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« Jetons un instant les veux sur une carte de l'Afrique occidentale. Nous voyons un puissant fleuve, le Niger, décrire une vaste courbe d'Akassa,

oîi il se jette dans la mer, aux montagnes duFouta- Djallon, où il prend sa source au nord-est de Sicrra- Leone. Entre ce fleuve et la côte s'étend une énorme contrée aussi grande que l'Europe, fertile, avec une population très dense en général, et extraor^ dinaircment riche. C'est le Soudan occidental. Tout le long de la côte se trouvent des colonies européennes, plusieurs anglaises et françaises, une allemande, une portugaise, ainsi qu'une république indépendante. Si nous commençons par le nord, ce sont d'abord le Sénégal ou Sénégambie (à la France), au milieu duquel s'enfonce, comme un coin étroit, un territoire britannique, la Gambie. Puis se trouve une autre petite région^ la Guinée portugaise; vient ensuite la Guinée française ou Rivières-du-Sud. En suivant encore la côte vers le sud, on rencontre successivement : le Sierra- Leone, la république noire de Libéria, la Côte d'Ivoire française, la Côte d'Or, le Togo allemand, le Dahomey français, finalement le Lagos et le protectorat de la côte du Niger, derrière lequel s'étendent les possessions de la Compagnie du Niger. Tous ces établissements forment en quelque sorte la bordure extérieure du grand continent. Ce dernier est entouré par une région basse, marécagcuae., malsaine, qui couvre une largeur d'en-

viron 50 à 60 milles. C'est là qu'abondent les richesses immédiatement utilisables de l'Afrique occidentale, huile et noix de palme. Derrière les marécages s'étend une épaisse ceinture de sombres forêts. C'est la région ténébreuse des arbres gigantesques, dont le soleil essaye en vain de percer les voûtes de feuillages entrelacés, de puissantes broussailles enchevêtrées, d'où s'élèvent des vapeurs pestilentielles qui vous suffoquent, tandis que le silence et l'aspect effrayant, en quelque sorte surnaturel, de toutes choses vous remplit d une indescriptible et énervante mélancolie. Mais un jour le purgatoire lui-même prend fin. Maintenant la forêt s'évanouit et l'on émerge dans une contrée belle et ouverte, avec des hautes terres, de fertiles vallées et des montagnes vaguement bleues dans les lointains. C'est là que réside l'avenir de l'Afrique occidentale, quand on aura drainé les marécages, quand la voie ferrée aura traversé la ceinture forestière, quand les larges routes commerciales prendront la place des pistes à peine frayées et que l'impulsion de la pénétration européenne se sera portée de plus en plus loin vers les hautes terres plus saines. Voilà l'action essentielle que nous n'avons pas su réaliser : c'est ce que la France a parfaitement bien compris. »

Ainsi s'exprimait, dans un article du 1'' septembre 1897, la Daily Chronicle . Et, poursuivant sa complainte pour réveiller le zèle de ses compatriotes, le journal anglais montrait la Gambie et Sierra-Leone « condamnés » à une mort lente au point de vue économique, depuis que, par les |

diverses conventions conclues de 1883 à 1895, elles ont été coupées pour toujours de leurs hinterlands naturels; il signalait la Côte d'Or fortement a concurrencée » par la Côte d'Ivoire, Lagos par Kotonou, qui, en moins de quatre ans, avait su réaliser un chiffre annuel d'affaires de 15 millions de francs (i). Puis, la Daily Chronicle concluait ainsi :

« Si Samory n'existait pas, la Côte d'Or serait maintenant tournée comme l'ont été la Gambie et Sierra-Leone. C'est là que se trouve une brèche dans la base du grand triangle nigérien; c'est là que réside encore une dernière cliance pour nous. Il faut nous concilier Samory, en faire notre ami, lui payer un subside raisonnable, travailler à la fois par lui et à côté de lui, si nous voulons mettre obstacle aux empiétements de la France. Car les

(1) En 1899, co chiiïre s'est élevé à 25 millions, se partageant par parties presque égales entre les importations et les exportations.

nombreuses expéditions françaises qui sillonnent actuellement le Soudan occidental en tous sens enserrent de toutes parts le domaine actuel de Samory, et le gouvernement français ne dissimule pas son intention d'attaquer ce dernier dès qu'une occasion favorable se présentera (i).

« Nous arrivons maintenant au plus sérieux danger qui nous ait encore touchés. Le traité de 1890 stipulait nettement que Say devait être la limite extrême de l'influence française sur le Niger. De ses sources jusqu'à Say, le Niger était français; il était anglais de Say à son embouchure. Mais il nous semble que le traité de 1890 est moribond; on fait, il est plus que moribond, il est bien mort. Comment pourrait-il en être autrement, puisque les Français occupent actuellement le fleuve en aval de Say jusqu'aux confins du Nupé? Ils tiennent la clef des rapides de Boussa, et ils ont rapidement accumulé des troupes, des munitions, du matériel, dans cinq postes sur le fleuve. Une ligne de postes réunit ces stations à Porto-Novo, sur la côte, de ce dernier point, une ligne télégraphique s'avance

(1) On ne saurait trop reconimander celte suggestion de la Daily Chronicle aux méditations do la Salurday lieview , qui, à propos de la mission Marchand, dénonçait avec une pudique indignation le « cynisme » apporté par la France dans sa prétention, non pas même de s'allier aux Mabdistos, mais d'éviter un heurt violent avec eux. •

rapidement vers le nord. Le Borgou, le Boussa, le Gando, le Gourma, le Mossi, le Gourounsi, sont couverts d'un réseau de postes français et de voies de communication. Qui oserait donc nier ces faits? A quoi servirait d'invoquer le traité de 1890, si Tune des parties contractantes réplique par l'occupation effective? Le « fait accompli » est en tout temps un argument difficile à combattre : en Afrique, c'est le seul argument possédant une réelle valeur. »

Ce cri de détresse est de 1897 : il est provoqué par les « faits accomplis » depuis moins d'une année. En 1896, la situation était bien loin d'être aussi brillante pour la France, aussi alarmante pour l'Angleterre.

Deux catégories principales d'actes diplomatiques régissaient alors la délimitation des possessions françaises et anglaises dans cette région. A l'ouest, la colonie britannique de Sierra-Leone était arrêtée aux environs du dixième degré de latitude nord, et la Gambie, qui forme angle droit avec la première, à Yarbatenda. A l'est, la convention du 5 août 1890, faite surtout pour obtenir de l'Angleterre la reconnaissance du protectorat français sur Madagascar, étendait « la zone d'influence de la France au sud de ses possessions méditerra--

néennes jusqu'à une ligne de Say, sur le Niger, à Barrua, sur le lac Tchad, tracée de façon à comprendre dans la zone d'action de la Compagnie du Niger tout ce qui appartient équitablement au royaume de Sokoto ». Cela voulait dirç exclusivement à n'en pas douter que, sur la rive gauche du Niger, la France s'interdisait de descendre ses postes au delà de Say.

Entre ces deux régions extrêmes se plaçait une série de cinq colonies, — le Lagos anglais, le Dahomey français, le Togo allemand (1), la Côte d'Or anglaise, la Côte d'Ivoire française, — qui s'étendaient sur le golfe de Guinée, de la rive droite du Niger à la république indépendante de Libéria, laquelle était délimitée elle-même vers le nord par l'acte du 8 décembre 1892. Ces colonies se peuvent comparer aux cinq doigts dirigés vers le golfe d'une main dont la paume serait formée par la boucle du Niger proprement dite. Si les conventions internationales les avaient soigneusement déterminées dans leurs contours longitudinaux jusqu'au 9' parallèle nord, aucun texte ne les enserrait à leur frontière septentrionale. Ainsi se trouvait exister entre Sierra-Leone et le Niger d'une part, entre le

(1) Anciennement dénommé Côte des Esclaves.

9* OU le 10* parallèle et le Soudan français de Tautre, une région sans maître, sans maître européen tout au moins, dans laquelle, à l'ouest principalement, Samory promenait ses hordes pillardes.

Malgré la grande richesse de cette région, celle notamment du Mossi et du Gourounsi, situés au nord de la Côte d'Or, celte situation aurait pu se prolonger de longues années sans deux circonstances qui précipitèrent Ttivolution des événements . Pour se protéger lui-même et protéger les tribus amies de la France contre les incessantes déprédations de Samory, le Soudan français, qui, seul de toutes nos possessions de l'Afrique occidentale, disposait de forces militaires (1), avait été amené à s'avancer vers le sud et à refouler progressivement le trop célèbre almamy. D'autre part, en dépit des stipulations expresses de l'acte général de Berlin de 1885, l'Angleterre s'était toujours refusée à réaliser les engagements qu'elle avait souscrits sur la libre navigation du Niger. Ses concurrents allemands ou français se voyaient donc conduits, pour forcer son consentement, à tenter de prendre pied sur la rive droite du fleuve, soit

(1) La colonne dirigée par le colonel Monteilpour s'emparer de Kong avdit été dissoute en 1895 ; la Côte dl voire n'avait que peu ou pas de troupes. De môme le Dahomey, depuis la fioumission de Behanzin en 1892.

au-dessus, soit au-dessous des rapides plus ou moins infranchissables de Boussa.

Tel était, dans ses grandes lignes, le champ ouvert aux rivalités des trois grandes puissances de Toccidcnt européen dans la boucle du Niger. Une activité intense y fut déployée en 1896 et 1897 pour préparer les éléments des conventions de délimitation qui ont été signées le 23 juillet 1897 avec r Allemagne, le 14 juin 1898 avec la Grande- Bretagne, et pour permettre, peu de semaines après, la ruine définitive de Samory.