LES COLONS AVAIENT QUALITÉ DE FRANÇAIS

soient désormais censés et réput('*s pour naturels françois, et comme tels puissent venir habiter en France quand bon leur semblera et y acquérir, tester, accepter donation et legs, tout ainsi qne les vrais regnicoles et naturels françois, sans estre tenus de prendre aucune Lettre de déclaration ni de naturalité.

Comme autre exemple, nous pouvons citer également la charte de la a Compagnie des isles de l'Amérique » .

Elle n'est pas moins explicite -à cet égard, comme au reste toutes les autres chartes qui furent octroyées sous Tancien régime.

Et d'autant, y lit-on eflectivement, qu'aucuns do nos sujets pourroient faire difficulté de transférer leur demeure es dites isles, craignant que leurs enfants perdissent leurs droits en ce royaume, Nous voulons et ordonnons que les descendans des François habitués es distes isles et mesme les sauvages qui seront convertis à la foy chrétienne et en feront profession, soient censés et réputés naturels françx)is, capables de toutes charges, honneuis, successions et donations, ainsi que les originaires et regnicoles, sans estre tenus de prendre Lettres de déclaration ou de naturalité.

Nous avons beau nous targuer de nos jours d'être

au point de vue humanitaire beaucoup plus avancés

que le xvii® siècle, ces deux extraits nous forcent

d'avouer que, par un côté au moins, ce dernier siècle nous dépassait. Tout le monde sait, en effet, que les indigènes de nos colonies actuelles : Algérie, Tunisie, Sénégal, Cochinchine, etc., attendent encore des facilités semblables à celles que Louis XIU avait jugé bon d'édicter en faveur des « sauvages » de son temps, pour leur permettre d'acquérir la qualité et les droits de citoyen français.

Quoi qu'il en soit, on ne peut contester que c'était déjà un très grand point et d'une utilité capitale, que d'amener, par cette habile mesure, tous les courants d'émigration à aller se déverser dans les endroits de leurs pays de concession où les compagnies avaient le dessein de développer la colonisation ; mais le roi n'avait pas entendu s'en borner là : il voulut faire davantage. 11 projeta, en outre, de faire tous ses efforts pour provoquer* dans les différentes couches sociales de France le goût de la colonisation et des entreprises coloniales. Dans tout ce qu'il fit en cette circonstance, son intention était évidemment de procurer aux compagnies une certaine catégorie de colons sur lesquels elles n'auraient peut-être jamais eu à compter, ou plutôt qui seraient peut-être restés des années avant de songer d'eux-mêmes à passer aux colonies et à y mettre des terres, des mines ou des forêts en valeur.

Afin d'amener la bourgeoisie de France à crt»er de grandes plantations dans les colonies, le roi promit d'anoblir tous ceux qui, pendant un temps déterminé, iraient aux colonies pour y installer d'importants établissements agricoles. — Comme des artisans étaient absolument indispensables, moyen emplo.>é par lui pour que les compagnies en eussent autant que les besoins de leurs colonies pouvaient en exiger. — Mais ce n'était pas le tout d'avoir aux colonies des artisans et des gens disposant de grands capitaux, il fallait encore des ouvriers, des travailleurs.

Nos lecteurs ne doivent pas avoir oublié que Louis XUl avait déjà pris une décision dont l'effet devait être d'assurer aux compagnies des colons provenant des hautes classes de la société : c'est lorsqu'il avail déclaré que tout membre du clergé ou de la noblesse et les hauts fonctionnaires avaient le droit, sans déroger ni perdre aucune de leurs prérogatives, non seulement de souscrire des actions de compagnies de colonisation, mais de commercer

aux colonies et d'y avoir des plantations. 11 est évident qu'il avait cherché ainsi à racoler au profit des compagnies des colons d'une certaine espèce, disposant de gros capitaux et capables par conséquent, si la fantaisie les prenait de se rendre aux colonies, de mettre d'immenses étendues de terre en culture, d'ouvrir des mines, de s'engager, en un mot, dans des opérations exigeant de grosses avances d'argent.

Cependant, comme, au xvii® siècle notamment, la noblesse et le clergé avaient beaucoup trop à faire dans la métropole pour penser à s'en aller coloniser, le roi avait senti que c'était principalement dans la bourgeoisie qu'il avait vraiment chance de trouver des colons de ce genre ; aussi est-ce de ce côté qu'il résolut d'opérer.

Dans les finances, le commerce, l'ihdustrie, ou vivant de ses rentes, le tiers état, en eflfet, renfermait alors une classe aisée, riche môme, dont l'unique ambition, puisque ce n'était pas la fortune qui lui manquait, était de sortir de sa condition sociale, en essayant de pénétrer dans l'ordre de la noblesse. Le roi ignorait si peu cette ambition que, lors de la constitution du capital de plusieurs compagnies, il avait remis aux initiateurs une certaine quantité de lettres de noblesse, destinées aux bourgeois qui prendraient le plus de parts. Eh bien, c'est de nou-

LES GRANDS PL ANTEU US ÉTAIENT ANOBLIS Ul

veau à elle qu'il décida de s'adresser, non plus cette fois pour obtenir des souscriptions, mais pour déterminer cette bourgeoisie influente, instruite et riche, à se transporter en personne aux colonies afin d'en exploiter les richesses naturelles. Il arrêta en conséquence de faire de l'anoblissement la récompense des services notables qui seraient rendus à l'œuvre de la colonisation.

L'idée en soi, tout bien considéré, était d'autant meilleure que, toute autre question à part, l'exemple donné par. cette couche de la population devait être fatalement contagieux près des autres.

De là, dans certaines chartes, des clauses semblables à celle dont voici un extrait :

Pour convier nos sujets à cette glorieuse entreprise et si utile à cet Estât, dit Louis XIII à propos de la « Compagnie des isles de l'Amérique », nous promettons à ladite Compagnie de faire expédier quatre brevets de noblesse dont elle disposera en faveur de ceux qui occuperont et habiteront à leurs frais quelques-unes desdites isles, sous Tautorité de ladite Compagnie, et y demeureront pendant deux années, avec ^0 hommes au moins.

11 est superflu de faire observer que les brevets dont il est question ici conféraient la noblesse non

pas seulement dans la colonie, mais dans la métropole

Ce qui donne à croire que Tidée de ces brevets dut avoir le plus grand succès, c'est que, la compagnie ayant été déchue de son privilège, le roi, à qui ses établissements revenaient, n'eut rien de plus pressé que d appliquer Tidée en grand ; car il publia, le jour même de son entrée en possession, qu'il s'engageait à « ériger en fief, avec haute, moyenne et basse justice, les terrains de 4 ou -WO arpens qui seroient establis en quatre ou cinq ans et auroient 60 engagés et 80 nègres ». La seule condition accessoire qu'il y mettait était « d'y planter des mûriers pour l'élevage des vers à soie».

Il n'est pas téméraire de penser que les descendants des « nobles » créés de ce chef se sont cru plus tard grandement intéressés à répandre le préjugé dont il a été parlé plus haut, que nos colonies avaient été peuplées de cadets de noblesse.

La libéralité de l'ancien régime en ce qui regardait les anoblissements pour « faits coloniaux » alla en principe si loin, que, si les projets de Louis XIV relatifs à la colonisation de Madagascar avaient abouti, en moins de vingt années, étant donné la superficie de cette contrée par rapport à celle de la France, la noblesse de la mé-