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plus large des engrais, peut augmenter sa production. Mais elle ne peut augmenter parallèlement sa vente qui ne peut guère s’accroître qu’en raison de l’accroissement de sa population. Il en résulte une tendance inéluctable à la baisse des prix.
Contrairement à l'industrie qui peut dans une certaine mesure adapter l'offre à la demande en exerçant un contrôle strict sur les ventes, l’agriculture n’est pas en état de réglementer la concurrence entre ses producteurs. L’agriculteur développera même sa production pour compenser par le nombre de ses ventes la diminution du gain qu'il réalise sur chacune d’elles. Cédant ses produits les plus importants à de nombreux intermédiaires qui en assurent la distribution jusqu’au consommateur, il ne ressent que trop tard les inconvénients d’une production surabondante, lorsque la situation est devenue critique.
D'où la disparité qui se produit à un moment donné entre les prix agricoles et les prix industriels, phénomène qu’on a comparé aux deux branches divergentes des ciseaux, les prix agricoles baissant, les prix industriels se relevant ou demeurant stationnaires, tout au plus baissant dans une proportion infiniment moindre, comme c’est actuellementle cas.
D'une part les dépenses de l’agriculteur sont supérieures à
ce qu’elles étaient avant la guerre. D’autre part la valeur d'échange des produits agricoles a diminué de plus de la moitié et la baisse des prix est beaucoup plus forte pour agriculture que pour l’industrie.
Le protectionnisme, lorsqu'il est modéré, est un remède provisoire. On ne peut blâmer les gouvernements d’avoir été au plus pressé. On conçoit, comme l’a dit le Comité Économique, qu'un pays préfère s’assurer une forte agriculture, fût-ce aux dépens d’une prospérité générale
moindre ; mais le protectionnisme a été exagéré. Tel qu’il sévit actuellement, il aboutit à l’étiolement progressif dé l’économie nationale.
En effet, il faut se rendre compte du rôle que joue les prix des denrées alimentaires dans les dépenses journalières des: travailleurs industriels. Si ce prix est élevé, il amènera une hausse des salaires, et l’industrie ne pourra lutter contre la concurrence étrangère qu’en obtenant à son tour une protection analogue à celle dont jouit l'agriculture. Mais, à partir de ce moment, elle verra diminuer ses possibilités. d'exportation. Elle sera contrainte de relever ses prix intérieurs. L’agriculteur paiera plus cher les produits industriels dont il a besoin, si bien que l’ouvrier et l’agriculteur, malgré l'élévation de leur revenu nominal, ressentiront davantage les effets de la crise.
L'économie nationale s’affaiblit progressivement à mesure que diminuent les échanges extérieurs, et les pays industriels ne pouvant guère offrir d'avantages appréciables en échange des concessions qu'ils réclament, les négociations commerciales deviennent de plus en plus difficiles.
Enfin la surprotection agricole finit par engendrer la surproduction et l'écroulement des prix; les États doivent recourir à des mesures de plus en plus artificielles (primes: de dénaturation, d'exportation, reports, etc...) qui constituent pour la plupart de lourdes charges budgétaires: et ne réussissent pas à enrayer la baisse des prix.
Les agriculteurs obligés d'acheter les produits industriels : à des prix élevés oublient qu’ils ont joui de cours très supérieurs aux prix mondiaux et insistent pour obtenir la fermeture complète des frontières. On se trouve ainsi dans um cercle vicieux.
Ne pourront apporter un remède à cette situation que:
l'augmentation de la valeur d'échange des produits agricoles, ou la diminution des prix industriels et des dépenses de l’agriculteur.
« L'une des mesures qui, incontestablement, favoriseraient le rétablissement mondial serait l’atténuation progressive du rigoureux protectionnisme agricole actuellement pratiqué par les pays industriels d'Europe et son remplacement par un régime comparable à celui qui était en vigueur avant la guerre... de production et d'échange des marchandises entre les pays industriels et les pays agricoles‘, »
* Publications de la Société des Nations : Le: Protectionnisme agricole,
