ILS N'ÉTAIENT PAS DES CADETS DE FAMILLE

même insensé de radmettre. C'était une condition infime, pénible, qui exigeait un travail manuel pour lequel ils n'étaient point faits. Et Ton peut être sûr qu'ils s'en seraient d'autant moins bénévolement accommodés que, sans quitter la France et sans déroger, il leur aurait été cent fois plus facile d'obtenir mieux.

Au surplus, il n'y a qu'à parcourir les registres d'émigrants qui nous restent de cette époque, pour constater de visu que les quatre-vingt-dix-neuf centièmes de ceux qui sont allés s'établir aux colonies sous l'ancien régime appartenaient au peuple proprement dit.

Sans doute, dans une certaine mesure, il serait permis de nous opposer un chiffre comparativement élevé de noms d'anciennes familles métropolitaines, que Ton a retrouvés là-bas. Mais, si l'on y veut bien réfléchir, on comprend tout de suite que l'existence de ces noms n'a pas dû avoir d'autre cause que celle même qui a fait donner des noms de localités de France à tant d'endroits de nos colonies : c'est-à-dire que ce fut le désir chez les colons venant en bande de conserver le souvenir du pays natal et d'en avoir avec eux un semblant de réduction.

Il est donc présumable que, dans le principe, ces noms furent donnés par leurs camarades à quelques

colons, et que ces noms, qui n'étaient alors que des surnoms ou des sobriquets, finirent à la longue par rester à leurs descendants; lesquels, bien entendu, par la suite, durent les porter de très bonne foi, sans croira à une usurpation.

Nous nous empressons de le déclarer, ce n'est là de notre part qu'une hypothèse ; mais, quand de semblables substitutions de noms se produisent encore de nos jours sur le sol de France, pourquoi jadis n'en aurait-il pas été de même aux colonies; aux colonies où, durant les deux ou trois premières générations, il est à la connaissance de tous que les registres de l'état civil furent déplorablement mal tenus? Nous ne pensons pas qu'il y ait lieu d'insister davantage sur cette question. Mais, de môme que l'examen des chartes de nos anciennes compagnies de colonisation nous renseigne sur ce fait, que, dans nos établissements d'outre-mer, il existait sous l'ancien régime une noblesse coloniale, qui se distinguait naturellement de celle de la métropole en ce qu'en France elle ne jouissait d'aucun de ses droits, de même encore, en nous révélant le caractère féodal de la propriété dans les colonies, la lecture de ces mêmes chartes nous apprend de (juelle espèce étaient les revenus que les compagnies retiraient de la vente de leurs terres.