DEPART DE LA MISSION

Quel était, à l'égard d'une pareille entreprise, le devoir du cabinet Méline, lorsque, à la fin d'avril 1896, il arriva aux affaires? On a quelque peine à

se figurer l'émoi qui n'eût pas manqué de s'emparer et du Parlement et de l'opinion si les opérations engagées eussent été brusquement interrompues. Et pourquoi, sous quel prétexte, pour quel motif, apparent ou réel, Teussent-elles été? A quelles incohérences dernières ne serait point réduite la politique extérieure de la France si chaque crise ministérielle impliquait un changement de système? N'est-ce pas assez de constater chaque jour les progrès de l'anarchie administrative et de la stérilité législative, provoquées par de trop fréquentes mutations dans le personnel gouvernemental? Faudrait-il donc que, pour rendre le mal plus difficilement curable, les mêmes ressauts se produisissent dans la gestion de nos intérêts permanents au dehors que dans le choix du personnel intérieur et dans la distribution des débits de tabac? Le cabinet Méline n'avait aucune raison do condamner et de répudier l'initiative de ses prédécesseurs; les mêmes considérations qui avaient dicté les instructions du 24 février subsistaient trois mois plus tard, non pas seulement dans leur intégrité première, mais, si Ton peut s'exprimer ainsi, avec une acuité nouvelle tirée des conflits que nous suscitait par ailleurs la puissance rivale à laquelle la mission Marchand avait mandat de

faire échec (1). Le devoir des nouveaux ministres était tout indiqué ; ils n'y faillirent point , s'appliquant avec persévérance, et à préciser autant qu'il était utile le caractère et la portée de l'œuvre de M. Marchand, et à en favoriser l'exécution à l'aide de toutes les ressources complémentaires dont l'expérience révélerait la nécessité.

La tâche n'était peut-être pas aussi aisée qu'on serait tenté de se l'imaginer. Tout d'abord, quiconque a touché, de près ou de loin, aux affaires coloniales sait combien il est difficile d'obtenir du personnel, civil ou militaire, la coordination et la subordination désirables. Éloignés du pouvoir central au point de n'en plus sentir ni la direction ni l'autorité; exaltés par la grandeur des travaux qui leur sont confiés et qu'ils sont enclins à s'exagérer par le bruit qui se fait autour de quelques-uns d'entre eux; exaspérés et parles obstacles auxquels ils se heurtent et par les rigueurs des climats tropicaux , énervés par de longues périodes d'isolement qui alternent avec un contact trop étroit de leurs collaborateurs les plus immédiats, les agents coloniaux se laissent souvent aller à des querelles

(1) Les événements de Madagascar, les multiples incidents de la boucle du Niger, sont encore présents à toutes les mémoires. On en trouvera plus loin le récit.

et à des rivalités qui les frappent d'impuissance. Les questions de préséance sont parfois pires dans la brousse que dans les plus grandes cours, et rince rnpatibilité d'humeur y produit fréquemment l'indiscipline, sinon même le drame.

La complexité des intérêts en jeu dans le haut Oubanghi et le Bahr-el-Ghazal rendait le péril d'une semblable situation particulièrement redoutable. Aussi, le premier soin du nouveau titulaire du portefeuille des Colonies fut-il d'y parer dans la mesure du possible. En même temps qu'il conférait à M. Liotard le grade de gouverneur, il prenait un arrêté lui subordonnant expressément M. Marchand. Dans une dépêche du 23 juin au premier de ces agents, il s'efiorçait de délimiter les attributions de chacun; il redisait, à la lumière des dernières informations parvenues de l'Afrique centrale au pavillon de Flore, ce que .la France attendait d'eux :

« La mission dont est chargé M. le capitaine Marchand ne saurait être considérée comme une entreprise militaire. Ce n'est pas avec les forces nécessairement réduites dont nous disposons dans ces régions que la pensée de projets de conquête pourrait être un seul instant acceptée. Il s'agit, aujourd'hui surtout que les résultats en sont à si

bon droit appréciés, de maintenir strictement la ligne politique que, depuis près de deux années, vous suivez avec persévérance et dont notre établissement dans le bassin du Nil doit être le couronnement...

« Ce caractère exclusivement pacifique que doit conserver l'œuvre entreprise, cette nécessité où nous sommes d'éviter de nous voir un jour aux prises avec des bandes très nombreuses et bien armées, nous obligent à établir sinon une alliance véritable, tout au moins de bons rapports avec les derviches. Il ne faut pas que les mahdistes, apprenant l'arrivée des Français dans ces régions, puissent confondre leur entreprise avec celles de leurs rivaux européens. Il importe de leur faire entendre que la France n'a contre eux aucun sentiment d'hostilité, qu'elle ne forme contre les populations du Soudan égyptien aucun projet d'agression, qu'elle désire au contraire voir s'affermir chez elles la paix intérieure et extérieure, afin de bénéficier un jour, dans l'intérêt de son commerce, du calme et de la prospérité du pays. C'est^ du reste, le langage que vous teniez au Fégui Ahmed, avant même que cette politique se fût affirmée, en décembre 1895, ainsi qu'il résulte d'une des pièces jointes à votre rapport sur l'occupation de Tamboura. «Le gou-

(( vernement de la France, écriviez- vous, n'a jamais « eu affaire ni de près ni de loin aux derviches, et « je ne vois pas pour quelleraison ceux-ci seraient « nos ennemis. » L'opinion que vous exprimiez de la sorte et qui se conciliait cependant avec votre politique à regard des chefs zandés ne doit pas davantage aujourd'hui, si elle inspire une action plus marquée de la France, faire obstacle à la consolidation, à l'affermissement de nos relations avec ces derniers. Vous devrez laisser entendre à ceuxci qu'il3 sont toujours assurés de notre protection et qu'un accord éventuel de la France avec les derviches, s'ils viennent à s'en inquiéter, ne peut que mettre fin à des déprédations dont ils ont été si souvent les victimes.

« Il est bien entendu, du reste, que vous aurez autorité sur tous les agents civils et militaires; il en sera notamment ainsi de la mission de M. Marchand, qui est votre adjoint temporaire et auquel, s'il se trouve éloigné de vous, vous laisserez des ordres précis pour le service dont il aura la responsabilité directe. Il ne peut s'agir de questions d'amour-propre dans une situation aussi délicate que celle où vous vous trouverez tous, et je connais trop le patriotisme de tous ceux qui sont ou vont dans l'Oubanghi pour insister sur ce point.

Ainsi coordonnés, les efforts des uns et des autres pourront assurer rapidement, je l'espère, le succès final de Toeuvre entreprise; je sais qu'en ce qui vous concerne, vous ne négligerez rien pour l'obtenir. »

Hàtons-nous de dire, au grand honneur des hommes particulièrement visés par ces instructions, que cet appel fut entendu : aucune rivalité ni aucune dissidence n'éclatèrent entre eux durant plus de deux années de travaux et de souffrances; ils surent merveilleusement, quoique à distance l'un de l'autre, concerter leurs efforts pour le service du pays, sans jamais se départir de la ligne de conduite qui leur avait été tracée. Ils y avaient d'autant plus de mérite qu'une fois lancés dans le Centre-Afrique, leur action échappait à tout contrôle comme à toute correction : il ne fallait pas moins de six mois, en effet, pour qu'une lettre de M. Liotard parvînt au pavillon de Flore, ou qu'une dépêche ministérielle atteignît M. Marchand (1).

(1) Les publicistes qui raisonnent sur les alTaires coloniales ne tiennent presque jamais compte de cette question, pourtant capitale, des moyens de communication. Le dernier renfort envoyé à M. Marchand, parti de France à la fin d'octobre 1897, ne Ta rejoint qu*en août 1898. Quel n'est pas T^tat d'esprit d'un ministre qui, répondant à des informations déjà vieilles d'un semestre, sait que les réflexions qu'elles lui suggèrent parviendront six mois plus tard encore à destination !

La force des choses les laissait libres de mal faire : ils ont toujours bien agi.

Mais, si les dissensions que de trop nombreuses expériences permettaient d'appréhender ne se sont pas produites dans les missions françaises du Nil, d'autres incidents, bien imprévus ceux-là, apportèrent de terribles entraves aux progrès de M. Marchand. Malgré les avis qu'elle avait reçus en temps utile pour préparer le service des transports de la côte à Brazzaville, l'administration du Congo français se trouva si notoirement inférieure à sa tâche qu'aucun des convois ne put être acheminé dans les délais prescrits, et que M. Marchand, arrivé le dernier au Gabon, alors que tous, ou presque tous ses colis eussent dû déjà se trouver sur le haut Congo, fut obligé d'assurer lui-même le service et la police de sa route de ravitaillement. Pis encore : dans les premiers jours de 1897, sans que rien eût laissé soupçonner un tel état de choses, la même aflministration accusa par télégramme un déficit budgétaire si formidable qu'il ne pouvait plus être question de pourvoir aux dépenses de la mission par les procédés financiers convenus avec la commission compétente de la Chambre.

Ce fut le rôle du ministre des colonies d'obvier à ces lamentables accidents. En quelques semaines

il dut négocier avec le chemin de fer du Congo belge un accord permettant de dégager d'une partie des transports la route pédestre des porteurs du Congo français, et conclure avec une société française une convention assurant pour l'avenir un service régulier de portage. Puis il chercha de l'argent, ce qui n'est pas précisément aisé dans un système politique où l'on voudrait tout avoir sans jamais rien payer. Il fut assez heureux pour découvrir une autre colonie, qui laissait sur l'exercice écoulé un notable excédent de recettes; plus heureux encore, quand le Parlement l'autorisa à employer cet excédent à combler la majeure partie du déficit du Congo. Quelques changements de personnes, quelques réformes administratives de détail empochèrent pour l'avenir le retour de semblables mécomptes. A dater de ce jour, on fut assuré que l'expédition des convois de la mission Marchand s'opérerait dans des conditions régulières. De fait, aucun retard ne survint plus de ce chef.

On a dit et répété que, par une inexcusable incurie, la mission Marchand était restée sans ravitaillement en vivres et en munitions, sans relève en hommes : or, d'une part, elle a reçu de M. Liotard un cinquième des approvisionnements existant au haut Oubanghi; de l'autre, toutes ses

clemandes officielles de matériel et de personnel parvenues au département des colonies ont été servies dans le plus bref délai, c'est-à-dire que les fournitures partaient de France dans les trois ou quatre semaines de l'arrivée de la commande; parfois même, — ce fut le cas notamment pour les moyens de navigation, lesquels n'étaient pas prévus au programme primitif et qui lui permirent d'activer sa marche en utilisant les voies fluviales, — parfois même les fournitures étaient expédiées spontanément par une administration vigilante. On a dit et répété, — l'insinuation, cela est triste, s'est produite en haut lieu, — on a dit et répété que le motif déterminant du rappel de M. Marchand de Fachoda avait été le complet dénuement oii l'avait laissé la susdite incurie de certains ministres. Or, au milieu d'août 1898, à Fachoda même, M. Marchand disposait, pour ses deux cent treize rationnaires, de deux mois de vivres européens, de quatre mois de vivres indigènes et de vingt-huit mille cartouches ; peu de jours après, le Faidherbe lui apportait une quantité égale de vivres et cent mille cartouches. La preuve en est aux dossiers du ministère.

Ainsi se dissipent les légendes accréditées par les passions de parti ou par la pusillanimité des

hommes qui, ne voulant pas assumer pour euxmêmes la responsabilité de la politique qu'ils jugeaient, en 1898, nécessaire aux intérêts du pays, ont tenté de faire peser sur leurs prédécesseurs le poids de l'échec final. Assailli par de perpétuelles rumeurs de massacre de la mission Marchand, sachant contre quels obstacles naturels l'émissaire de la France avait à lutter dans ces régions mal connues, attendant avec une* impatience extrême l'annonce de son arrivée à Fachoda, que la baisse prématurée des eaux du Bahr-el-Ghazal empêcha seule de se réaliser dès l'automne de 1897 (1), le cabinet Méline ne cessa pas un seul jour de prêter à M. Marchand tout le concours qu'il lui devait. Il se préoccupa même — et c'est là sans doute la partie la plus ignorée de son rôle — de lui assurer de l'aide sur la rive droite du Nil.

(1) Le 23 août 1897, M. Marchand écrivait de Diabéré une lettre dont le télégraphe du Congo transmit ainsi la substance à Paris : « Le Faidherbe est arrivé en bon état... Quand vous lirez ceci, il aura porté, à l'allure de quatorze nœuds, le pavillon au Nil, là où il doit être porté. » Qui soutiendra que le problème de 1898 eût été le môme si M. Marchand fût parvenu à Fachoda huit mois avant que le sirdar Kitchener occupât Khartoum ?

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NÉGOCIATIONS AVEC l'aBYSSINIE

Depuis que la France s'était établie à Obock et sur la côte des Somalis, ses relations avecTAbyssinie n'avaient pas cessé d'être empreintes d'une très grande cordialité, sans avoir jamais encore cependant revêtu la forme d'une entente expresse. La médiocrité des ressources financières mises par le Parlement à la disposition du gouverneur de Djibouti, — un demi-million par an en moyenne de 1887 à 1896, — ressources qui devaient pourvoir aux dépenses administratives proprement dites de notre établissement, ne laissait qu'une très petite marge aux frais divers qu'entraîne l'entretien de relations étroites avec un empire à la fois très divisé et très puissant. L'ignorance où l'on demeura longtemps, et, pour dire toute la vérité, jusqu'à l'issue de sa lutte victorieuse contre l'Italie, sur la force réelle de cet empire, sur les tendances de sa politique extérieure, sur son organisation interne

elle jeu de ses partis, commandait de ne s'avancer qu'avec d'infinies précautions dans son intimité. En réalité, en dehors du crédit que lui procuraient, auprès de populations ardemment chrétiennes, sa situation de protectrice des catholiques en Orient et des menus présents de pure courtoisie, la France ne disposait que d'une seule source d'influence auprès du négus Ménélik : Djibouti est l'unique et nécessaire débouché de l'Ethiopie sur la mer Rouge; c'est par ce port, s'il ne voulait utiliser la voie anglaise de Zeilah, rendue très suspecte par les conditions générales de la politique européenne, que le négus était tenu d'acheminer les approvisionnements nécessaires à ses services; c'est par là, en efl^et, que, durant le temps de paix, pénétrèrent en Abyssinie des quantités appréciables d'armes et de munitions. Mais cette situation, favorable dans le cours normal des choses, était plus génatite qu'utile dès que se déclarait Ictat de guerre : contrainte par sa neutralité d'imposer au commerce des armes les défenses et restrictions prescrites par le droit des gens, la France inspirait à ses voisins d'Ethiopie, peu éclairés sur les obligations internationales, une défiance difficile à surmonter, dans le moment même où elle avait intérêt à se rapprocher d'eux.

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Tel fui particulièrement le cas lorsque IFtalic entreprit contre TAbyssinie l'agression qui la conduisit au désastre d'Adoua (mars 1896). Les multiples incidents provoqués par le Quirinal au sujet du commerce des armes, incidents qui se prolongèrent et se répétèrent bien au delà de la cessation des hostilités et jusqu'à la signature de la paix finale, se compliquèrent même d'une autre circonstance. Au mois de mars 1895, l'empereur Ménélik avait proposé à la France de renouveler, en le précisant et l'améliorant, le traité de commerce conclu en 1843 par le roi du Choa avec Louis-Philippe : les précisions à y introduire consistaient surtout, pour la France, à reconnaître l'indépendance de l'empire; pouT l'Abyssinie, à ne consentir aucune cession de territoire ni aucune diminution de sa souveraineté sans avoir pris l'avis préalable du gouverncmentde la République; pour toutes deux, à iixer les limites de leurs possessions respectives et à assurer réciproquement à leurs nationaux un traitement favorable au point de vue commercial. Or, la même réserve que le conflit italien imposait à la France en matière d'importations d'armements lui interdisait de souscrire un pareil traité pendant la durée tle la guerre. Le gouvernement français n'avait donc mis aucune hâte à con-

tinuer cette négociation : au printemps de 1896, les offres de Ménélik étaient restées sans réponse définitive, et l'on peut dire que, de ce fait encore, il y avait quelque refroidissement dans nos rapports avec l'Abyssinie.

La fin de la guerre italo-abyssine modifia cette situation à l'avantage de la France. Celle-ci n'avait plus aucun molif de retenir son adhésion au traité proposé par l'Abyssinie; elle en avait beaucoup, au contraire, de la précipiter. Il était de toute évidence que le succès des armes de Ménélik allait faire bientôt de sa capitale Addis-Abbaba un centre d'intrigues diplomatiques des plus actives, et qu'Anglais, Italiens, Russes, Autrichiens même, comme l'événement l'a prouvé, s'évertueraient à y exercer une influence prédominante : l'intérêt de la France était de prendre rang avant tous les autres et de s'assurer la prépondérance par son désintéressement môme. D'un autre côté, la perspective des mouvements militaires projetés par les Anglais en Egypte rendait désirable de voir Ménélik, désormais rassuré sur la mer Rouge^ s'établir sur les territoires de la rive droite du Nil, que l'Abyssinie a toujours revendiqués comme siens. Enfin, il n'était pas indifférent que, si M. Marchand parvenait jamais à Fachoda, il trouvât en face de

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lui, sinon un appui effeclif et des alliés véritables, du moins des hommes prévenus en sa faveur, prêts à l'assister et à le ravitailler.

L'un des premiers actes du cabinet Méline fut donc de reprendre les pourparlers suspendus depuis plus d'une année. Dès le 3 juin 1896, une lettre ofQcielle du président de la République à l'empereur Ménélik adhéra dans leur ensemble aux conditions de mars 1895 : « Nous acceptons bien volontiers, disait cette lettre, les propositions que Votre Majesté nous a faites, basées sur l'indépendance de l'empire, la volonté de n'accepter aucun protectorat et le maintien des relations qui existent entre les deux pays. Voisins de l'Ethiopie par nos possessions, nous ne souhaitons qu'une étroite entente et le développement de nos relations d'amitié et de commerce; aussi voyons-nous avec une grande satisfaction que Votre Majesté a décidé de considérer Djibouti comme le débouché officiel de son empire (1). » Dans une lettre plus détaillée, qui accompagnait ce premier document, M. Lagarde, gouverneur de Djibouti, alors en France, énumérait quelques modifications de pure forme à

(1) Sur ce dernier point, on sait qu'à la date du 26 octobre 1896 Ménélik concéda à un Français, M. Chefneux, la concession d'une voie lerrée, aujourd'hui en construction, et qui doit relier Djibouti à Harrar.

introduire dans le texte du traité; en même temps, il marquait Futililé de conférer h bref délai avec un représentant attitré de Ménélik pour le règlement de divers poinis accessoires, notamment pour la délimitation des frontières communes.

Il ne suffisait pas, en effet, d'avoir échangé des papiers : l'action personnelle est de grande importance dans toute négociation, mais surtout lorsqu'il s'agit d'États qui, pour la première fois, en quelque sorte, entrent sur la scène diplomatique. Aussi M. Lagarde se prépara-t-il à rejoindre son posle. Les informations parvenues de diverses sources au département des colonies montraient que les choses marchaient en Abyssinie beaucoup plus vite qu'on ne l'eût auguré quelques sen>aines auparavant : le saint-siège patronnait auprès du négus une mission autrichienne, dont personne ne connaissait exactement les intentions; des agents russes, dont il était très malaisé de déterminer le caractère plus ou moins officiel, promettaient à Ménélik et le protectorat moscovite pour les pèlerins abyssins à Jérusalem et des facilités particulières pour ouvrir, à Raheïtah ou ailleurs, sur la mer Rouge, un port purement éthiopien, avec les éléments d'une flotte de guerre; on annonçait d'Angleterre le prochain départ d'une mission

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abondamment pourvue de cadeaux et d'argent, qui chercherait à se concilier Tempereur; quanta ritalie, tandis qu'elle s'acharnait, même après les négociations de paix commencées, à protester contre tout trafic d'armes et de munitions de guerre par Djibouti, elle faisait ou laissait répandre le bruit à Entotto que l'arrêt total ou la restriction partielle de ce trafic était la meilleure preuve delà nonchalance de la France et de son dédain pour les intérêts de l'Ethiopie.

Ces intrigues complexes n'étaient point sans effet k la cour du négus : aucun agent qualifié ne se trouvant auprès de lui pour commenter et interpréter les changements de forme à introduire dans quelques dispositions de son projet de traité, Ménélik sembla, dans sa réponse du 21 août à la lettre du présidentde la République, réclamer la détenninalion d'une ligne de frontières incompatible avec nos intérêts, ou même, sous prétexte d'une expression plus « littéraire » à donner à la convention, ouvrir la porte à des modifications de fond. Mais dans cette même réponse, parvenue à Paris à la fin d'octobre, le négus désignait le ras Makonnen, gouverneur de Harrar, pour négocier avec le représentant de la France les protocoles annexes de la convention principale. Parla, il nous fournissait les

moyens soit de consolider, soit de perfectionner celle-ci.

M. Lagarde quitta la France au milieu de décembre, avec les instructions de son gouvernement. « Ces pourparlers, lui disait-on après avoir énuméré les questions en suspens et indiqué les solutions à obtenir, ces pourparlers ayant pour but de préciser la portée de certaines clauses de la convention elle-même, il vous appartiendra d'en constater les résultats dans les conditions qui vous paraîtront le plus propres à prévenir tout malentendu ultérieur... Vous ne perdrez pas de vue Tintérét que nous avons à consolider les liens d^amilié qui nous unissent au négus et vous ne négligerez rien pour développer notre influence en Abyssinie. » Et ailleurs, dans une note plus confidentielle : « J'ai mis à votre disposition, sur le solde du crédit des missions, une somme importante destinée à favoriser Texpansion de notre influence pacifique dans l'empire. Dans ma pensée, ces fonds doivent être principalement afl'ectés à Texploration des régions du Sobat et de la rive droite du Nil, et à l'établissement de relations amicales avec les populations qui les habitent. Je n'ai pas besoin d'insister sur le haut intérêt politique qui s'attache à la réussite de ces projets et sur le secours que la mission

du haut Oubanghi pourrait en recevoir, si les missions qu^il s^'agit d^organiser parvenaient à lui faire tenir soit des correspondances, soit des approvisionnements. M. Clochette, qui est déjà favorablement connu des autorités abyssines (1), devra être mis en route dans le plus bref délai possible. Il sera suivi de près par M. Bonvalot, qui quittera Paris à la fin de janvier... Sans vous immiscer dans la direction efiective de ces missions, vous voudrez bien leur prêter une aide efficace. Le gouvernement attache une importance toute spéciale à ce que, dès cette année, ces deux explorateurs puissent, en combinant leurs mouvements, paraître sur la rive droite du Nil. »

On ne se contentait donc point d'ébaucher en Ethiopie une œuvre purement politique et dont Tavenir seul pourrait révéler la valeur ; on poursuivait encore un objet plus immédiat : fournir un appoint moral et un appui matériel à la mission Marchand, soit par le concours des Abyssins euxmêmes, soit par l'assistance rapide des vaillants Français disposés à marcher vers les marécages de la rive droite du Nil.

(1) Il séjournait en Ethiopie depuis plusieurs années et s'y trouvait au moment où ces lettres étaient écrites.

MISSION DE M. LAGARDE A HARRAR ET A AÛDIS-ABBABA

La mission de M. Lagarde eut un plein succès . Son arrivée à Harrar, le 23 janvier 1897, fut marquée par des manifestations publiques particulièrement cordiales et un échange de télégrammes sympathiques entre le ras Makonnen et le gouvernement français. Les pourparlers commencèrent aussitôt, et, dès le 27, les signatures furent données à la convention principale. La frontière de nos établissements de Djibouti fut fixée à un point intermédiaire entre celui que la France avait d'abord réclamé et celui qu'avait demandé l'Abyssinie.

M. Lagarde fut aussitôt autorisé à poursuivre sa route jusqu'auprès de l'empereur Ménélik luimême. Il n'était que temps : la mission anglaise de M. Rennel Rodd le suivait de près, ayant, disaiton. pour instructions d^obtenir du négus, au prix même de cessions territoriales chez les Somalis, sa neutralité bienveillante ou son concours actif

contre le Mahdi. Si ce plan venait à se réaliser, c'en était fait de toute tentative de politique européenne sur le haut Nil, l'indépendance même de l'Ethiopie risquait d^étre compromise, puisque l'empire serait enveloppé de toutes parts, sauf du côté de Djibouti,, par des colonies ou protectorat» britanniques.

M. Lagarde atteignit Addis-Abbaba dans les premiers jours de mars. Il y rencontra le même et chaleureux accueil qu'à Harrar. Il eut avec Menélik de fréquents entretiens, où l'intelligence et la prudence du souverain, éthiopien se révélèrent . L'empereur avait une politique très personnelle, qu'il savait merveilleusement soustraire aux influences variées et contraires qui cherchaient à s'exercer sur lui. Il était parfaitement résolu à revendiquer comme frontière occidentale le Nil entre le 5* et le 14* degrés de latitude nord, décidé à en prendre possession effective en y installant des postes, mais soucieux aussi de ne point s'ex-. poser, par des démarches précipitées et publiques, à des réclamations pressantes ou brutales de la Grande-Bretagne. Bref, la perspective de rencontrer des amis français sur la rive gauche tandis qu'il pousserait ses avant-gardes sur la droite lui souriait fort, à la condition expresse qu'on lui don-

nerait toutes garanties complémentaires du respect, d'ailleurs très réel, que Ton professait pour l'indépendance de son empire. A cet égard, l'afflux peutêtre excessif d'Européens sur ses territoires (i) n'était pas sans éveiller quelques soupçons dans son entourage : la nation éthiopienne ne demandait pas mieux que d'entrer dans le cycle européen, au point de vue diplomatique; elle en sentait même l'impérieuse nécessité, après ses mésaventures avec l'Italie ; mais elle entendait rester elle-même, et tout ce qui semblait tendre à la violenter lui portait légitimement ombrage.

Le représentant de la France n'eut pas trop de peine à dissiper les malentendus que d'ingénieux adversaires de notre influence, puissamment « éclairés » par les moyens d'insinuation et de propagande usités en pareil cas par la diplomatie européenne, avaient cherché à créer sur nos véritables intentions. Il fît valoir le caractère principalement scientifique, et en tout cas très éphémère, des missions Clochette et Bonvalot (2). Il obtint

(1) En dehors des missions diplomatiques officielles, de M. Clochette et de M. Bonvalot avec leur suite, deux Russes, MM. Léontieff et Babicheff, le prince Henri d'Orléans, d'autres encore, d'importance moindre, étaient en cours de voyage pour parcourir l'Abyssinie.

(2) C'était en effet des travaux ethnographiques et géographiques que ce dernier avait été chargé de faire pai' le ministre

pour elles les autorisations de passage nécessaires vers la vallée du Sobat. Puis, le terrain une fois déblayé, la coniiance rendue et les assurances utiles données à qui de droit, la question essentielle fut abordée. Sur les idées mômes exposées par l'empereur Ménélik dans les premiers entretiens, une fois dégagées de préoccupations accessoires, il était aisé de s'entendre. On s'entendit, en effet : le 20 mars, l'accord était complet et formel.

Dès lors, la présence de M. Lagarde à Addis-Abbaba n'avait plus d'intérêt; il pouvait laisser le champ libre à la mission anglaise, sauf à revenir plus tard; il valait même mieux qu'il ne se rencontrât pas avec M. Rodd, dont le luxe et les largesses pourraient peut-être prêter à des comparaisons désobligeantes pour la France. Il quitta le 1" avril la capitale éthiopienne; il mit M. Bonvalot, qu'il croisa sur sa route de retour, au courant de la situation générale des affaires, et arriva à Paris au

de l'instruction publique. Le ministre des colonies n'était intervenu que subsidiairement par la lettre suivante, du 17 janvier, à M. Bonvalot : « Je verrai avec plaisir que vous cherchiez à intéresser le négus & vos projets et que vous parveniez à gagner sa confiance, tout en vous abstenant avec soin de conversations d'ordre politique... Je vous prie notamment d'étudier la question de savoir dans quelles conditions des communications réguhères pourraient s'établir entre la vallée du Nil et la côte somali , et s'il serait possible d'assurer par l'Afrique orientale le ravitaillement de nos possessions de l'Oubanghi. »

milieu de mai, laissant derrière lui une situation politique que ni les efforts des Anglais. ni ceux des Italiens ne réussirent à entamer.

Malheureusement, si Ton peut souvent se rendre maître du terrain diplomatique en y employant les moyens adéquats, il n'en va pas de même dans la lutte qu'il faut pjjirfois livrer aux forces de la nature. Conformément aux ordres reçus, M. Clo.chelte était parti, du nord70uest pour les vallées du Sobat et du Nil, sans traverser les massifs montagneux de l'Abyssinie centrale. De son côté, M. Bonvalot, arrivé à Addis-Abbaba quelques jours après le départ de M. La^arde, avait été encouragé par le négus et obtint de lui des animaux de bât et des convoyeurs. En juin, il rentrait en France, confiant à son second, M. de Bonchamp, l'exécution et la direction de la mission vers le Nil, qu'il avait organisée (1). Quelques semaines plus tard,

(1)M. Bonvalot rapporta d'Abyssinie Timpressioa qu'il serait désirable que plusieurs canonnières démontables fussent acheminées sur le Nil par la voie de Djibouti. Les crédits manquaient pour engager une aussi forte dépense; le temps matériel même faisait défaut pour obtenir que les canonûières fussent livrées et expédiées dans les délais utiles. Eùt-on possédé l'argent et les embarcations, comment et en combien de temps aurait-on réussi à. les transporter sur le Nil"? Les pertes de colis dans les caravanes, ordinaires ou officielles, étaient incessnntes; les obstacles devant lesquels se brisa l'énergie de MM. Clochette et de Bonchamp eussent été bien pires pour un matériel aussi considérable. D'ailleurs, à ce moment môme, le FaidUerbe naviguait sur le Bahr-el-Ghazal et se dirigeait vers le Nil. Comme il s'agissait.

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M. Clochette', déjà fort éprouvé "pair un long séjour en Abyssinie, fut morteHemerit atteint par les rir gueurs du climat, et sdh escorté, liée par contrat personnel envers lui, faisait, selorl là coutume nègre, les plus grandes difficultés pour se laisser ranger sous un nouveau chef, M. de Bonchânïp. Celui-ci. à mesure qu'il s'éloignait des hauts plateaui' pour s'avancer dails lés plairieà lorrides et les mèiràis, voyait ses chevaux ou mulets périr, ses convoyeurs subcombéf à la fièvre 5 il dut par deux fois s'arrêter pour rallier ou renouveler âbii nionde et remonter son cbtavoi; il fut fordé d'abandonner une partie de ses bagages pour alléger sa marche, et, maljgré dés prodiges d'énergie, il renonça, au débtit dé 1898, à atteindre Nasser, sûr le Sobat, pour rentrer, épuisé dé fatigue, àii Chôa (i). Mênrie ébhec jpoiir lés Abyssins eux-mêmes. Leé ardeurs du soleil et lès pestilences de la rive droite du Nil sont peut-être plue ihclémerités enéore aux montagnards d'Ethiopie qu'aux Européens : les nombreux et importants éorpS de troupes envoyés successivcriient par Ménélik âur divers points de

non pas de constituer une force militaire réelle, mais démontrer le pavillon à titre de démonstration pacifique et de prise 'de pos? session théorique, le but essentiel était d'ores et déjà atteint, sans qii'ir fiU besoin de recourir auj^ procédés coûteux et aléatoires préconisés par M. Bonvalot. • . . . .

(f) On ne le sut à Paris qu'à là mi-avril.'

la région occidentale de son empire pour en prendre possession virent, eux aussi, fondre leurs effectifs en hommes et animaux, sans parvenir en temps utile au but qui leur avait été assigné. Sur les deux rives du Nil, la nature avait donc travaillé contre les efforts combinés de la politique française : à gauche, l'ouverture prématurée de la saison sèche et la baisse des eaux du Bahr-el- Ghazal n'avaient pas permis au Faidherbe d'aller planter le drapeau tricolore à Fachoda dès l'automne de 1897; à droite, le paludisme avait rendu les trois cents lieues qui séparent la mer Rouge du Nil plus infranchissables que les sept cents parcourues par M. Marchand en venant du Congo.

Dans l'intervalle, M. Lagarde, qui était revenu à Addis-Abbaba pour y déjouer quelques manœuvres rivales, avait recueilli les informations les plus fâcheuses sur les dispositions des derviches : très désireux d'avoir de bons rapports avec Ménélik, ils se refusaient cependant à écouter ses sollicitations réitérées de faire bon accueil aux « blancs qui pourraient venir de l'ouest » ; exaspérés par leur lutte contre les Anglais, ils englobaient dans une même haine les Européens de toutes origines et annonçaient l'intention de massacrer quiconque d'entre ceux-ci s'approcherait de leurs pa-

rages (1). Ces renseignements transmis « par la voie rapide » à M. Marchand, à la fin de décembre 1897, durent parvenir à destination en mai ou juin de Tannée suivante. Ils étaient accompagnés de Tordre donné à M. Liotard de diriger vers le nord tout ce qu'il aurait de soldats disponibles, pour fournir un point d'appui éventuel, en cas d'attaque des derviches, à la mission de Fachoda. Peu de jours après, on renouvelait et à M. Marchand et à M. Liotard, « en vue des revendications ultérieures des autres puissances, » la recommandation de passer le plus de traités possibles avec les chefs de tribus, de manière à constituer une série ininterrompue de protectorats dans le Bahr-el-Ghazal et sur la rive gauche du Nil.

Ce furent les dernières instructions utiles données par le cabinet Méline : aucune lettre, aucun télégramme n'avait plus le temps matériel d'atteindre les intéressés avant que se jouât définitivement sur le haut Nil la partie engagée depuis 1893 ; aucun secours à plus forte raison ne pouvait être envoyé de France ; aucun crédit n'était plus disponible, et, ajoulons-le, le Parlemeut et Topi-

(1) Au début de 1898, ces dispositions s'améliorèrent sous l'action du besoin où étaient les derviches d'envoyer paître leurs troupeaux sur les plateaux éthiopiens.

nion él aient trop surmenés alors par crautrcs préoccupations pour qu'il eût été possible, si même cela eût été désirable, d'appeler et de fixer leur attention sur les graves intérêts qui s« débattaient là-bas. Il n'y avait plus qu'à attcfidre, non pas le sort des combats, > — car tout avait été fait pour qu'il n'y eût pas combat, — mais l'issue du conflit engagé entre une poignée de Français héroïques et les forces mêmes dé la nature *