TANDIS QU'AU IIX« SIÈCLE ELLES SONT RUINEUSES

qui exigent chaque anuée des crédits exorbitants ! On connaît dans quels termes, au commencement de ce siècle, J.-B. Say s'exprimait au sujet de ces anciennes compagnies de colonisation et de commerce.

Le privilège d'une compagnie est justifiable, disait-il dans son Traité d'économie politique, t. I, p. 313, quand il est l'unique moyen, par exemple, d'ouvrir un commerce tout neuf avec des peuples éloignés et barbares. Il devient alors une espèce de brevet d'invention, dont l'avantage couvre les risques d'une entreprise hasardeuse et les frais d'une première tentative. Mais, de même que les brevets d'invention, ce privilège ne doit durer que le temps nécessaire pour indemniser les entrepreneurs de leurs avances et de leurs risques.

Certes, on ne peut contester que c'était avec le caractère d'une indemnité, que les privilèges dont nous avons parlé plus haut étaient accordés aux compagnies : droits de souveraineté et de propriété, exemptions fiscales, etc. Si Ton désirait s'en convaincre, il n'y aurait qu'à se reporter aux chartes elles-mêmes.

Voici effectivement ce qui est écrit dans celle de la

70 LOUIS XIll SE GRÉ V DES COLONIES SANS DÉPENSE

; (( Compagnie des isles de rAiiiérique » qui est datée de 1642 : (( Afin d'indemniser les dits associés des frais et des dépenses de leur établissement, dit le roi dans cette charte, nous leur avons accordé et accordons l'exemption de tous droits d'entrée, etc. » Dans celle de la Nouvelle France en 1628, les termes sont encore plus explicites. « Et pour aucunement récompenser, dit-elle, la dite Compagnie des grands frais et avances qu'il lui conviendra faire pour parvenir à la dite peuplade S entretien et conservation d'icelle, nous avons par le présent nostre édit irrévocable donné et octroyé, donnons et octroyons en toute propriété, justice et seigneurie, le fort et l'habitation de Québec avec tout le dit pays de la Nmivelle France, dite Canada, »

Rien ne nous serait facile comme de multiplier les citations à ce sujet. Il n'y aurait qu'à prendre toutes les chartes.

Seulement, et si nous laissons de côté les exemptions fiscal^ qui, au surplus, nous le répétons, signifiaient. Jtrès^j)eudc chose, — comme tout ce que le roi accordait en cette circonstance aux compagnies ne lui appartenait pas et n'appartenait à personne, si ce n'est à l'Espagne, on mesure com-