CHAPITRE XIII

l'invasion de la hollande

Louis XTY nargué, insulté^ truqué^ la Hollande sans armée

L'Allemagne prit sa large part à rîQvasion de la Hollande. « Pendant que plusieurs puissances, dit Voltaire, se coalisaient pour écraser les Pays-Bas, l'Empereur était lui-même uni au roi gardes traités secrets... » L'évêque de Munster et rÉlecteur de Cologne, stipendiés comme de raison, amenèrent à Louis environ vingt mille hommes.

L'armée royale fut une des plus formidables qu'on eût jamais vues. Ce n'est point pour en tirer vanité que je le constate, mais pour mettre encore une fois en lumière Timpéritie de Jean de Witt, qui fut, avec la lâcheté de Léopold, cause de tout ce mal*

Avant de le prendre de si haut avec la France innocente, au traité de La Haye et dans la négociation de celui d'Aix-la-Chapelle, le Pensionnaire et son ambassadeur s'étaient-ils au moins assurés d'une armée qui leur permît de tenir tête, en cas d'attaque, à celle du roi qu'ils insultaient? Je laisserai à David Hume le soin de la réponse :

Une heureuse et constante application au commerce avait rendu les Hollandais peu guerriers, et ils avaient mis toute leur confiance dans les troupes mercenaires qu'ils entretenaient. Depuis le traité de Westphalie,les Etats, se reposant sur leur paix avec TEspagne et sur leur alliance avec les Français, s'étaient déterminés à congédier une grande partie de leurs forces et négligaient le maintien de la discipline dans celles ^ui leur restaient.

Et que dire de cet aveuglement tenace qui, même après la traîtreuse attaque de la flotte de Smyrne, ne veut encore se résigner à croire à la trahison de T Angleterre?

Jusqu'à présent, toutes les menaces et tous les préparatifs des Anglais n'avaient pu persuader aux Etats que la querelle fût vraiment sérieuse, et dans cette idée ils s'attendaient qu'elle se terminerait par quelque demande d'argent ou par quelques propositions pour l'agrandissement du prince d'Orange.

On ne se mêle pas de régenter le monde quand on est si incapable de faire face à la première de ses représailles.

Effondrement de la Hollande an premie7^ souffle

Une honte que je trouve en ce temps un peu dans toutes les armées, hormis les nôtres, la vénalité', contribua également à précipiter la chute de la Hollande. Beaucoup de commandants de places les rendaient moyennant une somme d'argent. Le courage non plus n'était à la hauteur de Torgueil qu'on expiait : Rhinberg, Orsoy, Vésel, Burick « furent prises aussitôt qu'elles furent investies... Quelques gouverneurs envoyèrent leurs clefs dès qu'ils virent seulement passer de loin un ou deux escadrons français ; plusieurs officiers s'enfuirent des villes où ils étaient en garnison avant que l'ennemi fût dans leur territoire ; la consternation était générale... Toute la Hollande s'attendait à passer sous le joug, dès que le roi aurait passé le Rhin. » (1).

A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.

C'est bien sans gloire aussi que nous triomphions. Je no connais rien de plus anodin.

UEurope gênée de notre donne tenue

en Hollande

C'était le cas pour l'Europe, bien mieux qu après notre légitime reprise de possession de la Flandre et de la Franche-Comté, d'intervenir

(1) Voltaire. Siècle de Louis XIV.

en faveur d'un peuple à qui nous pouvions à la vérité infliger le juste châtiment de son outrecmdance, mais dont nous no pouvions raisonnablement confisquer le sol. Seulement, ce qui préoccupait TEurope était moins d'accommoder la France et la Hollande que de se tailler au contraire dans les plaies et bosses qu'elle espérait de cette aventure quelqu'un de ces voiles d'équité dont Hume fait reproche à Louis XIV d'ignorer les mérites .

Le mal est que celui-ci procédait avec une correction sans précèdent. Ce n'était ni un Otton, ni un Frédéric, ni un Charles Quint, tuant, pillant, violant, qui envahissait les cités bataves ; c'était une image qu'on n'avait jamais vue, la majesté se montrant en personne en compagnie de la politesse et de la probité. Si ' Voltaire seul me donnait le menu de ce cortège, j'aurais sa qualité de Français en méfiance; mais l'Anglais David Hume, qui taxe « d'injus, tice et violence ouvertes» la juste et bénigne incursion de Louis, constate lui-même, à propos de la tenue des Français en cette occurrence, que « Ton ne connaît pas d'entreprise où le caractère de cette nation brave et polie ait 'amais brillé avec plus d'éclat ». Après ce certificat peu suspect, je puis maintenant citer Voltaire sans inconvénient :

... Le roi faisait avancer ses armées vers le Rhin, dans ces pays qui confinent à la Hollande, à

C!o]ogDe et à la Flandre. Il faisait distribuer de 1 argent dans tous les villages pour payer le dommage que ses troupes y pouvaient faire;, si quelque gentilliomme des environs venait se plaindre, il était sûr d'avoir un présent. Un envoyé du gouverneur des Pays-Bas, étant venu faire une représentation au roi sur quelques 'dégât s commis par les troupes, reçut de la main du roi son portrait enrichi de diamants, estimé plus de douze mille francs. Cette conduite attirait l'admiration des' peuples.

Sévérité de Voltaire y juste poiir tous, hors la France

N'allez : pas croire au moins .que Voltaire tienne pour la France, dans la légitime répression des vexations et insultes hollandaises. En bon Français qull est,il se garde bien de rendre justice à sa patrie et tranche de l'esprit fort en faisant chorus avec la calomnie des étrangers.

11 est singulier et digne de remarque, dit-il, que, de tous les ennemis qui allaient fondre sur ce petit Etat, il n'y en eût pas un qui pût alléguer un prétexte de guerre. C'était une entreprise à peu près semblable à cette ligue de Louis XII, de l'empereur Maximilien et du roi d'Espagne, qui avaient autrefois conjuré la perte de la république de Venise, parce qu'elle était riche et flère.

Mais non, le devoir où se croit tout Français de faire sa cour aux étrangers égare ici complètement Voltaire. Il n'y a aucune analogie

entre les deux événements qu'il compare. Dans la ligue de Cambrai, le débonnaire Louis XII, pour l'insignifiante revendication de la Ghiara d'Adda, appuya les ambitions de'sordonnées de Maximilien, de Ferdinand, de Jules II ; il tira ïiiaisement les marrons du feu pour ces pirates de terre. La conjoncture fut toute différente pour rinvasion de la Hollande .

De l'Angleterre et de la Suède, je ' n'ai rien à dire : elles trahissaient la Hollande pour soutirer de Targentàla France : c'était malpropre; mais, dans cette impureté, la France tenait le rôle du balai ; ce n'est point lui qui est sale, ce sont les objets qu'il remue. Le raisonnement estlemême pour l'Empereur, lié au roi par des traités secrets. Il n'avait point assurément de grief contre la Hollande ; mais qui veut la fin veut les moyens : il voulait régner sur l'Espagne, il fallait bien qu'il aidât ou laissât au moins faire celui qui, en sa faveur, avait renoncé à ses propres titres ; il voulait, en outre, passer pour un prince honnête et sans mauvais desseins contre autrui; Louis XIV tenait, dans une cassette, la preuve qu'il était un fourbe et un ambitieux; comment, en pareille condition, oser nuire ostensiblement à Louis XIV? Enfin, pour dépourvu de sens moral qu'il pût être, Léopold ne pou.vait cependant moins que d'éprouver quelque malaise, voyant Louis accusé du crime que nourrissait Léopold,et quelque remords en son-

géant aux flots de sang que son lâche silence allait faire couler. Mais si Louis XII et la ligue de Cambrai ne pouvaient articuler rien de sérieux contre Venise, Louis XIV était justement irrité du sanglant affront que lui avait gratuitement infligé la Hollande en le forçant à restituer la Franche-Gomté.Voltaire, ici, verse donc dans Terreur, commune à presque tous les historiens français,qui est, dans Tappréhension de paraître chauvins, d'accuser systématiquement la France et d'absoudre dans le même système les autres nations.

L'Europe gênée de notre respect du droit

des gens

Si Tarmée française se distingua dans celte invasion par sa courtoisie et son respect des biens de Tenvahi, elle y donna un exemple non moins édifiant de sa soumission au droit des gens. Pour gagner la Hollande, elle tourna les Pays-Bas espagnols par le^ vallées de la Sambre et de la Meuse. J'ose espérer que, si la France* et TAllemagne en devaient revenir aux mains, celle-ci respecterait de même la neutralité de la Belgique.

Les chefs, esco7'*te dit roi; Vinvasion :

tm voyage

Les intentions du roi, au début, n'étaient pas bien féroces, si Ton en juge par son mot à pro-

posdeschefsquirentouraient : Turenae,Gondé, Luxembourg, Louvois, Vauban : « G'eist une escorte qui me permet de m'en aller voyager tranquillement en Hollande, y> C'était vraisem- T)lablement le but qu'il poursuivait : voyager en Hollande, pour, à chaque borne milliaire, vomir le mot de Van Benninghen ainsi retourné : que « ce que le roi veut, il le peut; > après quoi, il n'était pas, en principe, si fou de croire qu'on lui laisserait garder la Hollande, l'ayant empêché de garder la Flandre et la Franche- Comté, qui lui appartenaient depuis que la Gaule était la Gaule décrite par Jules César et depuis que cette Gaule était devenue la France. Les capitaines prirent, en quelque sorte sans coup férir, le fort de Skink, fameux par les sièges qu'il avait soutenus autrefois ; Arnheim, Knotzembourg, Nimègue, Doèsbourg, Harderwick, Amersfort, Campen, Rhenen, Viane, Elberg, Zwoli, Cuilemberg, Wageninghen, Locken, Worden, Groll, Deventer. Que n'eût-il pas pris ! Un officier du nom' de Mazel fit tenir à Turenne ce billet : « Si vous voulez m'envoyer cinquante chevaux, je pourrai prendre avec cela deux ou trois places. » En un zest les provinces d'Utrecht, d'Overissel, de Gueldre, se trouvèrent soumises ; Groningue était menacée, la Frise ouverte à l'invasion, la Hollande proprement dite et la Zélande offraient seules encore quelque difficulté. Dommage que Talexan-

drin de Boileau : « Grand roi, cesse de vaincre ou je cesse d'écrire >, dont les Français firent plus de gorges chaudes que ne le pourront jamais leurs ennemis, n'ait pas été le premier vers d'une satire au lieu d'une ode, c'eût été un merveilleux point de départ pour énumérer par douzaines les forteresses tombant comme des capucins de cartes.

Avec un mot de VEmpereur, une servante eût

pacifié VEurope,

Une servante (j'ignore si ses comipatriotes ont conservé son nom) sauva la Hollande. Les clefs de Muyden, centre des écluses du Zuyderzée, d'où bientôt l'inondation se rua sur le pays et le sauva en le submergeant, avaient été apportées en toute hâte par les magistrats affolés à quelques dragons du marquis deRochefort, qui étaient venus marauder par là. Cette servante, seule alors dans le château, se hâta d'en lever le pont-levis.

Les magistrats ayant constaté Tefifectif de.

l'armée à laquelle ils s'étaient rendus firent appel à leur courage des grands jours, allèrent enivrer les quatre ou cinq maraudeurs et leur reprirent les clefs.

Cen était fait de la conquête; Amsterdam, en s'inondant, lui allait barrer le chemin.

CONQUETE im HOLLANDE 197

Léopold esclave du roi à cœuse du traité secret.

Pendant que Louis XIV tirait des Hollandais cette éclatante réparation, ceux-ci imposaient la défaite navale de Solebay aux Anglais, et le pays était en proie au déchirement des factions : il assassinait ses deux grands hommes, Jean et GornéUus de Witt. C'était le moment pour TAUemagne d'intervenir, mais elle le fait toujours à contre-temps : en 1859» sous la communion de la Prusse, aUe empêche Napoléon III de faire, selon (sa promesse, « Tltaiie libre des Alpes à TAdriatique » ; en 1792 elle provoque les massacres de Septembre; en 1793, la Terreur et le supplice de la famille royale ; en 1672, elle n'empêcha ni ne provoqua rien, parée que la dépendance ignominieuse où elle e'était mise vis-à-vis de Louis XIV par ses vues sur TEspagne ne lui permettait point de faire entendre à ce monarque la voix de la raison.

Soliloque de r Empereur d'Allemagne

Quand Louis XIV fut entré solennellement avec sa cour dans Utrecht ; quand au sein des Etats de Hollande, convoqués à la hâte, les nobles alléguèrent que, pourvu que le conquérant leur maintînt leur liberté, leur religion et leur souveraineté, tout le reste devait lui être sacrifié sans scrupule; quand les villes, au nombre de onze, eurent opiné dans le même

sens et que la seule Amsterdam « x>arut conserver quelque courage >, alors, oui, alors, l'Europe courait vraiment un danger.

Tant de lâcheté succédant à tant d'arrogance et l'irruption de Louis XIV cessant d'être pour les Provinces-Unies une simple leçon morale pour être proclamée irrémissible conquête par elles-mêmes; alors, oui, le devoir du plus puissant limitrophe de la Hollande, TEmpereur, était tracé. L'heure des habiles, mais justes observations à Louis XIV, était venue. Mais non.

« Mieux vaut, se disait-il,, laisser le mal se compliquer, puis déchaîner sourdement l'Europe contre la France, me joindre à elle quand le lien de la coalition sera d'une solidité à toute épreuve, accabler la France par la supériorité du nombre, l'envahir sur tous les points de son territoire, la démembrer, rester en un mot dans la tradition allemande et, par-dessus le marché, Charles II d'Espagne mort, rétablir à mon profit la monarchie de Charles Quint. »

Tel était le raisonnement de Léopold, et il ajoutait : « Quand j'aurai repris à l'Est de la France toutes les provinces à la portée de FAllemagne, au Midi toutes celles à la portée de l'Espagne, que je serai à la fois roi d'Espagne et empereur^ d'Allemagne, que m'importera que Louis XIV me vienne tardivement jeter à la face la méchante cassette et le méchant traité dont il aura été si naïf de ne pas ouvrir la bouche, alors

qu'un mot de lui sur cette véreuse affaire d'Espagne m'eût à jamais perdu et Teût sauvé à jamais? »

Tel fut le soliloque de l'empereur Léopold et il continua par I4 sa fatale destinée do malhonnête homme, qui était, je l'ai dit, de condamner, pour sa , seule ambition et fourberie, l'Europe aveugle, à quarante-deux ans de guerre.

Discours de Léopold, sans V ambition

allemande

Je voudrais maintenant avoir le génie de Tite- Live pour prêter à mes personnages le langage que le vrai souci de l'équilibre européen leur commandait de tenir. Voici, selon les modestes ressources de mon esprit, le discours ou le message que Léopold aurait dû adresser à Louis : « Sire, un grand roi tel que vous n'a de plus étroit souci que celui do son honneur; je comprends qu'après les sujets de mécontentement que vous ont occasionnés les Provinces-Unies vous ayez voulu leur faire sentir de près ce que pèserait votre bras s'il vous plaisait de l'appesantir sur -elles. Souverains et peuples, toute l'Europe a éprouvé la plus grande admiration pour la magnificence de vos armées et le génie de vos capitaines. Cette pacifique mais vraiment majestueuse et terrible manifestation de votre dignité, comme aussi de la force dont elle

dispose pour se préserver contre aucune atteinte, a répandu au sein des Etats-Généraux le juste effroi que vous leur vouliez inspirer. Recevezen, Sire, mes félicitations.

€ Mais si un puissant monarque tel que vous ne souffre de personne une parole imutaine et s'il en fait repentir sans tarder, il est aussi un exemple de modération dans Tusage de la victoire et dans l'exercice de la vengeance. C'est pourquoi, Sire, j'interviens ici en faveur des Etats-Généraux qui viennent d'expier si cruellement des fautes dont ils comprennent maintenant rétendue. Je plaide sans douté leur cause, ému de pitié à Taspect des maux que vous pourriez être tenté de déchaîner sur eux, mais je la plaide aussi parce que leur indépendance politique est un indispensable gage de paix pour les autres puissances. Elles savent toutes que vous n'avez jamais nourri d'autre dessein, en envahissant ces pays, que de leur apprendre à vous respecter, ce qui est fait désormais ; elles savent aussi bien que jamais l'idée de les conquérir n'a hanté votre esprit, avant tout jaloux du repos des peuples. Par ces motifs. Sire, à présent que votre gloire est à un si haut point de rayonnement, le jour vous paraîtra sans doute venu, comme à moi, comme aux autres souverains qui se sont ouverts en ma présence de cet objet, que nous nommions tous des ministres qm règlent au plus tôt la forme des regrets que

VOUS exprimeront les Provinces-Unies et, avec la prompte évacuation de leur territoire, le rétaUuaement d'une paix durable. »

Le piège

Louis XIV, qui fila doux à Aix-la-Chapelle, devant des puissances, après tout, sans grands moyens d'action directe sur son royaume, eût incontinent baissé pavillon devant le chef d'une nation qui, depuis la naissance de la France, Tenvahissait et mutilait à propos de rien, ne manquant jamais de s'associer à cette fin une bonne partie de TEurope. Dans le cas présont, par exemple, rien n'était plus facile à Léopold que de menacer Louis d'une descente des Anglais à Calais ou à Boulogne, et j'ose affirmer que le Parlement eût, dans cette éventualité, voté de beaux subsides et que Charles II, toujours en quête d'argent et à court de popularité, ne se fût pas fait tirer Toreille pour emboîter le pas à Léopold. Celui-ci préféra laisser Louis s*enferrer, ce fut le piège, et Louis y tomba.