CE QI'ÉTAIT L'INSTITUTION DES ENGAGÉS

porté de France, nourri, logé, vêtu, entretenu; il touchait quelquefois, en outre, une petite rétribution ; puis, ces trois années écoulées, son patron, son propriétaire ou son maître, comme on voudra, devait s'arranger pour lui allouer ou lui faire allouer en toute propriété, moyennant bien entendu la redevance ordinaire, l'étendue de terre qu'il était capable de cultiver. >îous dirons toutefois que ce dernier avantage n'en était pas un, attendu que les compagnies étaient trop heureuses, moyennant une redevance annuelle, de se défaire de leurs terres.

Au xvii® et au xvni*^ siècle, si l'on se rappelle les publications que les compagnies faisaient faire dans tous les villages soit par voie d'aflîches, soit au prône des grand'messes, il tombe sous le sens que quiconque avait la velléité de quitter la mère patrie pour les pays d'outre-mer, ne pouvait éprouver aucun embarras .

Dans l'atmosphère intellectuelle ambiante, il trouvait toutes les indications dont il devait avoir besoin, tant sur les colonies, les différents modes de colonisation, et les conditions qui étaient faites par les compagnies, que sur les ports où stationnaient les vaisseaux pour s'embarquer, les chances de réussite, etc. C'était là, en effet, autant de sujets sur les-

quels le premier venu pouvait être presque tout de suite renseigné.

Dans ces conditions, en partant de l'hypothèse d'un homme totalement dépourvu d'argent et qui avait le désir d'aller s'établir dans une colonie, il avait simplement à gagner le port que la compagnie, qui possédait cette colonie, avait affecté à ses embarquements ; car une compagnie était toujours astreinte à se choisir un port spécial, d'où ses navires mettaient à la voile et où ils venaient se décharger. Et, une fois dans ce port, il ne lui restait plus qu'à s'aboucher avec les agents de la compagnie et à signer avec eux un engagement, lequel, nous le répétons, de par la coutume, était toujours de trois ans.

Quelquefois, il est vrai, dans la crainte d'attendre trop longtemps le départ d'un bateau de la compagnie, ou pour s'embarquer dans de meilleures conditions, l'émigrant s'entendait avec un capitaine dont le navire devait se rendre dans la contrée où il voulait aller. Mais l'engagement qu'il passait avec lui était toujours de môme durée que celui qu'il aurait signé avec les agents de la compagnie, et n'en différait que sur quelques points insignifiants pour nous.

Dans les deux cas, néanmoins, il y figurait la