XVI PRÉFACE

sujets. Il y a, en un mot, dans Tordre économique, comme nous dirions aujourd'hui, des vérites primordiales, qu'on peut ne pas connaître, ou fouler aux pieds, quand on les connaît, mais non détruire, et qu'attestent les conséquences désastreuses qui résultent de leur violation. C'est la première fois, à ce qu'il nous semble, qu'on s'élevait ainsi à une conception rationnelle, à ridée de lois et de règles^ de nature non pas toujours à empêcher les entraînements, mais à faire en sorte qu'on les jugeait même en s'y abandonnant, et qu'il était possible de les prévenir toutes les fois que la raison demeurait maîtresse de l'événement.

C'est ce qui me paraît ressortir de la vue du règne telle que la montre cet Essai, et ce n'est pas sur le seul point d'économie pohtique que l'on est amené à tirer la même conclusion. Partout, du sein de l'anarchie des relations, tendent à se dégager des principes plus fixes, des règles de conduite plus stables, et c'est l'effort même de ce prince clairvoyant, sensé, persévérant, le plus réfléchi peut-être de tous les princes qu'ait eus la France, et l'un des plus actifs, malgré Timmobilité qui le cloue sur sa chaise. La vraie nonveauté de cette période, quels que soient les

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précédents et les préparations que l'on puisse citer, à mon sens, la voici. Une puissance entre de plus en plus en compétition avec la violence, soit pour y substituer le droit, soit pour la convertir eu force intelligente. Cette puissance, c'est l'esprit, c'est la raison. C'est elle qui tend à remplacer les prouesses chevaleresques de Crécy et de Poitiers par les combinaisons habiles et réfléchies d'un Du Guesclin, qui fait succéder à des bandes dévastatrices des armées régulières, disciplinées, et déjà nationales. C'est elle qui agit par la diplomatie, et qui, jalouse de mettre de son côté la justice ou ses apparences, cherche à légitimer des guerres qu'elle ne réussit pas à prévenir. A travers tant de causes de désordres et de luttes prêtes à renaître, on voit son influence se manifester. C'est la raison qui, par des rapports mieux définis, tend à arracher la puissance civile à la tyrannie du pouvoir spirituel, et le pouvoir spirituel aux atteintes de la force brutale. C'est la raison encore, malgré le voile un peu mystique qui la recouvre, qui fait alors de la royauté une personnification idéale de la Loi et de la Patrie. Théories qu'à tort on incriminerait à cette date, car la France y trouve une force morale pour s'organiser au dedans et se défendre