S EXCELLENCE DU SYSTÈME DES COMPAGNIES

le plus profond pour cet esprit militaire et cet absolutisme qui nous ont coûté si cher et qui ont été, du reste, la marque distinctive de notre politique coloniale auxix^ siècle.

Cela dit, si, pour exposer les avantages qu'offrait le système des compagnies, nous continuons de nous placer au même point de vue, c'est-à-dire au point de vue de Fintérèt que toute compagnie pouvait avoir à agir de telle ou telle manière, — ce n'était pas le tout que de s'épargner les dépenses inutiles ; il y avait encore pour elles la question primordiale des bénéfices à réaliser. Au total, les privilèges qui figuraient dans les chartes des compagnies étaient purement théoriques et virtuels, c'est-à-dire qu'il y avait tout à faire pour les rendre fructueux et leur donner un caractère tangible.

Admettons, en effet, que l'on eût concédé à une compagnie les pays les plus riches du monde, il est certain que cela ne lui aurait servi de rien, si elle se fût croisé les bras. Toute compagnie qui voulait avoir des dividendes et qui tenait à ce que ses capitaux fructifiassent, était donc obligée de s'ingénier de toutes les façons, de déployer le plus grand savoir-faire, de faire appel à tout son esprit pratique ; ce n'était qu'à cette condition, tant au point de vue du commerce que de laculture et des mines,

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qu'il lui était possible de mettre en valeur les territoires qu'on lui avait accordés .

On n'a pas oublié en quoi consistaient les privilèges attribués aux compagnies ; ils se réduisaient à trois principaux : 1° le monopole du commerce ; 2° la franchise pour certains droits de sortie et d'entrée ; 3° l'exploitation ou la vente des terres.

En ce qui concerne l'exemption de ces droits d'entrée et de sortie, il n'est pas besoin d'y penser longtemps, pour voir que cette franchise aurait été lettre morte et n'aurait pas représenté le moindre avantage, si, faute d'en avoir l'écoulement dans leurs possessions coloniales, les compagnies n'avaient pas eu à y introduire des marchandises de France, ou si une production sérieusement organisée dans leurs colonies ne leur avait pas fourni le moyen d'importer dans la métropole une quantité notable de denrées coloniales ou autres produits.

Observation analogue j)our tout ce qui a trait au monopole du commerce dont elles jouissaient. Ce monopole n'avait visiblement une chance assurée de leur être profitable qu'à la condition que la population productrice qu'elles auraient à alimenter et à pourvoir là-bas fût très nombreuse. Car plus cette population serait dense, et plus elle offrirait de débouchés à ce qu'on lui apporterait, plus par contre

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elle serait susceptible en échange de donner des choses à embarquer pour la mère patrie.

Pour ce qui regarde enfin les terres, bien que les compagnies organisassent quelquefois ellesmêmes de vastes plantations agricoles , leurs véritables bénéfices ne provenaient, en somme, de ce côté que des lots de terres qu'elles réussissaient à vendre aux colons. Conséquemment, plus il arrivait de colons de France, et plus les ventes de terres devenaient importantes, plus dès lors les compagnies étaient sûres de gagner.

En somme donc, on le voit, dans quelque sens que l'on se retourne, les dividendes d'une compagnie dépendaient, pour ainsi parler, exclusivement du développement qu'elle savait donner à la colonisation. 11 n'y avait vraiment pour elle d'espérance de réussir que si elle concentrait tous ses efforts sur ce point: le colon, attirer le colon. On peut même dire que son succès était régi par ces trois aphorismes que, dans la conduite de ses affaires, elle avait intérêt à ne jamais perdre de vue : plus les colons qu'on aurait amenés seraient heureux et satisfaits, plus ils en engageraient d'autres à venir de France pour les rejoindre; — plus les établissements des colons seraient prospères et durables, et plus les colons abonderaient plus, par conséquent, il y aurait de terres à

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écouler ; — enfin, plus on compterait de colons dans une colonie et plus on aurait de produits français à y vendre, plus il y aurait de produits coloniaux à en exporter.

Ces simples lignes permettent d'apprécier combien, avec ces colonies de jadis, nous sommes loin de celles d'aujourd'hui, administrées, organisées et régies directement par l'État.

Que de nos jours, en clïet. un de nos nationaux veuille aller faire souche dans une colonie-, aucun courant n'existant plus, ni aucun encouragement, il a besoin d'une énergie peu commune pour obéir à ses sentiments et n'être point paralysé par la force d'inertie dont il est enveloppé. Arrivé là-bas, s'adresse-t-il à notre gouverneur qui, rétribué par l'État, n'a par suite aucun intérêt personnel au développement et à la prospérité de la contrée dont il a la charge? Dès le début on le tient, sauf à lui à faire la preuve du contraire, pour un homme suspect, qu'un méfait quelconque a mis dans l'obligation de s'expatrier. Personne ne l'aide. On le regarde plutôt comme une gêne et un emljarras que comme un bienvenu ou une acquisition utile à la colonie. On lui fait attendre des mois et des mois, quand ce n'est pas des années, la concession de terre qu'il demande, et que l'on devrait être trop heureux