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peu répondre au rang qu'ils ont oblenu. J'avoue à regret, mais la vérité le réclame, que les Princes n'ont pas toujours été assez scrupuleux dans leurs choix, et que la Naissance, une haute fortune^ accompagnées de la profession de principes honorables , ou de grands services rendus à rÉtat devraient être les seules considérations pour décider un Souverain à conférer la distînclion nobiliaire qui ne devrait jamais être le jouet defintrigue ou Tobjét de la faveur. Mais après tout , quelques personnes de plus , attachées à la Chevalerie, qui n'en remplissent pas toutes les conditions désirables, n^auront qu^ peu d'influence sur le G)rps en général et sur le bien qu'il doit opérer. Il faut aussi que le titre de Noble puisse s'obtenir; une trop grande diminution dans le nombre des membres de ce Ck>rps priverait le pays des avantages que l'on espère retirer de celte aristocratie; cela pourrait même rendre les personnes qui la composent dangereuses à l'État.

L'ancienneté , Tillustrarion et surtout celle d'appartenir à des Maisons souveraines ou qui l'ont été; les alliances, les grandes possessions, les

Iiaul^ fondkmnaires et officiers de TÉtai; les hommes ilhistres, les écrivains cUstinguent pri»* cipal<»nent les Grandes Maisons , demi les prëten^ tions sont plus ou moins bien fcHidées, en raison qu'elles réunissent ces avantages, et dont les

branches de la même famille sont en rapport entre dles en proportion qu'elles ont conservé [dus ou moins ces conditions; mais 41 suffit que les faniilles en tète de la Noblesse les remplissent, et [xmrvu que cettes qui suivent immédiatement, comptent quelques générations , il importe fort peu lesquelles viennent en dernier. Il est pour^ tant certain que la Naissance doit essentiellement donner de Téclat aux Nobles; aussi, Buonaparte ignorait-il Je vrai principe de cette institution, lorsqu'il dédirait l'attacher aux grands emplois, c'est-à-dire , de donner cette prérogative-de NbMè à tous les descendais des grands officiers, des ministres, des Magistrats, etjp. Une doctrine pareille ôAMraità la Noblesse toute son indépendance, et elle ne pouvait convenir qu'à ce Gueirrier, qui, ayant usurpé le Trône, désirait TafFermir par l'appel de tous les Noms illustres, qu'il vouhiit replacer à la léte de l'État pour elitoiirer sa

personne (4)? et qui cherchait une excuse pour accomplir un dessein si contraire à l'opinion pu* blique et au principe qui l'avait élevé. Une famille une fois agréée au Coips de laNoblesse, doit fonder ses droits sur la Naissance ; 6tez lui cette illusion^ vous détruisez tout son prestige, toute sa vertu ^ toute son indépendance. L'idée de faire dépendre la Noblesse d'un emploi de ses pères , la rendrait servile et peu propre à être Fintermédiaire entre la Couronne et le peuple; mais Buonaparte^ qui sentait tout le besoin d*une Noblesse et tous les dangers de rétablir la Chevalerie françaisçr , lou* voyait, par cet expédient mixte, entre deux écueils^ et tâchant d^éviter Scylla sans tomber dans Cha-^ rybdej il voulait reproduire un Corps privilégié ^ dans lequel il pouvait introduire les membk-es dés anciennes Maisons de France, mais dont les principes plus dépendants de la Couronne et nés de la soumission au Souverain ,-dérivaient immédiatement du pouvoir.

Je suis si loin de partager cette opinion,

qu'excepté dans les cas extraordinaires où l'ano*-

blissement est conféré comme récompense de

sei*vices éniînenls rendus à l'État , je blâme celte pratique assez fréquente de conrérer la Noblesse aux ministres d'État, aux Ambassadeurs, aux Envoyés. Les hauts postes de Ministre, d'Ambassadeur et autres Envoyés diplomatiques n'étant pas exclusivement attachés à la Noblesse, il importe peu que les personnes qui les occupeut soient membres du Corps privilégié ou non , pourvu qu'ils aient la capacité et les talents requis pour les remplir; les places de Ministre et de membre du corps diplomatique doivent en outre suffire pour la considération de Tindividu , sans avoir besoin d'autres distinctions.

La seconde objection que j'ai souvent entendu faire contre la Noblesse, et il est assez plaisant, que ce sont les libéraux qui généralement la font, c'est celle de ses alliances avec les familles plébéiennes lesquelles, disent-ils, détruisent la pureté du sang dont les Nobles se glorifient et sur laquelle ils fondent leurs prétentions; de là 9 ces Aiîstarques modernes concluent, comme une conséquence inévitable, que, dans les pays où les familles' distinguées ne sont

pas, coinme en Allemagne , restreintes à ne s'allier qu'avec des Demoiselles de familles privilégiées ^ pour produire des quartiers , il n'existe point de Noblesse. '

Nous avons déjà mentionné dansl'énuinéràtion des qualités qui distinguent les famiHés nobles entre elles que l'illustration par les alliances en était une ; le système allemand a aussi l'avantage de protéger les Demoiselles de Naissance ^ qui^ rare^ meni favorisées par la fortune , trouvent par là plus d'occasions de s'établir par le mariage; cela peut eficore contribuer à conserver un plus grand respect à la classe privilégiée, mais c'est à tort que l'on voudrait en faire une condition essentielle, puisque ce Corps peut très4>ien remplir ses intentions enverâ FÉtat et la Société ^ sans cette nécessité exclusive de mariage noble et celle de produire des quartiers; cela a même le défaut d'isoler la Noblesse , tandis que les alliances des gentilshommes avec les demoiselles de la haute Bourgeoisie deviennent sous divers rap* ports favorables par l'union que cela crée entré l'aristocratie de la Naissance et celle de la Fortune.

On pourrait pourtaol favoriser les Demoiselles Nobles en leur faisant conserver leur nom après le mariage pour l'agouter à celui de leur époux, comme c'est assez généralement l'usage en Europe, excepté en Angleterre , et en pi*enant soin <lans les actes publics ettiutres circonstances d'acr coler leurs armesavec celles de leurs maris en ooi]^ servant leurs ornements, leur couronne, et leur devise; on pourrait encore, lors de la création de nouveaux Nobles , excepté dans le cas extraordinaire de récompense pour des services rendus au Pays , avoir égard à la souche maternelle des candidats; peul^tre que sous certaines conditions on pourrait donner le droit de réclamation de Noblesse aux descendants de femmes nobles de trois générations successives, mère, aïeule et

bleuie du côté paternel.

En Allemagne, où les grands emplois, surtout les hautes fonctions ecclésiastiques, exigent des quartiers, cette attention aux alliances nobles est essentielle; mais en France, en Espagne et dans les Pays«Bas , cette condition devient inutile. Tout Noble en Angleterre a séance et voix dans

la Chambre des pairs; un. Noble de Venise ëtait membre du Sénat ; chaque pays a ses coutumes , ses usages et ses lois, et lorsque j'entends dire par un Allemand qu'il n'y a pas de Noblesse en France ^ ni en Espagne ni dans les Pays-Bas, pai*ce que les

Nobles de ces Pays n'ont pas de quartiers, ou par un 'Vénitien qu'il n'y a point de Nobles dans les susdits Pays ni même en Allemagne, parce qu'ils ne sont ou n'ont jamais été, comme les Nobles Vénitiens, membres d'un Sénat , je réponds que ces personnes s'at^chent plus aux mots et aux coutumes locales, qu'à la chose elle-même} j'aimerais autant voir mon voisin prétendre que ma maison n'est pas une maison , parcequ 'elle n'est pas semblable à la sienne , et que mes chambres ne sont pas des chambres parce qu'elles' ne sont ni de la dimension , ni meublées comme celles qu'il habite. Charles XII ne pouvait concevoir comment un guerrier tel que le duc de Marlborough fût poudré et si soigné dans sa toilette. Au Pérou on choisissait pour général celui qui pouvait porter le plus longtemps une grosse poutre (5), mode d'élection qui doit un peu sMr^ prendre nos militaires européens.

Remarquons en définitive que dans un pays où il n>xiste pas de disdnclion ou du moins où la Constitution et Topinion n'en admettent point, chacun se crée une position beaucoup audessus de . celle qu'il occupe réélleroent dans la communauté; de là provient d'aboiti Tisole* ment 9 ensuite on se recherche pour former des coteries dont les membres traitent avec hauteur iQus ceux qui n'en font point partie. Est-ce là produire un bien ? N'est-ce pas cet air dédaigneux, cette froideur dans les communications, cette répugnance de se lier, qui forment les arguments les plus plausibles contre toute distinction sociale? Je ne dis pas que cette hauteur, cette froideur et cette répugnance tendent à avilir l'homme, comme les libéraux le prétendent, car rien n'avilit l'homme, sinon ses actions lorsqu'elles sont repréhensibles, et que ce n'est certainement pas le parvenu qui imposera à l'homme de Naissance, ni le fat ou le sot, reçu dans une colerie , à l'homme de talent par un dehors insolent , mais cela peut rendre le commerce de la vie désagréable; eh bien, ce ' vice social vous le créez par l'abolition d'une

ckisse privilégiée 9 abolition qui entraine après elle celle de la pcéséance.

. Si je me suis arrêté si longtemps sur la Noblesse, je me flatte que son importance me servira d'excuse. Nécessaire à la liberté , nécessaire à Findépendance 9 placée sous un faux jour, méconnue dans ses résultats, j'ai cru devoir retoucher un tableau, qui, terni par le temps, perd tous les jours de sa valeur, et dont la beauté peu appréciée ne demande pourtant qu'une touche légère pour faire l'ornement de la galerie. C'est en vain que le sophiste maladroit, aveuglé par les préjugés du siècle des Lumières, déclame contre l'établissement d'un Corps privilégié; puisque le . repos , l'ordre et le bonheur de la société le requièrent. Les Princes, les Hommes d'État , doivent-ils , par une complaisance inexplicable et pour satisfaire Tamour-propre déplacé de quelq&ies individus sur lesquels les distinctions héréditaires jettent une certaine ombre, sacrifier les intérêts de l'État et le bonheur du peuple? Car, après tout, la haute Bourgeoisie comprenant sous cette dénomination

même le pelit propriétaire et le petit commerce ne forme qu'une très-faible partie de la popula^ tiou ; et faut-il que l'indépendance de plusieurs millions d'kommes souffre pour complaire à un petit nombre d'habitants , dont la Noblesse oflus^ que la vanité et qui eux-mêmes , après tout^ perdent leur repos et souvent leurs biens par son absence.

Toute supériorité est, si l'on veut, plus ou moins offensante et désagréable; mais celle de la fortune, celle du talent, le sont-elles moins? La fortune dira-t-on s'acquiert. Si quelques person« nés ne sont pas assez heureuses pour obtenir uae certaine aisance , le travail , l'industrie , Téconomie et la conduite généralement la procurent et sou* vent même facilitent l'accumulation de grandes richesses; mais la voie de rendre des services à l'État, et bien d'autres encore, ne sont-elles pas ouvertes pour parvenir à la Noblesse ? Les privilèges d'un Noble nouvellement créé, ne sont-ils pas aujourd'hui les mêmes que ceux dont jouissent les Nobles d'anciennes races? Si cela n'était pas toujours ainsi, c'était un abus, et il est corrigé^

— t4o — e» outre les prérc^atives attacli^e» aux familles

nol^s ne sont point 'considérables et ne p^sai>t point sur tes classes inférieures.

On aura beau cajoler le peuple^ intimider les classes laborieuses elle petit propriétaire, et parr ce moyeu assurer quelques élections favorables; CD aura, beau, dans les assemblées populaire^ , parler de Charte, d'Institutions libérales, de Souveraineté du Peuple et d'autres niaiseries de cette «espèce, Thomme n'est point assez crédulir niasses stupîde pourse laisser abuser longtemps avec impunité, ni doué d'asses de prudence pour que la crainte d'un avenir incertain le contienne. Emporté par ses passions,, il marebe en avant, et le règne de la terreur ou le despo* tisme militaire sont toujours prêts à paraître à la première occasion favorable, occasion qui ne manquera pas de se présenter, dans une Monarchie sans hérédité, sans distinction sociale, sans Noblesse en tête et qui ne repose sur aucun fondement.

Je m'adresse mainlenaiit, non-seulement ù la

classe ouvrière, celte partiepuîssanteet laborieuse d^ la population 9 mais à la petite boui^eoisie^ la classe la plus nombreuse de IVlat mitoyen de

la société; classe respectable qui sans faste vit

honnêtement de son travail et de son petit trafic et qui le plus souvent n'aspire qu'à la paix et à la tranquillité pour jouir paisiblement de ce qu'elle possède en élevant bonnétement ses enfants; eh bien , si vous désirez cette paix et cette tranquillité; si vous désirez conserver la possession de votre petit patrimoine, recherohez-le

. dans des principes et non pas dans des mots; déclarez- vous pour l'hérédité de la Couronne, déclarez- vous pour une Noblesse dont les droits circonscrits dans les bornes raisonnables ne VOUS sont pas à charge. Que gagneriez-vpus par son abolition ?. n'aurez- vous pas toujours dessupé*

- rieurs et des classes plus élevées que vous dans

la société; repoussez donc ces insinuations astucieuses dictées par l'intérêt du désordre. Si des personnes favorisées par la fortune, les Riches, vous parlent contre le Corps privilégié par la Naissance, s'ils vous parlent d'égalité, demandezleur pourquoi, s'ils estiment tant cette égalité,

ils conservent leurs trésors et ne les partagent pas avec vous? Dites-leur • que Ja supériorîlé d'une classe privilégiée vous ofFusque moins que le faste iiisolent qu'eux-mêmes étalent à vos yeux; qu'outre cela le besoin que vous avez de vous nourrir, vous et votre famille, vous place plus sous la dépendance immédiate du Riche que du Noble, et qu'ainsi vous aimez cette Noblesse qui tient ^es gens riches en respect. Si ce sont des avocats ou des médecins qui vous parlent de celte égalité, dites-leur avec ces égards que leurs connaissances classiques inspirent, que vous avez lieu de vous étonner que, préchant contre la supériorité de rang et pour l'égalité, ils montrent un si grand penchant pour la fortune et sont si ardents pour acquérir des richesses; dites-leur qu'avec les principes désintéressés dont ils font profession, ils devraient avoir plus soin des pauvres, diminuer leurs honoraires, car il est absurde de parler d^égâlilé et de blâmer toute supériorité de 4*ang lorsqu'on fait tout son possible, par l'acquisition d'une grande fortune, de gagner une prééminence décidée flans la communauté: Dites-leur encore que

lant qu'ils se monireroni si avides à accaparer de grands biens il leur sied mal de clabauder contre l Taristocratie de naissance , car bien loin de vou-

loir cette égalité qu'ils vaiMent tant y ils oiM tout l'air de ne vouloir déiruire cette Noblesse que pour pouvoir mieux prilner quand ils auront acquis cette fortune qui semble être Tunique objet de leurs vœu]^.

NOTES

ou