L'ÉTAT SOCIAL AU XIV^ SIÈCLE

Quelque puissante que soit la personnalité politique 'un prince et si loin que s'étende son action, tout m ordre de choses lui échappe ; la distinction subîste pour lui entre les lois et les mœurs. Le prince, [ni fait les lois, subit les mœurs; il est maître des mes, il est esclave des autres ; le but même de son gouvernement civil doit être de fixer le rapport qu'il T a des unes aux autres.

Un corps de lois porte toujours l'empreinte, il est oujours, en ce sens, le résultat d'un long travail mo- *al, et c'est par un travail aussi long qu'à leur tour es lois peuvent avoir, quoique indirectement, une nfluence sur les mœurs. Vingt ans, trente ans, un iemi-siècle, si l'on préfère, — de grands espaces pourtant dans la vie des hommes, — ne sauraient y suffire, pas plus que ne suffirait cette cause simple, la volonté d'un roi, là où seul est efficace un enchaîïiemént de causes complexes.

Il serait donc à la fois vain et présomptueux de

*r> :a POLm:uE ru roi chjlrles v

-.. ;. - ;:^-. -:arqur?r d'une manière précise, avec tel ;-. • i.rr.: -vcisie point de départ, telle déposition . : ■ • ::::r: comme point d'arrivée, quelle a été la ■ :: ;• :■ 1 rr-^r.e tîans la constitution de tel état so- . ■>:-i l.:^ comment et jusqu'à quel degré ce - ^- : .. :u- I.f -. eu vu se modifier, tout ensemble, et . r. : ; ::::.:e et la forme économique, la culture - ^r.:> r: les croyances des âmes, la condition :. :.: r • . r irs ;-:rs?-nes, le rôle particulier de chaque ;>>-: ".: > rs'.i:: :t.s communes des différentes classes

vj-rvil.e entreprise exigerait la connaissance,

.:> : .:> lour? àrtails, de tout document de toute ^;.-..r -: de :: ut renseignement de toute source. Ne >:r.i.:-^.^* ;?.s :L:uivre de la rêver? Puisque le temps .:i> •>: n:esur->. comme la force; puisque, selon la .:.: I^j:::e. et pour emprunter une expression '.isrl^ue. r.otre raison est obligée de s'en tenir .: :e ^::e r.o::s pouvons sagement espérer de .:r,::. c'est, ::on pas de dépeindre tel état social -: Tv -^ue dvîerminée, mais d'en tracer l'esquisse .:jiv.< 5- s '.:caes principales : ce n'est pas d'en décom- ;. ;>tr Its r.oinifes éléments, c'est d'en expliquer l3 >:r.;;:.:r-\ tar.îJt avec le plus d'exactitude, mainter.i..: ./.rj le p'::s de logique possible, sans nousenivr >;r.r.er .'.ans le terme extrt>me de deux dates, cai r::.:!:\:l::::è des chiffres ne convient nullement aus ^.":-::: .^^s r::orales. aux sciences qui traitent de rbomnie * cr.,:v va:;t et divers », ou de l'humanité éternelle- :v.o::: en progn^s, par suite en éternel mouvement.

l'état social au xi\« siècle 229

Devant cette éternité de mouvement et de progrès, înt années ne comptent guère, et souvent il en faut lus aux peuples pour fournir une des trois ou ,uatre étapes de leur histoire : établissement sur un ol choisi à demeure, essai d*organisation en fiefs, *éanion des fiefs en provinces, agglomération du sol 3n patrie, et cohésion des provinces en nation ; qui peut se vanter de savoir à quel carrefour de cette route obscure et douloureuse les sociétés se sont arrêtées? Qui sera assez audacieux, qui sera assez fou pour suivre cette marche dans ses plus petits détours et ses plus brusques écarts, au risque de perdre le gros de Tarmée humaine, en s'attardant à la reîherche d'un groupe dont la disparition n'importerait m rien ?

n vaut mieux se satisfaire du peu qui est permis, le cette exactitude qui reste vague malgré tous les fforts, de cette logique qui a ses hésitations, de cette ossession de vérité, jamais absolue, toujours inceraine et inquiète. Il le faut bien, d'ailleurs, et c'est insi qu'un examen de l'état social de la France, sous Iharles V, par exemple, n'aura pas été infructueux, uand il aura montré, au cours du xiv® siècle, l'au- Qrité royale accrue, le pouvoir temporel émancipé, 3S juridictions séparées, les classes se pénétrant autuellement, le régime féodal au moins ébranlé, 9S communes presque confisquées, l'esprit public laissant en même temps que le sentiment français, e commerce développé par des débouchés nouveaux; [uand il aura donné la preuve, conformément aux

principes de la sociologie, que le xiv® siècle a dans le domaine économique, une période de tra tion de la petite indostrie à Tindustrie moyei dans le domaine politique, une période de trans de la féodalité à la monarchie, et qu'à ce cara< général du siècle, le règne de Charles V n'a pa: exception.