LA BOUCLE DU NIGER

La mode est de dire que l'expansion coloniale de la France, dirigée par des conceptions plus magnifiques que pratiques, n'a pas été réglée en proportion exacte des besoins et des ressources actuelles du pays. A cette première critique on en, ajoute volontiers une seconde : l'activité commerciale, la faculté d'exploitation écononiique, ne seraient pas en rapport avec l'excès de nos annexions territoriales. Au gré de certains polémistes, le contraste va donc s'exagérant, après plusieurs années d'occupation, entre l'immensité de nos possessions et la médiocrité des affaires qui s'y traitent.

Peut-être y aurait-il dans cette appréciation pessimiste des choses une part de justice et de vérité, si ceux qui la formulent ne négligeaient communément l'un des facteurs dominants du problème : l'action coloniale est en effet commandée par des préoccupations d'avenir plutôt que par le souci

exclusif du présent; elle est presque toujours déterminée par l'obligation de mosurer son effort sur celui des puissances rivales. Sans doute, il serait plus prudent et plus avantageux, après s'être établi sur un point quelconque du globe, de ne rayonner et de ne s'étendre que dans la limite précise des progrès économiques accomplis et des nécessités évidentes d'accroissement. Mais cela n'est possible que dans les régions où l'on est seul^ dans une île, à Madagascar par exemple, oii^ une fois maîtresse du plateau central, la France a pu choi- |

sir librement son heure pour s'avancer vers 1

l'ouest ou vers le sud, sans avoir à craindre qu'un retard suffît à compromettre son extension future. Si, en revanche, l'on considère un continent où le premier comptoir installé sur la côte ne vit que des produits amenés de l'intérieur, où des comptoirs voisins cherchent à l'anémier par le détournement de son trafic, où ses concurrents s'appliquent à le prendre à revers en s'emparant des contrées qui l'environnent et lui procurent sa clientèle, on s'avise tout aussitôt que la même méthode de développement, recommandable ailleurs, serait ici désastreuse, et que la prudence suprême se confondrait avec la suprême imprévoyance.

Nulle part cette loi essentielle de l'expansion

KN AFRIQUE D£ 1896 A 1898 53

coloniale ne se révèle sous une plus éclatante lumière que dans la boucle du Niger. Sans les efforts énergiques de nos explorateurs en 1896 et 1897, trois de nos établissements auraient été arrêtés dans leur essor, frappés d'une stérilité en quelque sorte congénitale, voués pour jamais à végéter misérablement. On peut même dire que ces efforts .sont venus trop tard pour assurer la croissance ultérieure de ces colonies dans des conditions absolument favorables : les regrettables conséquences du ralentissement de notre activité durant les quelques mois qui avaient précédé n'ont pu être complètement réparées, et les progrès du Dahomey, de la Côte d'Ivoire et du Soudan français en seront pour longtemps entravés.

SITUATION DE l'aFRIQUE OCCIDENTALE