ANTIQUITE. MOVEN AGE. TEMPS MODERNES

saienl les Anglo-Saxons à Hastings ot se partageaient l 'Angleterre.

11 nous semble que, lorsqu'un peuple a un pareil passé dans son histoire, il faut une singulière défaillance de mémoire pour prétendre qu'il ne possède pas les qualités qui constituent Témigrant et le colonisateur. La vérité est plutôt, au contraire, qu'il fait partie d'une race tout particulièrement travaillée d'un invincible besoin d'expansion ; besoin d'expansion qu'à certaines époques et sous l'empire de certaines circonstances, on pourrait peut-être considérer comme épuisé, mais qui pour nous en ce cas ne peut j an jais être qu'à l'état de repos, et avec les retours duquel, à notre avis, de véritables hommes d'État auront toujours raison de compter.

I']t. quand nous parlons ici de ces retours, ce n'est pas sans motif; c'est que nous avons un précédent. Au XV'' siècle, en effet, on vit ce gigantesque mouvement d'émigration s'arrêter net, et rester, sans donner signe de vie, pendant près de deux cents années; car il ne nous paraît pas nécessaire de citer un certain nombre de petites entreprises, comme la conquête des Canaries, que les historiens ont à peine jugé bon de mentionner. Mais nous ajouterons que cette éclipse — car ce ne fut qu'une éclipse, — pourrait aussi bien s'expliquer que celle dont

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nous? subissons les efrclsdeijuis la Révolution. Elle vint d'abord do la gucrro de Cent ans, qui nous obligea de nous défendre sur notre territoire ; puis, après la guerre de Cent ans, de nos expéditions d'Italie, et de nos guerres de religion. Ce qui démontre toutefois souverainement que ce besoin d'expansion n'était alors qu'assoupi chez nous, et ce qui donne en conséquence le droit de supposer qu'à l'heure actuelle, il en est de même et ((u'un do ses réveils est peutêtre proche, c'est que, à peine le règne de Henri IV et le commencement de celui de Louis XIII nous avaient-ils itermis de nous refaire, il reparaissait tout à coup avec \uw remarquable puissance, pour durer pendant tout le xvu" et pendant tout le xvin^ siècle. Seulement, cette fois, ce fut vers les vastes continents découverts par Christophe Colomb et Yasco de Gania (ju'il devait se donner carrière. Et l'on en comprend la cause: c'est que l'état de l'Europe chrétienne aurait interdit, à ce moment-là, ces migrations d'autrefois avec les dépossessions en masse qui en étaient la suite; et puis, une autre raison qui fut peut-être la |)rincipale, c'est que ces nouveaux continents renfermaient des richesses qu'on aurait vainement demandées à l'ancien.

On pense bien que nous ne voulons pas raconter ici tout ce que nos compatriotes entreprirent durant

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ces deux siècles d'expansion, sur t(jus les points du globe. C'est un volume entier (|u'il laudrait. Mais nous signalons le sujet aux écrivains que l'abondance des matériaux ne serait pas de nature à décourager. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que l'histoire qu'on pourrait écrire à ce propos serait la réfutation la plus décisive de tout ce que l'on a prétendu pour soutenir que la France n'était pas un pays d'émigrants et de colonisateurs.

On s'explique que nous ayons tenu dans cette courte digression à rétablir la vérité en ce qui regarde la force d'expansion coloniale de la France. Nous allons maintenant rentrer dans la question qui nous occupe. Mais, si nous devons parler de ce dernier grand courant d'émigration, il ne faut pas que l'on compte sur de grands détails de notre part; ce sera très indirectement et dune façon sommaire; uni(piement parce que ce fut à son occasion et en vue d'ajouter à notre pays des territoires nouveaux ([u'elle désirait taire peupler et mettre en valeur, (jue la royauté française édicta l'ensemble des principes et des règles que nous avons l'intention de rappeler.

Cependant, avant d'en arriver encore là, comme après tout notre principal dessein dans cette étude est d'établir un parallèle entre la façon dont les colonies