QUAND LA FRANCE VOULUT Y CRÉER DES COLONIE

monde qu'elle n'entendait pas les laisser périmer en quoi que ce fiit, comme en dépit de ses défenses, des émigrants hollandais, anglais, mais surtout français, allaient fonder des « habitations » de l'autre côté de l'Océan, de temps en temps elle faisait partir des escadres avec mission de parcourir les côtes du continent américain et lesiles, et de détruire toutes les colonies (pii avaient pu s'y fonder en violation de ses droits. C'est même dans une expédition de ce genre, sous Charles IX, qu'un établissement très prospère, créé par des Français dans les Florides, avait été impitoyablement anéanti : tons les hommes pendus, les ])lantati(Mîs détruites, les maisons brûlées. Tout Européen non Espagnol que les Espagnols rencontraient dans ces parages était en principe considéré par eux comme forban et, sans plus de façons, traité immédiatonent comme tel. Si la situation avait été modifiée du côté des Indes orientales, c'est-à-dire au regard des possessions portugaises, on voit que pour l'Europe, du côté des Indes occidentales, elle était aussi mauvaise qm possible ; et nous le répétons, vu la puissance de l'Espagne, il n'y avait pas à compter l'améliorer par la force des armes. On conçoit en conséquence dans quel embarras devaient se trouver sur ce point les nations européennes.

32 I. E s INDES A 1' P A R T E N A I E M A L ' E S P A G N E

Sous François l^"", sous François II, sous Charles IX, sous Honri 111, de nombreuses démarches, dont la France, toujours chevaleresque, avait pris 1 initialive, avaient bien été tentées auprès de la cour d'Kspagne, dans le but de lui tirer quelque adoucissement à cet état de choses; le([uel était d'autant plus préjudiciable à toute l'Europe occidentale qu'il y avait alors chez ses peuples une tendance marquée à une émigration dans la direction de l'Amérique. >Iais tout avait été en pure perte. Les Espagnols s'étaient absolument refusés à entendre à rien.

La seule concession que Henri IV avait réussi à leur arracher de ce côté, et encore n'avait-elle été qu'en t'aveui' de la France, consistait en un article secret du traité de Vervins (lo98). Et cet article va montrer combien l'Espagne prétendait rester inflexible dans le maintien intégral de ses droits.

Il spécifiait simplement en efîet que, dépassé une ligne tirée de l'île de Fer, la plus occidentale des Canaries, et rejoignant les deux pôles, ligne que l'on appela « la ligne des Amitiés », tout serait à la force; en d'autres termes, que toute tentative des Français au delà de cette ligne serait à leurs risques et périls, et que les dommages qu'eux ou les Espagnols éprouveraient là-bas du fait les uns des autres n'in-

Q l ■ AND r. A F R A N C F, V 0 1' U T T Y ( : » É E R II E S r, 0 L 0 N I F S M3

flucraicnt en rien sur les relations des deux pays en Europe : aucun des deux gouvernements ne pouvant jamais adresser de ce chef la moindre réclamation à l'autre.

On s'imaginerait peut-être aujourd'hui ([ue cet" article n'était dans le fond qu'un leurre et qu'il représentait peu de chose, puisqu'en allant commercer ou coloniser au delà de cette ligne, un Français avait tout à craindre de l'Espagne. Et cependant cette puissance était alors si redoutable, que cette concession fut regardée à l'époque comme une victoire considérable.

(Miacun estima, en effet, que c'était beaucoup que la France n'eût rien à souffrir sur son propre territoire de ce que ses enfants aventureux iraient tenter de l'autre côté de celte ligne des Amitiés, qui, trentesept ans plus tard, par nn édit de Louis XIII, devait devenir notre méridien et par la suite eehii de tout le monde civilisé. En résumé, c'élail le champ ouvert à l'audace, c'était la faculté accordée aux Français de tout entreprendre là-bas, i)ourvu qu'ils fussent en état d'y résister aux Espagnols et. si ces derniers venaient les y attaquer, de les repousser,

A j)ropos de cette ligne des Amitiés, (|u'on nous permette une remarque. Il est rare qu"en parcourant l'histoire militaire du xvn'' et m'-'me du xvin*^ siècle,

on n'ait pas été fréquemment surpris du grand nombre d'hommes de mer de premier ordre qui existaient alors, et surtout de la foule de corsaires audacieux et capables qui s'élançaient de nos ports de Normandie ou de Bretagne, chaque fois que la France entrait en guerre avec une puissance maritime. Plusieurs se sont même souvent demandé pour quelle raison ce que nous appellerons la marine privée, en courage, en intelligence pratique ou en capacités, dépassa presque toujours à cette époque la marins proprement dite de l'État. Eh bien, la réponse est des plus aisées: tout était dans c^ît article secret du traité de Vervins édictant, au delà du méridien de l'île de Fer, l'état de guerre entre les navires espagnols et les navires français ^

11 est de la dernière évidence qu'avec l'obligation, pour nos navires marchands qui allaient naviguer dans ces p3rages, de rester sur un perpétuel qui-vive et d'être toujours prêts à lutter contre les Espagnols, tous les armateurs avaient été conduits à ne vouloir que des équipages aguerris, et des capitaines non moins versés dans l'art des combat» que

1. Lire fians notre truisième partie, Notice n" 1, page 176, un document officiel de l'époque, attestant qu'en juillet 1634, l'état de guerre, entre les vaisseaux de la France et de l'Espagne qui commerçaient aux Indes occidentales, était encore au plus haut degré d'acuité.