CHAPITRE PREMIER

LES PREMIÈRES MANIFESTATIONS DE LA CRISE LEURS RÉPERCUSSIONS SUR LA POLITIQUE COMMERCIALE DES ÉTATS

La période qui s'étend de 1927 au début de 1929 a été pour le Comité Économique la période des grandes entreprises el des grands espoirs ; elle devait être également celle des grandes déceptions.

Au cours de cette période la paix économique paraît se rapprocher à grands pas, il semble qu’elle ne coûtera que peu d'efforts. La Conférence Économique Internationale réunie à Genève en 1927 ne comprend pas moins de 350 délégués et experts, représentant 50 pays, dont les États-Unis et l'U. R.S. S. A l’unanimité, elle proclame la nécessité de mettre fin au protectionnisme et de revenir graduellement à la liberté des échanges; toutes les nations subissant l’eflet des mesures prises isolément par l’une d'elles, chacune, dit-elle, devra dorénavant « agir non seulement en tenant compte de sa position propre, mais en fonclion de son intérêt à voir aboutir l’ensemble du plan tracé par la Conférence ». M. Theunis, président de la Confé-

EDR 0\ qu

rence, ne va-t-il pas même jusquà déclarer que les tarifs douaniers ne relèvent plus exclusivement de la souveraineté nationale; et traçant le tableau des années à venir, il parle d’une « ère nouvelle ».

Les résultats parurent tout d’abord répondre aux espérances.

Les États se considérèrent comme engagés par les recommandations de la Conférence, un grand nombre d’entre eux déclarèrent plus ou moins solennellement y donner leur adhésion et être prêts à y conformer leur politique.

Et effectivement on put croire qu'ils allaient à l’avenir collaborer à la suppression des barrières douanières. Toute une série d'accords commerciaux furent conclus en 1927 et en 1928 dans un esprit nettement libéral. La France rompant avec ses dernières pratiques signait avec l'Allemagne un traité accordant aux deux parties le bénéfice de la clause de la nation la plus favorisée. Elle passait de même avec un: grand nombre de pays des accords basés sur cette clause. Quant aux traités conclus au cours de cette période par la majorité des pays, ils furent également très libéraux.

Le volume du commerce international était plus élevé qu'en 1913. Si l’on prend comme base l'indice 400 en 1925, on voit qu’il était en quantum de 103,0 en 1926, 111 en 1927, 115,0 en 1928, 120,0 en 1929 ; et en valeur de 96,0, 101, 104,0, 105,5 pour les mêmes années‘.

D'autre part, presque tous les pays avaient stabilisé leur monnaie, sinon légalement, au moins de fait. Le taux de l'intérêt était en baisse. Les prix de gros diminuaent également dans des pays qui pratiquaient une politique de déflation, en liaison avec le retour à l’étalon-or.

1. Voir Le cours el les phases de la dépression économique mondiale, p. 140.

af For 4 Ad Te

OR fu doit LEUR

Notons encore qu’on a calculé que de 1925 à 1929 le taux . annuel moyen de l'accroissement de la population était d’environ 4 p. 100, tandis que l’augmentation de la production des produits bruts était de 2,6 p. 100et celle du commerce total de 4, 4 p. 100. Enfin la production des matières pre-. mières progressait d’une manière continue de 4,7 p. 100.

Tel était l’état d’euphorie économique que l'Europe, et dans une mesure plus ou moins grande, les autres continents ont connue jusqu’au début de 1929. Une seule ombre à la prospérité générale : l’agriculture était déjà en proie à certaines difficultés qui avaient suscité des plans de réorganisation, des pools et l'octroi de crédits importants de la. part des gouvernements.

Cet état d’euphorie ne fut pas de longue durée. Dès la fin de 1928, un grand nombre d’États relevèrent le taux de leurs tarifs. Et il apparut de la façon la plus certaine que l’action concertée préconisée par le Comité Économique pour supprimer les barrières douanières ne donnait aucun résultat.

L'échec de la politique du Comité Économique:s’est manifesté dès 1929 à propos de la convention sur l'abolition des prohibitions et des restrictions à l’importation et à l’exportation. Pour rassurer les intérêts en cause, le Comité Économique avait pourtant inclus dans la convention des exceptions concernant l’ordre public, la santé des animaux et des plantes. On avait même admis que certaines prohibitions pouvaient être maintenues avec l’assentiment de toutes les parties contractantes pourvu que les États qui déclaraient ne pouvoir les abolir tout de suite en préviennent leurs contractants. Trois conférences furent nécessaires pour aboutir à une: dérobade quasi générale des États. La première en octobre 1927 posait le principe des dérogations; la seconde, en juillet 1928, en arrêtait la liste ; la troisième