LOUIS XIII ATTIRA LES CAPITAUX PRIVÉS

catégories d'actionnaires ou, de commanditaires à la porte desquels on pouvait frapper avec chance de succès, et qu'ils avaient ensuite longuement délibéré avec eux-mêmes sur les moyens spéciaux les plus propres à obtenir le concours de chacune de ces catégories de personnes et à lui extorquer son argent.

A cet égard, la lecture des chartes qu'ils octroyèrent à ce moment-là est des plus intéressantes. Car c'est là surtout où leur adresse apparaît et où leur esprit de ressources se montre en plein *.

On peut dire qu'en somme tous les moyens leur parurent bons.

Ainsi, quoiqu'il ne serait peut-être pas permis d'affirmer positivement que, lors de la constitution des petites compagnies qui se créèrent à l'occanion d'îles concédées à tels ou tels particuliers, le gouvernement de Louis XIll se soit ouvertement entremis dans le but de procurer à chacune d'elles les bailleurs de fonds qu'il lui fallait, quelque chose cependant donne tout droit de le supposer. Ce sont les documents de l'époque qui nous ont été conservés. Attendu que tous nous montrent « Monseigneur* TÉminentissime Armand- Jean Duplessis, cardinal,

.1. Notre 3^ partie, Nolic n-3, pages 184-255, renfei-me quelques-unes (le ces chartes*

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duc de Richelieu et de Fronsac », assistant en personne à la plupart des actes de société ou de commandite passés, ù propos de ces petites compagnies, devant « les notaires et gardes-nottes du Roy !>.

Un cas, toutefois, où Ton ne saurait mettre en doute qu'une action fut directement exercée, c'est quand fut fondée la compagnie qui devait avoir pour objet la colonisation de la Nouvelle France, c'està-dire du Canada. Car la Déclaration royale i-endue 5 cette occasion explique avec détail, dans son préambule, qu'avant la constitution de la société, Uichelieu avait fait « assembler nombre de personnes de vertu et de courage, entendues au fait de la navigation, qui pourroient fournir les dépenses des embarquemens nécessaires pour mettre à chef une si haute et si sainte entreprise » .

Ce serait faire injure à la }}erspicacité de nos lecteurs que d'insister sur tout ce qu'il y avait de profonde habileté, dans celte intervention de Richelieu, derrière lequel, à moins d'être aveugle, il était impossible de ne pas voir la personne de Louis Xlll.

On ne peut mettre en doute qu'une manœuvre de ce genre devait naturellement avoir comme double conséquence : de démontrer d'abord à tous les capitalistes que les entreprises de colonisation étaient

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assurées des bonnes grades de la cour, puis surtout de forcer la main aux gens ayant de l'argent, qui avaient intérêt à plaire au roi. Lo meilleur tt^moignage que ce dernier résultat ne manqua jamais d'être atteint, se trouve dans le fait constant de la présence, parmi les actionnaires de n'importe quelle compagnie, d'une certaine quantité de hauts fonctionnaires, dont la nomination ou l'avancement dépendait de la bonne volonté du roi.

Quoi qu'il en soit, il est aisé de concevoir que la certitude de faire par là quelque chose d'agréable au roi, n'aurait jamais suffi pour déterminer un assez grand nombre de personnes à porter leurs capitaux au guichet des compagnies et à leur procurer tout l'argent dont elles pouvaient avoir besoin.

Louis XIII et Richelieu l'avaient bien senti. Aussi, dans cette considération, avaientr-ils compris la nécessité d'y ajouter l'appât de privilèges d'un certain genre, privilèges qu'ils avaient cru bon d'accorder à quiconque ferait des placements dans les sociétés de colonisation. Or, comme nos lecteurs vont s'en convaincre, ces privilèges étaient tous conçus de manière à attirer dans ces entreprises des bailleurs de fonds qui autrement n'y seraient probablement jamais venus d'eux-mêmes.

Op en jugera par quelques exemples. Ainsi, les

chartes de concession accordaient aux « prélatz et autres ecclésiastiques, seigneurs et gentilzhorames, ofïiciers soit du Conseil de Sa Majesté, soit des Cours souveraines », non seulement le droit d'être actionnaires ou commanditaires de compagnies de colonisation, mais encore celui d'aller s'établir en personne aux colonies et d'y faire le commerce, « sans diminution en rien de ce qui estoit de leur noblesse, qualitez, privilèges et immunitez ».

Aujourd'hui, nous sommes généralement très peu initiés à l'organisation sociale de l'ancien régime; c'est pourquoi l'on ne comprend peut-être pas du premier coup toute la portée d'une disposition de cette sorte. Mais à la réflexion on ne tarde pas à reconnaître que son importance pour l'époque était considérable. C'était, en effet, la liberté donnée à la noblesse, au clergé, aux grands fonctionnaires, d'entrer dans des affaires qui, de par les principes constitutifs du royaume, n'auraient dû être ouvertes qu'aux membres du tiers état; et par conséquen la faculté pour eux, soit dans le commerce ou les plantations aux colonies, soit dans les sociétés de colonisation par actions, de réaliser, sans crainte de déroger, des gains et des bénéfices qui, en toute autre circonstance^ auraient été le privilège exclusif de la roture*