LOTIS XIII ATTIRA LES CAPITAIX PRIVÉ

Grâce à cette mesure, les compagnies pouvaient espérer d'obtenir une certaine quantité de souscriptions de la noblesse, du clergé ou des hauts fonctionnaires. Cependant il n'y avait pas seulement les grands ordres de l'État ou les fonctionnaires importants qui eussent de l'argent disponible ou qu'on pouvait avoir intérêt à essayer de gagner, il y avait encore les commerçants et les bourgeois. En ce qui touche ces derniers, il est superflu de dire que Louis Xni et Richelieu étaient beaucoup trop avisés et trop pratiques pour n'avoir pas songé à eux. Nous ajouterons néanmoins que le moyen qu'ils employèrent à leur égard, pour les prendre, quoique d'un genre un peu différent, était tout à fait analogue à celui dont ils s'étaient servi à l'endroit des grands fonctionnaires, de la noblesse et du clergé. On s'en assurera de reste par les lignes suivantes, que nous empruntons à l'article lo des statuts de la Compagnie de la Nouvelle France :

Et. on cas. dit on efîot le mi dans cet artirlo. que du nombre dos dits associés de la dite Compagnie, il s'en rencontre quelqu'un qui ne soit pas d'extraction noble, nous voulons et entendons anoblii* jusqu'à douze des dits associés ; lesquels jouiront à l'avenir do tous les privilèges de uobiesse, eusomble leurs enfants ués et à naître

64 l'OCR I,A eu ÉAT ION DE SES COLONIES

en Io}al mai-iage ; et à cet effet nous ferons fournir aux dits associés douze lettres d'anoblissement signées, scellées et expédiées en blanc pour les faire remplir des noms des dits douze associés, pour estre les dites lettres distribuées par nostre dit cousin, le cardinal de Richelieu, à ceux (jui lui seront présentés par la dite Compagnie,

Ainsi, pour faire venir la noblesse, le clergé et les grands fonctionnaires, on leur offrait des ava-itages matériels qui auraient dii rester le monopole des roturiers, et, pour gagner les roturiers, on faisait miroiter à leurs yeux l'anoblissement. C'était on ne peut mieux combiné.

Comme il est supposable que les compagnies n'attribuaient guère les lettres de noblesse, accordées ainsi par le roi, qu'aux roturiers ayant souscrit le plus grand nombre d'actions, on devine quelle émulation devait sur ce point se produire entre eux. Ce devait être à qui la souscription serait la plus forte. Dans le cas de la Compagnie de]a, Nouvelle France, c'était, en réalité, une véritable mise aux enchères de douze lettres de noblesse.

En dehors de ces faveurs, des chartes en renfermaient encore plusieurs autres également destinées à faciliter aux compagnies la réunion de leur

LOUTS Mil ATT II! A L K S CAPITAI'X pniVKS (i.i

capital. Dans cortaines compagnies, par exemple, « les officiers », c'est-à-dire les fonctionnaires, s'intéressant pour 20,000 livres, étaient dispensés de la résidence dans la ville de leur charge, où, de par la loi, ils auraient dû obligatoirement résider; ils avaient de la sorte le droit d'habiter partout où il leur plaisait, sans crainte de destitution. Dans d'auti'c^s, la même somme accordait au souscripteur le droit de bourgeoisie dans n'importe quelle ville du royaume où il lui convenait d'élire domicile.

Chose singulière, il n'est pas jusqu'aux étrangers dont l'ancien régime n'ait sollicité l'argent pour ses compagnies de colonisation. Les textes sont assez clairs à ce sujet : tout étranger entrant pour une somme déterminée dans une compagnie était « réputé François et régnicole, pendant tout le temps qu'il y demeureroit » ; après vingt années, il jouissait dudit privilège « incommutablement, sans avoir besoin d'autres lettres de naturalisation » ; et, pour le cas où il mourait dans l'intervalle, ses parents, quoique étrangers, avaient le droit de lui succéder en tous les biens qu'il avait dans le royaume « sans exception ». Le roi renonçait à son profit à ce qu'on appelait le droit d'aubaine.

Si l'on veut bien considérer tout ce qu'il est possible de faire faire de nos jours avec une simple