XIV PRÉFACE

voient dans la nature et dans la valeur de Tinstniment des échanges qu'une simple convention, interprétée et modifiée au gré de l'autorité publique. J'attribue aux enseignements qui se firent entendre là-dessus pendant le règne de Charles V, autant et plus d'importance qu'à la réforme même d'un abus, iaipossible à combattre efficacement, tant que se maintenait le faux principe où il avait sa racine non moins que dans les embarras financiers. Une illusion aussi grande que la création de la valeur monétaire par une sorte de droit régalien cessa d'être possible après la publication d'un ouvrage tel que le Traictie des Monnaies^ par Nicole Oresme. Qu'annonçait donc de si nouveau ce docteur renommé, traducteur et commentateur de quelques importants ouvrages d'Aristote, en rapport fréquent avec le prince dont la cour s'ouvrait pour tous les savants et l'esprit à toutes les lumières, d'autant plus que sa triste santé lui "" interdisait le mouvement et les distractions extérieures ? Oresme ne faisait que remettre en lumière une juste et profonde définition de la monnaie énoncée par Aristote, mais oubliée à ce point que la rappeler pouvait paraître une nouveauté. Les riches développements, et les

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conséquences qo'en tirait Nicole Oresme en rue des circonstances présentes, l'éloquence pleine de force avec laquelle il réprouvait de déloyales et dangereuses pratiques, donnaient au livre la plus complète opportunité et une importance véritablement capitale. La valeur intrinsèque de l'argent fondée sur ses qualités de métal précieux, de marchandise réelle, est rétablie dans ses droits, avant que les économistes n'en donnent une théorie plus complète, mais non pas appuyée sur d'autres fondements. La science vient ici en aide à la conscience. Elle crée pour l'autorité pubUque des scrupules nouveaux, comme elle donne un point d'appui aux légitimes réclamations des peuples. L'altération des monnaies prend le caractère d'un crime, d'un acte de vol et de brigandage, et le prince qui s'en rend coupable commet un péché mortel.

Rien donc ne saurait légitimer de tels actes. Le pape lui-même, déclare Oresme, ne « peut donner licence de muer les monnoies », car il ne peut autoriser le mal. Le droit naturel interdit au prince, ajoute-t-il en son hardi langage, de s'emparer de la monnaie, qui appartient à la communauté tout entière, de même quMl lui interdit de s'emparer des femmes de ses