MISSIONS DIVERSES DE

Dès 1894, la lutte s'engagea dans les territoires vacants sous la forme qui précède toujours, en Afrique, l'occupation effective : des missions sillonnèrent Tarrière-pays des colonies côtièrcs; les explorateurs cherchèrent à signer avec des chefs indigènes plus ou moins authentiques des traités de commerce ou de protectorat, de manière à pou-

voir invoquer lors des règlements déBnitifs quelque droit d'antériorité sur les régions contestées. Ce fut d'abord le métis Fergusson, qui, parti de la Côte d'Or, s'avança par Salaga et Sansanné- Mango vers le Mampoursi, le Gourounsî et le Mossi, pour redescendre par Bobo-Dioulassou et Oua, prétendant, dans cette hâtive randonnée, avoir soumis à l'influence anglaise tous les pays situés jusqu'au 13* parallèle. Bientôt après, le capitaine Lugard quittait le Lagos pour planter le drapeau britannique sur le Borgou, tandis que le docteur Grûner était envoyé par le Togo allemand pour atteindre, par le Gourma, la rive droite du Niger. De son côté, le gouvernement français fît remonter par le commandant Decœur le long couloir formé par le Dahomey entre les possessions anglaises et allemandes : M. Decœur, allant du sud au nord, coupa la ligne suivie de l'ouest à Test par le docteur Griincr, entra à Fada-N' Gourma et poussa jusqu'à Say. Chacun de ces explorateurs multiplia si bien les traités et les accords avec les indigènes qu'au bout de quelques mois on ne pouvait plus rien démêler dans l'écheveau embrouillé de leurs prétentions respectives : d'interminables discussions s'élevèrent sur la validité de celles-ci, sans que les nouvelles conventions con-

dues par les uns ou par les autres en 1895 apportassent autre chose que des complications nouvelles à la solution du problèinc.

Le vice de cette politique — vice commun aux trois compétiteurs en présence — était en effet qu'aucun acte de prise de possession effective ne suivait la conclusion d'un traité : à peine un explorateur parti, un autre, de nationalité différente, arrivait au même endroit et obtenait sans trop de peine des indigènes des engagements contraires à ceux qu'ils venaient de consentir au premier voyageur. Bien mieux : le commandant Toutée ayant installé un poste français, qu'il baptisa du nom d'Arenberg, sur la rive droite du Nil, en aval de Boussa, le gouvernement en décida l'évacuation dès la première réclamation de l'Angleterre (octobre 1895) et sans qu'il eût été possible à celle-ci d'établir d'une manière quelconque qu'elle possédât un droit juridique sur ce territoire. Il semblait donc que, de part et d'autre, on hésitât à prendre le contact définitif, et que le jeu des petits papiers auquel on se livrait fût destiné à amuser la galerie plutôt qu'à préparer réellement une prochaine solution du conflit.

Cette situation ne manquait pas d'inconvénients, principalement pour la France, qui est toujours

disposée à attendre d'un heureux hasard la fin de ses difficultés, et qui compte souvent sur la bonne volonté de ses adversaires plutôt que sur ses propres efforts pour faire prévaloir ses vues. Quand, au début de 1896, commencèrent à Paris les premières négociations officielles avec la Grande-Bretagne et les premiers pourparlers officieux avec TAllemagne en vue de la délimitation des possessions du Niger, la France se trouva soudain en face d'un ensemble de prétentions telles, que force lui fut de s'aviser qu'on ne désirait point une entente acceptable, et qu'on cherchait seulement à gagner du temps pour étayer ces prétentions de quelques arguments de fait irrésistibles. L'Angleterre réclamait en effet le Gourounsi,Ie Mossi, le Borgou ; l'Allemagne revendiquait le Gourma. Si la France eût accepté ces bases de négociation , elle eût obtenu ce double et désolant résultat de voir ses colonies côtières coupées de tout accès par le nord-est au Niger, coupées aussi de toute communication directe avec le Soudan autrement que dans la région occidentale, alors infestée parles déprédations de Samory. D'autre part, comme les publicistes les plus autorisés du monde colonial anglais ne cachaient point leur désir de s'entendre avec l'almamy, comme l'Anglclerre envoyait des troupes à la Côte d'Or et au

Lagos, comme rAUemagne elle-même expédiait, après son explorateur, le docteur Grùner, une mission militaire dans la direction de Sansanné- Mango, il devenait évident que nos rivaux voulaient appuyer leurs revendications théoriques par des mesures pratiques : ils se préparaient à pouvoir invoquer utilement, à bref délai, les stipulations de l'Acte général de Berlin de 1885.

Les articles 34 et 35 de cet Acte s'expriment ainsi :

« La puissance qui, dorénavant, prendra possession d'un territoire sur les côtes du continent africain situé on dehors de ses possessions actuelles ou qui, n^en ayant pas eu jusque-là, viendrait à en acquérir, et de môme la puissance qui y assumera un protectorat, accompagnera l'acte respcctif d'une notification adressée aux autres puissances signataires du présent Acte, afin de les inetlrc à même de faire valoir, s'il y a lieu, leurs réclamations. Les puissances signataires du présent Acte reconnaissent l'obligation d'assurer, dans les territoires occupés par elles sur les côtes du continent africain, l'existence d^une autorité suffisante pour faire respecter les droits acquis, et, le cas échéant, la liberté du commerce et du travail dans les conditions où elle serait stipulée. »

Bien que ce texte ne vise expressément que les possessions côticres, on pouvait par analogie en réclamer l'application au différend actuel. A supposer même qu^on ne portât pas le débat sur ce terrain, le fait accompli n^est-il pas, de Taveu des Anglais eux-mêmes, « le seul argument possédant une réelle valeur en Afrique (1)? » Puisque aussi bien l'Angleterre et l'Allemagne s'appliquaient à réaliser un nombre respectable de « faits accomplis » pour mettre la France en échec, celleci eût eu le plus grand tort de ne pas prendre les devants. Elle résolut donc, aussitôt après la constitution du cabinet Méline (29 avril 1896), non pas de rompre, mais d'interrompre les négociations de Paris : au lieu de discuter sur textes, elle essaya de se placer dans une position telle qu'elle pût délibérer sur occupation effective (2).

M. Ballot, gouverneur du Dahomey, alors en congé de convalescence en France, reçut l'ordre de rejoindre son poste pour la fin de Ihivernage. Trois officiers : le lieutenant de vaisseau Bretonnet, les capitaines Baud et Vermeersch, furent mis à sa

(i) Voir l'article précédemment cité de la Daily Chronicle.

(2) La France n'avait alors en cours de roule dans cette région que la mission purement hydrographique du lieutenant de vaisseau Ilourst, qui, partie en janvier do Tombouctou, atlei/^nit en octobre 189G l'embouchure du Niger, après avoir reconnu la navigabilité du fleuve.

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disposition, avec mandat de remonter vers le 9* parallèle nord, puis de se déployer en éventail, pour se porter sur les points contestés et y organiser un embryon d'administration française.

M. Bretonnet partit de Carnotville le 28 décembre i896, accompagne de cent miliciens et d'autant de porteurs ; avec les seules ressources financières de la colonie, il créa une série do postes dans le Borgou septentrional; il atteignit Boussa le 5 février, en fît son quartier général durant plusieurs mois, remonta vers Ilo en juin, et descendit à Kayoma en septembre, non sans avoir eu, à diverses reprises, à faire le coup de feu contre les indigènes. A l'automne de 1897, la France occupait la rive droite du grand fleuve de l'Afrique occidentale, en amont et en aval des rapides de Boussa.

A la même époque, et avec un effectif moindre que celui de M. Bretonnet, les capitaines Baud et Vormeersch avaient pris la direction de l'ouest. Us contournèrent Sansanné-Mango^ qu'occupaient les Allemands, pénétrèrent par Pâma dans le Gourma, mirent quelques mois à organiser le pays, puis se séparèrent pour marcher, M. Baud, sur Ilo; M. Vermecrsch, sur Nikki, où la France arbora son drapeau le 13 novembre après un assez vif combat.

En même temps, les postes avancés du Soudan

français avaient reçuTordre de descendre vers le sud pour opérer leur jonction avec les détachements venu s du Dahomey . Les lieutenants Voulet et Chanoine installèrent méthodiquement des postes dans le Mossi et le Gourounsi ; ils enlevèrent Ouagadougou le 1" septembre 1896, atteignirent le Gourma dès février 1897, et aidèrent MM. Baud et Vermeersch à pacifier la contrée. Au bout de quelques mois, par une série d'efforts bien combinés et soutenus, toutes les positions utiles se trouvaient ainsi efFeclivement occupées en vue des négociations futures. L'opération ne s'était pourtant pas accomplie sans quelques heurts avec nos compétiteurs européens. A peine nos missions parties de Pâma, les Allemands y étaient arrivés, et le capitaine Baud avait dû revenir sur ses pas pour les prier d'en sortir; ils le firent d'abord, puis y revinrent, si bien qu'en définitive la ville resta occupée simultanément par un détachement français et un autre allemand, jusqu'à ce que l'accord intervînt entre les deux gouvernements intéressés. Quelques mois plus tard, dans la région de l'ouest, à Oua et à Bouna, même incident avec les Anglais; même solution aussi, après échange de sommations réciproques d'avoir à évacuer ces places, sommation^ qui, bien entendu, restèrent sans çffctt

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NKGOCIATIONS DE 1897 ET 1898

Les jeux étant faits désormais, il n'y avait plus qu'à abattre les cartes. La conversation diplomatique commença d'abord avec l'Allemagne, et cela dès le printemps de 1897. Les coloniaux de Berlin menaient grand bruit autour des progrès de la France dans la boucle du Niger et dénonçaient avec violence le « sans-gène » avec lequel elle s'était établie sur des points dont la possession était revendiquée par le Togo. Le gouvernement allemand ne s'émut pas outre mesure des reproches d'inertie qu'on lui adressait; il apporta dans les négociations suivies à Paris le désir le plus sincère et le plus loyal d'aboutir à une entente équitable. La discussion se poursuivit néanmoins durant plusieurs semaines. D'un sérieux examen des titres et de concessions mutuelles résulta enfin la convention du 23 juillet : le Togo allemand conservait Sansanné-Mango et rémontait sa fron-

tièrc jusqu'au 11' parallèle; mais, en reconnaissant à la France la possession intégrale duGourma et du Borgou, l'Allemagne s'interdisait tout accès au Niger.

De ce côté, le succès était complet, et même suffisamment rapide. Il en fut autrement dans les négociations entamées quelques semaines plus tard avec la Grande-Bretagne : ces négociations traînèrent plusieurs mois et n'aboutirent pas à un aussi brillant résultat; elles réparèrent cependant, en définitive, une large partie du dommage produit par l'arrêt de notre expansion en 1895.

Bien que — on ne saurait trop le répéter — « le fait accompli » soit, en Afrique, le seul argument possédant une réelle valeur, les Anglais estimaient qu'il s'était réalisé trop de faits à leur détriment dans les derniers mois. Leur mauvaise humeur était grande. La Compagnie royale du Niger s'était fort inquiétée de l'occupation par M. Bretonnet de la rive droite du fleuve ; elle avait tout mis en œuvre pour amener le gouvernement français à faire évacuer Boussa, comme, deux ans auparavant, il avait évacué Arenberg, annonçant l'envoi de gros contingents de troupes et d'hommes de main sur le bas Niger pour l'y contraindre au besoin. Le gouvernement français ne broncha

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point devant ces menaces : il attendit paisiblement d'une discussion contradictoire des titres et des positions acquises la solution normale du conflit. La Compagnie royale changea aussitôt de tactique : elle concentra tous les moyens dont elle disposait, — ils sont nombreux et puissants, — pour agiter la presse et peser sur les résolutions du cabinet de Londres.

Rien n'est curieux comme de suivre, pour ainsi dire au jour le jour, le développement de cette savante campagne, qui, modérée et courtoise au début, s'irrite et s'exaspère à mesure que Ton constate l'insensibilité et le sang-froid de laFrance, en même temps qu'elle redouble d'intensité lorsque les difficultés intérieures que traversait alors notre pays semblent offrir une occasion meilleure pour nous imposer des prétentions excessives. Rien non plus n'est plus ignoré, ou plus oublié, quoique singulièrement instructif : on y voit en effet et le médiocre cas qu'il faut faire des polémiques de . presse, lors même qu'elles sont l'œuvre des publicistes britanniques, etla manière dont les étrangers savent exploiter, sinon môme favoriser à leur profit, nos dissensions intestines.

« Les Français se repaissent, brûlent et détruisent tout sur leur passage, disait le Tiines en

parlant de roccupation de Boussa par M. Brelonnet, occupation faite de l'aveu et sur la demande des chefs indigènes (1). » « La situation intérieure de la France n'est pas tout à fait satisfaisante, écrivait-il en février, en parlant d'une prétendue agression française sur le Sokoto (2), et, dans un moment de faiblesse, des ministres peuvent être tentés de faire plaisir à une clique de politiciens bruyants et à leurs adhérents, qui appartiennent à la canaille des grandes villes ou à la section militaire chauvine, en continuant le jeu de tromperie à l'égard de l'Angleterre et en refusant de désavouer les agressions illégitimes d'officiers de bas étage... Il faut que l'action de ces officiers soit immédiatement et catégoriquement désavouée, et que les ordres pour leur rappel et leur châtiment soient aussitôt donnés. » Ces aménités, particulièrement suggestives sous la plume des enthousiastes zélateurs du docteur Jameson et de M. Cecil Rhodes, étaient accompagnées de manifestations sensationnelles du secrétaire d'État des colonies,

(1) Janvier 1898. Voir, pour le détail de toutes ces polémiques, la collection du Bulletin du Comité de V Afrique française.

(2) Il s'agissait de la mission Cazemajou, qui se dirigeait vers le lac Tchad par le nord de la ligne Say-Barroua, et qui avait reçu l'ordre exprès de ne pas pénétrer sur les territoires que la convention de 1890 avait reconnus comme appartenant à la zone d'influence britannique.

M. Chamberliain : à la Chambre des communes, ce ministre lisait, avec une retenue pleine de sousentendus et d'émolion calculée, les télégrammes relatant l'incident de Oua ou tout autre que Timagination populaire pouvait amplifier; il demandait des crédits pour accroître les forces militaires de l'Afrique occidentale anglaise, accroissementindispensable, disait-il, « que le différend avec la France ait une solution satisfaisante ou non. » En dépit des efforts modérateurs des organes qui, comme le Standard^ représentaient plus spécialement la pensée personnelle du premier ministre, lord Salisbury, une impression très nette se dégageait peu à peu : la Grande-Bretagne négociait à Paris, suivant l'expression du Times^ dans l'unique espoir « d'obtenir par des moyens amicaux l'évacuation pure et simple des territoires appartenant à sa sphère d'influence, et ce, de la façon la moins blessante pour les sentiments de ses voisins, mais non pas pour écouter des propositions tendant à démembrer davantage ses possessions ouest-africaines ».

A ces attaques, dont plusieurs constituaient de véritables provocations, la presse française — celle, s'entend, qui a une importance analogue aux journaux anglais précités — répondait avec une entière modération, mais une absolue fermeté. De

leur côté, aux exigences intransigeantes des négociateurs anglais, les commissaires français répliquaient par la seule affirmation de leur volonté de trouver, d'un commun accord, une base équitable de délimitation; ils ne s'obstinaient dans aucune revendication déterminée; ils voulaient seulement sauvegarder les intérêts essentiels dont ils avaient la défense, à savoir la jonction du Soudan français aux colonies côlicres et l'accès de ces colonies au Niger avec la libre navigation du fleuve. On discuta près de neuf mois avant de pouvoir s'entendre. De ce laborieux efl'ort sorlit enfin la convention anglo-française du 14 juin 1898.

Celte convention attribue à la France Bouna, une partie du Gourounsi, le Mossi et le Gourma, c'est-à dire les contrées les plus riclies des territoires contestés, celles aussi qui réunissent les possessions françaises du liant et moyen Niger avec les établissements de la côte et constituent ainsi le solid comfact de notre domination dans l'Afrique (

occidentale. En revanche, la Côte d'Or anglaise I avance sa frontière septentrionale au 11' parallèle; la partie orientale du Borgou, suivant une ligne qui descend d'Ilo vers Tabira, laissant Nikki à la France, échoit en outre à la Grande-Bretagne. La France ne se trouve pourtant pas exclue par là de

Taccès au bas Niger : deux emplacements propres à rétablissement de ports commerciaux lui ont été cédés à bail par l'Angleterre, pour une durée de trente années et avec faculté de tacite reconduction^ l'un sur l'une des embouchures du Niger, l'autre sur la rive droite du fleuve, entre Léaba et le confluent de la rivière Moussa ou Mochi. Un autre article de la convention ayant stipulé que, dans le même délai, les deux puissances s'interdisent d'appliquer aucun traitement difi^érentiel à leurs sujets et à leurs marchandises dans la plus grande partie des territoires fixés parle traité, l'accès du fleuve et sa libre navigation sont enfin implicitement garantis (1).

Ainsi fut réglé, sans que cela constituât un triomphe intégral pour aucune des deux parties, mais du moins à leur satisfaction respective suffisante, un conflit qu'on s'était vainement efforcé outre-Manche de rendre tragique : pour en arriver là, il avait seulement fallu de notre part une douce ténacité, quelques ordres donnés à propos par le pouvoir central, la rigoureuse discipline et le bel

(1) La convention du 14 juin 1898 contient encore diverses clauses avantageuses à la Franco : au nord-ouest du Sokoto, la frontière a été ramenée de Say à Ilo; l'Angleterre nous a reconnu les rives nord, est et sud du lac Tchad, à partir de rintcrsection du 14" parallèle nord avec la rive occidentale du lue.

entrain de nos chefs de mission. « Pinces ! » s'écria la Pall Mail Gazette en annonçant et commentantlc traite. Toujours plus grave, mais aussi plus douloureusement amer, le Times, qui déplorait surtout la cession du Mossî, exhala ses regrets en ces termes : « Nous, dont l'empire a été en grande partie fonde par une prompte action aux moments décisifs, nous avons laissé l'action aux autres jusqu'à ce que le moment décisif fût presque passé. A la fin, nous nous éveillâmes au danger. Mais notre tardive affirmation de nous-mômes ne pouvait nous sauver do la peine due pour notre négligence antérieure. Nous devons payer pour notre indolence, tandis j

que nos rivaux recueillent le fruit de leur esprit d'entreprise, bien que, — et ici le Times était sur les principes en contradiction formelle avec la Daily Chroniçley — bien qu'une bonne part de cette initiative ne fût pas légitimée par les lois du droit international. » Aveu significatif, qui mérite de fixer en tout temps l'attention de ceux qui ont aff'airc avec la Grande-Bretagne.