ENQUÊTE SUR LE SUCRE

La question de la production sucrière est plus complexe que celle du charbon. Elle est à la fois industrielle (raffinerie) et agricole (assolement).

Le Comité Économique a tout d’abord réuni une documentation abondante puisée dans les publications de diverses organisations agricoles et auprès de l’Institut International d'Agriculture de Rome. Il s’est adressé ensuite à des spécialistes et les a chargés d'établir des mémoires sur la production des sucres de canne, des sucres de betteraves el sur les divers aspects de la question prise dans son ensemble.

Enfin, il a délégué un certain nombre de ses membres pour procéder à une double consultation d’experts. Les premiers furent choisis dans seize pays producteurs ou consommateurs parmi les industriels ayant une situation qui leur permette d’avoir une vue d'ensemble sur tous les aspects de la question sucrière, notamment en ce qui concerne la production du sucre brut, la raffinerie, le commerce et la consommation. Les seconds étaient plus particulièrement compétents dans la culture des betteraves.

C'est d’après ces données d'origines diverses que le Comité Économique a établi son Rapport?.

Au moment où le Comité Économique a entrepris l'étude

1. Ces rapports ont été réunis dans une brochure C/148, M. 57, 4929, II. 2. Voir document C. 303, M. 104, II.

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de la question, les traits caractéristiques du marché du sucre étaient les suivants : Accroissement de la production et de la consommation, baisse simultanée des prix.

Dans les années qui ont précédé la guerre, la production et la consommation du sucre augmentaient chaque année en moyenne d'environ 3 p. 100. En 1920, l'augmentation moyenne annuelle était de 4 4/2 p. 100.

La baisse des prix qu’on notait dans certains pays était imputable à l’existence de stocks qui alourdissaient le marché, et non au ralentissement de la demande car la baisse de prix s'était accompagnée d’une augmentation de la consommation. Il ne s’agissait pas de réduire la production, mais de la maintenir à un niveau correspondant au développement de la consommation, à la condition toutefois que l’excédent ait été préalablement absorbé. La difficulté était de trouver une politique de production qui puisse s’appliquer à la fois à la canne à sucre et à la betterave, alors que leur culture et le rôle que joue chacune d’elles dans l’économie des pays qui produisent l’une ou l’autre sont essentiellement différents. C’est cette disparité qui explique ’échec des tentatives faites pour amener une entente entre planteurs de cannes et de betteraves.

D’après les statistiques, la production du sucre de betterave avant la guerre dépassait légèrement celle de la canne. En 1929, la production de la canne était supérieure d’un tiers. L’augmentation de la production du sucre de canne était due à l’amélioration des méthodes de culture et à une sélection de plus en plus scientifique des espèces cultivées. On a calculé que le rendement en sucre des meilleures plantations a élé augmenté par ces procédés de 30 p. 100 et que pour chaque hectare de culture on extrait à peu près

deux fois plus de sucre de la canne que de la betterave.

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Stimulée par les prix élevés pratiqués durant la guerre, la production de la canne à sucre est passée de 10,9 millions de tonnes de production en 1913-1914, à 45,3 millions en 1923-1924. Cette augmentation s’est poursuivie et, en 1928- 1929, la production a atteint 18,9 millions.

L’élévation des prix avait favorisé également les producteurs de betteraves et les avait amenés à étendre. dans la période 1919-4924, la superficie de leurs cultures. Résultats : excès de production dans les deux cultures (canne et betterave) et chute des prix, telle qu’en fixant à 100 la moyenne des années 1909-1913, l'indice est de 216 pour 1923 et de 17 pour les cinq premiers mois de 1929.

Malgré le développement parallèle des deux industries, il serait erroné de croire que la lutte est confinée entre les deux catégories de producteurs de canne à sucre et de betterave. En réalité, la situation est caractérisée par la lutte de chacun des pays producteurs, que ce soit de canne ou de betterave, contre tous les pays qui exportent l'excédent de leur production.

Le petit nombre des pays exportateurs semblerait rendre

‘aisée la solution des difficultés. Mais deux éléments importants compliquent la situation : 1° la nature différente de la culture ; 2° le nombre restreint des marchés libres. D’après les statistiques, un huitième seulement de la totalité du sucre mis en vente sur le marché mondial est vendu dans des conditions normales. Les sept autres huitièmes bénéficient de subsides, primes, droits préférentiels et protecteurs qui stimulent la production nationale, mais qui suivant le rapport du Comité Économique ont détourné les voies naturelles du commerce et provoqué une extrême variété de prix suivant les marchés.

En réalité, toutes les mesures artificielles que les Gouver-