ANTIQUITÉ, MOYEN AGE, TEMPS MODEHNES

ces deux siècles d'expansion, sur tous les points du globe. C'est un volume entier qu'il faudrait. Mais nous signalons le sujet aux écrivains que l'abondance des matériaux ne serait pas de nature à décourager. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que l'histoire qu'on pourrait écrire à ce propos serait la réfutation la plus décisive de tout ce que Ton a prétendu pour soutenir que la France n'était pas un pays d'émigrants et de colonisateurs.

On s'explique que nous ayons tenu dans cette courte digression à rétablir la vérité en ce qui regarde la force d'expansion coloniale de la France.

Nous allons maintenant rentrer dans la question qui nous occupe. Mais, si nous devons parler de ce dernier grand courant d'émigration, il ne faut pas que l'on compte sur de grands détails de notre part; ce sera très indirectement et d'une façon sommaire; uniquement parce que ce fut à son occasion et en vue d'ajouter à notre pays des territoires nouveaux qu'elle désirait faire peupler et mettre en valeur, que la royauté française édieta l'ensemble des principes et des règles que nous avons l'intention de rappeler.

Cependant, avant d'en arriver encore là, comme après tout notre principal dessein dans cette étude est d'établir un parallèle entre la façon dont les colonies

et la colonisation ont été comprises sous l'ancien régime et ce que nous avons fait sous le même rapport depuis la Révolution, nous croyons indispensable de donner un certain nombre de renseignements; sans quoi, nos lecteurs manqueraient des éléments les plus essentiels pour une bonne comparaison.

En premier lieu, nous devons dire dans quelle mesure, vers 1Ç26, c'est-à-dire à l'époque où se dessina le courant d'émigration dont nous parlons, l'ancien monde ou, en d'autres termes, l'Europe, connaissait les contrées dont Vasco de Gania et Christophe Colomb avaient révélé Fexistence; et nous exposerons ensuite quelle était la situatioa diplomatique de ces pays vis-à-vis des nations de cette même Europe, au moment où l'émigration française allait s'y porter.

Ce n'est que de cette manière que l'on pourra avoir une connaissance complète des conditions où la France de l'ancien régime et celle de la Révolution se sont respectivement trouvées pour tout ce qui a eu trait à leur œuvre de colonisation.

De par la bulle de 1494, tous les pays découverts par les grands navigateurs du xv« siècle avaient été attribués exclusivement au Portugal et à l'Espagne. — Des guerres heureuses avaient pu ouvrir à l'Europe les contrées appartenant au Portugal, mais il n'avait pu en être de même de celles de l'Espagne. — Pourquoi, lors de la Réforme, l'Espagne fut l'inébranlable champion de la Papauté. — Échec des négociations poursuivies par la cour de France auprès de l'Espagne afin d'obtenir pour les colons d'Europe la liberté de s'établir aux Indes occidentales. — Article secret du traité de Vervins. — Pourquoi, au xvii» et au xviii" siècle, nous eûmes un aussi grand nombre de corsaires capables et ex{)érimentés.

Il faut savoir avant tout que, vers 1626, les terres habitées ou non, situées hors d'Europe et auxquelles on donna jusqu'à la fin du xviii® siècle le nom générique de « Indes occidentales », étaient loin d'être complètemeiit connues.

Certes, on avait bien dressé des cartes de la plupart d'entre elles. Mais, si les côtes en avaient été plus ou moins exactement relevées, il n'en était aucunes^ sauf aux Indes occidentales^ le Mexique et

2i LES IXDES APPARTENAIENT A L'ESPAGNE

le Pérou, où les Européens eussent pour ainsi parier pénétré dans Tintérieur. Il n'y avait de réellement connu que les points du littoral où des étaWissements avaient été formés ; un grand nombre d'Iles n'avaient même pas encore été rencontrées par les navires d'Europe. Quant à l'immense archipel des Antilles, qui ferme le golfe du Mexique et où l'émigration française devait plus particulièrement converger, on en savait simplement ceci : que, dans la direction de l'Ouest, du 10® au 30® degré de latitude, il existait plusieurs groupes d'îles, dont quelques-unes seulement avaient été côtoyées et décrites.

En somme, à cette époque, tout demeurait en très grande partie à découvrir et à explorer. On conviendra qu'il y avait déjà de ce chef une première difficulté pour des entreprises coloniales dans ces régions. Mais on ne doit pas se figurer que ce fût la seule.

De prime abord, effectivement, on serait enclin à supposer que ces contrées plus ou moins inconnues étaient des terres libres, c'est-à-dire que, de par le droit public européen, elles étaient susceptibles de devenir la propriété du premier occupant; ce qui signifie qu'une nation n'aurait dû avoir qu'à y mettre le pied la première pour en acquérir la souveraineté. Eh bien, au contraire : il n'en était rien.

Lorsque au xv« siècle en effet, Portugais et Espa-

QUAND LA KRAÎNCE VOULUT Y CRÉEH DES COLONIES Si

gnols avaient vu Jes cflbrls de leurs navigateurs couronnés d'un plein succès par la découverte de la Chine, des Indes et de rAmérique, presque immédiatement ces deux peuples s'étaient pris l'un pour l'autre de la haine la plus féroce. S'enviant réciproquement leurs possessions, chacun d'eux soutenait que les terres dominées par l'autre lui appartenaient depuis longtemps à titre de premier occupant. De là des conflits sanglants toutes les fois qu'un navire espagnol rencontrait un vaisseau portugais, et vice versa. Les rapports du Portugal et de l'Espagne s'étaient à la longue si bien envenimés et aigris, qu'une guerre implacable était sur le point de les mettre aux prises. C'est alors que le pape Alexandre VI crut de son devoir de s'interposer. Son arbitrage, accepté des deux parties, donna lieu à la bulle de 1494. On connaît cette bulle, qui fut un des actes les plus importants de la papauté au XV® siècle. Traçant une ligne imaginaire passant à un point déterminé à l'est des Açores. par cette bulle, Alexandre VI attribuait à l'Espagne tout ce qui était à droite de la ligne, c'est-à-dire du côté de l'Amérique, et au Portugal tout ce qui se trouvait à gauche, autrement dit par delà le cap de Bonne- Espérance.

Comme la science oflicielle, dont le pape était à