LA REDUCTION DE SAMORY

Les ambitions anglaises et allemandes n'étaient malheureusement pas les seuls obstacles contre lesquels la France eût à lutter pour asseoir sa domination dans la boucle du Niger. De tous les souverains indigènes qui s'étaient opposés à ses progrès et dont elle avait dû détruire successivement la puissance dans les dernières années, pour assurer et sa propre tranquillité et la sécurité des tribus soumises, un seul subsistait encore, mais non le moindre : Talmamy Samory, que ni la négociation ni rhostilité déclarée n'étaient encore parvenues à réduire. Promenant ses bandes dévastatrices depuis l'arrière-pays de la Côte d'Ivoire jusqu'aux confins de la Guinée, Samory était une cause permanente d'inquiétude et de trouble, sans pcarler de l'appui que trouvaient ou pouvaient chercher auprès de lui certains de nos rivaux européens,

Il était très malaisé de savoir avec quelque précision quelles étaient les visées réelles de Samory depuis la brusque interruption des opérations que le colonel Monteil avait dirigées sur Kong (avril 1895). Bien qu'il n'eût pas subi alors de défaite réelle, Talmamy restait incontestablement affaibli : il avait éprouvé des pertes sérieuses en hommes, en munitions, en chevaux surtout, ce qui l'atteignait dans l'une de ses forces vives, sa cavalerie; sa confiance en lui-même paraissait notablement ébranlée; après avoir pillé tant et tant de pays, il ne savait plus guère où mener ses sofas pour les ravitailler; mais son inépuisable astuce et l'extraordinaire mobilité de ses mouvements ne permettaient jamais d'être renseigné sur ses intentions, ni de faire aucun fonds sur celles qu'on se croyait en droit de lui attribuer.

De là deux écoles ou, si l'on veut, deux tendances dans le personnel colonial : du côté de la Côte d'Ivoire, colonie essentiellement « civile », on était porté il penser que Samory avait principalement en haine l'uniforme des officiers français, et que de simples administrateurs, n'éveillant pas chez lui le souvenir des combats antérieurs, auraient des chances sérieuses de l'amener à composition durable; au Soudan, où dominait l'élément mili-

taire, on considérait avec un dédain très peu déguisé toute tentative de rapprochement, on surveillait avec une méfiance très justifiée parle passé les exodes fréquents de Talmamy, et l'on se tenait prêt, sinon à l'attaquer, du moins à repousser ses agressions. Entre ces deux partis et ces deux systèmes, le pouvoir central n'avait pas à choisir de propos délibéré : dans un temps où sa préoccupation principale était de faire face aux compétitions allemandes ou anglaises, son devoir étroit consistait à n'ajouter aucune complication à une situation déjà infiniment délicate ; il lui incombait do maintenir le Soudan dans sa position défensive, jusqu'à ce qu'on eût tiré au clair les espérances do la Côte d'Ivoire.

Il s'y appliqua en effet. Vers la fin de 1895, Samory avait conduit ses bandes dans le Bondoukou, à proximité de la frontière de la Côte d'Or anglaise, que certains l'accusaient même d'avoir franchie. Si la politique britannique était vraiment dominée par les aspirations morales et humanitaires que lui prêtent si volontiers les publicistcs anglais, la voie à suivre eût été tout indiquée : une entente entre les diverses colonies européennes intéressées eût rapidement permis d'enserrer Samory et de débarrasser l'Afrique occidentale de ce

redoutable fléau. Mais chacun sait que l'Europe est divisée contre elle-même, et ne se soucie guère de faire front contre l'ennemi commun. Force était donc pour la France d'agir avec ses seules ressources.

En mars 1896, sur la foi de renseignements recueillis par l'administrateur du Baoulé, M. Nebout, et d'une lettre où Samory se disait prêt, croyail-on, à traiter avec les Français, la Côte d'Ivoire fût autorisée à organiser une mission qui se rendrait auprès de l'almamy : on devait lui offrir de s'établir à poste fixe sur la rive droite du Bendama, à charge pour lui d'accepter le protectorat et la présence d'un résident français. La mission partit en avril et revint en juillet sans même avoir réussi h Joindre Samory : ce dernier prétendait maintenant n'avoirjamais fait d'ouvertures de paix, et avoir seulement voulu répondre aux avances d'un agent plus ou moins avoué de M. Nebout, qui demandait à venir commercer dans les pays occupés par l'almamy.

Ce premier échec ne découragea ni les illusions de la Ccte d'Ivoire ni la bonne volonté du pouvoir central. Après l'administrateur du Baoulé, celui de rindénié — M. Bricard d'abord, puis M. Clozel ^- se crut en possession de propositions formelles.

« J'écouterai des paroles de paix, avait écrit Samory en envoyant quelques cadeaux. J'aime trois mille fois le gouverneur. » Cet amour hyperbolique avait bien quelque chose de suspect, mais comme on désirait éviter, ou tout au moins retarder, de nouveaux conflits, on s'en contenta. On le lit d'autant mieux qu'à la fin de 1896 la Côte d'Or anglaise, qui n'avait jamais combattu Samory, qui lui avait même à diverses époques procuré armes et munitions, lui expédiait une mission importante dirigée par le capitaine Houston (1). Au vrai, cette mission, sur le caractère de laquelle le cabinet de Saint-James, dûment interrogé, ne donna que des explications fort vagues, n'atteignit pas, elle non plus, l'almamy, car elle fut mise en déroute par les sofas, au mois d'avril, aux environs de Oua. Mais si Samory se montrait rebelle aux séductions anglaises, sans doute n'avait-il point intérêt à se brouiller avec la France. A la fin de mai 1897, le gouverneur de la Côte d'Ivoire fut donc invité à envoyer au potentat nègre le secrétaire général de la colonie, M. Bonhoure; en même temps, comme

(1) La Daii}j Chroniele n'était pas seule à prêcher l'entente avec Samory ; le 28 février 1896, le Timêi se vantait que l'Angleterre avilit toujours trouvé chez lui des dispositions amicales (/'mnd/y); en mars, la Pull Mail Gazelle rappelait que « son attitude avait toujours itê favorable, et qu'en deux occasions il avait offert (l'accepter le protectorat l^niamiique »,

on ignorait si le sort fait au capitaine Houston n'était pas réservé à l'envoyé français, le Soudan reçut l'ordre de rapprocher peu à peu ses postes des régions occupées par Samory.

Cette double entreprise sembla d'abord se poursuivre avec un plein succès. On s'attendait à co que M. Bonhoure atteignît à la fln de juillet la résidence actuelle de Talmamy, Dabakala. D'autre part, le commandant Caudrelier, chargé de l'exécution des mouvements stratégiques prescrits au Soudan, recevait une lettre dans laquelle Samory se déclarait prêt à traiter, à la condition d'être autorisé à rentrer dans son pays d'origine, Sambatiguila. Enfin, comme gage de bon vouloir, les sofas évacuèrent Lokhoso, que les Français se hâtèrent d'occuper. Mais soudain, un détachement placé sous les ordres du capitaine Braulot, et qui devait marcher de Lokhoso sur Bouna, fut attiré dans un guet-apens et massacré par le propre fils de Samory, Sarankémory (20 août 1897), et l'on apprit que M. Bonhoure, renonçant à poursuivre sa route, revenait à la côte.

Il semblait bien cette fois que la preuve de la fourberie de Samory était faite et que tout espoir do jamais vivre en paix avec lui était définitivement perdu. Pis encore : la répercussion que le déplo-

rable meurtre du capitaine Braulot pouvait avoir sur la fidélité de certaines tribus indigènes, s'il demeurait impuni, obligeait à réclamer une réparation, au besoin même à préparer une répression. Par ailleurs, la volonté qu'avaient les Anglais d'occuper Bouna pour leur compte, en vue des négociations de Paris, forçait à ne point renoncer au plan dont la réalisation avait été si fâcheusement interrompue par l'accident du 20 août, dût-on même se heurter de nouveau aux sofas. Bref, le conflit qu'on avait tout fait pour éviter jusque-là apparaissait désormais comme imminent et inéluctable : si désireux fût-on de gagner du temps, on n'était nullement certain d'y réussir, d'autant que, d'après divers renseignements, Samory se préparait à attaquer O'D'jenné ou Sikasso, peutêtre même ces deux localités à la fois.

Le ministre manda aussitôt au Soudan (20 septembre 1897) d'avancer ses troupes vers le sud et d'occuper la ligne de la Volta, de manière à constituer un front de bandière contre toute tentative d'incursion. On eut ainsi 1,800 tirailleurs répartis dans quatre centres principaux de résistance. Derrière eux, des réserves avaient été levées, tant pour leur prêter assistance éventuelle que pour tenir les voies de communication. Mais en même temps

qu'on adoptait ces mesures de défense, et qu'en augmentant les relèves normales de l'automne on se préparait à mener, le cas échéant, une campagne décisive contre Samory, on évitait avec soin de précipiter le cours des événements. Les détails du meurtre du capitaine Braulot étant encore inconnus et son caractère peu défini, une enquête minutieuse fut prescrite : « S'il y a eu guet-apens, télégraphiait le ministre le 24 septembre, on sera fixé de suite par les survivants; sinon, Samory cherchera à se justifier. Dans ce dernier cas, après réponse, il faudra exifxer un châtiment exemplaire des coupables en présence d'un blanc et l'évacuation immédiate de Bobo-Dioulassou et de Bouna comme garantie. Nos lettres ne devront contenir aucune menace ni laisser percer nos intentions. »

L'enquête ne laissa planer aucune ombre sur les circonstances de la journée du 20 août : le guetapens dressé par Sarankémory fut établi; le capitaine Braulot, qui revenait de Bouna, sans y avoir pénétré, sur Lokhoso, avait été ramené vers Bouna par le fils de Samory sous prétexte de malentendu, et avec les marques extérieures de la plus grande confiance, lorsque, à un signal donné, les sofas s'i'taient précipités sur lui à coups de sabre.

Aucun relard n'était plus justifiable : il fallait agir,

EN AFRIQUE DE 1896 À 1898 8:i

sans s'épuiser en inutiles demandes de réparation, mais sans se départir non plus de la prudence que commandait la situation, et en ne progressant que dans la stricte mesure où les communications de nos colonnes pouvaient être assurées. En octobre, le commandant Caudrelier s'empara de Bobo-Dioulassou; en décembre, il occupa les environs de Bouna, où déjà se trouvait un détachement anglais ; en février, il s'établit à Oua, où la même rencontre se produisit. Le cercle se resserrait ainsi autour de Samory, mais aucun contact direct n'avait été encore pris avec lui : les positions occupées étaient plus importantes au point de vue des négociations pendantes avec la Grande-Bretagne qu'au regard de la répression du meurtre du capitaine Braulot. Cette répressions'imposaitcependant : quiconque a jamais manié les populations nègres sait qu'elles sont particulièrement impressionnables et que le moindre échec infligé au prestige des blancs a sur elles de graves répercussions. On s'en aperçut en 1898 comme en tant d'autres occasions antérieures : voyant l'impunité de Samory, le sultan de Sikasso, Babemba, fut pris d'une noble émulation; il n'osa pas sans doute, comme son voisin et allié, aller jusqu'à l'assassinat, mais, sans aucun motif, alors qu'aucun incident n'était venu troubler

nos relations avec lui, il chassa honteusement de sa capitale, après l'avoir dépouillée de ses armes, de ses munitions et de ses vêtements, une mission tout amicale et pacifique dirigée par un de nos officiers. Dans le même moment (février 1898), un de nos détachements, installé àKong'dcpuisle 25 janvier, fut assiéçé quinze jours durant par deux ou trois mille sofas de Samorv, et délivré seulement le 27 février, grâce à une marche rapide du commandant Caudrelier. En d'autres termes, l'exemple de traîtrise donné par Samory était suivi par d'autres, et Samory lui-même devenait chaque jour plus agressif.

Tout en maintenant le drapeau tricolore dans les postes convoités parles Anglais jusqu'à l'issue des négociations de Paris, une première et sérieuse leçon fut infligée à Babemba : le nouveau lieutenant-gouverneur du Soudan, le colonel Audéoud, forma une colonne, avec l'autorisation expresse du gouvernement (15 février), la mit en marche au commencement d'avril et s'empara de Sikasso le 1*' mai, après de vifs combats. Samory étant désormais coupé de toute alliance indigène et dans l'impossibilité de s'échapper vers l'est, une action combinée put enfin être organisée contre lui : avec le lieutenant-colonel Bertin, les commandants Pi-

neau et de Lartigue pour seconds, le lieutenantgouverneur du Soudan prépara un ensemble de mouvements stratégiques qui, exécutés d'avril à octobre, aboutirent à la capture de Samory et de ses (ils.

La a paix française » régnait désormais dans l'Afrique occidentale. A part le dernier effort militaire dirigé contre l'almamy, aucune dépense exceptionnelle n'incomba de ce chef à la métropole.

SITUATION ECONOMIQUE DES COLONIES EUROPÉENNES DE l'aFRIQUE OCCIDENTALE

Telle fut l'œuvre accomplie en quelques mois dans la boucle du Niger par l'activité, malheureusement un peu tardive, de l'administration coloniale et de la diplomatie françaises. Dans la pensée du gouvernement, cette œuvre se complétait par deux missions dirigées vers les régions que la convention franco-anglaise de 1890 mettait alors dans la zone d'influence de la France : le capitaine Cazemajou, parti en février 1897, avait reçu mandat

du Comité de l'Afrique française de se porter vers le lac Tchad et de tâcher d'instituer des relations de bon voisinage avec Rabah, le sultan du Bornou, en même temps que le gouvernement lui prescrivait d'éviter avec soin de descendre en territoire d'influence anglaise, c'est-à-dire au sud de la ligne Say-Baroua; d'un autre côté, M. Gentil, administrateur au Congo français, reçut Tordre, en avril de la même année, de remonter du sud au nord vers le Tchad par la rivière Chari. Enfin, dans la limite de ses attributions, le ministère des colonies seconda les projets et préparatifs de la mission Foureau-Lamy, qui devait descendre de l'Algérie vers le Soudan. A tous ces mouvements présidait une même pensée : empêcher l'interposition de tiers entre les diverses parties de notre empire africain et préparer la jonction de nos tronçons épars, sinon par l'occupation effective, du moins par des conventions de commerce et de protectorat qui nous assureraient pour l'avenir un droit d'antériorité incontestable vis-à-vis de compétiteurs européens éventuels. C'est seulement en 1899 que fut réalisée cette dernière partie du programme; les expériences faites et les leçons subies dans la boucle du Niger n'avaient pas été étrangères à sa conception.

Et maintenaat les résultats acquis ou espérés justifient-ils un pareil effort? la méthode suivie par la France en ces régions est-elle irrationnelle au premier chef, antiéconomique et imprudente, comme on le dit couramment? notre commerce est-il incapable de suivre l'impulsion donnée et la voie tracée par les militaires ou les administrateurs? notre pays fait-il, en un mot, œuvre de mégalomanie plutôt que de politique avisée en se laissant séduire par l'Afrique? Si arides que soient à certains égards ces questions, elles méritent d'être serrées de près.

Il semble, à première vue, que l'empressement mis par les Anglais ou les Allemands à procéder comme nous le faisons nous-mêmes suffise à expliquer la hâte que nous apportons à nous étendre dans les vastes territoires de l'Afrique occidentale. Trop enclins ou à nous exalter démesurément ou à nous dénigrer au delà de tout sens commun, nous devrions nous dire qu'en imitant l'exemple d'émulés qui passent avec tant de raison pour de subtils négociants, nous ne nous exposons pas à de trop cruels mécomptes. En constatant leur mauvaise humeur lorsque, par hasard, ils arrivent trop tard sur un point que nous venons d'occuper, nous possédons la plus topique des réponses aux dé-

tracteurs systématiques de l'expansion coloniale.

Mais s'ils se résignent devant l'évidence des faits et s'inclinent, quoique à regret, dans un débat de principe, les esprits chagrins se consolent tout aussitôt en reprochant à la politique coloniale française sa méthode à défaut de son but : ils opposent nos brusques mouvements militaires à la lente pénétration commerciale des Anglais ; ils dénoncent dans nos cr expéditions lointaines » l'amour du bruit, du geste et de la poudre, qui est assurément tout le contraire de la colonisation véritable. Dans leur beau zèle à tout glorifier outre-Manche, à tout noircir chez nous, ils oublient très volontiers que, sans remonter trop loin dans l'histoire et pour parler de la seule Afrique, on rencontre chez les Achantis, en Abyssinie, au Soudan égyptien, au Transvaal, maint énorme et coûteux déploiement militaire de la part de la Grande-Bretagne, tandis qu'ailleurs, sur le Niger, dans l'Ouganda, elle opère par voie de missions plus ou moins armées, et qu'en définitive elle fait comme tout le monde, traitant et commerçant quand elle le peut, frappant quand il le faut.

Cette évocation de faits historiques ou contemporains incontestables ne désarme pourtant pas l'attaque : l'adversaire, un instant décontenancé.

change sa position et donne un nouvel assaut. C'est maintenant des résultats qu'il parle : il décrit sous les plus sombres couleurs la situation misérable des colonies françaises, il la rapproche avec complaisance des brillantes statistiques fournies par les territoires placés sous la domination britannique; puis, dans une merveilleuse fantasmagorie, on voit défiler les lablcaux éclatants dcTInde, de l'Australie, du Cap ou du Canada, qui sont des pays faits, déjà anciens et fort peuplés, sans que l'on songe jamais, eÀ pour cause, à comparer les seules contrées qui soient vraiment comparables, c'est-à-dire celles qui sont voisines l'une de l'autre et sont nées à peu près à la même époque.

Ici cependant, et nulle part ailleurs, gît l'intérêt présent.

Or, si Ton s'applique à l'étude impartiale et détaillée de la position relative des établissements français et anglais de la côte occidentale d'Afrique, on discerne bien vite qu'il ne reste rien, ou à peu près, de la thèse adverse, et que pour la proopérité financière et commerciale, la France n'a rien à envier à sa puissante rivale dans l'œuvre des dernières années.

Au point de vue financier tout d'abord : les recettes locales des colonies anglaises de Lagos,

(le la Côte d'Or, de Sierra-Leone et de la Gambie, qui étaient en 1893 de 11,040,000 francs, se sont progressivement élevées jusqu'en 1898 à 15,750,000 francs (1), tandis que dans le même temps celles des colonies similaires françaises du Dahomey, de la Côte d'Ivoire, de la Guinée, du Sénégal et du Soudan passaient de 7 à 15 millions, c'est-à-dire qu'elles ont plus que doublé. A Lagos et dans la Gambie, le budget s'équilibre, sauf d'insignifiantes variations ; il en a été de même à Sierra- Leone jusqu'en 1895, mais, depuis lors, un déficit annuel de 100,000 à 500,000 francs y est presque devenu la règle; pis encore, à la Côte d'Or, l'insuffisance des ressources, qui était seulement de 175,000 francs en 1894, est parvenue à 875,000 fr.

(1) Voici le détail de ces recettes, par année et par colonie, en milliers de francs.