SIR EDWARD GREY TO SIR F. BERTIE

Foreign Office, July 31, 1914.

(Télégraphie)

I hâve received your telegram of yesterday's date.

Nobody hère feels that in this dispute, so far as it has yet gone, British treaties or obligations are involved. Feeling is quite différent frora what it was during the Morocco question. That crisis involved a dispute directly involving France, whereas in this case France is being drawn into a dispute which is not hers.

I believe it to be quite untrue that our attitude has been a décisive factor in situation. German Government do not expect our ueutrality.

We cannot undertake a definite pledge to intervene in a war. I hâve so told the French Ambassador, who has urged His Majesty's Government to reconsider this décision.

I hâve told him that we should not be justified in giving any pledge at the présent moment, but that we will certainly consider the situation again directly there is a new development.

Foreign Office, 31 juillet 1914.

"J'ai reçu votre télégramme d'hier.

"Personne ici ne considère que dans cette dispute, au point où elle en est rendue, aucun traité ou obligation de la Grande-Bretagne est en jeu. L'opinion est très différente de ce qu'elle était lors de la question du Maroc. La crise du Maroc se rattachait à une dispute où la France était directement concernée; tandis que, dans le cas actuel, la France est entraînée dans une dispute qui n'est pas la sienne.

"Je crois qu'il n'est nullement vrai que notre attitude ait constitué un facteur décisif de la situation. Le gouvernement allemand ne prévoit pas notre neutralité.

"Nous ne pouvons prendre l'engagement déterminé d'intervenir dans une guerre. Je l'ai dit à l'ambassadeur de France, qui a pressé le gouvernement de Sa Majesté de revenir sur sa décision.

"Je lui ai déclaré que nous n'avions aucun motif justifiable de prendre un engagement à l'heure actuelle; mais qu'assurément nous étudierons la situation de nouveau, dès qu'il se produira quelque développement."

Notez que cette dépêche n'a été rédigée et envoyée qu'après la réunion du cabinet et la réception de la note Viviani, dénonçant l'état virtnel de guerre en Allemagne. C'est donc, à l'heure critique, la réponse officielle du gouvernement britannique à la demande d'intervention formulée par le président et le premier ministre de la République française.

Cette dépêche est, à certains égards, la plus importante de tout le dossier. Ce n'est pas la simple relation semi-confidentielle d'une conversation entre ministre et ambassadeur. C'est la notification officielle au chef de la nation française de l'attitude de la Grande-Bretagne à l'égard de la nation amie. Et cette attitude, c'est le refus de s'engager à soutenir la France, alors même que l'armée allemande a pénétré sur le territoire français.

Ce n'est pas seulement par le fond que cette pièce est remarquable tt significative : c'est aussi, et davantage peut-être, par les termes. Ceux qui connaissent la valeur des mots anglais et la courtoisie impeccable de la haute diplomatie britannique, ne peuvent manquer de sursauter en entendant le Foreign Secretary qualifier d'UNTIiUE une affirmation du Président de la République française. Pour que sir Edward Grey, ce parfait gentleman, si froid, si maître de sa parole, se soit laissé aller à donner un tel démenti, en un tel langage, au Président Poincaré, il faut que son irritation, devant l'insistance de la France, ait été bien vive. La raideur du ton est encore accentuée par le contraste avec la cordialité des entretiens de sir Edward Grey et du Prince Lichnowsky, avec l'urbanité parfaite du langage de sir Edward Goschen à Berlin, même une fois la guerre déclarée.

Le surlendemain du jour où cette dépêche fut envoyée, j'étais à Paris; j'entendais les commentaires de toute nature sur l'attitude expectante ou hésitante de l'Angleterre. Je ne crains pas d'affirmer que si les termes de cette dépêche avaient été rendus publics à ce moment, il se serait produit, à Paris et dans toute la France, une explosion de colère telle que Ventente cordiale aurait été rompue à demeure. Les haines séculaires contre la "perfide Albion" se seraient réveillées si intenses qu'au risque de subir seul l'agression allemande, le peuple français indigné eut rendu impossible toute entente et toute coopération avec la Grande-Bretagne.

"Heureusement", comme l'écrivait plus tard un collaborateur, très renseigné, du Correspondant, "le coup de folie de l'empereur Guillaume violant la neutralité du Luxembourg et de la Belgique, a simplifié toutes choses en frappant l'Angleterre au vif non seulement de ses intérêts, mais de sou honneur." (*)

Le soir du 31 juillet, sir Francis Bcrtie prévient sir Edward Grey que l'ambassadeur allemand à Paris a notifié au gouvernement français le décret ordonnant la mobilisation générale de l'armée allemande, contre la Russie et contre la France (117).

Le lendemain, 1er août, l'Allemagne mobilise et le dimanche, 2. août, c'est au tour de la France. Le même jour, sir Edward Grey notifie à M. Cambon la décision du cabinet britannique de protéger les côtes de France et ses navires marchands au cas où la flotte allemande sortirait dans la Mer du Nord ou la Manche. "Tbis assurance, ajoute la note, . . .must not bc laken as binding Uis Majeslifs Government to take any action until the above contingcncij of action bu the German fleet takes place (148)."

Ainsi, deux jours après le début en fait des hostilités, l'Angleterre n'avait pas encore décidé si elle prendrait une part active ù la guerre, comme alliée de la France et de la Russie.

Voyons maintenant où elle en était avec l'Allemagne.

(*) La première partie de cet article du Correspondant est rcprcjduite comme a];^>endice Iil. Dis renseignements très sîirs m'autorisent à aflinner que l'auteur est un a»cien ministre des AlTaires Etrangères, en France.

L'Angleterre et l' Allemagne

Ce n'est pas seulement sur le conflit austro-serbe que le cabinet britannique était en désaccord avec les représentants de la France et de la Russie; c'est encore et surtout sur ]u ligne de conduite à tenir vis-àvis de l'Allemagne.

Dès le 27 juillet, sir George Buchanan dit à M. Sazonoff qu'il "est dans l'erreur s'il croit que l'Angleterre, en disant à l'Allemagne qu'elle va avoir affaire à elle autant qu'à la Russie et à la France, servirait la cause de la paix." "Ilis Excellencu ums mîstakcn if he believed that the cause of peacc could bc promoted by oiir telling the German Government that they would hâve to deal with us as ivell as with Russia and France (44)."

M. Sazonoff, on l'a vu, persiste dans cette "erreur". MM. Poincaré, Viviani, Paléologue, Benckendorff et le marquis de San Giuliano n'en démordent pas non plus. L'ambassadeur de France à Berlin, M. Jules Gambon, tombe dans la même "erreur". Le 31 juillet, M. Paul Carabon communique au Foreign Office une dépèche de son frère, dont sir Edward Grey résume ainsi le contenu: C'est l'incertitude de l'intervention de l'Angleterre qui encourage Berlin; si l'Angleterre se déclarait définitivement du côté de la Russie et de la France, ceci déciderait l'attitude de l'Allemagne en faveur de la paix — • "it would décide the German. attitude in favour of peace (119)."

Qui avait raison? Les hommes d'Etat anglais? ou les Français, les Russes et les Italiens? La suite des événements semble prouver que ceux-ci ont vu clair. La prédiction de M. Sazonoff, du 25 juillet, s'est réalisée à la lettre: des fleuves de sang coulent et l'Angleterre a été malgré elle entraînée dans le conflit.

Quoi qu'il en soit, il i-este à l'honneur de sir Edward Grej', même s'il a erré dans ses prévisions et ses méthodes, qu'il a eu pour objectif constant la sauvegarde des intérêts de son pays. Nous l'avons vu opposer les "intérêts britanniques" aux instances pressantes des représentants de la France et de la Russie. Nous allons le voir se placer sur le même terrain dans ses relations avec l'Allemagne et s'y maintenir jusqu'à la fin.

Le 27 juillet, l'ambassadeur d'Allemagne annonce au secrétaire d'Etat que son gouvernement accepte en principe la médiation des quatre puissances, entre l'Autriche et la Russie. Il demande au ministre d'user de son influence à Pétersbourg afin de restreindre le champ du conflit Sir Edward réplique en conseillant à l'Allemagne d'exercer une action modératrice à Vienne. C'est la démarche que M. Cambon a recommandée dès le 24, "avant qu'il ne soit trop tard". Sir Edward assure au Prince Lichnowsky qu'aussi longtemps que l'Allemagne travaillera pour la paix, il restera en contact intime avec lui — "/ would keep closely in touch (46)."

Le même jour, sir Edward Goschen avise son ministre que le gouvernement allemand s'objecte à la forme proposée de la médiation (43).

Le lendemain, 28, sir Edward Grey fait offrir au secrétaire d'Etat allemand de suggérer la forme de cette médiation (G8).

Sir Edward Goschen a vu le chancelier von Bethman Hollweg. Il est toujours "très désireux que l'Allemagne et l'Angleterre marchent d'accord pour le maintien de la paix." Il rejette le mode de médiation proposé par l'Angleterre mais il reste d'accord pour faire "causer" Vienne et Pétersbourg. La mobilisation russe rend la situation fort difficile (71).

Le lendemain, 29, sir E. Goschen envoie deux dépèches (75, 76). La tension s'accentue. Le secrétaire d'Etat von Jagow est fort déprimé (very depressed). Vienne a mal accueilli ses conseils de modération, à cause de la mobilisation russe (76).

Ce passage est significatif quand on le rapproche de la note russe, du 27 juillet, qui inflige la même rebuffade aux conseils du gouvernement français (53).

Les deux semblent donner raison à M. Cambon : les conseils de modération sont arrivés trop tard.

Tout de même, le chancelier Bethman Hollweg assure le secrétaire d'Etat britannique de sa coopération dans les efforts qu'il fait pour le maintien de la paix (75).

Sir Edward remercie le chancelier avec effusion (77).

Le même jour, le Prince Lichnowsky annonce à sir Edward Grey que son gouvernement négocie entre Vienne et Pétersbourg. Sir Edward déclare suspendre son projet de conférence, tout en restant prêt à le reprendre dès que l'Allemagne y consentira; l'Italie et la France acquiescent à la proposition; la situation est entre les mains de l'Allemagne, "if onlij Germany luoiild 'press the biitton' in the interests of peace (84)."

Le même jour encore, le chancelier Bethman Hollweg, retour de Potsdam, formule sa fameuse proposition de neutralité à l'Angleterre, en cas de conflit continental: respect de la neutralité du territoire hollandais, pendant la guerre, de l'intégrité du territoire belge et français après la guerre, nulle promesse quant aux colonies françaises. Sir Edward Goschen répond qu'il ne croit pas que son ministre prenne aucun engagement à l'heure actuelle (85).

On prend généralement pour acquis que c'est cette proposition, justement qualifiée "d'infamante", qui a décidé le gouvernement britannique à la guerre. Rien n'est moins exact. Les pourparlers d'entente se sont prolongés trois jours après que sir Edward Grey l'eut reçue.

Avant la réception de cette dépêche, sir Edward Grey a rencontré de nouveau l'ambassadeur d'Allemagne. Il a renouvelé sa proposition de médiation des quatre puissances — Allemagne, Angleterre, France et Italie — même en acceptant l'idée d'une occupation temporaire, par l'Autriche, de Belgrade et d'une portion du territoire serbe (88). Puis, après l'échange d'opinions et d'avis officiels, il a eu un entretien intime

in a quile private and friendly way — avec le Prince Lichnowsky.

Pour la première fois, il parle de l'intei-vention possible de l'Angleterre.

Tant que les choses en resteront où elles sont (imbroglio austro-serbe, même avec l'intervention possible de la Russie), elle ne songe nullement à s'en mêler — wc had no thought of interfering in il. Mais si l'Allemagne est entraînée, puis la France, il ne répond plus de rien. Tous les intérêts de l'Europe peuvent être en jeu. Si les intérêts de l'Angleterre entrent en jeu, l'Angleterre interviendra immédiatement — "if thc issue did become such that we thought BlUTISH INTERESTS required us to intervene, we must intervene ut once." (89)

Comme M. Cambon, le Prince Lichnowsky dit que cette déclaration coïncide exactement avec ce qu'il a fait tenir à Berlin de la situation à Londres (89).

Ainsi, aux uns et aux autres, à ceux qui demandent l'appui actif de l'Angleterre, comme à ceux qui veulent s'assurer de sa neutralité, sir Edward Grey répond invariablement: Je ne m'engage à rien, je ferai ce que me dictera l'intérêt de l'Angleterre.

Je me suis abstenu jusqu'ici de toute expression d'opinion sur le rôle et les agissements des hommes dont j'ai reproduit les paroles. Mais ici, au risque de scandaliser une fois de plus les faux patriotes, je ne puis me retenir de dire toute mon admiration pour l'homme d'Etat courageux, inlassable, dont toute l'action est inspirée par ce seul mobile : l'intérêt de son pays.

Le 30 juillet, sir Edward Goschen informe son ministre que le secrétaire von Jagow a immédiatement transmis à Vienne la proposition anglaise : médiation des quatre puissances, tout en laissant l'Autriche occuper Belgrade. Mais la mobilisation russe rend problématique le succès de sa démarche (98).

Le même jour, sir Edward Grey envoie sa réponse aux propositions de l'Allemagne. Il refuse nettement de négocier — to bargain — la neutralité de l'Angleterre aux dépens de la France et de la Belgique (101).

De ce document, désormais historique, on ne saurait trop admirer le fond, le ton et la forme. C'est, dans sa noble simplicité, le langage d'^un homme d'Etat, parlant au nom d'une grande nation. Mais il est un fait (ju'on n'a pas assez remarqué, — il démontre pourtant la faculté maîtresse du grand ministre anglais: son self-control — c'est que pas un mot de celte dépêche n'engage son gouvernement et son pays. Il refuse de négocier les droits de la France et de la Belgique ; mais il ne laisse pas même entendre qu'il est prêt à soutenir ces droits par les armes.

Le lendemain, 31, il poursuit ses négociations à Berlin pour amener Ja médiation entre la Russie et l'Autriche. Il fait plus. II rencontre le Prince Lichnowsky et lui fait une suprême proposition. La voici, résumée par le ministre lui-même, dans sa dépêche à sir Edward Goschen :

/ said to German Ambassador this morning that if Germant/ could gct any reasonable proposai put forward which made it clear that Germany and Austria ivere striving to préserve European peace, and that Fussia and France would be unreasonable if they rejected it, I would support it at St. Petersburgh and Paris, and go the length of saijing that if Fussia and France would not accept it His Majesty's Government would hâve noihing more to do with the conséquences; but, otherwisc, I told German Ambassador that if France became involvcd we should be drawn in.