebas, ex-agents particuliers de Vex-Directoire^ à Saint-Domingue et à la Guadeloupe, Paris, l-8« s. d.

à leur exécution. Victor Hugues n'en demandait pas autant ; aussi répondit-il justement indigné : « Mon devoir est que je me trouve ici, mais toi qui t'oblige à venir repaître tes yeux du sang français que je suis obligé de répandre ? » Graham comprit enfin l'odieux de sa conduite et se contenta d'exécuter la convention qu'il venait de signer. C'était un grand et glorieux succès que nous venions de remporter, et tout faisait prévoir qu'il s'en préparait d'autres plus éclatants encore.

Les Anglais, en effet, occupaient encore divers cantons de la Guadeloupe, mais ils ne s'y maintenaient que par point d'honneur, et tout semblait annoncer une évacuation prochaine. Le général Pelardy fut chargé de la précipiter. Comme la ville principale, la Basse Terre, était encore au pouvoir de l'ennemi, il marcha tout de suite contre cette capitale de l'Ile. Les Anglais et leur général, Prescott, n'essayèrent même pas de la défendre, et cherchèrent un refuge au fort Saint-Charles. Pelardy les suivit dans leur retraite et commença le siège de la place, Il dura deux mois. Prescott se défendit opiniâtrement, mais, le 10 décembre, il évacua secrètement le fort et se rembarqua bientôt avec les derniers soldats anglais.

En sept mois 1153 soldats, malades, dénués de tout, inexpérimentés, ayant en face d'eux 8000 Anglais acclimatés et maîtres de la mer, avaient donc réussi à reprendre la Guadeloupe. Le principal honneur de cette victoire ne doit-il pas être reporté à Victor Hugues qui, par sa vaillance, par sa farouche énergie, avait ranimé toutes les défaillances ? Et ce n'était encore qu'un début ! Les unes après les autres, toutes nos possessions perdues allaient de nouveau tomber entre nos mains. Marie Galante était reprise par quarante hommes qui n'hésitèrent pas à monter en pirogue, comme jadis les flibustiers, et s'emparèrent sans coup fèrir de l'île tout entière. La Désirade, Saint-Martin et Saint-Eustacheétaientégalement reconquises. Saint-Lucie était occupée, le 22 août 1795, par le commissaire de la Convention, Goyrand, qui remportait un brillant succès au Morne Fortuné. H capturait dans cette île près de 150 bâtiments valant une centaine de millions, et des provisions de vivres tellement abondantes que les navires manquèrent pour en opérer le transport. Bien que n'ayant

jamais reçu le moindre renfort, Goyrand réussira à se maintenir à Sainte-Lucie jusqu'en 1796.

Victor Hugues aurait voulu reprendre toutes les Antilles Françaises, et, dans tout le golfe du Mexique, répandre la terreur du nom français. Ses tentatives ne furent pas toutes heureuses : au moins doivent-elles être signalées.

A la Martinique, où les Anglais s'étaient fortement campés, Victor Hugues entretenait des intelligences surtout avec un vieux chef nègre, Lubin, qui, tout en affectant un grand zèle pour ses nouveauxmaitres, nous envoyait sous mains d'utiles renseignements. C'est à lui que Victor Hugues adressa un de ses jeunes officiers, Moreau de Jonnès, qu'il chargea d'opérer la reconnaissance militaire de Tile, et, au besoin, d'exécuter une carte topographique ; mais, malgré toutes ses précautions, Moreau de Jonnès fut dénoncé et tomba entre les mains des Anglais. Dès lors Victor Hugues ne trouva plus d'auxiliaire assez dévoué pour seconder ses desseins et la Martinique resta entre les mains des Anglais jusqu'à la paix d'Amiens.

A Saint-Vincent son intervention fut plus persistante. Les anciens habitants des Antilles, les Caraïbes, chassés des îles par les envahisseurs Européens s'étaient peu à peu concentrés à Saint-Vincent, surtout dans le Cabesterre, c'est-à-dire dans la partie de l'île située entre le massif central de la Barre et le rivage oriental. Pourchassés à outrance par les Anglais, ils étaient au contraire restés en bons termes avec les Français, qui n'avaient que des sympathies pour ces vaillants défenseurs de leur autonomie. Cette sympathie pouvait se convertir en alliance, et les Caraïbes n'étaient pas des auxiliaires à dédaigner, surtout en qualité de marins. Leurs pirogues, montées par soixante rameurs, prenaient la mer par tous les temps. Elles étaient plus légères que les galères de la Méditerranée, et plus dangereuses, car les rameurs étaient disposés à vendre chèrement leur vie. D'ordinaire ils cachaient leurs pirogues dans les fissures des rochers, mais, au premier signal, ils les glissaient sur des rouleaux, et les jetaient à la mer. En trente minutes tout était prêt, et, comme ces embarcations réunissaient toutes les qualités de souplesse et

Gaffabbl. — Politique coloniale. 7

derésistance, elles étaient vraiment redoutables. Les Caraïbes formaient donc comme une réserve d'utiles auxiliaires, et Victor Hugues avait été bien inspiré quand il cherchait leur alliance.

Moreau de Jonnès envoyé par lui fut très bien accueilli, surtout quand il eut dénoncé aux insulaires les secrets dessins d'un capitaine anglais, Dawson, qui méditait leur extermination, mais il ne sut pas les discipliner, et, quand il leur proposa de tenter une attaque contre Kingstown, la capitale anglaise de rile, il ne put mener au combat que des bandes tumultueuses qui furent facilement dispersées. Les Anglais, troublés dans leur sécurité, jurèrent la perte des Caraïbes, et ils exécutèrent leur vengeance. En 1796, lord Abercombry descendit à Saint- Vincent àla trte de 6.000 hommes. Aidé par des nègreslevés à la Martinique, et conduits par des créoles habitués à lâchasse des esclaves marrons, il s'empara du réduit où étaient enfermés les femmes, les enfants et les munitions, et n'accorda aucun quartier. Les derniers survivants furent embarqués de force sur des transports déjà infectés par la fièvre jaune, et jetés sans secours sur l'île inculte et presque déserte de Battan. Quant aux soldats français, ils furent mieux traités, et obtinrent une honorable capitulation.

Victor Hugues n'avait donc réussi qu'à moitié dans son projet de reprendre les Antilles Françaises; mais il eut sa revanche, pleine et entière, quand il organisa une véritable flotte de corsaires, qui firent au commerce anglais, dans tout le golfe du Mexique, un tort irréparable. Dur et inexorable pour tous, il réussit à se faire obéir par les coureurs d'aventures qui écumaientla merdes Antilles. Il les couvrit du pavillon français, et les lança tout autour de lui. Près de cent cinquante bâtiments tombèrent entre leurs mains, et, comme ils étaient chargés de denrées coloniales, le commerce, longtemps interrompu, reprit avec force et les richesses affluèrent à la Guadeloupe, devenue comme le foyer de la résistance. Quelques uns de ces corsaires furent, il est vrai, des gens de sac et de corde, et ne contribuèrent pas à faire aimer et respecter le nom Français dans les parages qu'ils fréquentèrent, mais beaucoup d'autres furent de véritables combattants,

tout frémissants de haine contre les ennemis héréditaires de la France, et qui, par leurs exploits, renouvelèrent la légende des flibustiers leurs prédécesseurs. Le capitaine Landolphe fut un de ces héros trop oubliés. Lorsque sur la fin de sa vie il recueillit ses souvenirs, il put se vanter, non sans fierté, d*avoir enlevé aux Anglais plusieurs centaines de canons.

Aussi bien ce qui lui donnait à lui et à ses camarades une telle audace, c'est le sentiment de la terreur qu'ils inspiraient à leurs ennemis. Victor Hugues s'était fait une réputation, d'ailleurs justifiée, de férocité. Il avait annoncé qu'en temps de guerre il considérerait les ennemis comme en dehors des lois de l'humanité et il les traitait en conséquence. Il n'épargnait même pas les morts. N'ordonna-t-il pas de jeter à la voirie les restes du général anglais Dundas enterré dans le fort Saint-Charles ! D'ailleurs, il n'hésitait pas à frapper les Français. L'obéissance était de règle et toute infraction à ses arrêtés draconiens passait pour crime. Les Nègres s'étaient imaginé qu'avec les droits de citoyen dont on venait de les gratifier ils devenaient les maîtres. Leurs illusions se dissipèrent promptement. Victor Hugues les força de travailler, comme par le passé, aux plantations. Quelques uns d'entre eux, au quartier des Abîmes, tentèrent un essai de guerre servile : ils furent aussitôt et durement réprimés. Leurs congénères terrifiés se courbèrent devant les volontés du Dictateur. Il est vrai que Victor Hugues réussit à se les attacher en les traitant avec justice. Tous ceux d'entre eux qui voulurent bien prendre les armes furent enrégimentés, et, quoique soumis à une étroite discipline, récompensés selon leurs mérites. Quant aux Blancs, les anciens Royalistes eurent le choix entre la guillotine et l'obéissance passive, et les Républicains furent obligés de s'incliner devant la loi.

En quelques mois, grâce à ces mesures violentes, fut improvisée une armée de de 10.000 hommes, bien armés et suffisamment exercés. Bientôt les côtes furent hérissées de batteries qui assurèrent la sécurité du cabotage, et les corsaires, comme grisés par la victoire, non seulement continuèrent à écumer la mer des Antilles, mais encore se hasardèrent sur le continent. Victor Hugues recourut même aux grands

moyens et força les puissances neutres, surtout les États- Unis, à lui céder les munitions et les denrées dont il avait besoin. Ces mesures violentes, qui auraient pu amener une guerre avec les États-Unis, provoquèrent de fâcheux dissentiments. Les Américains réclamèrent. On ne les écouta pas. Ils ordonnèrent aussitôt des représailles, et, si la guerre ne fut pas officiellement déclarée, les navires des deux pays n'hésitèrent pas à se traiter en ennemis. Lorsque plus tard le premier Consul se décida à vendre la Louisiane aux États- Unis, il fut obligé, sur le prix de revient, d'accorder aux Américains lésés de fortes compensations.

Victor Hugues, en exagérant sa rigueur, ne tarda pas à se rendre odieux même à la Guadeloupe. Le système de la guillotine en permanence a toujours répugné à notre caractère national. En outre, Victor Hugues avait commis la faute d'accorder sa confiance à des créatures peu honorables. De véritables abus furent commis. Une agence fut créée, où l'on disposa par caprice des biens des émigrés, et, comme les produits de cette opération louche avaient été considérables, on voulut l'étendre au commerce. Aussi toutes les institutions et tous les rouages de la vie ordinaire furent-ils comme brisés, et le système de l'arbitraire à outrance, mênie dans les usages de la vie commune, prévalut. Des plaintes s'élevèrent. Elles arrivèrent en France et provoquèrent l'indignation. Le générai Pelardy se fit comme l'interprète de l'opinion en dénonçant au grand jour les actes illégaux de l'administration. Victor Hugues n'hésita pas. 11 fit arrêter Pelardy et quelques uns des plus mécontents et les expédia en France (juillet 1795), où il renouvelèrent leurs attaques. La Convention n'était pas alors entraînée vers les idées modérées. Non seulement Pelardy ne fut pas écouté, mais encore Victor Hugues et Lebas furent maintenus comme agents du gouvernement. Hs furent même honorés de la déclaration d'avoir bien mérité de la patrie (15 février 1796). Leur ami, le capitaine Leyssegues, fut même à cette occasion nommé contre-amiral.

Pelardy ne se tint pas pour battu. Lorsque le vent tourna et que la Convention pencha vers les mesures de modération, il renouvela ses plaintes, et dénonça Victor Hugues à l'indi-

gnation publique. Il est certain que le Dictateur avait outrepassé ses instructions et trop souvent confondu avec la légalité ses propres intérêts. Aussi le Directoire, qui venait de remplacer la Convention, et qui d'ailleurs était mal disposé pour les membres et pour les partisans de l'ancien gouvernement, résolut-il de se priver de ses services. Sur le rapport d'Eschassériaux, et sous le prétexte de faire jouir les colonies des lois constitutionnelles, il décréta le rappel de Victor Hugues et le remplaça par le général Desfourneaux (5 juin 1798), Pelardy lui était adjoint. Tous les deux s'embarquèrent à Lorient, et'arrivèrent à la Guadeloupe le 22 novembre.

Victor Hugues se croyait indispensable. La nouvelle de son remplacement l'exaspéra. 11 se crut un instant assez fort pour éluder l'ordre de remettre ses pouvoirs, et imagina, pour les conserver, prétexte sur prétexte. Ses partisans, encore plus compromis que lui, s'avisèrent même de comploter pour le maintenir au pouvoir. Un certain Liard se fit l'âme de la résistance, mais il fut rudement ramené au respect de la loi. Comme néanmoins les mécontents ne désarmaient pas et devenaient dangereux, Desfourneaux se détermina à agir. Il renvoya en France Liard et ses principaux amis. Quant à Victor Hugues il lui fit comprendre que le moment était venu de remettre ses pouvoirs. Ce dernier, convaincu de l'inutilité de la résistance, se résigna, mais ce ne fut pas sans regrets qu'il quitta ce pays auquel il avait rendu d'incontestables services.

Depuis le départ de Victor Hugues jusqu'à la paix d'Amiens, et même au delà, s'ouvre pour la Guadeloupe une période de troubles civils sans intérêt. Nous ne pouvons qu'en résumer ici les principaux épisodes. C'est d'abord le général Desfourneaux qui rétablit les formes légales, mais use sans discernement de ses pouvoirs, et froisse bien des intérêts. Ainsi il rappelle les nègres au travail et promet de leur allouer en paiement le quart des revenus, mais les anciens colons leur font subir d'énormes retenues et de la sorte l'esclavage déguisé persiste. Plus tard il afferme les biens des absents, et ils étaient nombreux, mais ne surveille pas l'opération, en sorte que des baux frauduleux sont établis et que toute sécu-

rite est enlevée aux propriétaires. Il a même l'imprudence de dire publiquement que, si le Directoire le fait remplacer, il recourra à la force. Ces maladresses provoquent une explosion. Les officiers de la garnison se révoltent, embarquent de force le malencontreux général et le remplacent par Pelardy. Ce dernier n'accepte qu'à la condition qu'on formera une commission provisoire de trois membres, Paris, Dano et Rocherupes, qui, à leur tour, transmettent leurs pouvoirs à de nouveaux commissaires nommés par le Directoire, le général de Lavaux, Jeannet ex-administrateur de la Guyane et Baco de la Chapelle, ex-constituant. Ces fréquents changements n'étaient pas faits pour consolider l'administration. D'ailleurs les partis qui se disputaient le pouvoir ne cherchaient que de misérables satisfactions d'amour-propre, et les Anglais, sous le commandement du général Trigge et de l'amiral Duckworth, profitaient de cette anarchie pour reprendre les unes après les autres les îles conquises par Victor Hugues, et par resserrer autour de la Guadeloupe un blocus de jour en jour plus étroit. Ainsi que l'écrit (1) dans un style emphatique un des hommes qui connurent le mieux la situation, le colonel Boyer-Peyreleau, « la colonie n'en était pas moins assise sur la croûte d'un volcan. Les bases d'une bonne administration étaient encore enfermées sous les débris entassés durant dix années de bouleversement ». Une explosion était imminente. Elle eut lieu, et prit la forme d'une guerre servile.

Les nègres et les gens de couleur voulurent en effet, comme leurs frères d'origine et leurs voisins de Saint-Domingue, profiter et des droits politiques qu'on leur avait accordés et de leur énorme supériorité numérique, pour demeurer les maîtres légaux de l'île et s'administrer à leur guise. Depuis que Victor Hugues les avait appelés à l'honneur de servir à côté de nos soldats, ils s'étaient habitués aumaniement des armes et avaient même contracté des habitudes relatives de discipline. Un de leurs chefs, le mulâtre Pelage (2), était

(1) Boyer-Peyreleau, ouv. cité, t. III, p. 66.

(2) X. Mémoire pour Pelage et les habitants de la Guadeloupe [iSOS). Rapport du général en chef Richepance (Moniteur des 22 et 25 messidor an X).

devenu le maître de la situation. C'était d'ailleurs un vaillant officier qui avait brillamment ser\'i dans la milice coloniale, avait défendu la Martinique contre les Anglais, en 179i, et conquis son grade de chef de bataillon à la pointe de Tépée. D'autres chefsmulàtres,Delgrés, Ignace, Palerme, Massoteau, Jaquet, exerçaient chacun dans son canton une autorité analogue. Les anciens colons avaient essayé de lutter d'influence, mais les nègres avaient fait cause commune avec leurs frères d'origine, et la Guadeloupe, tout en reconnaissant la suprématie française, était devenue à peu près indépendante. C'est à ce moment (1) que Bonaparte, qui venait de renverser le Directoire, forma le projet de faire rentrer la Guadeloupe sous les lois directes de la métropole, et y envoya, comme capitaine général l'amiral Lacrosse, assisté du préfet colonial Lescalier et du grand juge Coster (19 avril 1801).

L'amiral Lacrosse, officier de l'ancienne marine royale avait de brillants états de service, mais peut-être avait-il gardé à son insu quelques uns des préjugés du corps où il avait jadis ser>n. Il ne se rendit pas un compte exact de la situation, et, par ses imprudences, provoqua une formidable insurrection. Ce furent les Républicains contre lesquels il tourna d'abord son ardeur réactionnaire. La nouvelle du coup d'état du dix-huit brumaire avait été, il est vrai, mal accueillie à la Guadeloupe. Un adjudant général, un chef de bataillon, un substitut, un juge, un enseigne de vaisseau, un capitaine et le commissaire aux prises s'étaient signalés par leur animosité. Lacrosse ordonna leur arrestation et flétrit leur conduite par une proclamation violente. « La tranquillité de la colonie est menacée, écrivait-il. Quelques hommes, à qui tout convient excepté le bon ordre, s'agitent pour rester encore dans un pays qu'ils ont trop longtemps influencé de leur esprit inquiet, en dominant jusque sur les autorités. Il est temps que les bons citoyens respirent, et que le gouvernement puisse marcher sans obstacle dans la carrière tracée

(1) Voir sa lettre à Forfait, en date du 22 août' 1801, par laquelle il lui demande divers renseignements sur les anciennes colonies, géographie, situation militaire, commerce et même histoire. Correspondance n» 5698.

lOi ÉTABLISSEMENTS DE L'OCÉAN ATLANTIQUE.

par lui à ses (iéléjrués. Conformément aux ordres des Consuls j'envoie en France les citoyens dans les noms suivent (1) : » Coltin, Aubrée, Frontin, Mollard, Mégis, Baudray, Gargay, Bigard, Michel père, Michel fils, Gaulhier, Payerne, Berne, Ballias, Brunot, Desmazière, Guillermainet Daudier furent en effet arrêtés sans jugement, et aussitôt expédiés à Lorienl. Quelques uns des inculpés étaient manifestement innocents: ils furent relâchés. Douze furent retenus et bientôt embar- (jués pour la Guyane. Ils y trouvèrent leur ancien gouverneur, Victor Hugues, qui s'honora par ses protestations en leur faveur, et les traita toujours avec douceur. Quelques uns d'entre eux devaient rentrer en France, mais pour y être traqués par la police impériale.

A ces rigueurs intempestives s'ajoutèrent de vraies maladresses. Lacrosse mécontenta bientôt tout le monde, même ses partisans, les anciens Royalistes, qu'il accabla de contributions sous forme d'emprunts forcés, et qu'il empêcha de rentrer dans leurs propriétés. Quant aux gens de couleur, il afTecta de les dédaigner, et se montra même injuste à leur égard, lorsqu'il refusa de donner pour successeur au général Bethencourt qui venait de mourir. Pelage, qui était le plus ancien des officiers. Des protestations s'élevèrent. Lacrosse crut qu'il triompherait de l'opposition en ordonnant l'arrestation de' Pelage (!2) : mais les gens de couleur, aidés par les nègres, prirent aussitôt les armes, délivrèrent le prisonnier, et auraient fait subir un mauvais parti à l'amiral, si Pelage n'était intervenu et ne lui avait sauvé la vie, à condition qu'il s'éloignerait de l'île, où son pouvoir se trouvait ainsi méconnu. Lacrosse se retira à la Dominique, et les insurgés demeurèrent les maîtres de la Guadeloupe.

La situation était critique. Si les révoltés avaient donné la main aux Anglais qui n'attendaient qu'un signal pour débarquer, s'ils s'organisaient de concert avec les petits blancs,

M) Destkem. Les déportations du Consulat et de l'Empire, p. 220 Cf. Correspondance, t VIII, p. 677.

y'2) A. Mémoire pour le chef de brigade Pelage et pour les habitants de la Guadeloupe, 2 vol. in-S", 1S03. — Lettre de V amiral Lacrosse sur le désarmement des noirs et le rétablissement de la paix à la Guadeloupe (Moniteur du S floréal, an X. — N° 218^.

comme ils étaient tous armés, la résistance aurait pu se prolonger comme à Saint-Domingue, et Pelage avait plus d'acquis, plus de connaissances que Toussaint-Louverture. 11 est vrai que le premier Consul n'était pas homme à reculer devant une répression énergique, violente môme. La paix d'Amiens venait d'être signée et les mers étaient devenues libres. Il en profita pour diriger contre la Guadeloupe une vraie expédition, composée de 3.470 soldats, commandés par un des meilleurs généraux de l'armée du Rhin, Richepance et, sous ses ordres, par les généraux Gobert et Dumontier. Cette petite armée fut transportée aux Antilles par une escadre de deux vaisseaux, le Redoutable et le Fougueux, de quatre frégates et de quatre transports. Elle était commandée par l'amiral Bouvet. Richepance fut obligé de forcer à coups de canon les passes delà Pointe-à-Pitre et, sans la bonne volonté ' de Pelage, il n'aurait pas débarqué sans résistance. Exaspéré par cette mauvaise volonté latente, et tout imbu des préjugés d'autrefois contre les gens de couleur, il ordonna l'arrestation de Pelage et annonça de prochaines vengeances. Les nègres menacés se soulevèrent alors dans l'île entière, et commencèrent une guerre d'extermination. Deux de leurs chefs, Ignace et Delgrés, se signalèrent par leur férocité et aussi par leur vaillance. L'un d'eux, Ignace, se fit bravement tuer à la redoute Baimbridge ou Bambrich, et l'autre, Delgrés, battu au port d'Anglemont, se fit sauter, plutôt que de se rendre, avec trois cents des siens. Richepance était donc vainqueur, mais il se crut obligé, pour éviter un retour offensif des insurgés, de reléguer en France les anciens membres du Conseil provisoire et divers habitants, qui ne furent relâchés qu'après seize mois de prison préventive, et d'embarquer les soldats nègres pour l'Europe, où ils furent organisés en bataillons qui tinrent garnison d'abord à Mantoue, puis à Naples. Quant à Pelage, on lui rendit la liberté et il fut employé avec son grade de colonel à l'armée d'Espagne, où il mourut, en 1813," après la bataille de Vitoria.

Richepance profita de son facile succès pour rétablir l'ancien système d'administration à la Guadeloupe. Peut-être déploya-t-il une rigueur que ne comportaient pas les circons-

tîinces. Aussi souleva- t-il bien des haines, et, s*il n'avait été emporté par une terrible épidémie de fièvre jaune qui décima les Antilles (Sept. 1802), peut-être la révolte aurait-elle de nouveau soulevé les populations exaspérées: d'autant plus que Tancien gouverneur, 1 amiral Lacrosse, était rentré dans Tile, et, sous prétexte de faire exécuter les règlements, avait recouru aux pires moyens d'intimidation. Il avait organisé, à l'aide des jeunes créoles et des gens de couleur, de véritables chasses aux nègres marrons. Il avait institué un tribunal spécial, et obtenu de ses juges improvisés de dures condamnations. La tradition veut qu'il ait renouvelé pour quelques uns de ses prisonniers le supplice de la cage de fer. Il était grand temps qu'un gouvernement régulier s'établit, car le traité d'Amiens venait d'être rompu, et les Anglais, toujours maîtres de la mer, couvraient déjà de leurs croisières les abords immédiats de l'ile.

C'est à ce moment qu'un nouveau gouverneur, le général Ernouf, brillant officier des armées du Rhin et du Danube, fut envoyé par Bonaparte à la Guadeloupe (3 mars 1803). Il y fut bien reçu, car il apportait un décret qui supprimait la liste des émigrés et permettait par conséquent à tous les proscrits de rentrer paisiblement dans leurs propriétés. Un second décret accordait un sursis pour le remboursement des dettes, ce qui favorisait l'agriculture et encourageait la reprise du travail. Il est vrai que les derniers insurgés nègres tenaient encore la campagne et que la solde des troupes n'était pas assurée : mais Ernouf déploya de réelles qualités d'adminis" trateur. En moins d'un an l'ordre fut entièrement rétabli, et les nègres encore réfractaires posèrent les armes. Il n'y avait plus à redouter qu'une descente des Anglais. Tout en afTectant de ne pas les craindre, Ernouf avait pris contre eux des précautions. Il essaya même d'échaufTer le zèle de ses administrés en leur adressant des proclamations que n'aurait pas désavouées Victor Hugues. « Ils se disposent à attaquer la Guadeloupe. Imprudents qui osent souffler sur le volcan de la liberté sans craindre d'être ensevelis sous ses laves brûlantes. Ce qu'ils ont commis d'excès sur les personnes et les propriétés à la Guadeloupe, avant d'en être chassés, ils méditent

de les commettre encore s'ils parvenaient à s'en rendre maîtres. Cultivateurs, vous seriez tous esclaves, et de tous ceux qui ont osé se dire propriétaires d'hommes, l'Anglais est le plus barbare et le plus impitoyable. Vous frémissez à la seule idée de la perte de votre liberté. Quelle serait votre indignation à la \'ue de leurs fouets sanglants, de leurs cages de fer, de leurs épouvantables fours ! Braves militaires, marins intrépides, vous avez entendu parler des cales pestilentielles, de leurs prisons flottantes, de leurs hôpitaux meurtriers, et des cachots glacés de Porchester. Si vous pouviez être vaincus, tout cela vous attend ! » Ernouf ne se contenta pas de périodes plus ou moins déclamatoires. Il prit de sérieuses mesures pour la défense des îles, et, renouvelant les procédés de Victor Hugues, organisa la guerre de course. Les corsaires de la Guadeloupe se rendirent bientôt aussi redoutables que par le passé. On raconte que près de sept cents bâtiments, valant quatre-vingt millions, tombèrent entre leurs mains. C'est alors que s'illustrèrent Lamarque, Madieret Troude. En 1805, en exécution du grand projet formé par Napoléon pour protéger la descente de la grande armée en Angleterre, l'amiral Missiessy, bientôt suivi par l'amiral Villeneuve, arrivèrent inopinément dans l'archipel, et, comme la supériorité des forces était temporairement de notre côté, ils en profitèrent pour attaquer les Antilles Anglaises, la Dominique, Nevis, Mont-Serrat, Saint-Christophe. Mais ce n'étaient pas là de vraies conquêtes, car nos officiers se contentèrent de fructueuses razzias, et reprirent bientôt la route de l'Europe, où les attendait, hélas I le désastre de Trafalgar. De nouveau nos possessions étaient abandonnées et réduites à leurs propres ressources. Aussi leur chute n^était-elle plus qu'une question de temps.

Telle était pourtant la force de l'impulsion première que, quelque temps encore, le général Ernouf réussit à se maintenir à la Guadeloupe. 11 réussissait même à s'emparer de l'île Suédoise de Saint-Barthélémy et débarquait à diverses reprises à la Dominique : mais ce furent ses derniers succès. Peu à peu les Anglais reprenaient leur supériorité et resserraient autour de la Guadeloupe leurs lignes d'investissement. Le

général Noguès était obligé de capituler à SainteLucie (22 juin 18Q3), et César Berlhier à Tabago. En 1808, les Anglais s'emparaient par surprise de Marie-Galante et de la Désirade. Ils avaient même la cruauté de détruire la léprosesie installée à la Désirade, et renvoyaient par force lés malades à la Guadeloupe, espérant ([uils étendraient la contagion dans l'île. En 1809 la Martinique, puis les Saintes tombaient entre leurs mains. Le pavillon tricolore ne flottait donc plus qu'à la Guadeloupe et ils concentrèrent alors toutes leurs ressources contre ce dernier débris de notre empire colonial. Depuis longtemps aucun secours n'était arrivé de France. Ernouf et ses officiers savaient qu'ils ne seraient pas secourus. Ils n'ignoraient pas d'un autre coté que les Anglais avaient des intelligences dans la place et que les planteurs découragés n'attendaient qu'une occasion pour les accueillir. Les soldats eux-mêmes commençaient à se décourager. Ils ne recevaient plus leur solde et les privations de tout genre éclaircissaient leurs rangs. Us essayèrent pourtant de résister lorsque se présentèrent en février 4810, avec des forces accablantes, l'amiral Cochrane et le général Berwick. Il fallut se résigner à capituler. On a prétendu qu'Ernouf aurait pu prolonger la résistance. On a même émis des doutes sur son honorabilité et prétendu qu'il avait vendu l'Ile. Après avoir, bienqu'on lui eut accordé à lui et à son armée les honneurs de la guerre, pendantplusieurs mois été retenu dans les prisons anglaises, il revint à Paris et fut traduit devant un conseil de guerre. On lui en voulait en haut lieu, paraît-il, de la liberté de son langage et de la sévérité de ses appréciations en matière politique. Aussi les juges se montrèrent-ils rigoureux, et le condamnèrent-ils à s'éloigner de vingt lieues et de la capitale et des frontières. Ce. fut seulement en 1818 qu'une ordonnance royale le dégagea de toute accusation de péculat. Les habitants de la Guadeloupe persistèrent néanmoins à croire à la trahison.

La capitulation avait été signée le 40 février 4840. Le 45 février Saint-Martin et le 21 du même mois Saint-Eustache capitulaient à leur tour. Nous ne possédions plus un pouce de terre dans la mer des Antilles.

La Martinique, plus encore que la Guadeloupe, eut àsouf-

frir de la Révolution. Nous savons déjà comment, grâce aux divisions intestines qui jetèrent les insulaires les uns contre les autres, et à cause du prompt épuisement des ressources, les Anglais s'emparèrent de l'île et s'y établirent solidement. Victor Hugues ne réussit jamais à la reprendre. Elle appartenait encore à nos ennemis lorsqu'ils furent obligés de nous la rendre lors de la paix d'Amiens. Bonaparte qui connaissait rimportance de cette possession s'occupa tout aussitôt de s'y établir solidement. L'amiral Villaret-Joyeuse en fut nommé capitaine général et prié de se rendre promptement à son poste. Une foule d'aventuriers se joignirent à lui, et il eut le tort d'accorder sa confiance à de nombreux déclassés, foule avide et ignorante qui s'imaginait naïvement qu'il suffisait de passer aux îles pour y faire fortune, comme au temps des flibustiers. Ce n'étaient pas seulement des gens véreux mais aussi des incapables (1) qui occupèrent alors toutes les positions. « Le général Devrigny ne comptait pas moins de six secrétaires dont pas un seul ne pouvait écrire sous sa dictée. . . Chez le capitaine général, qui avait amené quarante écrivains, on se plaignait de n'avoir personne pour expédier une lettre. » C'était déjà le triomphe de la bureaucratie, et, pendant que les nouveaux venus gaspillaient leur temps en fêtes ou en réceptions, la fièvre jaune s'abattait sur la Martinique et les Anglais, qui n'avaient jamais considéré la paix d'Amiens que comme un armistice, s'apprêtaient à descendre de nouveau dans l'île dont ils convoitaient la possession.

Lorsque furent dénoncées les hostilités, en 1804, il ne restait plus à la Martinique que SOO hommes de garnison, y compris les malades des hôpitaux. Villaret-Joyeuse eut l'heureuse inspiration de s'adresser aux corsaires, comme l'avait fait naguère Victor Hugues, et bientôt ces défenseurs improvisés firent autour de l'île comme une ceinture de bastions flottants, que les Anglais, à diverses reprises, essayèrent en vain de rompe. En 1804 pourtant ils réussirent à s'établir sur l'îlot du Diamant. C'est un énorme rocher, d'environ 300 mètres d'élévation, escarpé et inabordable, car il est enveloppé d'un ressac violent et perpétuel. Au pourtour se dresse une

(1) MoREAu DE JoNNÈs. Avcntures de guerre^ p. 370.

falaise verticale, excavée à la base par les vagues. Dans les fissures nichent des myriades d*oiseaux marins. Les Anglais auraient voulu sur cette cristallisation colossale installer un nouveau Gibraltar, d'où ils surveilleraient les navires atterrant au vent de la Martinique. Ils commencèrent à creuser des batteries et à installer des logements dans le roc. On ne pouvait y accéder que par des échelles de corde. Au sommet était installée une vigie. Ce voisinage était dangereux. 11 fallait à tout prix déloger les ennemis. Une première tentative eut lieu en mai 1904, mais la mer était mauvaise et les chaloupes ne purent même pas débarquer. D'ailleurs, les Anglais étaient sur leurs gardes et en intelligence avec d'anciens émigrés qui les avertissaient de tous nos mouvements. En juin 1805, quand arrivèrent les escadres de Villeneuve et de Gravina, une seconde attaque fut résolue. Les batteries basses furent . bientôt réduites au silence, et un aide de camp du général d'Houdotot, Cortès, parvint avec quelques hommes à escalader des rochers terminés par un escarpement de 500 pieds de haut, et força la petite garnison, surprise par cette attaque imprévue, à capituler. Les canons anglais fnre'nt jetés à l'eau et le Diamant rendu à ses habitants naturels, aux oiseaux marins et au Triton que, d'après la légende, on apercevait de temps à autre dans ses eaux.

Enhardis par ce succès, les Martiniquais résolurent une attaque contre l'île voisine de la Domi«ique. On conservait précieusement une carte de l'île qui avait été dressée au temps de l'expédition de Bouille, en 1778, et on comptait s'en servir, mais elle fut volée dans le cabinet même de Villaret-Joyeuse, en sorte que l'attaque fut mal préparée et conduite plus mal encore. Au lieu d'assiéger le fort Rupert qui était comme la clef de la position, on se contenta d'une simple démonstration devant la capitale Roseau, qui fut à moitié brûlée. Attaqués par les sphex ou guêpes cartonnières dont les piqûres affolaient, nos soldats se rembarquèrent précipitamment. Ils se vengèrent, il est vrai, de leur déconvenue en allant mettre à contribution les îles voisines de Nevis et de Montserrat, mais ce fut leur dernière manœuvre offensive. Les Anglais dirigèrent contre eux des forces accablantes, et, bien

que nos corsaires aient souvent forcé le blocus et fait subir à nos ennemis de graves dommages, Tinvestissement de l'île commença et de\int de jour en jour plus rigoureux jusqu'à l'attaque définitive qui eut lieu le 30 janvier 1809.

Quelques-uns (1) de ces corsaires se sont fait un nom par leur intrépidité et le bonheur constant de leurs entreprises. On conserve dans file le souvenir des exploits de MenomTier- Defresne, de Trobriand, la Genetière, Mathieu Gory capitaine du Grand-Décidé, Joseph Rival capitaine de la Jeanne-Adèle, Tel de ces vaisseaux, le Vengeur, prit dans une seule campagne trois vaisseaux anglais, le Towfriend, VHosiess Quickley et la Duchesse-d'York, Tel autre, le Palinwe, commandé par le capitaine de frégate Janse, s'empara à l'abordage du vaisseau anglais la Carnation, après un combat qui dura plusieurs heures, et qui est demeuré légendaire dans l'archipel, car il fut célébré par la poésie. Tout récemment, à l'Exposition coloniale de Marseille, dans le Musée des souvenirs coloniaux qui fut annexé à cette belle manifestation du génie français, nous avons eu le plaisir d'admirer les reliques de cette bataille.

Ces succès n'étaient par malheur que glorieux : Ils n'empêchaient pas les progrès de l'Angleterre, et le moment n'était pas éloigné où le drapeau tricolore allait être remplacé par le pavillon rouge. Les Anglais, en effet, s'étaient décidés à un grand effort, et ils dirigeaient une véritable armada contre l'île qui depuis si longtemps bravait leur puissance.

Lorsque se présentèrent à Robert et à Sainte-Luce les 18.000 soldats de Beckwith et de Georges Prévost, il n'y avait plus à la Martinique que 2.138 hommes dont 400 malades. Villaret-Joyeuse essaya pourtant de résister. LefortDesaixfut bombardé par 22 mortiers, 9 obusiers et 15 canons de 24. Trois de nos magasins h poudre sautèrent, 98 canons furent démontés. Il n'en resta plus que 15 pour la défense. La grande poudrière, qui contenait 3.000 barils de poudre était menacée, et l'explosion imminente allait faire sauter la citadelle et la ville de Fort-de-France. Villaret-Joyeuse se décida à capituler (24 février 1810). Il avait perdu 600 hommes, et presque tous ses officiers avaient été mis hors de combat.

(1) Sidney-Daney. Ristoire de la Martinique, t. VI, p. 289-293.

Au lieu (l'honoror lo courage malheureux/ les Anglais entassèrent leurs prisonniers sur des navires infectés par la lièvre jaune et les retinrent sur leurs pontons jusqu'en 1814.)Quant à Villaret-Joyeuse, bien que sa bravoure ne puisse être mise en doute, un conseil d'enquête blâma sa conduite. Il aurait voulu un jugement plus solennel, mais ses instances réitérées de l'obtinrent pas. 11 semblait que le gouvernement impérial voulût faire le silence sur tous les événements coloniaux. C'est seulement en 1811 que Napoléon lui fit savoir qu'il était satisfait de sa courageuse conduite, et qu'il le nomma gouverneur général de Venise. Les Antilles n'en étaient pas moins perdues pour la France, et il ne nous restait plus un pouce de terrain dans le golfe du Mexique.

Les Anglais usèrent durement de leur victoire. Sans doute le gouverneur Beckwilh refusa de se faire l'instrument des vengeances locales, et il déchira avec indignation les listes de proscription qu'on lui présenta, mais la réaction contre l'administration française fut absolue. Tous les absents eurent leurs Liens mis sous séquestre. Des droits abusifs furent établis sur la sortie des denrées. La servilité devint le seul titre aux emplois et aux faveurs. A la Guadeloupe surtout furent commis de singuliers abus de pouvoir. Il avait été convenu que, pour prix de son accession à la coalition contre la France, la Guadeloupe serait donnée à la Suède, mais, avant d'exécuter sa promesse, l'Angleterre sembla prendre à tâche d'épuiser les ressources de l'île. Les propriétés publiques, et .surtout les biens ecclésiastiques, furent affermés à des prix dérisoires, les affranchissements sans indemnité furent multipliés, et les esclaves brutalement réquisitionnés pour les travaux publics. Bientôt la misère fut générale. On n'épargna* même pas l'amour-propre et les sentiments patriotiques des habitants, car on les força, sous peine d'exécution militaire, à prendre part aux Te Deum en l'honneur des désastres éprouvés par la France en 1812. Aussi l'exaspération étaitelle générale, et peut-être une révolte allait-elle éclater lorsque la chute de Napoléon, bientôt suivie du premier traité de Paris, rendit à la France, à l'exception de Tabago et de Sainte- Lucie, les Antilles qu'elle possédait avant la Révolution.

LES ANTILLES FRANÇAISES. lia

La reprise de possession se lit régulièrement à la Martinique. Un ancien émigré, Vaugiraud, nommé gouverneur, releva le. drapeau blanc, et s'efforça de réparer les ruines, mais le retour imprévu de Napoléon bouleversa tous ses plans. Résolu à maintenir la Martinique sous l'autorité royale, il prit d'assez habiles mesures. 11 commença par distribuer à ses officiers des avancements extraordinaires, et les accabla d'une pluie de décorations, vingt-six croix de la Légion d'honneur et quarante-neuf de Saint-Louis. Les soldats restèrent insensibles à ces avances et ne cachèrent pas leurs sentiments bonapartistes. Espérant couper court à ces manifestations intempestives, Vaugiraud commença par offrir des congés à tous les soldats qui en voulurent, et réussit ainsi à éloigner les plus remuants d'entre eux, canonniers, ouvriers militaires et soldats du 26® de ligne. Il fit en même temps arrêter et déporter les colons les plus prononcés contre le gouvernement royal, et, désormais plus tranquille, s'adressa au gouverneur des Antilles anglaises, James Leith, et lui remit la Martinique (23 mai-5 juin 1815). Il parvint ainsi à empêcher la colonie de se replacer sous le sceptre de Napoléon. A la Guadeloupe, l'amiral Linois, nommé gouverneur par Louis XVIII, avec le comte de Guilhermy comme intendant et le colonel BoyerdePeyreleau comme commandant en Second, s'était hâté de se rendre à son nouveau poste. Il fut accueilli avec joie par les habitants, mais les Anglais refusèrent d'évacuer la colonie, sous prétexte qu'ils n'avaient pas ''instructions précises, et que, d'ailleurs, ils manquaient de aisseaux pour rapatrier leurs soldats : ce qui ne les empêcha >as de tout enlever, munitions, canons, etc., à tel point que, :>rsque se présenta Linois, la poudre manqua pour les saints églementaires. Non contents de cette spoliation éhontée, les nglais excitaient sous main les grands propriétaires de l'île se déclarer en leur faveur, et ils répandaient le bruit d'un rochain soulèvement des nègres. A cette mauvaise volonté flânante, Linois opposa le calme et la dignité. Quand furent )uisés tous les délais, et qu'il n'y eut plus qu'à déclarer la lerre ou qu'à se conformer aux stipulations du traité, les Anais se décidèrent à rendre l'île à ses possesseurs légitimes.

Gaffarel. " Politique coloniale. 8

Celle restitution ne fut que temporaire. Le 29 avril, on apprenait à la Guadeloupe le retour de Napoléon, et, malgré la résistance, d'ailleurs assez molle, de Linois, le drapeau tricolore était arboré le jour même où l'Empire s'effondrait lamentablement dans la plaine de Waterloo. Les Anglais n'avaient pas attendu cette chute pour entrer en campagne. Ils s'emparèrent sans déclaration de guerre des. Saintes et de Marie-Galante. Us étaient déjà, grâce à la connivence de Vaugiraud, les maîtres de la Martinique. James Leith, ce vainqueur sans combat, se présenta devant la Guadeloupe le 10 août 4815, et en prit possession sans résistance. De nouveau, et pour la seconde fois depuis le commencement du siècle, nous avions perdu toutes nos possessions de la mer des Antilles.

La réaction ne tarda pas,' et elle fut terrible. A la Martinique Vaugiraud donna libre carrière aux sentiments de rancune que les événements des Cent Jours avaient fait naître. Son administration devint dure et tyrannique. Ses démêlés avec l'intendant Debuc et les autres chefs militaires et civils, qu'il fit déporter en 1817, eurent un tel retentissement que le ministère crut devoir faire droit aux plaintes élevées de tous côtés contre lui, et le rappela en France. Une enquête fut ordonnée, et le roi lui fit défendre de paraître devant lui. Vaugiraud espérait une autre récompense de ses services. U fut si péniblement affecté de sa disgrâce qu'il tomba malade et mourut (14 mars 1819).

Le général Donzelot, l'ancien gouverneur de Corfou, remplaça Vaugiraud, mais ne fut pas plus heureux dans son administration. Sans cesse entouré par les propriétaires blancs qui voulaient exploiter à leur profit exclusif les éléments de prospérité de la colonie, il se laissa persuader que les gens de couleur libres étaient animés de l'esprit de révolte, et voulaient faire de la Martinique un autre Saint-Domingue. Des troubles venaient d'éclater dans une île yoisine, à Saint-Thomas. Sous prétexte que les révoltés avaient des complices à la Martinique, Donzelot adopta contre les prétendus fauteurs de la révolte des mesures draconiennes. Des mandats d'arrêt furent lancés contre plusieurs hommes de couleur dont le

seul crime était d*être connus pour professer des principes contraires àla prétendue suprématie des blancs (1). Des visites domiciliaires eurent lieu, et tous ceux chez lesquels on trouva une brochure deLaisné de Villévêque, intitulée : De la situation des gens de couleur libres aux Antilles, furent incarcérés et condamnés les uns à l'exil, les autres aux galères et à la marque. Les sentences furent exécutés, mais un cri de réprobation s*éle va. Le jugement fut révisé et cassé. Donzelot ne pouvait se résigner à cet affront. 11 demanda et obtint son rappel.

A la Guadeloupe la réaction fut plus violente, car les Anglais y prirent part (2). Sous prétexte que les Jacobins étaient nombreux, et qu'ils avaient formé le projet de massacrer les Royalistes de concert avec les nègres soulevés, ils organisèrent dans nie une véritable Terreur Blanche. 130 prétendus Jacobins furent déportés au Havre, 500 à Saint-Thomas, 400 à Saint-Barthélémy et un très nombre aux États-Unis. N'imaginèrent-ils pas de vendre à prix d'or la permission de rester dans nie! Au fond ils entendaient ne pas la restituer à la France et encourageaient ouvertement les ultra-royalistes. Français égarés, qui demandaient la cessio a à l'Angleterre. Ce fut un royaliste déterminé, mais un honnête homme, l'intendant Guilherny, qui les rappela au sentiment de la pudeur, et, parla fermeté de son attitude, réussit à maintenir la domination française, jusqu'à ce que, par le second traité de Paris, la Guadeloupe ait été définitivement restituée à la France. Encore les Anglais ne consentirent-ils à se retirer que lorsqu'on leur eut alloué 3.500.000 francs de rente comme fond de garantie pour les créances de leurs nationaux. Leur intervention était plus que largement payée, et, une fois de plus, ils avaient prouvé qu'ils pratiquaient l'art de cacher leurs intérêts sous le manteau des déclarations emphatiques.

Les Antilles Françaises étaient donc rendues à leurs an-

(1) Rabbe. Biographie des contemporains , article Donzelot^ t. II, p. 1402-3.

(2) Linois et Boyer-Peyreleau furent traduits devant un conseil de guerre. L'amiral fut acquitté, mais Boyer-Peyreleau condamné à mort. On commua cette peine en vingt ans de détention. 11 resta trois ans en prison. 11 n'avait pourtant fait que son devoir.

(ions maîtres, mais singulièrement affaiblies, et en pleine décadence. Fortifications ruinées, magasins de TÉtat vidés, propriétaires excités les uns contre les autres, hommes de couleur pleins de défiance, nègres déshabitués du travail et poussés aux pires résolutions, à vrai dire l'œuvre était à reprendre i^ar la base, et rien ne faisait prévoir que se calmeraient bientôt les agitations de la tempête. Ce sera l'honneur de la Restauration et des gouvernements qui lui ont succédé de ne pas avoir reculé devant cette réparation nationale, et d'y avoir en partie réussi; mais ce n'est pas impunément (lu'un pays traverse des périodes aussi difficiles, et, même à l'heure actuelle, la répercussion des événements passés dure encore.

Comme on l'a compris, la grosse difficulté politique fut le maintien de Tordre parmi les races très diverses qui habitent nos Antilles. Sans parler des anciens insulaires, les Caraïbes, et des engagés Chinois ou Hindous qu'on n'y trouve qu'à l'état d'exception, deux races principales étaient en présence, les Blancs et les Noirs, et entre eux les gens de couleur de toute nuance. La situation des nègres était toute résolue, puisque l'esclavage était maintenu, et qu'il devait subsister, dans toute sa rigueur légale, bien qu'adouci parles mœurs, jusqu'en 1S48. Mais qu'allaient devenir les gens de couleur ? Bien qu'on les ait longtemps désignés en Europe sous le nom de mulâtres, ils se subdivisaient en une infinité de catégories. Le vrai mulâtre était l'enfant d'un blanc et d'une négresse; la mulâtresse et le noir produisaient le câpre ; la capresse et le nègre le griffe ; au contraire la mulâtresse et le blanc donnaient le mestif ; la mestive et le blanc le quarteron. Comment établir des distinctions entre ces diverses catégories? En thèse générale les blancs éprouvaient de la répugnance pour les gens de couleur, parcequlls craignaient d'étreabsorbéspareux. Cette répugnance, jadis consacrée par le Code Noir, était plutôt morale que matérielle, car les deux races continuaient à s'unir fréquemment. De là un très grand nombre de naissances illégitimes, au moins quatre contre une. A vrai dire, en dehors de quelques privilégiés de la fortune, la famille légale n'existait pas dans nos Antilles. Cette grave

question des gens de couleur remplaçait donc celle de Tesclavage. Les gens de couleur, en effet, sont autrement dangereux que les nègres, car ils sont bien plus ambitieux et bien plus intelligents. Si on ne les admettait pas à jouir de leurs droits politiques, on s'exposait à de pénibles revendications ; peutêtre même à une déclaration d'indépendance. Le problème était donc posé, mais il ne fut pas résolu. Peut-être ne Test-il pas encore complètement à l'heure actuelle.

Le gouvernement delà Restauration connaissait le danger. Il ne fit rien pour le prévenir. Il espéra que le temps accomplirait son œuvre, mais rien n'est plus difficile à déraciner qu'un préjugé, et, jusqu'à nos jours, les Antilles Françaises allaient être agitées et divisées par ces questions de race. Au moins la prospérité matérielle de nos établissements ne futelle pas atteinte par ces pénibles dissentiments. Bien administrées, avec une sage économie et une bonne entente des intérêts locaux, nos Antilles virent se développer leurs ressources et grandir leur prospérité. Lorsque tomba du trône la dynastie qui avait encouragé leurs progrès, sans doute la Martinique et la Guadeloupe ne nous avaient pas fait perdre le souvenir de Saint-Domingue, mais elles rappelaient sa fortune passée, et leur avenir s'annonçait plein de promesses.