livre des Maximes^ par La Rochefoucauld

amplectitur ipsam ? Juv. Sut. X. L'ouvrage est offert au Dauphin y afin qu'il se fasse une juste idée de l'homme ou de Tamour-propre. « Car comme c'est Tamour-propre qui est l'inventeur de tous ces stratagèmes que l'homme met en usage, et la cause de la fausseté de toutes ses vertus, et que l'homme en est si fort possédé qu'il n'a point d'autres mouvements que les siens ni d'autre conduite que celle qu'il lui inspire, l'on ne saurait représenter l'un qu'on ne fasse en même temps le portrait de l'autre. »♦

(1) La correspondance de La Rochefoucauld nous apprend qu'Esprit a été en quelque sorte le maître du célèbre Frondeur, plus encore que son disciple; ou qu'il fut du moins, avec madame de Sablé, son collaborateur. Le livre des Maximes est en effet une œuvre collective, due à l'oisiveté, à la vieillesse, à la recherche ingénieuse de ces trois personnages, qui faisaient entre eux échange de réflexions morales et de confitures ou de dîners, et qui parvinrent même, un certain temps, à mettre les sentences à la mode.

Yo\cz Œuvres complètes de La Rochefoucauld.

Paris, 18?5, in- 8, p. ^AA, 4 ^. rfiarguisç 4f MU-

Dans ce dernier ouvrage, qui est de 1678,

« M. Esprit me mande qu'il est ravi de quelque chose que vous avez écrit. Je tous demande en conscience s'il est juste que vous écriviez de ces choses-là sans me les montrer. Vous savez avec combien de bonne foi j'en ai usé avec vous, et que les sentences ne sont sentences qu'après que vous les avez approuvées. » P. 448, à la mime. « J'ai envoyé des sentences à M. Esprit pour vous les montrer, mais il ne m'a point encore fait réponse, et il m6 semble que c'est mauvais signe pour les sentences. » Ihid. , à M. Esprit. « Il ne serait pas juste que vous fussiez paix et aise à Paris avec Platon, pendant que je suis à la merci des sentences que vous avez suscitées pour troubler mon repos... Je vous prie de mettre sur le ton de sentences ce que je vous ai mandé de ce mouchoir et des tricotets, sinon, renvoyez -moi ma dernière lettre pour voir ce que j'en pourrai faire. >» P. 451, au mime. « Je vous prie de montrer à madame de Sablé nos dernières sentences : cela lui redonnera peut-être envie d'en faire, et songez-y aussi de votre côté, quand ce ne serait que pour grossir notre volume. »• P. 4G1, à la marquise de Sablé. « Je trouve la sentence de M. Esprit la plus belle du monde... Je n§

Esprit ne prend plus la qualification d'ecclésiastique. C'est, au contraire, comme abbé

Bais si vous avez remarqué que Tenvie de faire des sentences se gagne comnoe le rhume : il y a ici des disciples de M. de Balzac qui en ont eu le vent, et qui ne veulent plus faire autre chose. » Ibid., à la même, « C'est à moi, à cette heure, à faire des façons pour nos maximes, et après avoir vu les vôtres, n'en espérez plus de moi. Je vous jure sur mon honneur que je ne les ai point fait copier, quoique je fusse fort en droit de le faire; et je vous assure de plus que je l'aurais fait, si je n'espérais que vous consentirez à me les donner. ** P. 468, à la même. ** Voilà tout ce que j'ai de maximes que vous n'ayez point; mais comme on ne fait rien pour rien, je vous demande un polage'avec carottes... Si je pouvais espérer deux assiettes de ces confitures, dont je ne méritais pas de manger d'autrefois, je croirais vous être redevable toute ma vie. J'envoie donc savoir ce que je puis espérer pour lundi à midi. Je vous supplie très-humblement de me renvoyer les quatre maximes que nous fîmes dernièrement, et de vous souvenir que vous m'avez promis le Traité de V Amitié et ce que vous avez ajouté à V Éducation des Enfans. » — Cf. Madame

qu'il signe les Maximes politiques (1). Et à peine le duc de Montausier vient-il d'entrer en charge qu'il s'empresse de lui adresser son livre, en le suppliant de le présenter au Roi (2). Esprit justifie d'ailleurs son entreprise en rappelant d'illustres exemples. La Cyropédie de Xénophon, et les œuvres politiques d'Aristote, de Polybe et de Tacite ; les lettres de saint Ambroise à l'empereur Valentinien, et celles de saint Augustin au comte

de Sablé, par M. Cousin; Paris, 1865 , in->12, p. 118 et suiv.

(1) Maximes politiques mises en vers par M* Vahii Esprit. In-18, Paris, 1669, chez Barbin.

(2) « Je ne doute pas. Monseigneur, que Sa Majesté ne reçoive favorablement mon ouvrage, quand je songe aux marques publiques et précieuses qu'elle vous a données de son estime ; quand je considère qu'elle s'est privée en quelque manière de

ce qu'elle a de plus cher pour le déposer entre vos mains, et qu'elle a conâé à vos soins réducation d'un Prince qui doit faire le destin de toute l%ttrope. »» Epistre à Monseigneur le duc de Montausier:

Boniface : les livres de la Considération adressés par saint Bernard au pape Eugène, et le traité de saint Thomas sur le gouvernement et l'administration des princes ; VJmti" tiition du prince par Érasme (1), le Don

(1) Citons aussi 1$ Codicille d'or, ou Petit Recueil tiré de V Institution du Prince Chrestien composée par Erasme. Mis premièrement en François sous le Boy François I; et à présent pour la seconde fois avec d'autres pièces, À la Sphère, 1665, in-18, 189 pages.

t* Voici bien tost le temps, écrit Téditeur anonyme (lu Petit Recueil, p. 13, qu'il faudra commencer à faire connoistre à Monseigneur le Dauphin les vertus de ses Pères, et comme elles ont plus glorieusement couronné leur chef que les diadèmes d'or et de pierreries qu'ils ont portez. Voici le temps qu'il faudra lui enseigner les voies qu'il doibt tenir pour marcher sur leurs pas. — Pour cet effet, il n'egt pas à propos dans les commencemens dé charger son esprit d'une multitude de préceptes. Il faut arroser gobrement les jeunes plantes et non pas noyer. Il suffit de choisir les meilleurs et principalement ceux qui sont de telle conséquence, qu'il ne

Royal de Jacques I", les instructions de Charles Quint et de Philippe II, ce sont là

doibt jamais les oublier. Et peut-estre qu'entre ceux qui ont esté donnez par nos auteurs françoîs, ou qui ont esté destiûez par des estrangers à nos Princes, il s'en trouvera qui seront de ceste qualité et selon la portée et la capacité de son esprit. Mais auparavant que nous en facions le choix, parcourons un peu ces ouvrages. »» Après avoir sommairement rappelé rhistoriqiïd de tous ces livres de haute éducation, l'auteur déclare s'arrêter, comme au meilleur, à V Institution du Prince Chrestien, par Erasme, dont il se contente d'ailleurs, sous le titre de CodicUle d'or, de reproduire un extrait, en y ajoutant, entre autres morceaux, le fameux chapitre XVIII du livre v des Mémoires de Philippe de Comines.

Il ne sera pas sans intérêt de rapprocher les maximes du Codicille d'or des maximes mêmes de Bossttet. Mais il deviendra surtout instructif de comparer à la Politique tirée des proprés paroles de VÉcriture Sainte un premier écrit de l'abrévîateur anonyme d'Érasme, lequel n'est aiitrc que Claude Joly, chantre de Notro-Damc.

Cet ouvrage, auquel l'auteur a joint une iradue-

les écrits dont il prétend autoriser son propre ouvrage. Il déclare, en outre, que ses modèles ont été particulièrement Vidée (Tun prince politique chrétien par Saavedra Faxardo, lequel a renfermé en cent devises tous les de-

tion française du poëme latin de L'Hospital sur lo •acre de François II, est intitulé : Recueil de Maximes véritables et importantes pour Vinstitution du Roy. Contre la fausse et pernicieuse politique du cardinal Mazarin , prétendu Sur-Inten-dant de l'éducation de Sa Majesté. Avec deux lettres apologétiques pour ledit Recueil contre V Extrait du S. N. avocat 'du Roy au Chastelet. Paris, 1663, in-18.

Le Châtelet avait en effet condamné ce Recueil, dont la première édition est de 1652, notamment à cause des propositions suivantes :

« Ce livre est impie, en ce qu'après avoir blessé la religion dans ses parties les plus importantes, il déclare : VIL Mal d avoir chassé les Huguenots, VIII. QjUe le pouvoir des Rois est borné etjlny. IX. Q,us la Monarchie Française n'est pas purement Monarchie, à cause du pouvoir des Estais et des Par^ hments. X. Q,ue le Roy tient son autorité des peu-

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voirs de la royauté (1); le traité des Devoirs des Grands par le prince de Conti (2), et

pies. XI. QjUHl ne peut rien sans Vaveu des Estais, qu'on appelle Parlements. XII. Que les juges sont officiers des peuples. XIII. Que tel est notre plaisir, est à dire tel est Taresté de nos Cours; en tout cas n'est qu'une nouveauté. »

(1) Faxardo Diego Saavedra, littérateur et homme d'État espagnol, né en 1584, mort en 1648. Son livre, traduit en français, en allemand, en italien, en latin, repose en partie sur des citations de l'Écriture, en partie sur des textes empruntés aux auteurs de Tantiquité profane. Des symboles gravés illustrent et résument aux yeux chacune des divisions de l'ouvrage . Idea Principis Christiano-po^ litici 101 symlolis expressa; Amstelodami, 1659, in-12. Principis educatic. — Quomodo in actionibus suis Princeps sese gerere debeat. — Qualem deceat esse Principem in suhditos et exteros. — Quo pacto Princeps erga ministres se gerere deleat. — Quomodo in malis tum internis, tum externis Princeps se gerere deieat. — Quid agendtim Principi in victoriis et conventilus pacis. — Quid agendum Principi in senectute.

(2) Les Devoirs des Grands par Monseigneur le

surtout le poëme que le chancelier de L'Hospital composa en latin pour Téducation du

prince de Conty, avec son testament; Paris, 1666, In-18, 103 p. — Destiné à l'Église^ contrefait mais ambitieux, le prince de Conti se laissa d'abord entraîner avec son frère le grand Condé , et sa sœur la duchesse de Longueville , dans les désordres de la Fronde. Puis, après avoir fait sa paix avec Mazarin, dont il épousa une nièce, il en vint aux sentiments de piété et de repentir, qui se trouvent consignés dans le petit livre des Devoirs des Grands j publié Tannée même de sa mort. Cette composition se trouve tout étayée de nombreux passages de l*Ecrifcure et des Pères. L'auteur y parle de la Grandeur avec le même accent que Massillon portera jusqu'à l'éloquence. Quelquefois même on sent dans son discours l'émotion pénétrante d'un homme qui a été spectateur et acteur des misères qu'il déplore en les condamnant. « C'est l'orgueil, dira-t-il, qui allume les plus sanglantes guerres, et qui sacrifie la vie d'un million d'hommes au moindre de ses intérêts sous des prétextes spécieux. C'est lui qui appauvrit les provinces et les royaumes pour se satisfaire, qui se plait à voir les hommes à ses pieds; c'est lui enfin qui rapporte tout à soi, et qui croit

jeune Roi François. Le docte abbé va même jusqu'à invoquer Fesprit de prophétie, qu'on a toujours, dit-il, attribué aux poètes ; d'où il conclut « qu'il doit donner par avance à ceux qui vivent de son temps sous le meilleur et le plus puissant des Rois, la joie d'apprendre quel sera le bonheur de ceux qui viendront après eux, et qui ressentiront les fruits de la douce et équitable domination de Monseigneur le Dauphin, qui aura eu pardessus son invincible prédécesseur l'avantage

toutes les créatures dans leur usage le plus légitime lorsqu'elles sont détruites à son honneur et à sa gloire ; s' établissant, pour ainsi dire, un culte dont il se croit digne, et demandant dans ceux qu'il se soumet des respects qui vont presque à la religion. » P. "74. — Esprit avait pris place parmi les familiers du prince de Conti. Voye^ Tallemant, article cité. « Esprit alla en Languedoc, où il se donna au prince de Conti, avec lequel il est présentement; mais il n'est pas si dévot qu'on dirait bie;i. Depuis il s'est marié avec une assez belle fille, et cela, dit-il, pour l'acquit de sa conscience. »

et le secours d'un si grand exemple (1). » On n'ignore point combien peu se sont vérifiés ces oracles de courtisan. Ce que l'on connaît moins et ce qui pourtant est curieux, ce sont les Maximes mêmes du livre ; car elles expriment encore bien plus la pensée du dix-septième siècle, que la pensée même de l'auteur. Citons-en quelques-unes.