CE QU'ÉTAIT L'INSTITUTION DES ENGAGÉS

pendant tn^s années d'en avoir tout le bénéfice?

Nous estimons inutile de poursuives cette analyse plus loin.

Mais, des quelques lignes qui précèdent, il appert qu'en dehors des terres qu'on leur accordait à l'expiration de leur engagement, ces trois années comporlaient pour les engagés trois avantages précieux, avantages qui étaient de leur permettre: 1'' de s'acclimater ; :2° de s'initier à la connaissance des plantations les meilleures; et 3° de se perfectionner à fond dans les travaux convenant le mieux à chaque genre de culture. Ces trois années équivalaient donc en réalité à un véritable apprentissage, lequel, on en conviendra, n'était assurément pas trop payé.

Nous avons plusieurs raisons de croire que, dans cette institution des engagés, l'ancien régime n'avait pas moins été guidé par le désir de pousser au rapide peuplement des colonies, que par celui d'ouvrir des débouchés aux gens d'initiative et de volonté qui. s'ils étaient restés en France, n'auraient jamais pu qu'y végéter.

Si le prix auquel les engagés étaient cédés aux colons avait été rémunérateur, il est bien certain que les capitaines de navire et les compagnies en auraient fait l'objet d'une spéculation en grand ; d'autant plus qu'en apparence, les dépenses n'étaient pas

excessives, puisqu'elles se réduisaient, sauf à de rares exceptions près, à l'entretien des engagés avant le départ, durant la traversée et après le débarquement, jusqu'à ce qu'on fut parvenu à les caser.

Eh bien, h un certain moment, les capitaines y gagnaient si peu, qu'ils avaient tous renoncé à ce genre d'opération ; c'est au point que le roi, qui tenait au peuplement de ses colonies et qui craignait que l'émigration n'eût à souffrir de la décision des armateurs, crut nécessaire de rendre une ordonnance d'après laquelle, nul vaisseau ne pouvait aller aux colonies sans emmener avec lui un nombre d'engagés proportionné à son tonnage : 2 engagés pour 60 tonneaux et au-dessous, 4 engagés pour un navire de 60 à 100 tonneaux, et 5 pour tous ceux dépassant 100 tonneaux.

Une deuxième preuve est également dans ce fait, que les planteurs s'étant mis sur leurs terres à préférer les noirs aux engagés, un ordre du roi vint leur enjoindre d'avoir, dans leurs établissements, au moins un engagé pour 20 nègres, « sans compter le commandeur ». Et, comme il n'entendait pas que ses ordres fussent éludés, il prit soin de spécifier que l'engagé ne devait pas avoir moins de dix-huit ans.

IMais la raison qui sera peut-être, dans l'espèce,