POUR FAIRE RECHERCIIKH LES TERRES NOUVELLES 5J

davantage pour qu'en quelques années, il se créât à Dieppe, au Havre^ en un mot dans nos petits ports de Normandie et de Bretagne, toute une lïoltille de « découvreurs » volontaires. L'assurance d'avoir pour eux les îles qu'ils rencontreraient avait ouvert des horizons sans fin à nos pêcheurs du littoral.

C'était déjà là un premier point résolu.

Cependant, sans chercher à diminuer la valeur du concours que les marins pouvaient apporter en cette circonstance, d'autant plus que, pour se lancer ainsi sur mer, ils avaient besoin d'une énergie peu commune et d'une audace à toute épreuve; car les vaisseaux espagnols qu'ils risquaient de trouver sur leur chemin n'auraient pas été tendres, — une réflexion n'en vient pas moins à l'esprit, c'est que, si ces marins avaient été abandonnés à eux-mêmes et à leurs seules forces, leurs découvertes et toutes leurs prises de possession n'auraient jamais pu servir ipiù l'avancement de la science géographique.

Il saute effectivement aux yeux que le fait de découvrir une terre et celui d'en prendre possession constituaient alors deux choses absolument secondaires, puisque l'Espagne se refusait à nous reconnaître la souveraineté des contrées où nous pouvions aborder, et qu'elle nous disputait même hautement le droit de nous y établir?

ôfl MOYEN KCGNOMIOUF, EMPLOYÉ PAU LOUIS \m

Dans cos conditions, il est évident qu'au fond le grand point, le point essentiel et capital, était qu'en même temps qu'on faisait la découverte d'une île et que l'on en prenait possession, on put être à même de s'y fortifier de façon à n'en être pas expulsé, c'est-à-dire d'y l)âtir des forts, d'y réduire les indigènes, et de travailler pacifiquement à la culture et à la mise en valeur des terres et du pays. On ne peut nier en effet que, sans cola, tous les travaux de recherche et de prise de possession ne pouvaient qu'être inutiles et en pure perte. Mais c'était là une chose qui entraînait forcément à de grandes dépenses, lesquelles exigeaient de l'argent, beaucoup d'argent, justement ce dont les découvreurs devaient manquer le plus, ou qu'en tous cas il fallait peu songer à leur demander.

Il n'est pas douteux, si le gouvernement de Louis XUI avait voulu intervenir en cetts rencontre, que la difficulté n'aurait pas été longue à aplanir ; il lui aurait suffi de détacher quelques régiments et d'ouvrir les caisses du trésor; mais on sait qu'il était animé d'idées toutes différentes. La question était donc des plus complexes. Puisque Louis XIII ne voulait rien donner personnellement, il n'avait plus qu'à essayer de mettre les capitalistes à contribution, de la même manière qu'il venait de le faire pour la

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marine privée, et qu'à les amener par suite à prêter leur collaboration à l'œuvre de nos marins, en leur fournissant précisément l'argent suscejitililc de leur faire défaut. C'est ce à quoi il se résolut.

Or, si Ion veut bien y rélléchir, ce n'était |Kis l;i une petite affaire. Indépendamment que le capitaliste est généralement circonspect, ces entreiirises de colonisation représentaient, en effet, un genre de spéculation exposé aux plus grands aléas, n'y auraitil eu que ceux pouvant provenir de l'Espagne.

On suppute en conséquence quels préjugés, quelles craintes et quelles résistances, Louis XIII et Hichelieu avaient à dissiper avant de décider le public à entrer dans les compagnies qu'il allait être nécessaire de créer, c'est-à-dire pour arriver à ce qu'il consentit à |)ourvnir leur politique coloniale des capitaux dont elle allait avoir besoin. Et cependant, bien loin de paraître en avoir été découragés, on dirait que ces obstacles n'eurent d'autre résultat sur ces deux grands hommes politiques que de leur faire déployer un génie inventif tout à fait en ra|)])(trt avec les nécessités de la situation.

Moyens ompknés; par Louis Xlll et Richelieu jjour enj;ager les capitalistes à entrer dans les affaires de colonisation. — Le roi montre d'une façon indii'ecte qu'il s'y intéresse personnellement. — Il autorise la noblesse, le clergé et les grands fonctionnaires à s'en niéler sans crainte de déchéance. — 11 accorde des lettres de noblesse aux bourgeois qui souscrivent le plus d'actions. — Droits de souveraineté et de propriété attribués aux compagnies sur toutes les terres de leur concession . — Franchises fiscales, etc. — Effets que tous ces avantages et tous ces privilèges devaient naturellement produire pour la souscription des actions.

Quand on suit pas à pas la conduite de Richelieu et de Louis XIII, et que l'on pèse les moyens dont ils firent usage pour attirer les détenteurs de numéraire dans les affaires de colonisation, on est littéralement stupéfait de l'habileté et de l'esprit pratique qu'ils déployèrent. Ce serait presque à croire qu'ils avaient commencé; dans le silence du cabinet, par se livrer à une étude méthodique des différentes

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catégories d'actionnaires ou de commanditaires à la porte desquels on pouvait frapper avec chance de succès, et qu'ils avaient ensuite longuement délibéré avec eux-mêmes sur les moyens spéciaux les plus propres à obtenir le concours de chacune de ces catég(jries de personnes et à lui extorquer son argent.

A cet égard, la lecture des chartes qu'ils octroyèrent à ce moment-là est des plus intéressantes. Car c'est là surtout où leur adresse apparaît et où leur esprit de ressources se montre en plein *.

On peut dire qu'en somme tous les moyens leur parurent bons.

Ainsi, quoiqu'il ne serait peut-être pas permis d'aflu^mer positivement que, lors de la constitution des petites compagnies qui se créèrent à l'occasion d'îles concédées à tels ou tels particuliers, le gouvernement de Louis XDl se soit ouvertement entremis dans le but de procurer à chacune d'elles les bailleurs de fonds qu'il lui fallait, quelque chose cependant donne tout droit de le supposer. Ce sont les documents de l'époijue qui nous ont été conservés. Attendu que tous nous montrent « Monseigneur rÉminentissime Armand-Jean Duplessis, cardinal,

1. Noire 3" pnrlip, Solic- n"3, pages 184-2.V), renferme quelques-unes (le ces fharlesi

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duc de Richelieu et de Frousac », assistant en personne h la plupart des actes de société ou de commandite passés, à propos de ces petites compagnies, devant « les notaires et gardes-nottes du Roy ».

Un cas, toutefois, où l'on ne saurait mettre en doute qu'une action fut directement exercée, c'est quand fut fondée la compagnie qui devait avoir pour objet la colonisation de la Nouvelle France, c'estù-dire du Canada. Car la Déclaration royale rendue i^ cette occasion explique avec détail, dans son préambule, qu'avant la constitution de la société, Richelieu avait fait « assembler nombre de personnes de vertu et de courage, entendues au fait de la navigation, qui pourroient fournir les dépenses des embarquemens nécessaires pour mettre à chef une si haute et si sainle entreprise ».

Ce serait faire injure à la perspicacité de nos lecteurs que d'insister sur tout ce qu'il y avait de profonde habileté dans celte intervention de Richelieu, derrière lequel, k moins d'être aveugle, il était impossible de ne pas voir la personne de Louis XiJI.

On ne peut mettre en doute (piune manœuvre de ce genre devait naturellement avoir comme double conséquence : de démontrer d'abord à tous les capitalistes que les enlrepi'ises de colonisation étaient

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assurées des bonnes gràees de la cour, puis surtout de forcer la main aux gens ayant de l'argent, qui avaient intérêt à plaire au roi. L.' meilleur témoignage que ce dernier résultat ne manqua jamais d'être atteint, se trouve dans le l'ail constant de la présence, parmi les actioimaires de n'importe quelle compagnie, dune certaine quantité de hauts fonctionnaires, dont la nomination ou lavancement dépendait de la bonne volonté du roi.

Quoi qu'il en soit, il est aisé de concevoir que la certitude de faire par là quelque chose d'agréable au roi, n'aurait jamais suffi pour déterminer un assez grand nombre de personnes à porter leurs capitaux au guichet des compagnies et à leur procurer tout l'argent dont elles pouvaient avoir besoin.

Louis XllI et Richelieu l'avaient l»ien senti. Aussi, dans cette considération, avaient-ils compris la nécessité d'y ajouter l'appât de privilèges d'un certain genre, privilèges qu'ils avaient cru bon d'accorder à quiconque ferait des placements dans les sociétés de colonisation. Or, comme nos lecteurs vont s'en convaincre, ces privilèges étaient tous conçus de manière à attirer dans ces entreprises des bailleurs de fonds qui autrement n'y seraient probablement jamais venus d'eux-mêmes.

On en jugera par quelques exemples. Ainsi, les