MADAME DE LONGUEVILLE

Voici une des figures les plus douces, les plus séduisantes de notre galerie, parce qu'elle est des plus primesautières, des plus passionnées. Sans doute, l'orgueil de la naissance, le désir de commander inné au cœur de toute femme, pesèrent en partie sur les résolutions qu'elle prit. Mais ce qui la caractérise surtout c'est qu'elle fut ambitieuse par amour, c'est qu'elle intrigua pour faire la fortune de ceux qu'elle aima. Cet abandon tout entier de soi, cette conviction dans l'amour peut servir d'excuse à une époque où la galanterie était à l'ordre du jour et où Mme de Lafayette posait ce principe approuvé par ses contemporaines: quoi qu'on aime, c'est toujours bien fait d'aimer. Ce n'est pas tout à fait sous ce jour que la princesse Palatine nous la montre. « Mme de Longueville, ditelle, belle, jeune, spirituelle, fut toujours entraînée par sa vanité, gouvernée par ses amants. Son esprit ne lui servait de rien; il était entièrement subordonné aux idées de celui (jui régnait sur son cœur. Elle n'était point ambitieuse, mais avait envie de faire du bruit sans autre objet que de produire du bruit dans le monde. Elle était enchantée de paraître avoir de l'influence dans les affaires. Son faible surtout était de passer pour avoir de l'esprit et les artifices les plus contraires à la bonne foi lui plai-

194 I.A POLITIQUE l'K.MlNI.\'K.

saient dès qu'ils servaient à donner Topinion de son habileté. » Il y a bien un peu d'envie chez la princesse Palatine, cousine de Mme deLongueville,etdeplus, sa rivale en beauté et en intrigues; mais tout n'est pas exagéré dans ce portrait, et Mhae de Longue ville, toute grande dame qu'elle fût, avait une instruction singulièrement négligée. C'est qu'on voyait alors de curieux contrastes : à côté des Caylus, des Sévigné, desLafayette, des Molle ville, qui ont laissé des écrits frappés au meilleur coin, il y avait des femmes comme la nièce de Richelieu, laquelle, le lendemain de son mariage avec le prince de Condé, entra au couvent pour apprendre la grammaire.

Mme de Longueville remplit le cycle qui renferma l'existence de toutes ses contemporaines : jeune, elle voulut embrasser la vie religieuse; plus tard elle se donna entièrement à la galanterie et à l'intrigue; elle finit par le repentir et la dévotion. Telle est la vie des femmes du xvir siècle, bien différente de celle que mèneront les femmes du xviii*; pour ces dernières le couvent ne marquera ni le commencement ni la fin de leur existence, qui seraremplietoutentière par unegalanterie raffinée remplaçant la passion du siècle précédent. Jeune, ardente, passionnée, Mme de Longueville, qui n'était alors que Mlle de Bourbon, la propre sœur du grand Condé, fut, elle aussi, mordue au cœur parle désir d'embrasser la vie religieuse. Ce renoncement au monde, cette abnégation de soi-même avait quelque chose qui plaisait à cette imagination enthousiaste. Aussi résolut-elle de prendre le voile chez les Carmélites et d'y passer sa vie. Sa famille, qui avait pour elle d'autres projets, essaya en vain de s'y opposer : la jeune duchesse résista avec cet entêtement de la jeunesse qui est d'autant plus grand qu'il est appuyé sur l'ignorance et soutenu par la chaleur du sang. Tout ce qu'on put obtenir d'elle, c'est qu'avant de prononcer ses vœux elle assisterait à un grand bal de la cour et pourrait ju-

MADAME DE LONGDEVILLE. 195

ger ainsi du sacrifice qu'elle faisait. C'était, sous une autre forme, rappeler l'ancienne coutume à laquelle se soumettaient les novices au moment d'embrasser la vie religieuse. Le jour où elles devaient prononcer leurs vœux, elles parcouraient les rues de la ville, revêtuesd'habits magnifiques, et s'arrêtaient devant toutes lesmaisoiisoù elles avaient des amis et des parents; ceux-ci se montraient sur le seuil, les invitaient à entrer, les priaient avec larmes de ne pas les abandonner, mais de renoncer à leur projet, sollicitations qui restait^nt sans résultat. Cette promenade fastueuse, cette revue de tous les objets auxquels la jeune novice allait renoncer, était faite pour donner plus de solennité à sa consécration, pour ajouter plus d'authenticité à la liberté de sa décision. Mais ce n'était qu'une formalité vaine neproduisant jamais aucun résultat ; l'amourpropre de la novice très-utilement surexcité ne lui permettait pas une reculade qui n'eût trouvé que du blâme dans l'opinion; elle tenait au contraire à faire preuve d'un courage et d'une indifférence qui pouvaient passer pour de la dureté. C'est une épreuve de ce genre qu'on voulut tenter sur la duchesse de Bourbon ; elle résolut de n'y pas succomber et de ne pas démentir en une minute ce qu'elle s'obstinait à soutenir depuis cinq ans. Afin de s'affermir davantage dans sa résolution, elle se mit un cilice destiné à tourmenter sa chair et à ne pas permettre un seul moment d'oubli. Mais il y a des aiguillons plus piquants que les pointes de fer d'un cilice, ce sont ceux de la louange et de l'admiration qui entrent au plus profond de Tàme et y laissent des traces ineff'açables.

Le nectar que 1 on sert au maître du tonnerre, C'est la louange, Iris

disait La Fontaine à une des contemporaines de Mme de Longueville ; celle-ci s'en aperçut bien. Le plaisir d'être

196 r.A roi.rnvri-: i'kmimnk.

louée, d'être admirée, de se sentir belle, plaisir le plus grand qui soit au monde, à en croire celles qui l'ont éprouvé, transforma en un instant la belle et tière duchesse. Il l'aurait bien étonnée celui qui, au sortir du bal, lui aurait proposé de reprendre le chemin des Carmélites ; une heure avait suffi pour anéantir le passé, pour triompher d'une résistance dont cinq années d'objurgations maternelles n'avaient pu avoir raison.

Cette beauté de Mme rie Longueville fut renommée pendant le xvir siècle, et les poètes la célébrèrent à l'envi ; elle venait moins de la régularité des traits, que de la profondeur du regard et de la grâce alanguie qui l'accompagnait. Un moment cette beauté fut compromise, et il y eut grand émoi dans le cercle de l'hôtel de Rambouillet dont elle était un des ornements. La petite vérole l'avait touchée de son aile, et tous ses amis de craindre pour sa vie, plus encore peut-être pour sa beauté. C'est que la petite vérole était le fléau redouté de celte époque ; nous qui pouvons l'éviter si facilement grâce à la vaccine, nous ne saurions nous imaginer les dévastations qu'il causait et les terreurs qu'il inspirait. Des femmes passaient leur vie entière aie fuir, à s'éloigner des lieux où il régnait. Le malheureux qui en était atteint se voyait abandonné de tous ses amis. Louis XV mourant ne voyait auprès de lui que ses filles pour le soigner et lui fermer les yeux. Aussi une réaction s'était faite ; l'opinion imposait à la femme de venir s'enfermer avec son mari malade, de le soigner au risque de compromettre sa beauté et sa santé, et il n'en était pas une qui tentât de se soustraire à cette obligation . Aussi au xviii^ siècle, vit-on un spectacle bien curieux, mais qui n'a rien d'étonnant pour celui qui connaît les inconséquences de la nature humaine : des femmes qui savaient à peine le nom de leur mari, qui n'avaient jamais vécu avec lui, qui changeaient tous les jours d'amants, abandonnaient le monde et ses dis-

MADAME DE I.ONOrEVILI.i;. 197

tractions pour venir s'enfermer avec un époux atteint de cette maladie contagieuse. Et cet acte de courage ne leur coûtait pas autant qu'on aurait pu le croire tout d'abord ; elles n'obéissaient pas seulement aux exigences de l'opinion, elles suivaient les lois de leur nature qui les pousse instinctivement au dévouement. Le berceau d'un enfant, le lit d'un malade sont leur place véritable, c'est là qu'elles peuvent épandre les trésors de douceur et de bonté que la nature a mis en elle, c'est là qu'elles trouvent le développement à toutes leurs facultés ; partout ailleurs elles sont hors de leur élément, et ces fêtes, ces bals, ces promenades ne sont que des palliatifs inventés pour tromper le vide de leur cœur.

Heureusement Mlle de Bourbon fut épargnée par le fléau dévastateur ; son visage perdit la fleur de la jeunesse, mais il conserva toute sa beauté, toute sa grâce séduisante. On s'occupa alors de la marier; plusieurs alliances brillantes n'ayant pu réussir, on se décida pour le duc de Longueville, veuf de la lîUe du comte de Soissons et descendant du célèbre Dunois. Comme âge, le mariage était des plus disproportionnés, la jeune duchesse avait dix-neuf ans et son mari quarante-sept. En outre, il ne possédait pas cette amabilité, celte galanterie empressée qui peut faire oublier parfois la différence d'âge; aussi peut-on attribuer en grande partie les écarts de Mme de Longueville à ce mariage dicté bien plus par des calculs de politique et d'intérêt que par la sagesse et par la raison. Un incident des plus curieux vint détacher encore davantage Mme de Longueville de son mari, et la disposer à faire de l'opposition à la cour. Avant son mariage le duc de Longueville avait eu une liaison avec xMme de Montbazon, femme jolie et spirituelle, mais fort coquette et décriée pour le relâchement de ses mœurs. Celle-ci, qui n'était nullement désintéressée et qui retirait les plus arands avantages de sa liaison avec le duc, fut très-cour-

198 LA rOLlTIQUK FKMINI.NE.

roucée de ce mariage, qu'elle essaya vainement d'empêcher. Elle se promit de s'en venger. L'occasion ne tarda pas à se présenter. Un jour, on trouva dans les antichambres du Louvre un paquet de lettres des plus tendres et des plus compromettantes; elles coururent de main en main, et la médisance se mit aussitôt en campagne pour savoir à qui les attribuer. Mme de Montbazon accrédita le bruit qu'elles avaient été écrites par la duchesse de Longueville, et qu'elles étaient adressées à Colignyqui lui rendait des hommagesdepuisquelquetemps; tout son parti le répéta avec elle, et la chose fut bientôt regardée comme certaine. Grand émoi dans la famille de la duchesse de Longueville, outrée de cette calomnie. On va trouver la reine, on lui demande justice. 11 était bien difficile de ne pas satisfaire à ses réclamations, d'abord les Gondé étaient des princes du sang, ensuite on avait besoin du grand Gondé qui était à la frontière et qui la protégeait contre l'envahissement des ennemis. Après de longs pourparlers on arrêta qu'une réparation solennelle serait faite, et que Mme de Montbazon irait chez Mme la princesse, mère de la duchesse de Longueville, lire une rétractation en forme du bruit calomnieux qu'elle avait fait courir. Les termes de cette rétractation furent débattus pendant deux jours, Mazarin tenait la plume, et il lui fallut déployer autant d'habileté que pour la rédaction du traité diplomatique le plus difticile. Tout étant ainsi convenu, Mme de Montbazon se rendit chez la princesse de Gondé, et lut la rétractation qui était transcrite sur un papier piqué sur son éventail, mais elle le lut avec un air si impertinent que c'était une offense nouvelle. La duchesse de Longueville trouva que la cour avait bien mollement soutenu sa cause, elle en conçut un ressentiment <iui bientôt se traduisit par des actes.

Le dernier épisode de cet incident fut un duel qui est resté célèbre. Le duc de Longueville prit parti très-philo-

MADAME DK L0X6UEVILLE. 199

sopliiquement de Tinjure faite à sa femme. Cette placidité, qui pourrait se comprendre aujourd'hui, qui sera la loi de ravenir alors que la réputation d'une femme ne dépendra plus des vanteries d'un fat ou des calomnies d'une coquette, était en contradiction formelle avec les mœurs chevaleres([ues qui régnaient alors. Peut-être, dit un historien du^ temps, aimait-il encore Mme de Montbazon ; peut-être aussi se doutait-il qu'il n'était pas l'homme du monde que sa femme aimât le mieux. Goligny se montra moins patient, et il provoqua en duel le duc de Guise, ({ui avait propagé ces bruits pour être agréable à Mme de Montbazon. Le duel eut lieu en pleine place Royale et au milieu du jour. La place Royale, réléguée aujourd'hui à une extrémité de Paris, était alors le point central et le quartier le plus animé. Depuis quelques années à peine Louis XIII avait abandonné l'ancien palais des Tournelles pour aller habiter le Louvre ; seigneurs et ministres l'avaient suivi et s'étaient fait construire des hôtel dans les environs du palais royal qui confinaient au mur d'enceinte. Mais la place Royale était restée le centre de l'élégance, des plaisirs et de la distraction. Ces beaux hôtels habités aujourd'hui par des gens qui cherchent la tranquillité de la province, l'étaient alors par les familles les plus riches et les plus renommées. C'est au beau milieu de cette place que le duel eut lieu, en plein jour, en dépit des ordonnances si sévères rendues par le cardinal de Richelieu. Il avait pour témoins tout ce que la ville renfermait de grands seigneurs et de nobles dames. Cette Curiosité de gens venant assister à une lutte où il y allait de la vie d'un des combattants, peut-être même de celle de tous les deux, nous paraîtrait choquante; elle était alors toute naturelle, elle continuait la tradition du moyen âge, alors que les dames assistaient aux joutes et aux tournois, ou bien approuvaient par leur présence les combats singuliers livrés pour soutenir leur honneur; la civilisation,

le progrès des mœurs ont seuls pu réprimer une curiosité qui est au tond de la nature humaine :[j^es dames romaines assistaient aux combats de gladiateurs et tournaient leur pouce en avant pour condamnera mort le gladiateur assez lâche pour demander la vie; les dames espagnoles se pressent aux courses de taureaux, elles sif lient et huent riiomme ou Tanimal assez prudent pour ménager sa vie ; les grandes dames du siècle dernier payaient vingt-cinq louis les fenêtres de la place du Châtelet pour assister au supplice de Cartouche ; et en voyant les ettorts des chevaux incités à coups de fouet, elles disaient en levant les yeux au ciel : « Ces pauvres chevaux ! ))^ L'issue de ce duel, cette ancienne forme du jugement de Dieu, fut ce qu'elle a presque toujours été, le triomphe de la force et de l'habileté sur le bon droit. Coligny, grièvement blessé, mourut au bout de quelques semaines chez le prince de Condé, qui l'avait retiré chez lui pour le soustraire aux recherches de la justice. Ce fut là le dernier des grands «duels de ce siècle qui les compta par milliers, et qui a laissé en ce genre une réputation qu'on ne dépassera jamais, il faut l'espérer.

Alors se tenait le congrès deWestphalie qui régla définitivement l'équilibre européen. Le duc de Longueville figurait parmi les plénipotentiaires. H y alla d'abord seul ; mais, averti sous main de la passion naissante de sa femme pour le prince duc de La Rochefoucauld, il la manda près de lui. Ce voyage lui agréait peu, néanmoins elle fit contre fortune bon cœur et partit pour l'Allemagne, dédommagée par les honneurs qu'elle trouva sur sa route, par les fêtes brillantes qu'on lui donna, par les grandes affaires auxquelles elle se trouva mêlée, ce qui lui donna le goût de la pohtique. Mais elle languissait loin de la cour, loin surtout de celui qu'elle aimait et dont l'absence rendait la figure plus séduisante et plus désirable : cet amant était le jeune duc de La Roche-

SrADAME DE LOXGUEVILLE, 20Î

(oucauld, qui n'avait pour lui que sa jeunesse et son esprit, et qui Pavait emporté sur d'autres soupirants plus dignes que lui de posséder le cœur de la princesse. Mais c'est en voyant les choix faits la plupart du temps par les femmes qu'on comprend combien l'amour est aveugle. Aussi, sous prétexte qu'elle ne voulait pas accoucher en Allemagne, elle revint à Paris, où elle trouva les esprits dans une grande fermentation. On était à la veille de la première levée de boucliers de la Fronde. Le duc de La Rochefoucauld, dont la Régente n'avait pas voulu satisfaire toutes les ambitions, était parmi les frondeurs ; ce fut une raison pour Mme de Longueville de s*y mettre. Elle trouvait très-justiliées les prétentions de son amant; elle estimait qu'on ne tenait pas assez compte de ses avis, àelle, princesse du sang et sœur du grand. Gondé. Aussi se déclara-t-elle franchement contre Mazarin, et le jouroùlacour s'enfuità Saint-Germain, elle refusa d'obéir aux ordres de la reine qui lui enjoignait de la suivre. Elle resta à Paris; cette fois, elle ne put entraîner Gondé dans la révolte, mais elle fut suivie par son frère Gonti, dont elle était l'idole. G'estmêmeà l'ambition de ce frère qu'elle dut de jouer le premier rôle dans cette échautfourée. Gomme il voulait avoir le commandement des troupes de la Fronde, le duc d'Elbœuf qui le lui disputait, répandit des doutes sur lui et sur le duc de Bouillon, prétendant qu'ils étaient vendus à la cour. Pour faire cesser ces bruits, (|ui pouvaient diviser le parti, le duc de Bouillon alla prendre la duchesse de Longueville et la duchesse de Bouillon, et les conduisit à l'hôtel de ville comme otages. La duchesse de Longueville s'établit là comme chez elle : les conseils se tenaient dans sa chambre, elle les présidait; elle donnait ses ordres comme une vraie souveraine. Elle se sentait si bien à son aise qu'elle y accoucha d'un lils qui reçut le nom de Gharles Paris, et qui eut pour parrain le prévôt des marchands. N'est-ce pas là un bien curieux

502 I-A POLITIQUE FEMININK.

spectacle et qui donne une idée de la politique féminine, que cette princesse de sang royal, accouchant au raiHeu des barricades, au bruit du canon, dans la citadelle même de la révolte où elle commande en reine, entourée seulement de bourgeois et de membres du Parlement ! En temps ordinaire, l'idée seule d'accoucher éloignée des siens, dans un monde qui n'est pas le sien, privée de tous les privilèges attachés au rang et à la naissance, eût révolté son orgueil. Mais que ne peut l'ambition, surtout lorsqu'elle est soutenue par l'amour !

Un accommodement avec la cour termina cette première levée de boucliers ; mais cette paix plâtrée et mal assise ne dura pas longtemps. Anne d'Autriche, latiguée des prétentions du prince de Condéet du prince deConti, ne tarda pas à les faire arrêter et enfermer à Vincennes. « Mme de Longueville était chez moi, raconte la princesse Palatine, lorsqu'un gentilhomme de M. le prince de Conti accourut hors d'haleine l'avertir que les princes étaient arrêtés. Elle jeta un grand cri et s'évanouit. Tout ce qui était dans la chambre parut consterné. On s'agiitait, on demandait les circonstances, on élevait des doutes; on raisonnait sur les causes, et Ton s'attendait à des suites terribles. L'abattement, les projets de vengeance dominaient tour à tour les esprits; mais on ne songeait pas à prendre de parti. Le temps pressait cependant, et je ne doutais pas qu'il n'y eût déjà des ordres pour arrêter bientôt Mme de Longueville. M, de La Rochefoucauld arriva dans le moment qu'elle commençait à reprendre ses sens. Des pleurs, des sanglots, des déclamations contre la reine, des imprécations contre le cardinal servirent comme d'issue à sa douleur, M. de La Rochefoucauld lui représenta qu'elle perdait un temps précieux, et qu'il courait lui-même de grands dangers. Chaque personne qui arrivait redoublait les terreurs par ses récits, et on craignait de voir investir ma maison.

mahame ue loxguevhj.k. 203

Ce ne fut pas sans peine que nous déterminâmes Mme de Longueville à penser à sa sûreté ; elle fut plutôt portée (jue conduite dans sa voiture. Je l'accompagnai jusqu'à une petite maison du faubourg Saint-Germain, où elle pouvait se dérober aux recherches, jusqu'au moment où le calme de son esprit lui permettrait de s'occuper de sa situation et de pourvoir à sa sûreté. Son entrevue avec M. de La Rochefoucauld qu'elle devait quitter sous peu, fut très-touchante. Il est des situations où toutes les bienséances sont oubliées; et tous deux, occupés de leurs sentiments, ne songeaient nullement aux témoins qui les entouraient. M. de La Rochefoucauld s'exposa, pour la mettre en sûreté, à beaucoup de dangers, et la conduisit avec une escorte considérable jusqu'en Normandie. Ils ne furent manques à leur départ que d'un quart d'heure; et poursuivis sur la route, ils n'échappèrent aux gardes envoyés par la reine que par un hasard miraculeux. »

AIoi's commence pour Mme de Longueville cette vie d'aventures et d'imprévus, qui la transforme en héroïne de roman, en fait l'émule de Mme de Chevreuse. En Normandie, qui est le gouvernement de son mari, elle essaie de soulever les populations, mais elle les trouve inertes et indifférentes à une cause qui n'est pas la leur. Elle s'enferme alors dans Dieppe que l'armée royale vient assiéger ; ne pouvant décider cette ville à une héroïque résistance, elle cherche à s'enfuir. Elle erre à pied sur le bord de la mer; ayant trouvé un bateau qui veut bien se charger d'elle, elle va pour s'embarquer ; mais la tempête est si forte, que le matelot qui la porte sur ses épaules la laisse tomber dans la mer où elle manque se noyer, ce qui la fait renoncer à son projet. Heureux contretemps : le patron de la barque était vendu à Mazarin et devait lui livrer la duchesse. Elle s'en va à l'aventure, déguisée en homme, se donnant pour un seigneur de la cour poursuivi pour un duel. Tantôt elle trouve asile