EXPORTATIONS EN MILLIERS DE FRANCS

Lagos

Uahoiney

Togo

Côte d'Or

Côte d'Ivoire. . .

Sierra-Leone

Guinée française

Guinée portugaise

Gambie

Sénégal et Sou dan

Il est à. remarquer que l'année 1895 a été témoin au Sénégal d'une grosse crise commerciale. Quant au Soudan, c'est seulement en 1898 que la douane lui a assigné un contingent distinct dans le mouvement commercial du Sénégal : ce contingent a été de 8,030,000 francs à l'importation, de 3,620,000 à l'exportation.

EN AFRIQUE DE 1896 A 1898 9fl>

AVENIR DU COMMERCE FRANÇAIS DANS l'aFRIQUE OCCIDENTALE

Il y a malheureusement une ombre à ce tableau : si, par le fait de ces résultats, l'administration coloniale française est complètement lavée du reproche d'^^tre une entrave au mouvement commercial, le commerce et l'industrie de la France n'ont pourtant pas profité de cet essor autant qu'ils l'auraient pu. L'exportation de nos établissements de la côte occidentale vers la France ou ses autres colonies, qui était de 16 millions en 1892, n'est parvenue qu'à 26 millions et demi en 1898, soit seulement un peu plus de la moitié de l'exportation totale; l'importation des produits de la métropole et Je ses colonies, qui était de 15 millions en 1892, n'a atteint que 23 millions en 1898, soit un peu plus du tiers de l'ensemble. Mais cela tient à des causes générales et profondes, de beaucoup antérieures à notre récente expansion coloniale, et qui, pour disparaître, exigeraient une réforme intégrale de

nos habitudes industrielles ou commerciales. A rexporlation de la côte occidentale d'Afrique, les huiles et amandes de palme et les arachides viennent seules volontiers en France, tandis que le caoutchouc, rivoire, Tacajou, la gomme, vont en Angleterre chercher le marché du monde. ATimportation, ce qu'il faut surtout, ce sont des cotonnades et des alcools de traite : non seulement les nôtres ne parviennent que péniblement à lutter pour le bon marché avec les produits anglais ou allemands, mais nos commerçants ne trouvent ni chez nos industriels ni chez nos banquiers le crédit à long terme indispensable pour mener des opérations de cette nature dans les pays lointains, où la longueur des transports et le caractère saisonnier des ■échanges obligent à des découverts, prolongés bien au delà du papier à trois mois usité dans notre vieux continent.

A la vérité, ces questions, qui méritent une iétude distincte, ne sont pas plus particulièrement coloniales : qu'il s'agisse de crédit ou d'adaptation des produits, comme prix ou comme qualité, aux besoins et aux facultés de la consommation, le commerce tout entier d'exportation y est intéressé, surtout pour les marchés éloignés récemment ouverts au négoce européen; nos possessions de

la côte africaine ne souffrent pas plus soifs' ce'j'apport que notre mouvement d'affaires en Extrême- Orient, voire même en Russie, de nos habitudes. , routinières et de notre indolence. Si nous n'avons pas encore poussé notre production au degré d'intensité où l'Angleterre et les États-Unis ont conduit la leur; si nous ne savons pas nous contenter, en le compensant par la multiplicité des affaires, du maigre bénéfice dont se satisfont les Allemands; si nous n'avons pas suffisamment réussi, en présence d'une concurrence internatio^ nale aussi acharnée que celle dont nous avons désormais le spectacle, à nous pourvoir de l'orgai)isation commerciale et des instruments de crédit nécessaires, il n'est pas douteux cependant que des tentatives appréciables ont déjà été accomplies dans ce sens; tant sous l'action du besoin qu'à l'incitation d'exemples voisins, nous commençons à nous lancer délibérément dans cette voie, et les succès déjà obtenus nous encouragent à y persévérer.

En revanche, la politique coloniale est spécialement intéressée au développement de la production, et, partant, de la puissance d'achat de nos établissements. Pour nous être laissé successivement déposséder, puis distancer, par nos rivaux,

nous .^'avons guère pu constituer notre empire d'ôiitre-mer qu'avec des terres tropicales généralement impropres àTimmigrationet à Tacclimatation des Européens. Nous sommes dès lors condamnés à faire presque partout de l'exploitation plutôt que de la colonisation proprement dite. Cela est vrai surtout de nos récentes acquisitions dans le continent noir : à part quelques régions favorisées comme le Fouta-Djallon et diverses contrées de la boucle du Niger, l'Européen ne saurait sans danger s'y livrer au travail de la terre. Est-ce à dire qu'il convienne de se borner, ainsi que le font certains de nos émules, à recueillir des mains des indigènes le caoutchouc et l'ivoire, au risque de voir ces populations imprévoyantes propter vitam Vivendi perdere causas^ et détruire les lianes, exterminer les éléphants, pour obtenir un gain plus facile et plus prompt? Assurément non : l'exploitation rationnelle du caoutchouc, celle de la noix de kola, l'introduction méthodique de diverses cultures nouvelles^ café, coton ou autres, sont des œuvres qu'un état-major européen peut avantageusement entreprendre, en se bornant à fournir aux indigènes les capitaux et les directions utiles. Puis, en suivant peu à peu le mouvement, sans s'abandonner à de trop vastes conceptions, mais ens'attachant àpour-

voir aux besoins locaux au fur et à mesure qu'ils se développent, maintes ndustrîes peuvent et doivent venir étayer cette première partie de la tâche : briqueteries, distilleries, scieries, tissages, etc., pour lesquelles quelques contremaîtres blancs suffisent à éduquer la main-d'œuvre autochtone. Si elle veut seconder l'action commerciale des particuliers, un devoir primordial incombe toutefois à l'administration : celui de leur fournir des moyens de transport sinon rapides, — le temps compte pour peu de chose encore en ces vastes contrées, — du moins assez économiques pour permettre l'adduction à la côte des produits naturels et l'importation des marchandises de traite. Des routes partout où on le peut, des chemins de fer quand il le faut : tel est l'objectif que doivent désormais poursuivre nos agents de tous ordres; ce faisant, ils affranchiront et les services publics et le négoce des frais écrasants du portage, en même temps qu'ils rendront disponibles pour la production les milliers d'hommes employés dans les caravanes. A cet égard, il est malaisé de rien imaginer de plus pitoyable que le système pratiqué par la France jusqu'en 1897 pour la jonction du Sénégal au Niger par la voie ferrée de Kayes àBammako : un crédit annuel était alloué à cette entreprise, qui lui per-

mettait tout juste d'avancer de 8 à 10 kilomètres par exercice, et exig^eait plus de vingt ans pour l'achèvement de la ligne. La consolidation et l'escompte de cette annuité, combinés avec quelques autres expédients financiers, ont autorisé le Soudan à développer son chantier de manière à parvenir au terme du travail dans trois ou quatre années. L'exemple aussitôt donné a été imité : la Guinée a trouvé préteur pour exécuter les 120 premiers kilomètres delà voie qui reliera Konakry au Niger. Il n'est pas jusqu'au Dahomey qui ne soit sur le point de traiter avec une compagnie pour l'exploitation d'un chemin de fer dont il payera en partie les frais.

L'Afrique occidentale fran(;aise est donc désormais en branle : l'impulsion est partie d'en haut, le mouvement a été suivi par de nombreuses entreprises privées. Pour être en apparence moins fortes et moins bruyantes que celles de certaines autres colonies, ces entreprises n'en font peut-être que meilleure besogne sans que, de ce côté, — cela est remarquable et heureux, — il ait été nécessaire de donner à aucune d'entre elles un monopole commercial.

Le marché qui s'ouvre ainsi à notre activité estil, ainsi que l'affirment les croyants, d'une puis-

sance à peu près indéfinie, ou au contraire, cornm& le disent les pessimistes, irrémédiablement restreint par le peu de densité de la population et la paresse invétérée des habitants? Il serait assurément téméraire de se prononcer radicalement en faveur de Tune de ces opinions extrêmes. Mais quiconque a parcouru, à quelques années dintervalle, les rives du Sénégal sait avec quelle extraordinaire rapidité ces contrées se repeuplent, lorsque la traite des esclaves, les guerres intestines et les déprédations périodiques des grands tyrans indigènes ont cessé d'y exercer leurs ravages. La « paix française » donnera dans la boucle du Niger les prompts résultats qu'elle a produits au Sénégal. Or, si les bouches se multiplient, les besoins croîtront en conséquence. En Afrique comme ailleurs la femme est coquette, et c'est pour satisfaire a ses fantaisies que l'homrne se résigne au travail. Certes, des siècles s'écouleront encore avant que le nègre soit en état de fournir à ses compagnes des articles de luxe tels que nous les comprenons en France. Mais, pour n'être pas celui d'ici, le luxe de là-bas ne saurait être indifférent à l'industrie de la métropole.

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