PUISSANCE D'EXPANSION DE NOTRE PAYS

et la colonisation ont été comprises sous l'ancien régime et ce que nous avons fait sous le môme rapport depuis la Révolution, nous croyons indispensable de donner un certain nombre de renseignements; sans quoi, nos lecteurs manqueraient des éléments les plus essentiels pour une bonne comparaison.

En premier lieu, nous devons dire dans quelle mesure, vers 1626, c'est-à-dire à l'époque oîi se dessina le courant d'émigration dont nous parlons, l'ancien monde ou, en d'autres termes, l'Europe, connaissait les contrées dont Vasco de Gania et Christophe Colomb avaient révélé l'existence ; et nous exposerons ensuite quelle était la situation diplomatique de ces pays vis-à-vis des nations de cette même Europe, au moment où l'émigration française allait s'y porter.

Ce n'est que de cette manière que l'on pourra avoir une connaissance complète des conditions où la France de l'ancien régime et celle de la Révolution se sont respectivement trouvées pour tout ce qui a eu trait à leur œuvre de colonisation*

D3 par la bulle de 1494, tous les pays découverls pai" les grands navigateurs du xv° siècle avaient été attribués exclusivement au Portugal et à l'Espagne. — Des guerres heureuses avaient pu ouvrir à l'Europe les contrées appartenant au Portugal, mais il n'avait pu en être de même de celles de l'Espagne. — Pourquoi, lors de la Réforme, l'Espagne fut l'inébranlable champion de la Papauté. — Échec des négociations poursuivies par la cour de France auprès de l'Espagne afin d'obtenir pom- les colons d'Europe la liberté de s'établir aux Indes occidentales. — Article secret du traité de Vervins. — Pourquoi, au xvir et au xviiP siècle, nous eûmes un aussi grand nombre de corsaires capables et expérimentés.

11 faut savoir avant tout que, vers 1626, les terres habitées ou non, situées hors d'Europe et auxquelles on donna jusqu'à la fin du xvni^ siècle le nom générique de « Indes occidentales », étaient loin d'être complètement connues.

Certes, on avait bien dressé des cartes de la plu^ part d'entre elles. Mais, si les côtes en avaient été plus ou moins exactement relevées, il n'en était aucunes, sauf aux Indes occidentales, le Mexique et

2'f LES INUICS APPAUTF.NAIENT A L ' ts 1' M'. .N E

le Pérou, où les Européens eussent pour ainsi parler pénétré dans l'intérieur. Il n'y avait de réellcnienl connu ((ue les |)oinls du litloial où des élablisscmonls avaient été forniés ; un i^rand nond)re d'iles n'avaient même pas encore été rencontrées par les navires d'Europe. Quant à l'innnense archipel des Antilles, rpii terme le golfe du Mexique et où l'émigration IVançaise dexait plus particulièrement converger, on en savait simplement ceci : que, dans la direction de l'Ouest, du lO'^' au 30'' degré de latitude, il existait })lusieurs groupes d'îles, dont ([uel- (|ues-unes seulement avaient été côtoyées et décrites. En sonmie, à cette époque, tout demeurait en très grande partie à découvrir et à explorer. On conviendra qu'il y avait déjà de ce chef une première difïlculté pour des.entrej)rises coloniales dims ces régions. Mais on ne doit pas se lîgurer que ce fût la seule. De prime abord, effectivement, on serait enclin à supposer que ces contrées plus ou moins inconnues étaient des terres libres, c'est-à-dire que. de par le droit public européen, elles étaient susceptibles de devenir la proi)riété du premier occupant; ce qui signifie qu'une nation n'aurait dû avoir (|u"à y mettre le pied la première pour en ac(iuérir la souveraineté. Eh bien, au contraire : il n'en était rien. Lorsque au xv^ siècle en effet. Portugais et Espa-

QUAMi LA TRANCK VOl I-UT V (JRÊKK DES COI.ONIKS 2.')

gnols avaienl vu les efforts de leurs navigateurs couronnés d'un plein succès par la découverte de la Chine, des Indes et de rAniénipie, presque immédiatement ces deux peuples s'étaient pris lun pour l'autre de la haine la plus féroce. S'enviant réciproquement leurs possessions, chacun d'eux soutenait que les terres dominées par l'autre lui appartenaient depuis longtemps à titre de premier occupant. De là des contlits sanglants toutes les lois qu'un navire espagnol rencontrait un vaisseau [lortugais, et vice versa. Les rapports du Portugal et de l'Espagne s'étaient à la longue si bien envenimés et aigris, qu'une guerre implacable était sur le point de les mettre aux prises. C'est alors que le pape Alexandre VI crut de son devoir de s'interposer. Son arbitrage, accepté des deux parties, donna lieu à la bulle de 1494. On connaît cette bulle, qui fut un des actes les plus importants de la papauté au xv^ siècle. Traçant une ligne imaginaire passant à un point déterminé à Test des Açores. par cette bulle, Alexandre VI attribuait à l'Espagne tout ce qui était à droite de la ligne, c'est-à-dire du côté de l'Amérique, et au Portugal tout ce qui se trouvait à gauche, autrement dit par delà le cap de Bonne- Espérance.

Comme la science oificielle. dont le i)ai)e était à

cette époque le gardien suprême, n'admettait pas alors, comme on sait, que la terre fût ronde, en reléguant ainsi les uns à droite et les autres à gauche, Alexandre VI s'était bercé de l'idée qu'il empêcherait à jamais toute rencontre entre Espagnols et Portugais, et qu'il ferait ainsi disparaître à perpétuité les risques de collision entre eux.

S'il n'y avait eu que sous ce rapport que le pape se fût trompé, le mal n'aurait pas été bien grand ; car il était évident qu'en allant les uns vers l'Est et les autres vers l'Ouest, Espagnols et Portugais, vu la forme sphérique de la planète, devaient forcément finir un jour par se retrouver face à face. Malheureusement, en principe, sa bulle pouvait avoir d'autres conséquences bien plus dangereuses, et auxquelles il n'avait pas songé. Au moment où il l'avait lancée en effet, l'Espagne et le Portugal étaient les seuls pays qui s'adonnassent aux grandes entreprises de mer ; et ce qui ne lui était pas venu à la pensée, c'était de peser les résultais qu'aurait sa décision, s'il arrivait jamais que d'autres nations européennes prissent un jour goût à la navigation au long cours, et entrassent dans la même voie que le Portugal et l'Espagne.

C'est justement ce qui s'était présenté presque tout de suite. A peine effectivement la nouvelle

Ql'AND LA FRANCE VOULUT Y CRÉER DES COLONIES 2"

s'était- elle répandue on Europe des richesses immenses que Portugais et Espagnols tiraient de leurs possessions des Indes, que c'avait été chez tous les esprits entreprenants du vieux monde un mouvement général pour se rendre dans les mômes contrées.

Mais tous s'étaient heurtés à une interdiction absolue de la part de l'Espagne et du Portugal, lesquels, s'appuyant sur la bulle de 1494, s'arrogeaient le droit exclusif d'aller dans ces contrées pour y faire le commerce ou y coloniser. Les prétentions de ces deux pays à cet égard étaient de telle sorte et si entières, que, par le fait, les Indes orientales et les Indes occidentales se trouvaient absolument fermées aux nationaux de tous les autres États européens.

iNombre d'historiens se sont étonnés qu'à la Renaissance et après, l'Espagne ait été de parti pris et systématiquement inféodée à la cause catholique. Les uns en ont cherché le motif dans la lutte séculaire qu'elle avait soutenue précédemment, au nom de la Toi chrétienne, contre les Maures, les autres dans le sombre fanatisme de sa dynastie, les autres enfin dans une prétendue impossibilité congénitale où seraient les Espagnols de raisonner leurs croyanpes et par suite de s'en dégager. Qu'il y ait eu de tout cela un peu, c'est possible; en tout cas, nous ne faisons aucun ' ditficulté de l'admettre. Mais toutes ces rai-

28 LES INOK? APPARTENAIENT A L 'E« l' AG N E

sons, si tant est qu'elles aient existé, furent dominées alors selon nous par une autre, d'un ordre exclusivement économique et politique. Comme la grandeur de la Couronne espagnole, ses richesses, la source ellr-méme de sa puissance, résidaient dans ses colonies, et comme, d'autre part, ses titres de propriété sur ses colonies lui venaient uniquement d'une concession papale, ne conçoit-on point l'intérêt primordial qu'il y avait pour elle au maintien de la papauté? Il tombe, en efTel, sous le sens que tout ébranlement du pouvoir papal aurait fatalement eu pour conséquence la mise en discussion ou en doute de la validité des droits dont elle se targuait sur le nouveau monde, puisqu'elle ne les tenait que du Vatican. Nous ne voulons pas insister davantage sur ce point. Mais on sent à quels grands mobiles politi(iues dut obéir l'Espagne dans ces terribles années de la Réforme. Qu'elle le voulût ou non, sa forlune entière et sa destinée étaient engagées dans la défense du catholicisme romain et dans sa durée; elle devait tout faire au monde, et ne pas hésiter devant les plus grands crimes de lèse-humani é. pour que la pa])aulé triomphât quand même de ses ennemis.

Si l'on tenait, du reste, à se faire une oj)inion des obstacles irritants rpie la huile de i i04 apporta à

QnA>D LA FUA.NCt: VOCLIT V C II É IC li UF.S COI.OMES '20

l'expansion foloniale et commerciale de l'Europe, nous conseillerions de parcourir la biblioL;,raphie de tout ce ([ui fut publié ta son sujet de la fin du xv^ siècle à celle du xvn", tant en Allemagne et en Anglelerre qu'en Hollande et en France. Son résultat avait été de partager l'Europe en deux camps : l'Espagne et le Portugal d'un côté, toutes les autres nations de l'autre Cette question des droits exclusifs conférés par le pape aux Espagnols et aux Portugais était si européenne, si capitale pour les peuples, que, dans les pays que nous venons de nommer, pendant deux siècles, i! n'y eut pas de légiste, de philosophe, d'homme^ de loi ou de controversiste un peu en renom, fpii lut arrivé à la gloire, sans avoir essayé de la traiter en se plaçant à un point de vue nouveau, ou avec des arguments encore inédits.

Bref, la crainte d'un mal avait fait tomber le pape dans un pire.

Dans l'intention assurément louable de couper court à toute guerre entre les Espagnols et les Portugais à propos de leurs possessions d'outre-mer, sans y rélléchir et sans s'en douter, il avait créé un état de choses dont, vingt-cinq ou trente ans plus tard, le résultat devait être de mettre l'Europe entière en conflit d'intérêts avec ces deux peuples.

Quoi qu'il en soit donc, celte bulle fut cause qu'à

parlir de li04, l'Europe ne pouvait espérer de communiquer librement avec les Indes qu'à la condition d'oblii;er le Portugal et l'Espagne à y consentir, c'est-à-dire qu'aïuvs avoir brisé les insistances que ces deux pays lui opposaient à ce sujet.

Avec le Portugal, l'afTaire n'avait pas été longue. Dés les premières années du \\ i.<^ siècle, vaincu par la Hollande, i! avait été mis dans l'impossibilité de soutenir les arnîes à la main sa prétendue souveraineté sur toutes les contrées à l'est de la ligne des Açores. A. partir de cette époque, les Indes proprement dites et la Cliine pouvaient donc être regardées comme ouvertes, dans la réalité, à tous les commerçants et à tous les aventuriers européens, sans distinction de nationalité.

Mais, si quelques batailles navales avjient sufTi pour obtenir ce résultat, on comprend qu'il avait été loin d'en être de même avec l'Espagne, incomparablement plus forte sur mer et qui, d'autre part, jouissait en Europe d'une puissance qu'il n'aurait pas été prudent d'affronter.

L'Espagne était si peu disposée à renoncer à tous ses droits sur les pays à l'ouett de la ligne, qu'elle saisissait, au contraire, toutes les occasions possibles de les affirmer avec la plus inébranlable obstination. Afin même de bien convaincre tout le