CE QU'ÉTAIT L'INSTITUTION DES ENGAGÉS

clause siiivantq, qu'une fois l'engagé dans la colonie, le contrat signé avec lui pouvait être cédé à tel ou tel planteur ou autre que le capitaine ou la compagnie jugeait à propos.

En résumé donc, l'engagé était transporté sans bourse délier, puis, pendant trois années, logé, nourri, vêtu, entretenu, soigné, s'il tombait malade; enfin, au bout de ces trois années, il recevait des terres.

Pour s'indemniser de toutes les dépenses auxquelles il était entraîné de ce chef, le maître de l'engagé, ou, si l'on aime mieux, son sous-engageur, n'avait qu'à le faire travailler.

Lorsque l'on n'accorde qu'une attention superficielle à cette institution des engagés, on est porté à n'y voir qu'une chose, à savoir que, moyennant l'aliénation pendant trois années de son travail, un émigrant quelconque de France avait le moyen de devenir propriétaire. Il n'est pas contestable qu'en soi ce résultat aurait été déjà fort beau. Qu'était-ce en effet, pour un malheureux n'ayant aucun bien ou ne disposant que d'un petit pécule, que trois années de sa vie à l'état d'engagé, du moment qu'il était sûr, durant tout ce temps, d'avoir son entretien assuré, et, à la fin, de recevoir un capital foncier plus que suffisant pour le faire vivre ? Est-il beaucoup de nos ouvriers de la métropole qui, après

quaraule ou trente années de labeur, arrivent <le nos jours à quelque chose de semblable? Nous posons simplement la question.

Mais, si l'on examine, au contraire, cette institution avec soin, et qu'on la considère de près, on est vraiment étonné des conséquences indirectes qu'elle comportait dans la pratique, et auxquelles, quant à nous, nous ne mettons pas un seul instant en doute que l'ancien régime avait tout particulièrement songé.

Croit-on par exemple que le plantt'ur qui, pour les trois années de travail de l'homme qu'il avait engagé, avait dû verser une certaine somme soit à un capitaine de navire, soit à la compagnie, croit-on disons-nous, qu'il n'était pas personnellement intéressé à tirer tout le parti possible de son engagé? Comme il aurait eu à subvenir à toutes les dépenses de médecin et de remèdes, s'il était tombé malade, ne saute-t-il pas encore aux yeux qu'il devait tout faire au monde pour que cet engagé pût supporter sans danger le climat du pays? N'est-il pas de la dernière évidence enfin qu'il avait plus d'intérêt que personne à ce que cet engagé fût dans le plus bref délai possible initié aux cultures coloniales les plus avantageuses et aux meilleurs procédés de travail, puisque, de par son contrat, il était assuré