LA MISSION MARCHAND

Il eût été malséant^ nuisible peut-être au pays, de parler de la mission Marchand à l'époque où elle faisait l'objet des polémiques les plus vives et de négociations diplomatiques infiniment délicates. Le silence est le premier devoir des serviteurs de la chose publique, tant qu'une parole échappée de leur bouche peut gêner les évolutions jugées nécessaires par les ministres responsables; ils n'ont aucun mérite à taire la vérité, s'ils ont conscience que, par là encore, ils peuvent être utiles aux intérêts permanents dont ils ont eu un instant le dépôt.

Il n'en va plus de même aujourd'hui : les polémiques sont apaisées, les négociations sont closes. En rétablissant certains faits travestis par les ardeurs des partis, on ne s'expose plus à rien compromettre d'essentiel. En contribuant à fixer eer-

tains événements, qui appartiennent déjà au domaine de rhistoire, on ne risque point de tomber dans de vaines récriminations ni de stériles querelles. Sans doute, le gouvernement n'a pas permis aux héros de la mission Marchand de faire entendre, sous l'égide des grandes sociétés scientifiques, le récit public de leur épopée, mais les considérations de personnes ou de politique intérieure ont eu peut-être en cela plus de part que le souci des difficultés extérieures. Ces difficultés sont désormais réglées. Elles ne peuventrenaître d'une étude exclusivement destinée à dire quel a été le rôle du pouvoir central dans un événement qui a retenu l'attention de l'univers politique tout entier. Et cette étude ne sera point oiseuse, si seulement quelques lecteurs y puisent la notion des lourdes charges qui pèsent sur le gouvernement et de l'infinie complexité que présente, dans notre temps, une entreprise de longue haleine sur le terrain colonial.

EN AFRIQUE DE i896 A 1898