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tâcha d’enrayer le développement de la dette à très court terme, en réduisant le taux de l'intérêt et en modifiant le système d'émission et on émit des grands emprunts de guerre à longue échéance qui contribuèrent à la consolidation d’une partie de la Dette flottante.

La première mesure prise par le chancelier de l’Echiquier fut la suspension de l'émission des Treasury Bills du 4 janvier 1917 jusqu'au 30 mars 1917 (pendant l'émission du troisième War Loan en deux tranches : l’une à 5% et l’autre à 4 % rapportant une somme de £ 941.5 millions= 23.537 millions de francs). Le résultat fut extrêmement intéressant pendant trois mois on ne souscrit plus aux Bons, ceux qui venaient à échéance étaient acquittés, de sorte que le 17 Mars 1917 la circulation des Treasury Bills n’était plus que de 576.191.000 livres sterling (14 1/2 milliards de francs), c’est-à-dire la moitié du montant atteint le 31 décembre 1916.

Seulement, le chancelier de l’Echiquier avait pour préoccupation de ne pas puiser trop rapidement dans le produit du grand emprunt de guerre, afin de reculer le plus possible l'éventualité d’avoir à en contracter un autre. Le recours à l'émission des Bons du Trésor, — étant donné que leur circulation s'était abaissée sensiblement dans les derniers temps, — s’imposait. C'était le moyen le plus facile et le plus convenable des emprunts à court terme. Une modification intervint. Le 24 mars 1917 on abandonna l'innovation introduite en avril 1915, pour revenir à l’ancienne habitude : la mise en adjudication des Treasury Bills. Le système d'émission de ce papier à guichets ouverts avait l'inconvénient de faire perdre leur élasticité aux taux de loyer de l’argent, dominés qu'ils étaient par ceux que dictait le Trésor ; de concurrencer et d’exercer une influence gênante sur les transactions auxquelles le nouvel emprunt va donner lieu maintenant qu'il a fait son apparition à la cote de la Bourse, Bref, en cessant

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de décréter des taux fixes, le Chancelier de l’Echiquier « voulait rendre sa liberté au marché monétaire et sonder dans quelle mesure l'Etat trouverait bénéfice, à donner plus d’élasticité au jeu quotidien de l'offre et de la demande (1) ».

Plusieurs sommes furent mises en adjudication à la Banque d'Angleterre ; totalement souscrites, le taux de l’escompte offert différa de très peu du taux fixé par le Chancelier, quand l’émission des Bons se faisait à comptoir ouvert.

On ne sait pas si les craintes et les espoirs du Gouvernement eurent les conséquences attendues. Le fait est que, pressé par ses besoins et par la préférence du marché s’arrangeant fort bien du régime institué en 1915, qui permettait aux banques et aux particuliers d'utiliser à tout moment et à des conditions précises leurs ressources flottantes, le chancelier de l’Echiquier, trois mois après la nouvelle disposition, supprime le régime de la soumission pour les Bons du Trésor (le 23 juin 1917) et revient pour la deuxième fois au régime de l’émission quotidienne et à guichet ouvert. Les avantages du système furent très bien exposés par M. Bonar Law, dans un discours qu'il tiendra plus tard à l’occasion de l’application pareille d’un autre genre d'emprunt : « .. Des deux méthodes de se procurer de l'argent... l'expérience nous a démontré que la méthode de « l'emprunt continu » est la meilleure... Elle n'apporte que les plus minimes perturbations dans le fonctionnement des arrangements financiers en général. Elle est la meilleure aussi, parce qu'elle fournit par ellemême la preuve de la puissance de soutenir l'effort dont dépend l'issue de la guerre... »

On se garda bien d'ailleurs d'augmenter dans la même mesure que dans le passé le montant de cette Dette flottante.

(x) L'Ecoxomisre Français : Lettres d'Angleterre. Mars et avril 1917.

Le 31 décembre 1917 la circulation des Treasury Bills n'était que de £ 1.058,2 millions (26.430 millions de francs) en diminution de près de 2 milliards de francs du chiffre correspondant de l’année 1916.

En ce qui concerne les taux de l’escompte, c’est bien les nécessités du moment qui régirent leur fixation.

À la fin du mois de décembre et au commencement du mois de janvier 1918, le taux d’éscompte des Bons du Trésor souffrit une nouvelle modification. Fixé à 4 3/4 % pour les Bons à 3 et 6 mois d’échéances en juillet 1917, il fut abaissé à 4 % pour les Bons souscrits à partir de cette période. On encourageait de cette façon le placement des National War Bonds 5 % ; en admettant l'acceptation des souscriptions en Bons du Trésor, on essayait en même temps de consolider la Dette flottante.

Décidément, les Bons du Trésor ne jouissaient plus de la faveur du Gouvernement. Le programme établi par M. Bonar Law en 1917 continue à réagir sur la politique financière du Gouvernement en 1918. Une innovation fut encore introduite : en appréciant les avantages de l’emprunt continu expérimenté avec succès au moyen de l’émission à guichet ouvert des Treasury Bills, le chancelier de l’Echiquier, au lieu d'émettre des emprunts à court terme consolidés ensuite par les grands emprunts de guerre, disposa en octobre 1917 l'émission à guichet ouvert des titres d'emprunt à longue échéance, (National War Bonds 5 et 4 %). Cette politique continua jusqu'à la fin de la guerre.

L'émission des nouveaux Bons du Trésor se ralentit ; le montant de leur circulation au 31 décembre 1918 se chiffre à 1.094:740.000 livres sterling (27.368.500.000 francs). L'’augmentation nette pendant toute l’année 1918 n'était que de 36.540.000 livres sterling.