CHAPITRE I

Ure visite à Borstal.

in pee

‘En ayant obtenu l'autorisation gracieuse du directeur des services pénitentiaires au Home Office, j'ai visité, en juillet 1910, la première institution de Borstal. Rochester, où l’on descend pour se rendre à Borstal, est à deux heures d’express de Londres. Il existe actuellement trois institutions du type Borstal: la 1° à Borstal, la 2"° à Lincoln, la 3"°, pour les filles, à Aylesbury. La première nommée est la première en date. Dès 1902, le Conseil des Prisons tentait à la prison de Borstal les expériences d’où résulte le système actuel. Jusqu'à la loi de 1908, on s'était arrangé tant bien que mal, modifiant dans la mesure du possible, dans le sens du système Borstal, les règlements intérieurs des prisons. En dépit des difficultés qu’on rencontrait, les résultats furent si satisfaisants que le système fut consacré par la loi de 1908 dont je viens de donner l'analyse. Cette loi fut mise en vigueur le

1° août 1909.

L’impression première qu’on ressent en arrivant à Borstal est une impression d’extraordinaire salubrité. Les bâtiments de l'institution sont disposés sur un plateau relativement élevé où ils voisinent avec un fort ; la brise du large (la mer n’est qu'à quelques milles de là) donne à l'air une vigueur et une âpreté vivifiantes. Il ne faudrait pas supposer, comme on se le figure trop souvent des établissements pénitentiaires d’Outre-Manche, que l'institution de Borstal ait des aspects de parc anglais. Les nombreux corps de bâtiment sont encerclés par de hauts murs diffcilement franchissables et l'on pénètre dans la colonie par une double grille dûment verrouillée et cadenassée. Tout autour de cette enceinte s'étendent des champs de culture où certains détenus se livrent aux travaux agricoles. Les cours intérieures sont merveilleusement entretenues. Au centre, sur les gazons, alternent des parterres de fleurs qu’entretiennent des jeunes gens spécialement chargés de ce service. Il y a un corps de bâtiment pour la direction et l’économat, un pour les ateliers, un pour linfirmerie, un pour la gymnastique, deux pour les dortoirs, et deux chapelles. L'activité dans les ateliers (charpentiers, forgerons,. menuisiers, etc...) paraît très grande autant qu'en puisse juger un étranger qu'accompagne le gardien-chef! Les jeunes cordonniers confection-

nent spécialement de toutes pièces des chaussures

qui ont fort bon air et que le chef d'atelier, un maître bottier, exhibe avec une fierté légitime. Les chambrescellules qui donnent en enfilade sur deux longs couloirs sont pourvues d’un lit de camp, d’un tabouret, d’une planchette scellée au mur pour supporter les livres scolaires, et même d’une glace et d’une carpette, pour ceux dont la bonne conduite légitime ces superfluités. Chaque cellule possède une bouche d'aération sur l'extérieur et est traversée par une conduite de calorifère. Les salles de bain et de douche et les lavabos sont naturellement remarquablement agencés. Le bain est obligatoire au moins une fois par semaine ; quant à l'usage des bains de pieds il est laissé à la plus large latitude des détenus. Voici ce qui se passe lors de l’arrivée d’un jeune homme à l'établissement ; on lui fait prendre un bain, on le revêt de l'uniforme et le gardien qui le reçoit lui lit les règlements et les lui explique. Le lendemain, il voit le chapelain, il est examiné par le docteur et il est finalement conduit devant le directeur (Governor) qui linforme à nouveau des avantages qu'il retirera de sa bonne conduite. L'espèce du travail auquel il va être affecté, dépend suivant qu'il a ou non déjà pratiqué un des métiers enseignés à Borstal. Si oui, il continuera l’apprentissage de son ancien métier ; si non, on le dirigera vers l’atelier

pour lequel ses aptitudes semblent plus particulière-

ment le désigner. Si c’est un jeune homme absolument ignorant et qui réclame une discipline sévère, on le placera d’abord dans les services domestiques, tels que la blanchisserie ou le nettoyage. À midi, le lendemain du jour de son arrivée, il doit être en plein travail.

Une demi-heure, chaque matin, il fera des exercices physiques, et trois fois par semaine, une heure de gymnastique sous la direction d’un moniteur breveté. En temps normal, aucun relâchement, aucun jeu n’est toléré. En cinq mois, le garçon qui fait de son mieux pour s’amender, peut obtenir le grade spécial nommé habits bleus (blue dress). C’est un témoignage de confiance qui va lui permettre de montrer ce dont ilest capable.Toutesles équipes qui travaillent en dehors de l'enceinte de l'institution sont des habits bleus ; ils sont, la plupart du temps, livrés à euxmêmes pour accomplir leur besogne. C’est ainsi que, quand je suis arrivé à Borstal, la route était sillonnée de charriots conduits par des Aabits bleus, qui jouissaient de la même indépendance, pour l’accomplissement de leur tâche, que n'importe quel charretier ordinaire. Il peut sembler qu'il y ait un certain élément de risque dans ce dernier procédé, mais l'expérience a prouvé que le gain qu'on retirait de semblables témoignages de confiance dépassait de

beaucoup le risque encouru. Le fait que les Aabits

bleus n’essaient pour ainsi dire jamais de s'échapper, montre avec quelle discrétion on sélectionne les détenus du grade spécial, car Borstal n’est qu’à un mille de deux villes où il semble, tout au moins, qu'on pourrait se cacher en toute sécurité. Le détenu va à l'école cinq heures par semaine. De nombreuses conférences lui sont faites sur des sujets variés, le plus souvent accompagnées de projections qui éveillent sa curiosité (Ces projections ont lieu dans la chapelle protestante). Si un jeune homme exprime le désir d’être marin, on lui apprend les rudiments des choses de la mer avant qu'il ne quitte l’insti-

tution.

Voici d’ailleurs l'emploi officiel du temps à Borstal (1) :

« 5 h. 30. On commence la journée avec une tasse de lait et un biscuit. Comme le dernier repas de la veille a eu lieu à 5 h. 30 du soir, ce n’est pas du superflu (2). D'ailleurs, le régime alimentaire est l'objet de préoccupations suivies (3).

7 heures. Petit déjeuner consistant en pain, soupe

(1) Borstal en 1910. Un compte rendu de Borstal et des Borstal Associations, Londres, The Borstal Association, 15, Buckingham street, Strand.

(2) Cette remarque n’est que la traduction exacte de l'emploi du temps tel qu'il se trouve dans l’opuscule précité.

(3) Idem.

et margarine, avec thé ou café pour les jeunes gens du grade spécial.

7 h. 30 à midi. Travail dans les ateliers ou en plein air.

12 heures. Déjeuner consistant en pain, pommes de terre et viande ou potage ou pudding.

1h. 10 à 5 h. 30. De nouveau, travail.

5 h. 30. Le travail est terminé. Revue générale des détenus. Puis dîner consistant en pain, cacao, beurre ou fromage. |

6 h. 15. Chapelle. Court sermon. Lecture est donnée des lettres encourageantes qui parviennent à la direction des anciens détenus.

Pour les jeunes gens du grade spécial suit une heure de récréation avec jeux et lecture des journaux et des revues. Ceux qui n’ont pas obtenu le grade spécial peuvent lire dans leurs cellules jusqu’à 8 heures. Un système de classes du soir, identique à celuides écoles élémentaires esten préparation.

8 h. 30. Tout est éteint.

Et le compte rendu ajoute : « Quoiqu'il n'ait pas paru prudent de se passer de cellules, on peut voir que le jeune détenu ne passe que peu de temps dans la solitude, que la journée est remplie par un travail astreignant, ne laissant aucune place à l'isolement et à la monotonie qui produisent les dépressions mo-

rales et physiques. L'emploi du temps est fait à

Borstal de façon à accoutumer le détenu pour plus tard aux dures journées de travail. S'il peut paraître dans son détail qu’il n’y ait pas d'idée de répression, c'est que l'objectif véritable du système est d'obtenir des détenus qu’ils deviennent, lors de leur libération, des sujets sociables, énergiques et honnêtes. La répression, dans ce sens, ne ferait qu'entraver leur évolution, et pour les garçons qui ne veulent pas s’amender, la journée laborieuse de Borstal est bien plus terrible que le travail comparativement modéré des prisons ordinaires.

Il faut bien dire aussi que tout le succès du système Borstal dépend de l'intelligence, de la sympathie, des capacités des gardiens et des enseignants. On ne peut assez les louer des résultats obtenus quand on considère le contingent auquel ils ont affaire et que la majorité des cours de justice estiment encore aujourd’hui qu’une condamnation de 12 à 15 mois est suffisante pour convertir un jeune apache en un ouvrier capable et sérieux. C’est encore un fait remarquable que pas une seule plainte n'ait été faite en 1910, par un détenu, auprès des Comités de visiteurs ».

Le fait est, comme dit le rapport, que les résultats sont remarquables, surtout si on tient compte du « contingent » auquel on a affaire, « {he material

dealt with ». Si, en effet, on écarte de Borstal, sui-

vant le vœu de Ia loi, les cas absolument désespérés, la grande majorité des détenus sont cependant bien au-dessous de la moyenne des jeunes gens de leur âge et de leur catégorie sociale. Ayant assisté à la classe, j'ai pu y reconnaître, dans toute l'horreur qu'y ajoute l'effort vain pour comprendre, ces facies livides, ces voix bredouillantes, ces regards fuyants, qui sont l'apanage de toutes les descendances tarées de l'univers. Pour ceux-là, plus encore que pour les autres, il m’apparaît qu'un labeur régulier et absorbant, comme celui de Borstal, peut seul leur rendre, avec les moyens de gagner leur vie, la confiance en eux-mêmes. Si la répression brutale peut, au pis aller, se discuter quant à des êtres normaux qui se sont sciemment exposés à la vindicte sociale, quels seraient ses résultats sur ces déchets sociaux qui, ne comprenant pas ou comprenant mal, ne peuvent que

se révolter ?