PRÉFACE XI

• une peste non moins désastreuse que la peste noire ». L'expression, que j'emprunte à l'Essai que je viens de lire, n'a rien d'exagéré pour qui sait à quel point a été poussée l'altération des monnaies, et ce qu'elle a produit de souffrances dans une nation déjà cruellement éprouvée par des maux auxquels ce prétendu remède ne faisait qu'ajouter la pire aggravation. Assurément le mal ne datait pas d'hier. Dès l'année 1113, ce qu'on appelait livre ne contenait plus que six onces d'argent fin ; au commencement du règne de Louis VII, elle ne contenait plus que quatre onces. Saint Louis appelait du nom de livre une quantité d'argent pesant deux onces six gros six grains. C'est comme une émulation entre les prédécesseurs de Charles V que ces perpétuels remaniements. Tantôt ils diminuent la grandeur et le poids des pièces d'argent de même dénomination, tantôt ils altèrent leur titre, c'est-àdire qu'ils mettent sous le même poids plus d'alliage et moins d'argent fin ; tantôt ils augmentent la dénomination d'une même pièce ; ils nomment, par exemple, quatre livres tournois une pièce qui n'était auparavant que de trois livres. C'est ce que certains historiens ont naïvement appelé V augmentation des monnaies; c'est

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diminution qu'ils auraient dû dire. Eu effet, le pouvoir d'achat s'atténuait avec la quantité d'argent fin, en qui. réside la valeur. Tout enchérissait. Le propriétaire d'un bien-fonds, touchant la même somme qui avait été stipulée comme fermage, pouvait se trouver dépouillé en réalité du tiers ou du quart. Il en était de même de tous les créanciers. Les rentiers à rente fixe, les fonctionnaires, les ouvriers, qui percevaient des gages et des salaires, étaient dans le même cas et souffraient en raison de ce qu'il y avait de précaire dans leur situation. Les gouvernements obérés, qui recouraient à ces honteux et coupables artifices, arrivaient-ils à tirer du moins quelques avantages un peu durables de cette sorte de banqueroute, conséquence de leurs fausses mesures, et d'abord pouvaient - ils se flatter de les dissimuler longtemps et de perpétuer l'illusion dont ils profitaient en payant en monnaie affaiblie et en se faisant payer en monnaie forte? Assurément ils y faisaient de leur mieux. On n'en saurait douter quand on voit Philippe de Valois ordonner le secret aux officiers des monnaies et le leur faire jurer sur l'Evangile. Mais quoi ? Ce secret s'éventait toujours par les opérations des changeurs. Le corn-